***
Когда небо начало постепенно приобретать цвет, насыщаясь теплыми цветочными оттенками, Мэри споткнулась у начала тропы, ведущей в густой лес. — Почему моя сумка такая тяжелая? — со вздохом спросила она, поднимаясь с колен. — Чего ты набрала? — Все самое необходимое! — Мелоди, не обремененная никаким грузом, шла на пару шагов впереди. — Шерстяное одеяло, которое твоя мама купила в прошлом году, флягу с водой, выбрала ту, которая побольше, охотничий нож, немного денег… Не смотри на меня так, это инвестиция в мое будущее с принцем. Твоя тетрадь с набросками, вытащила из старых очков твоего папы линзу… Мэри перестала слушать, сосредоточившись на неровной земле, думая о каждой кочке, так и мечтающей подставить девушке подножку. ≪Господи, что я творю… ≫ ≪ Зачем ты слушаешь Кайла? ≫ ≪ Нужно позвать Веронику.≫ ≪Его идеи всегда сумасшедшие, почему они кажутся тебе такими правильными? ≫ ≪Что я творю? ≫ Мысли создавали шум. Они давили на девушку изнутри, вызывая желание упасть. Мэри хотелось утонуть в мокрой холодной траве с головой, чтобы просто остудиться. Успокоиться. Но она продолжала идти, безуспешно пытаясь догнать Мелоди. — Она всегда приходит к тебе так рано? Достаточно громкий вопрос вернул Мэри в реальный мир. Мимолетное непонимание на ее лице заменила облегченная улыбка. Все вопросы исчезли. Теперь ситуация показалась ей абсолютно правильной. — Вероника! — Мэри! — Мне оставить вас наедине? — усмехнулась Мелоди, немного отходя в сторону. Забыв о тяжести сумки девушка рванула к подруге, с разбегу бросаясь в ее объятия. — Я так рада, что ты здесь! Тебя Кайл позвал? — не разжимая рук спросила Мэри. — Точнее будет сказать, что это был совместный заговор, он бы один не додумался, — Вероника отстранилась и убрала светлый локон с лица подруги, — и вообще-то из-за тебя я проиграла спор! Я была уверена, что у Кайла ничего не получится, но вот ты здесь. Мелоди покашляла, как бы напоминая им о своем присутствии. — Я ее уговорила, это я молодец. Они со смехом зашли в лавку и начали набивать две и без того полные сумки до предела, совершенно игнорируя всю абсурдность этого путешествия.***
Маленький камушек, который раньше был частью библиотечной лестницы, в очередной раз пересек дорогу от одного присутствующего к другому. — Рассвет. Ты проиграл, Кайл. — Подождем еще чуть-чуть. Она придёт, — парень с надеждой посмотрел вдаль на пустую улицу, покрытую легким утренним туманом. Камушек вновь ударился о его ботинок. — А я говорил, что Вероника должна была пойти за ней. Мы с тобой плохо знакомы, но ты явно себя переоценил. — А с Мэри мы знакомы буквально с рождения. Я знаю ее лучше, чем кто-либо. Она придет, — немного грубее, чем того хотел, ответил Кайл и уселся на лестницу, забывая об их с Джейсоном небольшой игре. Последний же замолчал, уткнувшись взглядом в небо. Его терзали сомнения. В принципе, не удивительно. У них не было никакого плана действий, кроме «идти вперед, надеясь на лучшее». Единственное, что изменилось за две недели, так это язык. Благодаря миссис Тейт они поняли, что все их приблизительные переводы, даже близко не лежат к приблизительности. Ведь переводить они пытались не с того языка. На слегка влажную брусчатку вновь начали приземляться мелкие дождевые капли, прерывая молчаливые размышления обоих парней. — Встанем под крышу, иначе вымокнем, и все наши планы пойдут к черту. — Было бы чему идти, — без раздражения, лишь констатируя факт, пробормотал Джейсон, но все же пошел следом за Кайлом. Сев на рюкзак, он вернулся к своим мыслям. Почему Вероника вдруг согласилась с этим странным парнем? С того самого вечера, когда Джейсон и девушки пресекли гениальную идею «Просто пойти на север Свободных