***
Дорогая Мейбл Я рад, что у тебя всё хорошо, а то***
-А здесь, Ваше Высочество, восточное крыло замка, - вещала Сьюзан, главная экономка замка. Под её непосредственным началом находилась вся прислуга в Чёрной Скале. Они поднялись по широкой лестнице в восточную галерею. На стенах были развешаны портреты членов королевской семьи. Леди на балах и мужчины на охоте. Мейбл провела пальцами, обтянутыми белой лайковой перчаткой, по перилам и подняла руку на уровень глаз. На белоснежной ткани остались следы пыли. Сьюзан побледнела, испуганно уставившись на свою леди. -Сколько горничных отвечает за лестницу? - с привычной легкомысленной улыбкой поинтересовалась принцесса, хотя взглядом дала понять, что шутить не настроена. -Пятеро, - пробормотала экономка, нервно комкая пальцами передник. - Простите, я… я ещё не успела проверить их работу. Впредь такого не повторится. -Разумеется, - кивнула девушка, двинувшись дальше по коридору. Давить на эту приветливую и, в сущности, приятную женщину Мейбл совсем не хотелось, и ей пришлось напомнить самой себе, что это было нужно. С тех пор, как она приехала в замок, прошло чуть больше недели. За это время девушка чуть лучше узнала принца Уильяма благодаря редким, но длительным и насыщенным прогулкам верхом, в карете и даже просто пешком, в королевском саду. Он был таким робким. Зачастую стеснялся даже взять её под руку, хотя, соответственно правилам этикета и их статусу жениха и невесты, это было более чем допустимо. И всё же Уилл был очень галантным и заботливым. А ещё он смотрел на неё так, словно она была чудом, которого недостойно человечество. Никто и никогда на неё так ещё не смотрел. Взгляды матери были полны нежности и заботы, отца – строгости, подданных – почтения и заискивания. Зато Диппер частенько смотрел на принцессу, как на умалишённую. При мыслях о брате Мейбл невольно ласково провела указательным пальцем по ободу подаренного кольца на другой руке. Перед глазами возникло лицо Диппера, похожее на её собственное, как две капли воды. Всегда такой серьёзный и сосредоточенный, а светло-карие глаза горят лихорадочным блеском, будто он знал что-то такое, что недоступно примитивным умам. Убедившись, что Сьюзан ушла вперёд, девушка тряхнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Надо было сосредоточиться на насущных проблемах. Например, на том, что её совершенно не уважают в Чёрной Скале. Помимо посещения детских домов и званых обедов у приближённых к королевскому двору герцогов, Мейбл понемногу присматривалась к её новому дому. Девушка решила особенно тщательно подойти к этому вопросу после одного случая, произошедшего меньше дня назад. Она с Уильямом прогуливались верхом в личных охотничьих угодьях короля. Как обычно их сопровождало несколько воинов, и принцесса с удовольствием проводила время с Уиллом, прекрасно понимая, что когда он станет королём, то таких безмятежных прогулок станет гораздо меньше. Однако когда девушка с юношей перешли на галоп, – и эскорт, соответственно, тоже – раздался резкий противный звук рвущейся такни и с испуганным криком один из солдат свалился с лошади, как позже выяснилось, вывихнув плечо. Порвался ремень на седле. Закупленные сёдла все оказались дешевле, чем на них было выделено денег. А конюх к тому же не проверил их качество, снаряжая лошадей. Пострадавший воин горячо убеждал Мейбл, что ничего страшного не произошло, но та была с ним не согласна. Поэтому принцесса решила выделить целый день, чтобы проверить, как исполняли свои обязанности слуги. Как она и ожидала, некоторые комнаты и галереи Чёрной Скалы пребывали в отвратительном состоянии. Обход замка девушка начала сразу после завтрака, а закончила только гораздо позже ужина. А она ведь ещё не всё осмотрела. Владения королевской семьи Пьедмонта действительно поражали, в отличие от выбора прислуги. В замке Пьедмонта всегда очень тщательно подходили к отбору рабов, а королева внимательно следила за их работой. Впрочем, Её Величество Аригоны умерла больше пяти лет назад, король с Уиллом были слишком заняты напряжённой политической обстановкой после недавней войны, чтобы