***
В библиотеке царила благодатная тишина, лишь изредка нарушаемая эхом чеканных шагов гвардейцев в коридоре. Умиротворённая атмосфера, пропитанная запахом старых книг, расслабляла, помогала спокойно думать. И такой момент уж точно нельзя было упускать. Мейбл, разложив на столе карту Аригоны, неторопливо обводила чернильным пером районы королевства, один за другим. Восточная равнина. Восстание в городе Мистшор. Устье Змеиной реки. Волнение в паре мелких деревень. Плато Индиго. Были захвачены несколько террористов, готовивших покушение на графа Монтуиллоу. Несколько точек волнений в разных местах королевства. Мейбл задумчиво пощекотала кончиком пера подбородок. Эти чёрные клочки на карте беспокоили принцессу, как больной зуб. Казалось, эта проблема преследовала девушку от самого дворца Пьедмонта, где Диппер когда-то так же, развесив на стене карту, втыкал метательные ножи в точки городов и напряжённо хмурился. И, скорее всего, сейчас он занимался тем же. Незримая связь между близнецами натягивалась струной, когда один из них был в смятении. Сейчас эта нить дрожала от напряжения настолько, что будь она материальной, на ней можно было бы сыграть незатейливую мелодию. Да и последнее письмо Диппера не прибавляло спокойствия. Вздохнув, принцесса потянулась за книгой. –Бог мой! – голос с переигранным испугом чуть не заставил Мейбл выронить книгу, но тонкого, жалобного писка принцесса удержать не смогла. Манера подкрадываться к собеседнику со спины была дурной привычкой Защитника Короны. Одной из многих. После последнего разговора Мейбл больше ни разу не заговаривала с Биллом. Ведь, если раньше угроза, исходящая от него, казалась призрачной, то теперь она была очень близкой, очень реальной, очень пугающей. Никогда в жизни девушка не думала, что демоны из рассказов няни могут быть настолько ощутимыми. Хотя сейчас Билл Сайфер выглядел нисколько не опасным. Руки спрятаны за спиной, лёгкая улыбка демонстрировала приподнятое настроение. Только знаменитый меч с выразительным именем Палач, не давал расслабиться, напоминая о том, кто стоял перед принцессой. –Хотите совет? – весело произнёс Билл, неторопливо приближаясь к девушке. – Никогда не берите в руки книги. Потому что хуже уродливой леди, может быть только умная. Мейбл понадобилось несколько секунд, прежде чем она смогла натянуть на лицо легкомысленную улыбку. –Мне-то об этом не стоит беспокоиться. Я уже практически замужем. На несколько секунд в библиотеке воцарилась напряжённая тишина. –Не знаю, слышали Вы или нет, но недавно гонец прислал вести из Пьедмонта, – неторопливо заговорил Билл. – Говорят, в Вашем королевстве сейчас неспокойно. –Да… Брат писал мне об этом, – пробормотала девушка. –Странно, учитывая тот факт, что Его Высочество столько делает для народа. Хотя, может, и не всё… –Дело не в нём! –А в ком же тогда? Билл Сайфер выглядел совершенно невинно, но Мейбл слишком чётко осознавала, что перед ней сам демон, по ошибке попавший в человеческое обличие. И уж кому-кому, а ему точно не стоит знать ничего о её доме. –Я не обязана рассказывать Вам о внутренних делах Пьедмонта, – принцесса гордо вскинула подбородок, радуясь, что сквозь слои юбок не видно, как дрожат её колени. –Ну, не то что бы я очень опечален этим фактом, – улыбнулся Билл, обнажив ряд белых зубов. – Вы очень преданы своему бывшему королевству. Мейбл захотелось поморщиться от того, как прозвучало слово «бывшее». Словно теперь туда ей путь заказан. –Да, кстати, зачем Вы решили разукрасить карту Аригоны? – вопросил Сайфер, обратив внимание на разложенный на столе лист пергамента. –Да так, изучаю, – натянуто ответила Мейбл, неопределённо поведя плечом. Эти двое уже успели мельком взглянуть на изнанку друг друга, но, тем не менее, продолжали играть, испытывая выдержку другого на прочность, ощупывая видимые и невидимые грани чужой