Земель», не произошло ничего существенного, что могло заставить великую Тейт, имеющую на все в этом мире свое мнение, передумать. И все же этой ночью, когда он как и всегда пробрался к ней в комнату, девушка смогла убедить его, что идея Кайла разумна. Джейсон все еще был не согласен с этим, но он чувствовал будто бы должен поддержать все это прямо сейчас, хотя бы ради Вероники. Он не знал, зачем это нужно ей, но чувствовал, будто бы от этого зависит просто все. Дождь прекратился так же неожиданно и быстро, как и начался. В конце улицы, с которой уже сошел туман, появились три девушки. Щелкнув пальцами и ткнув указательным в сторону Джейсона, Кайл выкрикнул победное «Ха» и побежал им навстречу, оставляя сумку под крышей библиотеки. Немного погодя и второй парень встал и медленным шагом направился за ним. — Ты все равно проиграл, принцесса, — пожала плечами Вероника, разводя руки в стороны. — Но вы же встретились у лавки! Это я уговорил ее пойти, значит проиграли вы с Джейсоном. Привет, Мелоди, — на последнем предложении Кайл растянул на лице смущенную и немного неестественную улыбку. — Доброго утра, Кайл. И ты проиграл, это я ее уговорила, правда я думала, что вы отправитесь только вдвоем, романтическое путешествие к дальним далям. Мэри в сотый раз покачала головой и пихнула сестру в плечо, ее шутки о их с Кайлом якобы отношениях были совсем не к месту. Парень тоже немного нахмурился, смотря на Мэри. — Она пошла, потому что я ее позвал! — Ты позвал, но пошла она потому что уговорила я. — Мэри? — Не втягивайте меня в это, — девушка подняла руки, в знак того, что она не участвует в их спорах, и пошла к приближающемуся Джейсону. Тот встретил подругу с улыбкой. — Честно сказать, я был уверен, что Кайл не справится и придется посылать за тобой Веронику. — Хочешь поговорить об этом глупом споре, добро пожаловать в их команду, я наслушалась по пути на площадь, — с небольшим напряжением ответила она. — Ладно, успокойся. Это ведь твоя сестра, да? Она идет с нами? — Нет, просто провожает. Они оставили Кайла и девушек дальше спорить о том, кто в итоге победил, и молча пошли за оставленными сумками. Лишь когда пара подошла к библиотеке, Мэри нарушила тишину. — Я одна не понимаю, что тут происходит и что мы будем делать дальше? — Полагаю, бросим свои семьи на произвол судьбы, потому что дорогие нам люди решили сбежать от чего-то, а мы не можем их оставить. — Господи, я тебя ненавижу. — Ты сама спросила. Ладно, Вероника провела полночи убеждая меня в том, что это хорошая идея. Да и как ты подметила пару дней назад, мы все равно рано или поздно бы решились на этот шаг. Моя мама справится, твои родители тоже не пропадут. Отец Кайла бывает дома пару раз за месяц, он и не заметит отсутствие сына. У Вероники… Ну-у, она сказала, что все будет хорошо, я же склонен ей верить. Душа, в конце концов, требует приключений! Это аргумент Кайла, поэтому он звучит так по-идиотски. — Джейсон положил руку ей на плечо, сжимая то немного сильнее, чем стоило. — Не драматизируй, в книгах же все остаются живы здоровы и возвращаются героями, — на последней фразе он улыбнулся и приподнял брови, окончательно заставляя Мэри убедиться, что они все делают правильно. Спокойную беседу прервал Кайл, налетев на девушку сзади, крепко обнимая: — Запомни этот день. Именно сегодня начнется история, которую мы будем рассказывать нашим с тобой внукам! — Без сомнений, так и будет, — Мэри похлопала друга по руке и отстранилась. Быстро попрощавшись с сестрой, которая ни в коем случае не хотела долгих расставаний, она вернулась к остальным.***
