***
Раз-два-три… Раз-два-три… В стуке колёс о мощённую дорогу и цоканье копыт был определённый ритм. За столько дней пути Мейбл уже привыкла к нему. Он убаюкивал и успокаивал. Если сосредоточиться на этом размеренном такте, можно на несколько мгновений забыть о беспокойных мыслях, грызших принцессу изнутри. Раз-два-три… Раз-два-три… Мимо её окна проехал один из многочисленных воинов, мельком взглянув на Её Высочество. Мейбл тряхнула головой и привычно приосанилась. Никто не должен узнать, что у неё на душе. Она – принцесса, а в скором будущем и – королева, а значит, она должна быть сильной и собранной. Королевой… Слово отозвалось где-то на подкорке сознания ноющей грустью. Оно казалось чужим, потому что неизменно приравнивалось в её сознании к таким понятиям, как замужество, чужое королевство, разлука с братом. Мейбл практически машинально подняла руку на уровень глаз. Поверх тонкой кружевной перчатки было надето кольцо из сияющей платины. Крупный рубин в обрамлении пятнадцати мелких белых бриллиантов тускло мерцал на свету. Принцесса задумчиво повернула кольцо на пальце. Сзади, на тонком ободе была выгравирована маленькая падающая звезда – сентиментальный порыв её брата оставить память о доме и о нём. В конце концов, она с Диппером была не просто близка. Между близнецами существовала невидимая связь. Прочная нить, привязанная где-то в районе сердца, которая с невероятной силой тянула обратно, в Пьедмонт. В стены родного дворца, в тенистый сад, к маленькой беседке у кристально-чистого пруда с кувшинками, где она могла проводить часы, слушая, как её брат читал ей вслух. Причём ей было совершенно неважно, что именно он читал, будь то сводки из отчётов графов об урожайности их земель или горячо любимые принцессой сказки. Сейчас эти воспоминания почему-то казались ей такими далёкими, будто с тех пор прошло много лет. А ведь она ещё даже не прибыла в Аригону. И даже не виделась со своим будущем мужем, которому была обещана отцом. -Ваше Высочество, Вы в порядке? - обеспокоенный голос фрейлины, вырвал сознание из мыслей. -Разумеется, Кэнди, - почти на автомате улыбнулась Мейбл. –Я в порядке и готова ко всему. Сидящая напротив девушка изящным жестом поправила очки в тонкой серебряной оправе и взглядом дала понять, что нисколько не верит принцессе, но вслух своих догадок не озвучила. Ничего страшного. Кэнди чуть ли не всю жизнь служила принцессе и была с ней рядом, сколько она себя помнила. Перед ней можно было - на секунду - позволить себе маленькую слабость. Но Мейбл ценила даже эти мимолётные мгновения, когда можно было не быть принцессой. Поэтому она и разрешила Кэнди ехать в её карете. -Хорошо, - спустя несколько минут кивнула фрейлина и убрала с колен книгу, которая была её неизменным спутником в любой поездке. –Потому что мы уже въехали в пределы Гравити Фолз. -Уже? – растерялась Мейбл, но тут же взяла себя в руки. –В таком случае, распорядитесь и отправьте вперёд гонца. Фрейлина высунула руку в окно, сделав широкий круговой жест, и уже через несколько минут с каретой поравнялся сопровождающий их посланник. Кэнди негромко отдала распоряжение, после чего мужчина учтиво кивнул и, натянув поводья, помчался вперёд. Мейбл тем временем отвела рукой тяжёлую бархатную штору и с любопытством посмотрела в окно, разглядывая столицу чужого королевства, совершенно непохожую на её родной шумный город с многочисленным высокими домами из красного камня. В Гравити Фолз господствовал культ единства человека и природы. Поэтому вдоль дорог единой стеной росли деревья, сплетаясь ветвями высоко над головой, образуя плотную прохладную тень. Лучи заходящего солнца косыми алыми нитями просачивались сквозь густую крону, ложась на землю мелкими багровыми пятнами. Сквозь просветы деревьев виднелись двухэтажные дома из белого камня. Они были немного простоватыми и, конечно, вполовину не такими вычурными, как здания в её городе, зато крышу каждого дома венчал небольшой сад. Толстые стебли виноградника ползли вверх по стенам домов, переплетаясь с низкими ветвями растущих на крыше растений. И на секунду Мейбл показалось, что сама земля обнимает каждое здание в этом городе. Даже воздух здесь был совершенно другим на вкус. Свежим, наполненным ароматом трав, не идущий ни в какое