личности. –Изучаете, – эхом отозвался Билл, подытожив что-то у себя в голове. – Позвольте спросить, почему именно эти поселения вас так заинтересовали? –Само собой, потому что это важные точки инфраструктуры королевства, – увильнула от ответа принцесса, не упустив возможности блеснуть знаниями внутренних дел Аригоны. –Были ими, – поправил её Билл, почему-то решив проигнорировать хвастливый тон девушки. – В последнее время они только… только мешают королевству. Девушка тут же приняла охотничью стойку. Мысленно, конечно. –Почему? – она невинно выгнула брови. Сайфер тяжело вздохнул и, скрестив руки на груди, облокотился о край стола. –Должен сказать, это наш скелет в шкафу. Серьёзнейшая проблема в Аригоне. –И я полагаю, Вы мне не расскажете об этом, – резюмировала Мейбл, разочарованно поджав губы. –С чего Вы взяли? – Билл очень натурально изобразил удивление. – Вы – моя будущая королева и практически сестра, поэтому я обязан делиться с Вами такими вещами. Сейчас только отточенное воспитание не позволило девушке вытаращить глаза, раскрыв рот. Видя растерянность принцессы, Сайфер только снисходительно улыбнулся уголком рта. –Надеюсь, Вы хорошо переносите длительные прогулки верхом.***
Как только Билл удостоверился, что король и Уилл весь остаток дня будут в полной безопасности, под присмотром его личной гвардии, он получил разрешение сопровождать принцессу на выезде. Младший Сайфер проявил поразительную педантичность в вопросах защиты своей семьи, поэтому выехать удалось только ближе к вечеру. Киноварное солнце клонилось к горизонту, путаясь алыми лучами и полутенями в ветвях деревьев. Красный свет замирал в воздухе невозможной духотой, хотя в лёгком ветре чувствовалась подступающая сумеречная свежесть. Из-под копыт лошадей клубами поднималась горячая дорожная пыль, казавшаяся кроваво-красной в закатном свете. Во рту быстро пересохло, и элегантная амазонка нестерпимо душила. Ткань противно липла к спине и груди, хотя Мейбл незаметно оттягивала край довольно скромного декольте. Несколько солдат из её эскорта тоже быстро вымотались на жаре и теперь вяло покачивались в своих сёдлах, кажется, только чудом не падая со своих лошадей. Только Билл каким-то сверхъестественным образом казался свежим и нисколько не утомлённым жарой. Принцессе нестерпимо захотелось скинуть его с седла. По ощущениям Мейбл прошла целая вечность, прежде чем Защитник Короны пришпорил коня и взмахом руки подал знак, чтобы эскорт тоже замедлил ход. Они остановились на том месте, где дорога изгибалась небольшим холмом, как выгнувшая спину кошка. Дальше тропу плотно обступали деревья, у самых макушек переплетаясь узловатыми ветками и накрывая дорогу густой тенью. Полумрак только немного казался рябым от тонких красных лучей солнца, ниточками пронизывающих кроны насквозь. –Дальше мы с Её Светлостью поедем вдвоём, – безапелляционно заявил Билл, даже не посмотрев на солдат. Разморённый на солнце эскорт тут же как-то оживился: молодые гвардейцы подняли головы, удивлённо рассматривая спину Сайфера. –Но, капитан… – робко подал голос один из офицеров, нервно сминая в пальцах поводья. –Ваше Высочество, за мной, пожалуйста, – бросил молодой человек, проигнорировав гвардейца, и первым пустил коня вниз по дороге. Мейбл ничего не оставалось, кроме как судорожно дёрнуть узду и броситься за ним следом. Через несколько секунд густая тень накрыла принцессу прохладой и запахом сухой травы. Из груди невольно вырвался облегчённый вздох – девушка предпочла бы до наступления темноты не покидать тени. Но широкая спина Билла, обтянутая сюртуком шафранного цвета, маячила впереди, а Мейбл подстёгивало любопытство, заставляя гнать лошадь и не отставать от Защитника Короны. В какой-то момент дорога расползлась развилкой, и девушка чуть не взвыла, когда Сайфер свернул к залитой солнцем дороге. Перед глазами мир вспыхнул