Разбитые звёзды

      Уставшая Облачная едва ли успела коснуться ухом подстилки, как провалилась в сон. Ей снилось огромное поле сочной, ярко-зелёной травы. В голубом небе сверкал раскаленный солнечный шар, заливавший просторы ослепительно-ярким светом. Тёплый ветер дул в морду Облачной, перебирал её шерсть и прижимал усы к щекам. Серо-белая кошка чувствовала радостное волнение в груди, она помчалась по высокой траве вместе со свистом ветра в ушах. Ей хотелось смеяться, танцевать и резвиться. Облачная понятия не имела о том, что это за место и как она здесь очутилась, но здесь было просто великолепно!       Радостная королева заметила котов, подбегающих к ней со всех сторон. От их полупрозрачных шкур исходило таинственное серебристое свечение, отовсюду слышался смех, виднелись приветливые улыбки. Эти воины были незнакомы Облачной, но в их окружении она чувствовала себя спокойно. Подхваченная течением котов, серо-белая королева помчалась в сторону раскидистого дуба, ветви которого, казалось, доставали до самого неба.       Подняв голову, кошка изумлённо ахнула. Она была уверена в том, что сейчас день, но на небе, помимо солнца, виднелись звёзды. Облачная никогда такого не видела! Она замечала призрак луны в яркий день, но звёзды — никогда!       Добежав до дерева, коты волной разошлись в две разные стороны. Незнакомцы расположились у корней дерева: кто-то принялся умываться, кто-то болтал со своими друзьями, другие растянулись на тёплой земле и подставили морды ласковым лучам солнца. Стайка молоденьких кошек собирала цветы, а затем подружки с веселыми разговорами вплетали стебельки друг другу в шерсть.       Вот одна кошка подошла с зажатыми васильками в зубах к Облачной. Она тихонько смеялась, дружелюбно глядя на королеву. Облачная улыбнулась ей и кивнула, разрешив той вплести в её шубку несколько цветочков. Через какое-то мгновение серый хвост королевы украшали васильки.       Всё было так спокойно и приятно, что Облачная даже и представить не могла, чтобы что-то могло испортить этот великолепный момент. Однако внезапно Облачная стала слышать откуда-то издалека испуганный, протяжный вой. Никто из звёздных котов не слышал его, одна лишь Теневая кошка затравленно оглядывалась по сторонам в поисках воющего кота. Зов был неразборчивым, Облачная не понимала, что кричал голос. Но вдруг он стал усиливаться, превратился в сорванный крик, и кошка услышала знакомый голос:        — Облачная!!!       Испуганный вопль Мшистого вырвал королеву из объятий сна. В палатке было темно, но даже так от Облачной не скрылись две пары напуганных котячьих взглядов, блестевших у неё под боком. В детскую ворвался Мшистый. От него волнами исходил страх и тревога. Его красивая морда была пересечена кровоточащими полосами от когтей.        — Речное племя напало на нас!       Что?!       Облачная вскочила на лапы. Она высунулась в лагерь вместе с Мшистым и увидела армию Речных котов, которые всё пребывали и пребывали на полянку, заполняя её запахом рыбы, реки, ила и крови. Теневые коты с яростью десяти львов сражались с врагами, визжа, рыча и полосуя шкуры противника. В метре от ошарашенной Облачной промелькнула серебристая шерсть Всплеск Звёзд. Некогда упитанная предводительница с лоснящейся шубкой превратилась в худощавую, озлобленную кошку. Она с бешеным рычанием набросилась на Жабозвёзда, который хорошенько влупил ей когтистой лапой по голове.        — Я буду с тобой, помогу защитить детскую, — зашипел Мшистый. Облачная не стала спорить. Она чувствовала покалывание в лапах от волнения, живот скрутило от страха. Но кошка поспешила отбросить эти нелепые чувства, как только к ним приблизился здоровенный, белый котяра с распоротым ухом. Его глаза злобно сверкали, лапы были окрашены в алый. С диким мявом он бросился на Облачную, выгнувшую спину дугой, но тотчас был отброшен птицей подскочившим Мшистым.       