Повесть о Свободных Землях

— В последнее время праздники в твоем доме проходят слишком гладко, мне стоит начать волноваться? — спросила Мэри, разливая тягучую желтую жидкость по небольшим деревянным коробочкам. Вероника оторвала взгляд от книги, которую нашла на полках с цветочными парфюмами, и подняла его на подругу, делая вид, что не понимает, о чем та говорит. — Не смотри на меня так, ты знаешь, о чем я. В ответ девушка лишь замотала головой и закрыла лицо руками. Через несколько секунд она раздвинула пальцы, надеясь, что ей поверили, но наткнулась лишь на приподнятые тонкие брови, которых из-за цвета почти не было видно, и пристальный взгляд, ожидающий правды. — Меня просто настигла старость. Больше не приносят радости скользкий пол в бальном зале, лысеющие гости или безобидные Тануки, которых почему-то все боятся, — Вероника покачала головой, — в последнее время я просто жду, когда закончатся странные разговоры и музыка, и я смогу вернуться к чему-то более интересному. Например, — девушка подняла с груди книгу, — к чтению об истории древних лекарственных отваров. К тому же, после «великого» наказания, дух приключений абсолютно пропал. Нахмурившись, Мэри посмотрела на продолжившую изучать книгу подругу и, не найдя что ответить, начала раскладывать по заполненным коробочками цветки ландыша. Порой, когда сестра и кузина, с которыми она делила комнату, засыпали, а темное небо покрывалось серебряными искрами, девушка задумывалась о том, как ее жизнь постепенно меняется. Как день за днем она получает все больше свободы и как все меньше ей радуется. Раньше убежать — было ее мечтой, а сейчас любое изменение казалось ей излишним и бессмысленным. Теперь она чувствовала, что все на своих местах и движению в ее жизни места больше нет. И это пугало.

***

Пыльные полки домашней библиотеки поместья Тейт, заставленные потрепанными временем книгами, перегораживали весь солнечный свет, который с таким усердием прорывался в большую комнату сквозь плотные бордовые шторы. Темно-синий с золотыми надписями корешок одной из книг привлекал особое внимание тех, кто отворял тяжелую деревянную дверь. Вероника не была исключением. В один из дней, когда снежная буря в очередной раз заперла всех жителей деревни в своих домах, а родные девушки уехали на прием в соседнее поселение, она впервые смогла спокойно зайти в домашнюю библиотеку, наконец поддавшись влечению тяжелой книги, лежащей на позолоченной подставке в центре зала. Медленные шаги Вероники эхом разносились по тихой комнате, с каждым мгновением вселяя в нее непонятную тревогу, жгучий страх перед неизведанным, ведущий кровавую войну с интересом к великому познанию. Бабушка не уставала напоминать ей и ее брату и сестре, что чтение этой книги крайне сложно и лишь по достижению девятнадцати лет каждый из них сможет без риска для собственной жизни познать все тайны семейной реликвии. Конечно, Вероника всегда очень внимательно слушала то, что ей говорят, поэтому в тот день, в свои без двух месяцев семнадцать лет, она с большой осторожностью прикоснулась к шершавой обложке с металлическими вставками. Вздохнув, девушка улыбнулась и с дрожью в кончиках бледных пальцев перевернула первую страницу. — Приветствую тебя, мой дорогой родственник, — прочла она шепотом вслух и вздрогнула от пробежавшей по спине волне мурашек, всего несколько слов дарили ей столько эмоций, сколько она не получала за всю свою жизнь. ≪Приветствую тебя, мой дорогой родственник. Если ты читаешь эту книгу, то меня нет уже очень давно. Много лет я собирал знания и тайны, открывающиеся всем с такой неохотой, на этих пожелтевших страницах, изучить которые тебе еще предстоит. Многое из того, что я навеки заточил словами в этой книге, ребенку будет просто не понять, а что-то даже может стать угрозой его жизни. Лишь с разрешения нынешнего владельца или владелицы моего творения, ты можешь прочесть это. Прошу тебя не пренебрегать словами взрослых, они ставят запреты не безосновательно. Хотя, как говорит моя жена, если ты действительно мой родственник, то никакое предостережение тебя не остановит. Приготовься окунуться в темную сторону истории нашего Королевства и познакомиться со многим, о чем и подумать не мог. Будь готов, обратной дороги нет. Возьми на себя ответственность и СТАНЬ новым владельцем моей книги.