замечать недостатки в работе слуг, а Билл… Этот юноша вообще был отдельной темой. Младший ребёнок в семье Сайферов слишком отличался от мягкого брата и властного отца. Защитник короны постоянно вёл себя так, словно его ничто не волновало в этом мире, безжалостно подшучивал над Уиллом и – представить невозможно! – не молился. Ни утром, ни вечером. Мейбл пересекалась с ним не так уж часто – как правило, он был на каких-то военных сборах – но если ей и выпадало такое удовольствие, то в его присутствие она неизменно хотела забиться куда-нибудь в угол, как в детстве, когда она пряталась от рассерженного отца вместе с Диппером. Хотя, строго говоря, он не делал ничего такого. Встречал её поклоном, который больше напоминал клоунский, чем королевский, иногда сопровождал её на обед, когда Уилл не мог, рассказывал о Чёрной Скале, отпуская неприличные шутки о предыдущих жителях замка. Неприличные, но очень смешные. Только огромная выдержка и вышколенное воспитание не позволяли ей рассмеяться. Но всё-таки рядом с ним Мейбл не покидало ощущение, будто вокург неё кольцами обвилась змея. Ну вот, снова она думает не о том. -Мисс Сьюзан, соберите, пожалуйста, в малом восточном зале всех слуг, отвечающих за помещения, что мы осмотрели, - голосом не терпящим возражений произнесла Мейбл. –Ровно через час чтобы все были на месте. -Да, Ваша Светлость, - женщина покорно склонила голову.***
Малый восточный зал был бы, несомненно, одной из красивейших комнат замка, если бы не изображённый на стене ангел. От его полного страданий неживого взгляда хотелось съёжиться или спрятаться. Однако принцесса ничем не выдавала неприятных чувств, стоя перед рядами слуг с гордо расправленными плечами. -Добрый вечер, - начала Мейбл сильным голосом, но с неизменной улыбкой на лице. Это не позволяло подданным почувствовать опасность. Пусть и дальше принимают её за радостную дурочку. До поры до времени. –Я благодарю всех за присутствие. Сейчас я вижу перед собой людей, заботящихся о замке, который стал моим домом. И мне печально осознавать, что далеко не все ухаживают за Чёрной Скалой, как следует. Впредь я хочу убедиться, что за моим домом будут следить достойные слуги. Девушка неторопливо подошла к крайней служанке со всё той же ненавязчивой улыбкой. -Назовите, пожалуйста, своё имя и часть замка, за которой вы следите, - мягко попросила она. -Элисон Эшдаун. Лестница в восточном крыле. Со входа в карьер. -Вы уволены, - улыбка принцессы даже не дрогнула. –Получите у мисс Сьюзан расчёт за отработанное время и покиньте Чёрную Скалу. Рекомендательных писем вы не получите. Лицо служанки изумлённо вытянулось, а по рядам подданных пронёслись ошарашенные перешёптывания. Пару секунд девушка, кажется, не могла до конца осознать реальность происходящего, а потом, сжав челюсти, склонилась в глубоком реверансе и вернулась в строй. Мейбл сделала шаг к следующей женщине. -Прошу, имя и область работы. -Лия Ванло, - осипшим от страха голосом отозвалась она, сцепив дрожащие пальцы в замок. –Нижняя западная галерея. -Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. Спасибо. Женщина, не сумев сдержать облегчённого вздоха, поклонилась, а принцесса уже подошла к следующему. Возможно, Мейбл была не такой умной, как брат, но компенсировала это отличной памятью. Сейчас она прекрасно помнила, где замок содержался в идеальной чистоте, а где царила недопустимая халатность. Перед девушкой отчиталась уже половина приглашённых слуг, треть из которых она уволила, когда она остановилась у очередной девушки. Ярко-красное платье было недопустимо коротко, недопустимо обтягивающее, недопустимо открыто на груди и просто… недопустимо. -Представьтесь, пожалуйста, - потребовала принцесса. -Рина Луо. Я грею постель Его Высочества, - вскинув голову, заявила она. Уилл?! Не может быть! Он же такой интеллигентный, чуткий, добрый… Билл. Кто же ещё?.. -Что ж, понятно, - манерно протянула Мейбл. –Я распоряжусь, чтобы в комнате Его Величества лучше топили камин, раз там так холодно. Ну а Вы уволены. За расчётом подойдите к мисс Сьюзан. Рекомендательных писем не получите. Рина задрожала от