Мшистый безжалостно полоснул когтями по груди здоровяка, но и тот не был промахом: подсёк лапы Теневого кота, а затем вскочил на него сверху и стал полосовать воителя, вырывая клочки рыжей шерсти. Мшистый пустил длинные когти в живот врага, заставив того болезненно взвыть и отскочить.       Облачная хотела было броситься на подмогу другу, но краем глаза заметила коричневую кошку, подкрадывающуюся к детской.        — Пошла отсюда, рыбомордая тварь! — взвизгнула Облачная и набросилась на Речную кошку, привинтив ту мордой к земле. Противница злобно зашипела, и Облачная почувствовала острые когти на своей груди и внутренней части передних лап. Болезненно морщась, королева с яростью впилась клыками в плечо коричневой кошки, оставляя глубокие раны. Речная кошка зарычала и пинком отбросила от себя Облачную.        — Блохастая шкура! — низко зарычала Речная кошка, в бешенстве шлёпая себя хвостом. Вспыхнув от гнева, Облачная кинулась на неё, вытянув лапы, но кошка с лёгкостью отскочила в сторону, успев при этом с силой ударить королеву по голове. Наконец, той удалось достать свою противницу и кошки, сцепившись, покатились по земле. Речная воительница без какой-либо жалости вырывала клочья белой шерсти Облачной, но и та не жалела сил, чтобы как следует проучить негодяйку. Королева укусила воительницу за лапу, прежде чем та ударила бы её снова. Речная воительница болезненно зашипела и ответила тяжёлой оплеухой.       Подбежавший на выручку Хорькоклык с разбегу врезался в Речную воительницу, сбросив ту с Облачной, так что королева смогла подняться на лапы. Вдвоём они стали оттеснять кошку к выходу, грозно распушившись и оскалив клыки. Речная кошка заколебалась и сдалась, пустившись в бегство. Хорькоклык помчался за ней следом, чтобы окончательно убедиться в своей победе.       Серо-белая кошка, учащенно дыша, обернулась к детской. В темноте двое её котят испуганно жались друг к другу, огромными от ужаса глазами наблюдая за битвой. Облачная хотела подойти к ним и утешить, однако неожиданно чьи-то острые зубы впились в хвост Облачной. Взвыв от боли, королева развернулась и с размаху наградила тяжёлым ударом какого-то наглого оруженосца. Он ослабил хватку, позволив Теневой кошке вырвать свой несчастно прокушенный хвост.       Оруженосец с такой ненавистью смотрел на Облачную, что королева невольно удивилась: откуда в нём столько злобы?        — Жалкая падальщица! — оскорбительно взвыл ученик Речного племени и вновь бросился в бой. К нему подоспел его наставник, вдвоём они начали колотить кошку. Острая боль прожгла щеку Облачной, когда воитель полоснул её когтями. Морщась, кошка заметила, как оруженосец скользнул прямиком к детской. Второе дыхание подорвало королеву на лапы. Она быстрее ветра нагнала оруженосца, который уже сделал шаг в тьму детской, и схватила его клыками за хвост. Облачная была в бешенстве. Она не позволит навредить её детям!       Оруженосец отвесил ей тяжелую оплеуху, но Облачная намертво вцепилась в его хвост. Она злобно рычала, попутно расцарапывая в кровь бедра ученика. Вдруг она почувствовала удар в бок и отлетела в сторону, после упав на землю. Тяжёлое дыхание сорвалось с её пасти, лёгкие опалял огонь. Двое котов с низким рычанием подступали к ней, как вдруг позади них раздался боевой клич. Это Мшистый, залитый кровью, подоспел на выручку подруге. Он отшвырнул Речных котов в сторону и подскочил к Облачной, помогая подняться на лапы.        — Ты как? — процедил сквозь стиснутые зубы воитель.        — Держусь, сам-то как? — пропыхтела она, чувствуя, как тёплая кровь Мшистого капнула ей на плечо.        — Справляюсь. Давай зададим им жару!       Со свирепым воем Облачная и Мшистый бросились на врагов. Прижавшись друг к другу хвостами, как делали это на тренировке, они стали полосовать когтями морды врагов. Внезапно противник Мшистого впился тому клыки в шею. Облачная в ужасе распахнула глаза. Медлить нельзя! Не раздумывая, королева бросилась на врага с выпущенными когтями. Тот отпустил Мшистого и обернулся к ней, после чего словил когти своей мордой. Враг зашипел, попятившись назад, а Мшистый набросился на него сверху. Кот завопил и помчался прочь, следом за ним бросился и его оруженосец.        — Так вам! Проваливайте, падальщики! — злобно крикнула им вслед Облачная. Быстрый, острый коготь удовлетворения пронзил её. Вот что значит сражаться с сильным племенем Теней!        — Мы отличная команда, — пропыхтел Мшистый с гордостью глядя на Облачную. Та решительно кивнула.       Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, нужна ли кому помощь, королева заметила Ночногривую и Оленеспинку, сражавшихся с тремя котами. Удивительно, но две воительницы ловко управлялись с врагами, яростно полосуя их когтями. Жабозвёзд вместе с Хорькоклыком, Сосношкуркой и Соловьиным оттесняли к выходу несколько Речных воителей. Обернувшись, Облачная так и ахнула. Даже старейшины принимали участие в сражении! Ящерозуб свирепо возвышался над распластавшимся Речным котом, удерживая его за лапы, а с другой стороны Штормоусая полосовала бока врага.        — Облачная, сзади! — вскрикнул Мшистый. Королева стремительно обернулась и в последний момент отскочила в сторону, прежде чем вражеские когти сомкнулись бы на её шкуре. Речной воитель пролетел мимо неё, прямо мордой напоровшись на острые ежевичные шипы, торчащие из стен детской. Болезненно взвыв, заливающийся кровью воин позорно удрал с поля боя. Поделом врагу!       Неожиданно Облачная заметила чёрную шкуру Прострела. Целитель тащил сильно раненного Кедрохвоста к своей палатке. Но к нему со всех лап несся какой-то молодой воитель племени Реки!        — Мшистый, Прострел в опасности! — взвизгнула испуганная Облачная. Но было поздно. Речной воитель со всей дури впился клыками в лапу целителя. Чёрный кот испуганно завизжал и упал на землю, болезненно подтягивая прокушенную лапу. Мшистый бросился к Прострелу, но его опередила Ночногривая. Глашатая с такой силой полоснула врага по морде, что задела когтями его глаз.        — Ты с дуба рухнул, кусок падали?! — заорала бешеная Ночногривая. Шерсть её стояла дыбом, глаза метали молнии, а морду крест-накрест пересекали свежие алые полосы. — Он же целитель! Ты — нарушитель Воинского Закона!       Но Речной кот не слышал её. Он заливался истошным воплем, вся его морда была в крови. Ослепленный на один глаз воитель бросился наутёк. На миг Облачной даже стало его жаль, но жалость быстро сменилась гневом, когда кошка заметила подкрадывающуюся к Ночногривой воительницу. Лисьи душонки!        — Я помогу ей, — подал голос Мшистый. — Справишься? — с тревогой в голосе спросил он.        — Конечно, — уверенно ответила королева. Мшистый крепко прижался лбом к её лбу, заставив сердце Облачной смущённо подпрыгнуть.        — Пожалуйста, береги себя! — прошептал он и, не дожидаясь её ответа, ринулся на подмогу к глашатой.       Облачная проводила взглядом удаляющегося воина, но тотчас переключила внимание на двух сражающихся поблизости котов. Это был Муравьинолап и какой-то оруженосец из Речного племени. Муравьинолап мужественно выносил удары когтистой лапой врага, но и сам не забывал награждать того болезненными ранами. Вот, чёрный котик присел и ударил головой в подбородок оруженосца, от чего у того даже слёзы выступили на глазах: видимо, сильно прикусил язык. Позади них кубарем катались визжащие и шипящие воители, среди мелькающей окровавленной шерсти Облачная узнала шкурку Соловьиного. Когда коты оказались достаточно близко к детской, королева незаметно подкралась к противнику и схватила его зубами за шкирку. Соловьиный, не теряя и секунды, вскочил на лапы и принялся полосовать живот визжащего врага. Тот гадюкой извернулся и пустился бежать наутек.       Соловьиный благодарно взглянул на Облачную. Даже этот сильный воин был сильно измотан, но глаза его решительно горели: кот и не думал сдаваться!       