С великим уважением и любовью, Готфрид Тейт≫

Вероника обернулась на захлопнувшуюся за ее спиной дверь библиотеки и закусила нижнюю губу. Она готова сейчас. Точно готова. Улыбка вернулась на лицо девушки, с горящими ярким пламенем глазами открывшей первую главу.

***

Вся деревня собралась у немного покосившегося зеленого дома на конце одной из улиц. Люди сбегались на крики и удивленные возгласы, желая понять, что же вызвало столько шума. — Что случилось? — Кайл с трудом пробрался в самую гущу толпы, приподнимаясь на носках в попытке увидеть хоть что-то. В голове рождались картины самых ужасных событий, которые вообще могли бы произойти в этом обычно очень спокойном месте. — Кто-то умер? — задал он второй вопрос, очень тихо, в душе абсолютно не желая знать на него ответ. — Хозяйство Райтов, их скотт, что-то сгубило его, — пожилая женщина с покрытой черным платком головой и со слезами на глазах, не выражающих ни одну эмоцию, громко ответила парню, будто бы желая привлечь внимание всей толпы к себе, — их коровы, козы и куры мертвы. Бедная Аманда, как же она теперь прокормит своих детей. Что же она будет делать, ох, — странная незнакомка пошатнулась, приложив тыльную сторону ладони ко лбу. Кайл знал Джейсона Райта. Каждые выходные тот приносил в дом парня ягодные пироги или еще какие-нибудь десерты, которые накануне заказывал его отец. Было очень странно слышать о серьезных проблемах тех, кого ты знаешь, внутри рождалось какое-то непонятное чувство, будто бы эти несчастья случились с самим тобой. Он шел по пустым пыльным улицам, опустив взгляд себе под ноги, пока не увидел зеленую траву леса. Что бы он ни делал, тело всегда возвращало его сюда, на небольшую поляну, с небольшим домом, с всегда готовой принять его девушкой, рисующей странные цветы.

***

Закатное солнце прикрывали небольшие темные облака, говоря всем о скором приближении очередного дождя. Окна домов были темны, весь народ собирался на главной площади, чтобы выслушать первое обращение нового короля, лишь в одном из них тускло горели две недавно зажженные свечи. — Я закончу заказы, а ты принеси воды, — Аманда Райт суетливо переставляла баночки со специями с места на место, обращаясь к стоящему за спиной сыну. — Мам… — Давай, милый. Она нужна мне для теста, — женщина сняла со ржавого гвоздя заляпанный фартук и надела на себя. — Мама… — Ну же, иди. Все хорошо, — Аманда безуспешно пыталась справиться с завязками, но дрожащие пальцы не хотели ее слушаться. — Мам! Сядь, хватит делать вид, что ничего не произошло, мы должны решить, что делать дальше, — Джейсон выдвинул стул из-за стола и поставил перед матерью. — Дорогой, это не твоя забота, все будет хорошо, я со всем разберусь, — она сделала шаг к сыну и взяла его лицо в свои руки, — просто принеси мне воды. Джейсон злился. Так сильно злился. Ему хотелось кричать от несправедливости. Но, закрыв глаза, парень лишь кивнул и вышел на улицу.