— Взять их бесшумно будет почти невозможно, это плохой план. — Не волнуйся, принцесса, твои кудряшки не пострадают, — Вероника подошла к стойлу своего коня, — готов к долгой дороге, Марвин? — Давай ты потом будешь налаживать общий язык с животным миром, мы должны поспешить. — Один-Один, принцесса. Четвертое стойло, Лютик, для тебя. Мэри, бери Лили, Джейсон, шестое стойло, Август. Ваши лошади обычно тянут карету, так что им найдут замену, я надеюсь. Все подошли к своим кобылам и, последовав примеру Вероники, начали надевать на них подходящие седла. — Рони, это ты? — прозвучал высокий девичий голос, заставивший всех гостей дома Тейтов, прижаться к земле, надеясь что их не заметят. Сестра Вероники ступила в полумрак, стараясь разглядеть хоть что-то.— Завтрак подадут через час, мне велели… Почему на каретных лошадях седла? — Не знаю, возможно, кто-то из прислуги выезжал в город? Я пришла проведать Марвина. — Нужно сказать Элайджо, чтобы освободил бедных животных. В любом случае, не важно. Пошли, ты должна умыться и одеться. Знаешь же, сегодня важный день, самый важный завтрак в твоей жизни! Мы должны поторопиться. — Я не могу, я не пойду сегодня, мне… —не успела она договорить, как младшая Тейт потащила ее за руку вон из амбара. Когда шаги сестер затихли, Кайл, отряхиваясь от сена, встал. Уход Вероники не был полной катастрофой, но тревога пронеслась мимо каждого присутствующего. Одному Кайлу нравилось все, что происходит. — Чувствую себя так, будто бы нарушаю закон! Это на удивление возбуждает, — оставшиеся члены команды энтузиазм парня не разделяли. — Сомнительные вещи приносят тебе удовольствие, — Мэри улыбнулась, надеясь поскорее убраться отсюда. Из этого дома. Из этого города. Желание поддаться общему безумию и принять мысль, что это самое правильное решение в ее жизни, которое несомненно сделает девушку счастливой, все росло.***
— Ауч! Будьте хоть чуточку аккуратнее, я все же не мешок с зерном, — после того, как все попытки сбежать провалились, Вероника смирилась с судьбой. Принять участие в этом завтраке ее обязанность. Вот уже двадцать минут над волосами девушки скакали две служанки. Прочно закрепив пучок на самой макушке Тейт, одна из них выправила пару прядей из тугой прически на лицо. ≪Час за столом в попытках не зажевать собственные волосы. Спасибо, что только что обрекли меня на эти мучения! ≫ Одна из служанок подбежала к шкафу и достала оттуда одно из шелковых платьев бледно-розового цвета, которое накануне Миссис Тейт, мать Вероники, выбрала собственноручно, решив что оно станет символом «невинности и покорности, которые несомненно должны быть основными чертами любой леди». Благодаря все высшие силы за отсутствие корсета, Вероника позволила себя одеть. Чулки в этот раз были белым, как и обувь. ≪Невинность и покорность≫, эти два слова приводили девушку в полное негодование. — Мисс Тейт, вы, наверное так волнуетесь. Я бы просто умерла со страху! — протараторила Лиззи, коренастая полненькая служанка, которая была всего на несколько лет старше самой Вероники. В раннем детстве они даже дружили. — Да, я в оцепенении, — ответила девушка, придавая простой фразе как можно больше сарказма. — Хотите узнать какой он? Я видела вчера, буквально мельком… — Лиззи! — резко прервала ее Аврора, вторая служанка. Она была сильно старше девушек, ее некогда черные волосы, собранные в аккуратную прическу, теперь покрывала серебряная седина. Когда Вероника была совсем маленькой, то видела Аврору даже чаще, чем собственную мать, можно сказать, служанка растила ее в одиночку в первые десять лет. Потом, конечно, подключилась и бабушка. — Это ужасно плохая примета! — Женщина отошла от Вероники, оценивая ее внешний вид. — Прости, я не подумала, — тихо ответила испугавшаяся Лиззи и тоже отошла в сторону, пропуская