Сражение, казалось, длилось целую вечность. Облачная кидалась на врагов, рвала их бока, помогала соплеменникам. Дышать было тяжело, мышцы болели, а раны жгло огнём. Заградив собой вход в детскую, откуда слышались испуганные детские голоса, Облачная, грозно выгнув спину дугой и вздыбив на загривке шерсть, передними лапами колотила какую-то рыже-белую кошку. Неожиданно та подсекла её передние лапы, королева со сдавленным охом упала. Не медля, противница вскочила сверху и принялась душить кошку, надавливая крепкими лапами на горло. Ужас волной накрыл Облачную. Она не могла дышать! Рыже-белая воительница была опьянена битвой, что даже не замечала того, что делала. Облачная заскребла лапами, силы неутешительно покидали её. Мир перед глазами начал затуманиваться.       «Нет! Я не могу вот так умереть!» — мысленно взвизгнула кошка. Жалкие кряхтения срывались с её рта. Неужели это конец? Облачная повернула голову в сторону детской. Испуганный Тигрёнок и Шелковистенькая смотрели на неё, жалобно выкрикивая её имя.       «Мои милые… мои маленькие… простите меня…»       И вдруг тяжесть оставила её. Облачная закашлялась, судорожно вдыхая воздух. Как оказалось, ей на подмогу пришёл сам Жабозвёзд! Едва держась на лапах, предводитель в ярости полосовал Речную кошку по бокам, а затем и вовсе впился длинными клыками в её плечи. Тоненько взвыв, воительница пустилась в бегство.        — С… спаси… спасибо, — пропыхтела Облачная, всё ещё отходя от удушения. Жабозвёзд повернулся к ней и коротко кивнул. Морда предводителя была залита кровью, его густая коричневая шерсть поалела. Лапы кота подкосились, и Жабозвёзд едва ли не упал. Силы Теневых котов постепенно таяли. «Если так пойдёт и дальше… мы проиграем».       Но внезапно случилось чудо. Над лагерем племени Теней раздался пораженный вой Всплеск Звёзд. Предводительница, опираясь на плечо своего глашатая, измотанно склонила голову. Шум битвы стих, коты перестали драть друга друга когтями и зубами, обратив взоры на Речную кошку. С её боков лилась кровь, на горле разливалось алое пятно.        — Вы победили, — негромко произнесла она. В глазах её читалась усталость, но бывалая ярость всё ещё не отступила. — Лес остаётся вашим, но мы обязательно вернёмся со свежими силами. Речное племя, возвращаемся домой!       Под радостные крики Теневых котов поражённые враги поплелись прочь. Племя Теней победило! Облачная широко улыбнулась, не веря собственным глазам. Из детской выбежали радостные котята и прижались к лапе кошки.        — Мы так испугались, когда та рыбомордая душила тебя! — всхлипывая, протянул Тигрёнок. Шелковистенькая закивала, не поднимая головы. Её горячие слёзы упали на шерсть Облачной. Растроганная королева обняла детей хвостом.        — Как же я рада, что вы не пострадали, — прошептала она.        — Облачная! — раздался крик Мшистого. Королева стремительно обернулась и не смогла удержать облегченной улыбки, когда увидела радостного кота, мчащегося к ней. Воитель прильнул к ней всем телом, зарываясь носом в шерсть на её загривке, от чего ошеломленная королева вспыхнула от смущения. — Как я рад, что ты и котята в порядке!        — Папа! Папа!!! — завопила Шелковистенькая и бросилась к отцу.       Мшистый обнял свою дочь хвостом, всё ещё прижимаясь к Облачной. Королева не могла отпрянуть, ведь она тоже была переполнена эмоциями и чувствами. «Звёздное племя, спасибо, что уберегло нас от гибели!» — заурчала кошка и наконец позволила себе расслабиться, положив голову на плечо Мшистого.       Тем временем Прострел начал обход воинов. Он поджимал под себя раненую лапу, совсем не ступая на неё. К нему на помощь поспешила Сосношкурка, которая была не сильно ранена.        — Давай я помогу. Работы тут по горло! — но ответа Сосношкурке не потребовалось. Она выхватила у Прострела пучок паутины и поспешила к израненным соплеменникам. Прострел даже не посмотрел ей вслед, он взял другой комочек паучьих нитей и стал ими затыкать кровоточащую рану на плече Оленеспинки.        — Сильно тебе досталось, — заметила Облачная, окидывая взглядом Мшистого.        — Да уж, тебе не меньше, — устало вздохнул кот. — Давай пока вылижемся.       Так они и поступили. Облачная стала осторожно проводить языком по ранам, морщась от боли. Ну надо же им было пуще прежнего разболеться! Кошка почувствовала язычок на своей лапе. Это Тигрёнок принялся усердно помогать матери вычистить раны.       