гнева, делая реверанс. Карминово-красные губы яростно сжались в тонкую линию. Принцесса методично разбиралась с прислугой, и её голос даже ни разу не дрогнул. Мысленно она поздравила с себя с тем, что под конец собрания в глазах подданных появился почтительный трепет. Именно так и должны были смотреть на будущую королеву. -На сегодня всё, - ясным голосом произнесла Мейбл. –Можете быть свободны. Слуги в последний раз синхронно поклонились и стали по одному покидать зал. Девушка смертельно устала, и больше всего ей сейчас хотелось скорее оказаться в постели. Скорее бы. Скорее… -Мой Бог, и что за ремиссию Вы здесь устроили, Ваша Светлость? - в нарочито вежливом голосе сквозила неприкрытая насмешка. Мейбл резко повернулась, отчего тафта юбок зашуршала, как потревоженные ветром сухие листья. На кушетке, обитой красным бархатом, лениво развалился Билл Сайфер.Как он смог пройти в зал абсолютно незмеченным? И как долго он вообще здесь находится? Поза была совершенно непристойной, не говоря уже о небрежно расстёгнутом сюртуке. Молодой человек лениво полировал ярко-красное яблоко о рукав. Он бы выглядел совершенно миролюбиво и безобидно, если бы не взгляд здорового глаза. Нет, не раздевающий, а скорее разбирающий. Словно он мог мысленно снять с неё слой плоти и костей и рассмотреть душу в мельчайших подробностях. -Не понимаю, о чём вы, - Мейбл с ангельской невинностью хлопнула ресницами. - Я всего лишь выполняла свои прямые обязанности. -Что-то не припомню, чтобы в обязанности принцессы входило управление персоналом, - его голос напоминал сладкий мёд, под слоем которого отчётливо чувствовались осколки стекла. -Я говорю об обязанностях хозяйки замка, - как ни в чём не бывало пояснила Мейбл. -Хозяйки?! - Билл, запрокинув голову, расхохотался, заставив девушку яростно сжать пальцы в кулаки. Ни один уважающий себя мужчина не позволил бы себе смеяться над леди. - С каких пор? -По законам Вашего королевства, - принцесса специально растягивала слова, подражая насмешливой манере речи Защитника короны. - Леди становится полноправной хозяйкой дома с момента назначения официального бракосочетания, - Билл перестал смеяться, и Мейбл продолжила с нескрываемым удовольствием. - И, попрошу заметить, там нет ни слова об исключениях для – скажем, почему бы и нет – принцесс или представительниц королевских кровей. -Вижу, Вы тщательно подготовились к приезду, - несмотря на только что выданную тираду, голос юноши звучал всё так же улюлюкающе. Он вгрызся в красный блестящий бок яблока, откусив здоровенный кусок и тщательно прожевав, продолжил. - Но неужели Вы и вправду думаете, что можете вот так просто приехать сюда и делать, что Вам заблагорассудится. Если нет – мне Вас искренне жаль, если да – опять же, жаль, но на этот раз, потому что Вы глупы. Мейбл сжала зубы с такой силой, что заболели челюсти. Жалость была самым отвратительным, что могли испытывать по отношению к леди, а тем более будущей королеве. Не говоря уже о том, что её практически в открытую назвали дурочкой! -Какое совпадение, - отозвалась принцесса, и её губы против воли изогнулись в ядовитую усмешку. - Мне тоже жаль. Но не Вас, а Его Высочество. Брат под крышей монаршего дома устроил публичный дом. Это позор. А потом всё произошло с ослепительной скоростью. Только что юноша сидел, лениво привалившись к стене, а в следующую секунду он вдруг подбросил огрызок яблока. Его рука превратилась в смазанную линию, когда он молниеносным движением вытащил что-то блестящее из-за пояса… и бросил вперёд. Нечто со свистом пролетело в нескольких сантиметрах от шеи Мейбл и с резким, противным звуком врезалось в стену за ней. Очень медленно она повернулась, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Несчастный огрызок яблока был пригвождён к картине метательным ножом. Рукоятка едва заметно вибрировала от силы удара. Когда принцесса снова повернулась, то едва не взвизгнула от страха. Билл за каких-то несколько секунд совершенно бесшумно приблизился к ней и теперь стоял едва ли не вплотную. Он возвышался над принцессой на целую голову, а здоровый янтарный глаз впился в неё, прямо