сравнений с пыльным, душным воздухом её города. В тени деревьев вдруг стали возникать фигуры людей. Они с нескрываемым любопытством и восхищением рассматривали карету принцессы и длинную вереницу рыцарей, окруживших транспорт Её Высочества сразу по приезду в город. Мейбл тепло улыбнулась какой-то девочке, которая подошла к процессии ближе всего. Она тут же смущённо улыбнулась в ответ и спряталась за юбку матери. До чуткого слуха принцессы стали доноситься перешёптывания крестьян, но из-за цокота копыт десятков лошадей она едва ли могла разобрать хоть слово. Хотя ей очень хотелось узнать, что о ней думают жители Гравити Фолз. Она продолжала улыбаться и изредка махала рукой ровно до тех пор, пока необычная столица не осталась позади и Кэнди не сообщила, что они выехали на дорогу к замку Чёрная Скала. После этого Мейбл задёрнула тяжёлую штору и несколько раз глубоко вздохнула. Каждый дюйм, преодолённый на пути к замку – её дому, - отзывался внутри неё испуганным ударом сердца. Она не видела дворец, но чувствовала, как он неумолимо приближался. Ей вдруг захотелось забиться в угол кареты и немедленно приказать повернуть обратно, домой. Силой воли, она заглушила в себе это чувство и сжала руки в кулаки, отчётливее чувствуя тёплый обруч кольца на третьем пальце. Отступать некуда. Она была обещана принцу, она должна была стать символом мира и процветания обоих королевств. И она выполнит свой долг, как должна. С достоинством и неизменной улыбкой. Звук горна ворвался в мысли принцессы и отозвался вибрацией в каждой клетке её тела. Сердце пропустило удар, а потом вдруг застучало, как бешеное. Приехали… Как только стих торжественный горн, раздался скрип открывающихся ворот, и карета на секунду остановилась, ожидая, когда их впустят во дворец. После этого она с необходимой величественной неспешностью въехала в королевский двор и, сделав круг, остановилась перед парадной лестницей. Ободряющая улыбка Кэнди, последний глубокий испуганный вздох и затем – раздавшийся голос. -Её Высочество, принцесса Пьедмонта Амэйбилис Пайнс, прибыла! Дверь распахнулась и Мейбл решительно поднялась и опустила ногу на ступень кареты. Ей почтительно предложили руку. Она с вежливым кивком опёрлась на неё и, придерживая другой рукой пышную юбку, ступила на землю дворца Аригоны. Раз и навсегда.***
До слуха Мейбл доносились смех и оживлённый говор десятков голосов. Слышались первые пробные аккорды оркестра и суетливые шаги слуг. Не сложно было представить, сколько людей было приглашено на этот бал. И каждый раз, когда её мысли возвращались к этому, девушка только сильнее нервничала. Разумеется, это далеко не первый приём в её жизни, но никогда ещё она не была центральной фигурой на мероприятии такого масштаба и ещё никогда она так не переживала о том, какое впечатление произведёт на гостей. Принцесса была обязана понравиться всем. Все эти графы, бароны и маркизы должны сегодня увидеть в ней будущую королеву. -Ваше Высочество, бал скоро начнётся, а Вы ещё не выбрали платье, - строгий голос Кэнди привлёк её внимание. -Расслабься, Кэнди, - легко улыбнулась девушка. - До бала ещё много времени. -И тем не менее, я настаиваю, чтобы Вы появились как можно раньше, - непреклонно произнесла фрейлина, скрещивая руки на груди. - Плоха та королева, что заставляет своих подданных ждать и… -Хорошо, хорошо, сейчас выберу! Мейбл перевела взгляд на множество бальных платьев, разложенных на кровати и креслах. Всё это было подарком от королевского портного. Принцесса мысленно отдала ему должное, все платья были изумительно красивы, хоть и отличались непривычными насыщенно-красными и чёрными цветами, которые имели право носить на балах только представители королевской крови и герцоги. Мода в Аригоне всегда была независимой и очень непосредственной, отличающейся от европейской. Здесь было принято носить не такие пышные и не такие вычурные платья, как того требовал стиль рококо. Бальные платья обязательно были с глубоким декольте и длинными рукавами. Роспись золотой краской превращала каждое из них в маленькое произведение искусства. Пояса для платьев шили из светлого шёлка и отделывали драгоценными камнями, которые символизировали высокое происхождение. Парики в этом королевстве вообще презирали. После долгих