***

В ожидании остальной семьи Вероника медленно ходила по длинным и узким коридорами своего дома, едва прикасаясь рукой к одной из бурых стен. Солнце почти зашло и деревенские улицы постепенно начали покрываться огоньками установленных несколько месяцев ранее фонарей. — Элайджо, вот скажи, ты ведь служишь нам почти всю жизнь. Мама всегда ставила мнение окружающих о нашей семье на первое место? — обратилась девушка к дворецкому, ожидающему Тейтов у выхода. — Простите, Мисс, я не уверен, что могу ответить на этот вопрос. — Конечно, ты не можешь… — со злостью и отчаянием прошептала Вероника и подошла к окну, присаживаясь на широкий выкрашенный белым цветом подоконник. Поместье ее семьи находилось на небольшом холме в некотором отдалении от остальной деревни, поэтому вид на ту открывался прекрасный. Девушка смотрела на площадь, все плотнее заполняющуюся людьми с каждой минутой и думала о том, что ей все равно достанется место лучше, чем кому-либо из них. И хоть это могло показаться кому-то преимуществом, Вероника же ненавидела каждую привилегию, которую она получала из-за денег своих родителей. Обращение нового Короля. Лишь два года назад Теобальд IV взял бразды правления в свои руки. Он занял трон, принадлежащий до того его матери. Королева была на конной прогулке, когда что-то вселилось ее скакуна и тот скинул женщину на землю и затоптал. Спустя пару мгновений после кончины Марааны, верному многие годы Орловскому рысаку прямо в глаз была пущена стрела. Народ долгое время безудержно оплакивал смерть Королевы, не желая принять ее сына, но вечно истину отрицать не получилось, прозвучало первое обращение нового Короля. Правление Теобальда продлилось тринадцать месяцев, Свободные Земли процветали, за такой короткий срок юный Король заключил три новых мирных договора, объехал нескольких ближайших соседей, внеся изменения в ранее заключенные торговые и политические соглашения. Слухи разносились очень быстро и люди начали принимать кончину Марааны, но их ждала еще одна потеря. Теобальда нашли мертвым в собственной постели. — Вероника, пошли, — младший брат девушки, пихнул ее в плечо. Он выглядел очень парадно, как и всегда. Белая накрахмаленная рубашка, темно-красный костюм, зализанные мятным гелем волосы и… Вероника улыбнулась, на шее у Беннета красовалась черная бабочка с летучими мышами, вышитыми серебряными нитями, которую она подарила ему на прошлый день рождения. Девушка приобняла его за плечи одной рукой, и они двинулись за остальными членами семьи. Две белые кареты с полупрозрачными серыми шторами и красной обивкой внутри, запряженные крупными черными жеребцами, стояли у парадного входа, ожидая когда все Тейты будут готовы отправиться на главную площадь. Когда тишину в первой карете начал прерывать шум празднующих людей, дети семьи обернулись на тяжелый вздох. — Свободные Земли погружаются во тьму, — закрыв глаза, с глубокой печалью произнесла Гвендолин и взяла Лаванду, сестру Вероники, сидящую рядом, за руку. — О чем ты говоришь, бабушка? — Что-то происходит с нашим домом, дорогая, боюсь, Оникс теряет свою силу. Я написала письмо своему давнему знакомому, он был другом вашего дедушки. — Тому, который в замке?! — Лаванда подскочила, поворачиваясь к бабушке. — Да, милая, тому, что в замке. Прошло два месяца, скоро должен прийти ответ. Вероника еще долго думала о том, что именно Гвендолин назвала домом. К сожалению, в скором времени девушке предстояло это узнать.

***

Медленно ступая по каменной плитке и держа под руку свою маму, Мэри смотрела на сестру, скачущую перед ней из стороны в сторону, и Кайла, со смехом бегающего за той. — Папа сегодня продал две картины и взял заказ на покраску оконных рам у Фордов, это хорошо, — миссис Брукс немного сжала локоть девушки. — А как у тебя дела в травяной лавке? Ты сама не своя в последнее время, я стала гораздо реже видеть прекрасную улыбку моей старшей дочери. — Замечательно, я сегодня сделала медовое мыло для Тейтов, десять экземпляров, так что этого хватит где-то на неделю. Мам, — Мэри остановилась, — дела идут так хорошо, иногда мне кажется, что даже слишком, но… — Но? — Но… Мне только восемнадцать, а я уже чувствую, что застряла, — они продолжили идти, — понимаешь? — Да, — миссис Брукс на несколько мгновений задержала свой взгляд на дочери, — конечно. Но ты же сама знаешь, сейчас нам очень нужна твоя помощь. — Знаю.