как нож в яблоко. Мейбл безумно захотелось отвернуться, но она не могла. Она словно смотрела в глаза гипнотезёру или застывшей перед смертельным броском кобре. -Маленькая принцесса, - холодно протянул он: от былого легкомысленного тона не осталось и следа. - Очень смелая. И очень – очень –глупая. Думаете, не было таких же принцесс до Вас? Не было чопорных выскочек, пытающихся перекроить это место под себя. Ха! Через это чистилище ещё ни одна белоручка голубых кровей не прошла целой и невредимой. Мейбл дала себе две секунды, чтобы глубоко вдохнуть и приказать голосу не дрожать. -Ваша Светлость. -Что? - ровным голосом переспросил Билл, но принцесса была готова поспорить, что он в лёгком замешательстве. -Обращаясь к будущей королеве, Вы должны говорить «Ваша Светлость», - терпеливо пояснила девушка, растягивая губы в самой беспечной улыбке, на которую была способна. Она прекрасно знала, что ещё пожалеет и за эти слова, и за этот пренебрежительный изгиб губ. Но Мейбл также осознавала, что если сейчас не ответить на вызов, то потом грош цена будет его уважению к ней. -К тому же, - продолжила она, солнечно улыбаясь. - Вы должны знать, что неприлично быть так близко к леди, тем более помолвленной. Билл издал смешок. Резкий, неприятный, напоминающий звук, когда железом провели по стеклу. Он расслабленно прикрыл глаз, отчего светлые ресницы прочертили золотистые линии на загорелой щеке. А потом он вдруг наклонился к девушке, и Мейбл усилием воли заставила себя стоять на месте с гордо расправленными плечами. Даже когда тёплое дыхание коснулось уха. -Плевать я хотел на правила приличия, - медленно и отчётливо проговорил он шёпотом. - И уж тем паче я не собираюсь выслушивать их перед двуличной лицемеркой. -Повторите, - прошипела принцесса, с трудом сдерживаясь, чтобы не шарахнуться в сторону. Внутри завозился червячок подозрений, но она до последнего надеялась, что Защитник Короны имеет в виду вовсе не то… Зря. -Двуличная лицемерка, - ничуть не смутившись повторил юноша, явно смакуя каждое слово. - Думаете, я не знаю, с чего Вы на самом деле почтили нашу семью своим светлейшим присутствием? Ай-ай-ай… Лживая гадина. Король Аригоны небось уже спит и видит, как Вы развалили свои юбки на троне Уилла? -Чушь, - старательно ровным голосом сказала Мейбл, хотя сердце стучало так сильно, что, казалось, его грохот был слышен Защитнику короны. - Даже если бы отец и думал о чём-то таком, то как девушка может плести козни против принца? Девушка против мужчины? Изнеженная нянечками, по Вашим же словам, белоручка? -Обычная белоручка – нет, - не стал спорить юноша. - Однако за кукольным личиком вполне может скрываться изворотливый умишко. Женщины, зачастую, коварнее и разрушительнее войны. К слову, Вы никогда не задумывались, почему ураганы и тайфуны называют женскими именами? -Отличная метафора. Жаль, я не успела записать, - Мейбл засмеялась, но смех получился очень нервным. Поэтому она пришла к выводу, что лучше бы она промолчала. Видимо, Билл подумал о том же. А потом вдруг его пальцы впились в её затылок, отчего девушка невольно испуганно пискнула. Он держал её так крепко, что казалось, будто кровь перестала поступать в мозг от его хватки. -Запишите-ка, а лучше зарубите на своём хорошеньком носике: я не позволю Вам манипулировать Уиллом, даже если придётся Вас, - вторая его ладонь легла ей на подбородок, и он медленно повернул её голову. Если бы он сделал то же самое резко, то, несомненно, свернул бы ей шею. - И даже если за это я лишусь головы. В следующую секунду он резко отпустил её и сделал шаг назад, отчего принцесса покачнулась и жадно схватила ртом воздух. Она только сейчас поняла, что до этого момента не дышала. -Что ж, а теперь разрешите отклоняться, Ваша Светлость, - Билл произнёс это привычным насмешливым голосом, при этом обращение прозвучало так, словно было самым оскорбительным из ругательств. Затем он всё так же пренебрежительно поклонился и бесшумно вышел. Кажется, Мейбл ещё многое предстоит узнать обо всей грязи величественного замка Чёрная Скала. Распятый ангел продолжал смотреть на принцессу с невыразимой болью.