раздумий принцесса остановила свой выбор на бордовом платье с открытыми плечами. -Леди Амейбилис, выдохните и ухватитесь за что-нибудь, пожалуйста, - попросила Кэнди, становясь позади Мейбл. Принцесса покорно сжала изножье кровати и резко выдохнула. Сразу после этого девушка с силой, совершенно несвойственной её хрупким рукам, затянула шнуровку корсета. -У Вас такая тонкая талия! Просто чудо! - восхитилась одна из новоявленных фрейлин, заставив Мейбл улыбнуться. После этого последовала многослойная нижняя юбка из невесомой белой ткани и только потом – выбранное платье. К нему сзади прикрепили длинный шлейф из тончайшего расписного шёлка. Принцессу усадили за туалетным столиком и принялись за волосы. Густые тёмные локоны завивали и укладывали в сложную причёску с помощью бессчётного количества шпилек с драгоценными камнями. За это время Мейбл выбрала золотые серьги, инкрустированные шлифованным гранатом, и такое же колье из множества украшений, которые также были даром короля. Сбрызнув волосы туалетной водой, фрейлины припудрили щёки девушки, после чего с явным удовольствием оглядели проделанную работу. -Принцесса, Вы готовы? - спросила Кэнди, смотря на свою леди с какой-то сестринской нежностью. -Да, - решительно кивнула Мейбл, поднимаясь. Раздался тактичный стук в дверь и после властного «войдите», на пороге показался лакей. -Ваше Высочество, - юноша поклонился. - С Вами желает говорить милорд. Он просил передать, что это очень важный и приватный разговор. Мейбл переглянулась с Кэнди. -А этот милорд знает, что неприлично вести приватные разговоры в комнате незамужней дамы. А тем более принцессы. -Поверьте, он знает, - немного замявшись, отозвался юноша и слегка посторонился, пропуская неожиданного гостя. -Тогда не вижу причин, чтобы… А в следующую секунду сердце Мейбл с такой силой ударилось о грудную клетку, что, казалось, едва не порвало туго затянутый корсет. Кэнди рядом охнула, на секунду прикрыв рот руками, после чего, спохватившись, присела в глубоком реверансе. -Ваше Высочество, принц Уильям, - в горле вдруг пересохло, от чего собственный голос показался Мейбл чужим. - Это большая честь. -Принцесса Амейбилис, - Уилл поклонился и, приблизившись к принцессе, галантно поцеловал тыльную сторону её ладони. -Я рад, наконец, встретиться с Вами лично. Мейбл полуобернулась к своей фрейлине. Поймав красноречивый взгляд принцессы, она сделала ещё один реверанс и торопливо удалилась, подав остальным девушкам знак следовать за ней. На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Принцесса прекрасно знала, что пялиться на человека – верх неприличия, который не всегда позволяют себе даже крестьяне, но ничего не могла с собой поделать. Впервые она видела Уилла Сайфера, и не на портрете, а в живую. Высокий и немного худощавый, в тёмно-синем камзоле и с огромными голубыми глазами, обрамлёнными длинными ресницами. -Извините, что появился так внезапно, - принц скромно улыбнулся. -Просто я хотел увидеть Вас до начала бала. -Понимаю, - кивнула Мейбл. Впервые в жизни она не знала, что сказать и как себя вести. -Мы Вас ждали, принцесса. Ведь теперь с Вашей помощью оба наши королевства будут процветать, - Уилл смотрел на неё своими чистыми лазурными глазами, и что-то внутри принцессы приятно сжалось от этого искреннего взгляда. Невольно Мейбл стала подмечать какие-то мелкие детали этого момента. Как платиновые прядки волос Уилла падали ему на глаза, путаясь с длинными ресницами. Как играл свет в сапфирах, которыми был обшит воротник его одежды. Как на его бледных щеках появлялся лёгкий румянец. -Да. И я сделаю всё, чтобы помочь Вам выполнить долг, Ваше Высочество. Мейбл также заметила, как принц едва заметно вздрогнул при упоминании долга. -Не сомневаюсь, - помедлив, ответил принц, снова смущённо улыбаясь, после чего он слегка сжал её ладонь. - А до этого момента я помогу Вам освоиться здесь, леди Амейбилис. -Леди Мейбл, - тепло улыбнулась девушка. Уилл растерянно взглянул на принцессу, после чего снова покраснел. Неожиданно раскатистым эхом по коридорам прокатились звуки торжественной музыки, а потом в комнату вошла Кэнди. -Прошу прощения, Ваше Высочество, но Вы должны идти. Уилл на секунду сильнее сжал её пальцы и после решительного кивка Мейбл вышел с