хозяйку дома к зеркалу. — Спасибо, за прическу и остальное. Служанки кивнули и вышли из комнаты, последнее, что увидела девушка, красное от стыда лицо Лиззи. Свободное платье, приталенное узким шелковым поясом, сидело очень хорошо. Легкая ткань прикрывала колени, оставляя открытыми только туфли на небольшом каблучке и тонкие щиколотки девушки. — Давай, Тейт, ты справишься. Один завтрак, а после, ты уедешь и никогда не вернешься. Ну, может, лет через двадцать, когда станешь непригодной… — она провела руками по платью, будто бы отряхивая его, — для всего этого.***
Стол уже был накрыт, когда Элайджо, ведя Веронику под руку, вошел в зал. Все гости их уже ожидали и девушке не составило труда найти того, кто был ее партнером по несчастью. Высокий худой юноша резко встал из-за стола, будто бы его ногу под столом кто-то укусил, и быстрым шагом подошел к ней, кланяясь еще не успев остановиться. Вероника взялась за юбку своего платья и присела, высказывая ответное приветствие. — Мое имя Питер. Это большое удовольствие, наконец с тобой познакомиться. С вами! С вами познакомиться. Простите мою бестактность, мисс Тейт, — голос парня дрожал. — Я принимаю ваши извинения. Прошу, называйте меня по имени. Знакомство с вами мне тоже очень приятно. Они стояли и обменивались любезностями, чувствуя клетку, сжимающуюся вокруг. И построили эту клетку их собственные родители. Разговор за столом шел на отвлеченные темы, и когда завтрак подходил к концу пара надеялась, что то, для чего все здесь собрались, отложат хотя бы до обеда. Для Вероники это значило, что она просто успеет сбежать. А для Питера… Девушка не знала, что это значит для него, но то, как парень расслабился, когда присутствующие начали уходить все дальше и дальше от волнующей всех темы, было вполне красноречивым. — Не будем тянуть! — мать Питера приняла помощь Элайджо и поднялась со своего стула, стоящего во главе стола. — Дорогой, тебе слово, — она улыбнулась сыну. Тот заметно побледнел и посмотрел на Веронику, которая полностью разделяла его чувства. Все присутствующие встали. Питер откашлялся и заговорил явно отрепетированную речь. — Дорогая Вероника, вы чудесная девушка, свет чьей улыбки озаряет всю комнату, время, проведенное с вами стало для меня лучшим временем в жизни. Каждая минута, в которую вы находитесь рядом, приносит мне невероятное удовольствие, так будете ли вы так любезны принять мою симпатию и позволить мне ухаживать за вами? Вероника задрожала, все ждали ее ответа, ее выбора, которого на самом деле не было. Ни у нее, ни у Питера. Сжав кулаки она улыбнулась. — Дорогой Питер, ваша симпатия мне безусловно очень дорога. И я… — она запнулась, переводя взгляд на мать. Та стояла рядом с юношей, выглядела она как всегда безупречно, а улыбка, отрепетированная годами бессмысленных торжеств, выглядела очень натурально. Женщина еле заметно кивнула. — Я. Конечно. Конечно же я принимаю твою симпатию… вашу симпатию. Да. Я согласна. Гости и Тейты обрадовано начали поздравлять друг друга. Питер отошел к окну, обнимая себя руками. Вероника попросила прощения у всех и сбежала в свою комнату. Как только она закрыла дверь, послышался стук. — Дорогая, — голос матери был как всегда спокойным, — нехорошо так бросать гостей. И уж тем более потенциального жениха! Пойдут слухи. Будь добра, приведи себя в порядок, успокойся и выходи, я жду. — Ты что, будешь стоять под дверью? — с насмешкой спросила девушка. — Да, буду, и если через минуту ты не выйдешь, я наплюю на все приличия и войду в комнату без разрешения! — Ладно. Другого выхода не было. Придется пойти в чем есть. Девушка заперла дверь, издавая как можно меньше шума и открыла окно. Другого выхода не было.