белым, а когда взгляд снова привык к яркому свету, она смогла увидеть простирающиеся фермерские земли. На лёгком ветру приветливо качали головами цветы ещё не созревших овощей. Шептались виноградники. Вдалеке проходила золотая рябь по волнам пшеницы. И над богатыми угодьями величественно возвышался изящный особняк, кажущийся ослепительно-белым в ярких солнечных лучах. –Красота, – выдохнула Мейбл, восхищённо оглядывая поля. – Где мы? –На земле графа Паризо, – отозвался Билл, почему-то криво ухмыльнувшись. – Мы удачно приехали. –Мы поедем к графу? – встрепенулась девушка, вспоминая представительного мужчину с мягким, вкрадчивым голосом. – А Вы его предупредили? Ему удобно? –Честно говоря, мы едем не совсем к графу, – протянул Билл и лёгким движением рук направил коня по неприметной тропе, петляющей между посадками. –Надеюсь, Вы не решили всё-таки незаметно свернуть мне шею, – отшутилась принцесса. –Нет, не сейчас, – ровно ответил Сайфер, и несмотря на жару по спине Мейбл пробежал холодок. Ей захотелось немедленно повернуть лошадь и броситься назад, под защиту верных, нормальных гвардейцев – не станет же он убивать её на глазах у стольких людей? Да?.. Изнеженная белоручка. Голос Билла прозвучал в голове так ясно, словно прямо сейчас он повторил эти слова вслух. Мейбл раздражённо стиснула зубы. Маленькая трусливая принцесса. Она слишком хрупкая, чтобы ездить верхом, как ей хочется. Слишком мягкая для решительных поступков. Слишком девушка, чтобы быть умной. Слишком белоручка, чтобы сейчас следовать за Защитником Короны. Сайфер бросил взгляд через плечо, и принцесса тут же растянула губы привычной беспечной улыбкой. Лошади ровной рысцой двигались к особняку графа Паризо. К тому моменту, когда они доехали до особняка, солнце уже практически полностью спряталось за линию горизонта. Земля дышала сумеречной прохладой, отдыхая после знойного дня, и в голубоватом воздухе стены роскошного господского дома, казалось, даже слегка светились. –Впечатляющие земли, не правда ли, Ваша Светлость? – Билл впервые за долгое время подал голос, заставив девушку вздрогнуть. –Да, согласна, – замявшись от неожиданности, отозвалась Мейбл. –Должно быть, граф вложил много сил в это. –Ну да, ну да, – молодой человек захихикал, как какой-то злобномерзкий дух, и принцессе снова захотелось поёжиться. – Кстати, почти приехали. –А почему здесь так безлюдно? –Работы в поле заканчиваются в это время, чтобы дать земле отдохнуть от рук человека, а рабы сейчас занимаются… производственной деятельностью. Но, впрочем, Вы скоро и сами всё увидите. Особняк остался позади, и над головами путников вновь сомкнулись разлапистые ветки деревьев. Сквозь умиротворённую вечернюю тишину стали прорываться голоса множества людей, топот ног и какой-то характерный шум, сопровождающий любые большие скопления людей. Рабский городок. Так в Пьедмонте называли небольшие поселения у особняков, где обычно жили и частично работали слуги. Шум нарастал, но с каждой секундой почему-то он начинал казаться всё более и более пугающим, заунывно-тоскливым, словно Билл и Мейбл приближались не к людям, а к нечисти. Губы девушки машинально беззвучно зашевелились, повторяя молитву. На затылке зашевелились волосы, когда она стала различать стоны и даже тихие подвывания. Билл замедлил ход коня и через несколько секунд остановился на небольшом холме, круто уходящем вниз. Нехорошее предчувствие свернулось внутри, как противная скользкая змея. Сердце ритмично громко и быстро загрохотало в груди, словно перестукиваясь с Мейбл через грудную клетку. Не. Хо. Ди. Девушка судорожно вцепилась пальцами в поводья, но заставила себя и присмиревшую лошадь поравняться с Биллом. Она почувствовала, как сердце пропустило удар и снова оглушительно забилось. Так. И. Знало. Сначала Мейбл показалось, что они набрели на какие-то заброшенные амбары, но