ней из комнаты. Чуть погодя, за ними последовала Кэнди, держась позади, на почтительном расстоянии. Всё время, пока они шли к тронному залу, Мейбл ясно ощущала, как слегка подрагивают пальцы принца. Непозволительно робкий. Как и говорил отец. Образ короля Пьедмонта, возникший перед глазами, заставил её вспомнить о настоящей цели всего этого. Отвратительное чувство, которое, казалось, затихло с приездом в Аригону, вдруг завопило в ней с новой силой. Пронзительно и запредельно громко, заглушая остальные мысли. Мейбл закусила губу. Забудь. Ты поступаешь правильно. Но Мейбл так не казалось. Мысленно она начала речитативом читать молитву, прося Святую Богородицу простить ей самый главный грех в её жизни. И как только в её мыслях прозвучало «Аминь!», казалось, из ниоткуда возникли огромные двери тронного зала. Мейбл успела заметить на них потрясающе красивую резьбу в виде зверей и птиц. Про себя она пообещала рассмотреть её внимательнее позже. И вдруг стихли музыка и голоса, доносящиеся из-за дверей. Затем отчётливо прозвучали три дробных удара и раскатистый торжественный голос. -А теперь поприветствуем принца Уильяма и его будущую супругу, принцессу Амейбилис. Тяжёлые створки медленно распахнулись под звуки традиционного королевского марша. Мейбл сделала шаг, и в какой-то момент ей показалось, что если бы она в это же время слегка не потянула Уилла за руку, то он так бы и остался стоять на месте. Но этого секундного замешательства, кажется, никто не заметил. Гости почтительно расступались, освобождая дорогу будущим правителям к трону, на котором восседал король Феликс. И, как только юноша и девушка приблизились к нему, изящно поклонившись, он поднялся и широко улыбнулся. -Дамы и Господа, вот он момент, которого мы все так ждали, - рокочущий бас короля звучал отчётливо и величественно. - Пусть этот прекрасный союз принесёт нашим землям мир и процветание. Этот день войдёт в историю. В зале раздались аплодисменты и счастливый смех. Король улыбнулся и спустя несколько минут поднял руку, после чего в зале вновь стало тихо. -По традиции торжественный бал должен открыть танец принцессы с братом принца в знак того, что Меч и Щит будущего короля принимает леди, как сестру, как супругу брата и как свою королеву. В тронном зале вдруг воцарилась звенящая тишина, в которой отчётливо раздались неторопливые шаги. Уилл отпустил руку девушки, и Мейбл повернулась на звук. Толпа вновь стала расступаться, но если минутами ранее их лица выражали трепет и почтение, то сейчас на них отразился… Что это? Страх? Мейбл почти непроизвольно сглотнула, почему-то тоже начиная испытывать неясную тревогу. И тогда ближайший к ней ряд расступился, пропуская высокого юношу, облачённого в чёрный камзол, из-под которого виднелся золотой жилет. Он быстро приблизился к принцессе и поклонился. -Позвольте пригласить Вас на танец, Ваша Светлость, - голос принца звучал уверенно и вкрадчиво. -Почту за честь, милорд, - ответила девушка, делая реверанс. Затем юноша выпрямился, и Мейбл едва удержалась, чтобы не ахнуть. Стоило только увидеть его лицо, лицо одного из самых опасных полководцев, какие только были в Аригоне. Да и во всей Европе . Никаких сомнений, что перед ней стоял сам Билл Сайфер, Демон-во-Плоти, который принёс победу своему королевству в недавней войне. Защитник Короны – не просто красивый чин для второго ребёнка. Его тактики и безжалостный способ ведения боя наводили ужас и вызывали уважительный трепет даже у отца Мейбл. И сейчас она, как никогда, поняла почему. Он смотрел на неё так, словно мысленно снял с девушки кожу и кости, оставив только то, что заставляло её жить и поступать так, как она поступает. Один его глаз закрывала повязка, на которую падали пряди золотистой чёлки, а второй, здоровый, горел каким-то нездоровым лихорадочным блеском, будто он уже успел рассмотреть её душу вдоль и поперёк. Кэнди неслышно подошла сзади и, одним лёгким движением отстегнув шлейф, также тихо отошла назад. Принц протянул принцессе ладонь в короткой кожаной перчатке, и Мейбл пришлось заставить себя вложить в его пальцы свою руку. Ты не имеешь права нарушать традиции. Билл провёл девушку в опустевший центр зала. После чего вторая рука Мейбл легла принцу на плечо. И когда его ладонь коснулась её спины, девушке показалось, что она оказалась в смертельных объятиях змеи. Что её вот-вот задушат, хотя принц едва ли держал её крепче любого другого партнёра, с каким Мейбл когда-либо приходилось танцевать. Раздались первые звуки быстрого вальса. Принц начал двигаться, удивительно грациозно. Каждый его шаг, каждое движение попадало ровно в такт. А ещё он вёл легко, как будто принцесса ничего не весила. И вскоре приятная эйфория от быстрого танца захватила Мейбл, хотя где-то на периферии сознания ещё теплился какой-то неясный страх, заставляющий девушку прятать глаза от Билла. Поэтому её взгляд не поднимался выше его шеи. У него была довольно смуглая кожа – совершенно не соответствующая его происхождению. Видимо, загар принц получил во время военных походов, как и белый шрам на шее, выглядывающий из-под воротника. В конце концов, хоть он и был молод, но не уступал в боевом опыте многим матёрым воинам. Не зря его называли Демоном-во-Плоти. Эта мысль вызвала новый приступ необъяснимого страха. -Вы меня боитесь, Ваша Светлость? - неожиданно раздался обманчиво мягкий голос прямо над ухом Мейбл. На секунду вопрос сбил её с толку. Впрочем, Мейбл быстро взяла себя в руки. -Нисколько, - она гордо вздёрнула подбородок. - С чего Вы взяли? -Вы дрожите, - пояснил он, и по лёгкой улыбке было видно, что бравада девушки позабавила его. В это время, несколько пар присоединились к принцу и принцессе, закружившись в вальсе. Билл изящно опустился на одно колено, позволяя Мейбл грациозно обойти его, шурша юбкой. -Я просто взволнована этим балом, не принимайте на свой счёт, Ваше Высочество, - отрезала принцесса, нахмурившись. -Ни в коем случае, моя дорогая, - пропел принц, поднимаясь и вновь уводя Мейбл в быстром ритме вальса. -Что-то я не припомню, чтобы разрешала Вам обращаться к себе столь фамильярно, - зазвеневшим от злости голосом проговорила девушка. -Однако, теперь Вы мне, как сестра, и с этого момента я обязан быть Мечом и Щитом не только для моего брата, но и для Вас. Неужели за то, что я прикрываю Вашу жизнь своей, я не заслуживаю небольшой вольности? -Едва ли. Это Ваш долг, - фыркнула Мейбл. - Люди же не называют Его Величество… «папочкой» только потому, что он – король и несёт ответственность за жизнь целого народа. Билл неожиданно расхохотался, заставив ближайшие пары бросить удивлённый взгляд на принца и принцессу, а Мейбл - покраснеть. -Туше, моя дорогая! Девушке захотелось ещё раз напомнить ему о правилах приличия, но музыка неожиданно стихла, знаменуя конец танца. Билл отпустил её и, легко поклонившись, сжал тонкую кисть принцессы, поднося её к губам. -Позвольте один совет от Вашего нового «братика», - принц легко коснулся тыльной стороны её ладони губами. - Впредь будьте осторожнее с озвучиванием своих мыслей. Когда Вы – королева, каждое слово работает против Вас. Мейбл судорожно сглотнула, а Билл, тем временем, выпрямился и, кивнув ей напоследок, быстро затерялся в окружавшей принцессу толпе.***
Дорогой Диппер! Я, наконец, прибыла в Аригону. Это удивительно место, и Гравити Фолз –невероятная столица. Я даже представить себе не могла! Тут великолепная природа - рассказы о том, что аригонцы берегут каждую травинку, оказались не просто слухами. Я бы хотела, чтобы ты это увидел. А замок Чёрная Скала – просто великолепен! Хотя, у меня было не так много времени, чтобы рассмотреть его, но то, что я видела, великолепно. Перед приёмом я встретилась с принцем Уильямом и успела с ним немного поговорить. Думаю, он замечательный. Очень вежливый и интеллигентный, зря ты переживал. После разговора он сопроводил меня на бал. Он был незабываемым! Я танцевала с принцем всю ночь, а в конце даже прошла в англезе с королём! Королём! Кстати, по традиции бал открыл мой танец с Защитником Короны, Биллом Сайфером. Да-да, тем самым, чьи стратегии ты перечитывал по сотни раз. Он… весьма интересный милорд. Так просто и не опишешь - необходимо с ним пообщаться, чтобы самому это понять. Но танцует он прекрасно, надо отдать ему должное. Бал продолжался до утра. Сразу после него я решила написать тебе, даже спать ещё не ложилась. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Как ты? Ты пробовал снова говорить с отцом? Напиши так скоро, как сможешь. Обнимаю, Твоя сестра, Мейбл