потом из полумрака стали проступать силуэты людей. Такие же серые и невыразительные как и то, что, видимо, по ошибке считалось их домами. Измождённые фигуры бродили среди улиц рабского городка, как тени. Девушке захотелось зажмуриться, но она только опустила взгляд к шее своей лошади. –Ваше Светлость, а Вы не отводите взгляд, – голос Билла резанул по ушам. – Вы хотели знать о нашем скелете в шкафу. Так смотрите. В этом уже не было необходимости. Куда бы Мейбл ни пыталась упереть взгляд, перед глазами мелькали измождённые, страдающие маски того, что когда-то было лицами людей. –Ваше Высочество, для меня не секрет, что большинство дворян ужасно обращаются с рабами, – очень медленно проговорила девушка. – И Вы хотите сказать, что это самый тёмный скелет в Вашем шкафу? Такой есть в каждом в королевстве. –Увы, всё не так просто. Если Вы присмотритесь повнимательнее, то увидите, как зарождается бунт. –Бунт?! – Мейбл вскинула голову, испуганно уставившись на Билла. От лица отхлынула вся кровь, и девушка чувствовала, как стремительно бледнеет. Её начало колотить, но дело было не в подступающей прохладе. –Да, Ваша Светлость, – протянул Билл таким голосом, будто говорил о том, что будет сегодня на ужин. – Такое бывает, если столько дворян обращаются с рабами хуже, чем со скотиной, а оте… правитель ничего не собирается с этим делать. –Но почему? – Мейбл хотелось прокричать это, но получился только какой-то истерично-тонкий шёпот. –Вы и сами видели. Пока земли приносят столько урожая, не так уж важно, что ради пары фунтов муки практически живьём хоронят пару десятков людей, – Защитник Короны презрительно скривился и смачно сплюнул в сторону. – К тому же короля вполне устраивает, что за расположение этих графских отродий нужно платить жизнями рабов. По его меркам, это ничтожная цена. Там, внизу, среди ветхих домишек, похожих на карточные крепости, всё так же бродили блёклые фигуры людей. Они обессиленно приваливались к ветхим стенам, ничком падали в пыль протоптанных дорожек и совершенно не замечали принца и принцессу в голубоватой вечерней дымке. –И… – голос надломился, и Мейбл пришлось прочистить горло, прежде чем продолжить. –…и неужели Вы никогда не пытались говорить об этом с Его Величеством? Раз уж Вы всё прекрасно понимаете? –Я не имею права участвовать в каких бы то ни было делах королевства, кроме вопросов обороны, – процедил он в ответ. –Если я хотя бы заикнусь о чём-то таком, то могу тем же вечером лишиться головы. –Но Ваше королевство на грани гражданской войны, а Вы не готовы даже рискнуть! –Да, не готов, – вдруг рявкнул младший Сайфер. – Потому что это будет самая бессмысленная смерть, какую я только могу вообразить. От того, что я скажу очевидное и умру, не изменится ничего, зато живым я, как воин, принесу больше пользы. А Вы, Мейбл, – на этих словах принцесса непроизвольно дёрнулась, впервые услышав своё имя из его уст. Никогда бы она не подумала, что один слог может звучать так зло и отчаянно одновременно. – Вы другое дело. Вы – будущая королева. Я готов смириться с тем, что Ваш отец преследует свои интересы, потому что Вы можете что-то изменить. Билл вздохнул и поморщился, будто жалея о своих словах. –Мой брат, он… А хотя, забудьте. Между ними повисло гнетущее молчание. Защитник Короны ушёл в только ему известные мысли, а Мейбл пыталась переварить сегодняшний день в своём сознании. Нужно было о многом подумать, многое пересмотреть, ко многому подготовиться. А времени так мало: день свадьбы неумолимо приближался. Голову словно сдавило стальным обручем – верный признак подступающей мигрени. –Уже поздно, – наконец подал голос Билл. – Поехали обратно. И без лишних слов, он повернул взбрыкнувшего коня в обратную дорогу. Мейбл молча последовала за ним. Ей казалось, что до самого дворца её преследовал этот шум. Жуткая смесь стонов, плача и криков.