Когда Прострел дошёл до Облачной, кошка боязливо глянула на его лапу. Ужас какой-то! Наложенная паутина на его ноге поалела. Бедный Прострел…        — Как можно быть таким мышеголовым, чтобы ранить целителя? — вырвалось изо рта Облачной. Прострел жёстко фыркнул:        — Ты что, забыла? Это же Речное племя! Под предводительством безмозглой Всплеск Звёзд! Да она не только своё племя погубит, но и соседей.        — Не могу не согласи… ой! — взвизгнула Облачная, когда целебная смесь сильно защипала раны. Кошка смущенно пригладила языком грудку. — Извини, это было так неожиданно, что я испугалась.       К счастью, Прострел обошёлся без едких замечаний. Он молча закончил свою работу и, сильно прихрамывая, направился к следующим воинам.       Когда племя Теней более-менее оклемалось, по-тихоньку восстанавливаясь после битвы и возвращая разрушенный лагерь в исходный вид, солнце успело выползти на середину голубого неба. Облачная вместе с Мшистым помогали старейшинам восстановить накренившуюся палатку, как вдруг прозвучал громкий голос Ночногривой:        — Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!       Облачная и Мшистый удивлённо переглянулись друг с другом. Почему созывает племя Ночногривая, а не Жабозвёзд?        — Пойдём, — тихо сказал воитель, приобняв королеву хвостом. Воины уселись у подножия скалы, обратив взоры на глашатую. Чёрная кошка четко вырисовывалась на фоне ярко-голубого неба.        — Вот уже какую луну племя Теней выходит победителем из сражений, — начала речь Ночногривая. — Сегодня вы показали себя с лучшей стороны, не щадя сил защищая наш родной дом. Это большая честь биться с вами бок о бок, друзья. К сожалению, помимо радостной новости у меня к вам печальные известия…       По толпе воинов пробежался взволнованный шепот. Живот Облачной скрутило в тугой узел тревоги.        — Жабозвёзд погиб от сильных кровотечений. Один из воинов Речного племени забрал его последнюю жизнь, — Ночногривая скорбно свесила голову. У Облачной появилось ощущение, словно кто-то опрокинул её в ледяную воду. Не может быть!        — О нет… — послышался сдавленный голос Мшистого. Рыжий кот опустил голову, глубокие карие глаза наполнились печалью. Облачная почувствовала, как защипало нос. Она прижалась лбом к плечу воителя, крепко зажмурившись. Даже ей было жалко Жабозвёзда. Облачная никогда не питала к нему особую любовь и привязанность, но покривила душой, если бы сказала, что совсем не уважает его. Жабозвёзд был предводителем долгие луны, ещё когда Штормоусая и Ящерозуб весело скакали по лесу, не чувствуя ломящей боли в суставах. Жабозвёзд провёл племя Теней не через одну войну, он видел десятки смертей, рождение котят, посвятил не одно поколение оруженосцев в воители. Но это сражение стало для него последним…       Племя Теней молча уставилось в небо. Мысленно они провожали душу предводителя к Звёздным предкам. Облачная почувствовала голову Мшистого на своём плече. Воины молча прижались друг к другу, скорбя по ушедшему.        —На рассвете мы похороним Жабозвёзда, — вновь раздался голос Ночногривой, в этот раз чуть приглушенней. — Новым глашатем племени Теней станет Соловьиный. Вечером я отправлюсь за даром девяти жизней, а вас прошу вернуться к работе.       Некоторое время коты на поляне молча сидели, а затем стали расходиться. Печальная новость заставила Теневых воинов свесить плечи и головы, всех пробирала жалость и мрачное настроение.       Облачная вместе с Мшистым направились к детской, проведать котят. Внутри оказалось шумно. Тигрёнок, всхлипывая, дрожал от рыдания, а Шелковистенькая, хоть и выглядела грустной, отчитывала котёнка за его излишнюю «сопливость».        — Тигрёнок, что с тобой? — ласково промурлыкала Облачная, пряча в голосе тревогу. Дотронувшись носом до макушки котёнка, она подошла к нему ближе и уселась рядышком.        — Жабозвёзд мёртв! — воскликнул он, обратив свой взор на королеву. Его зелёные глаза припухли от слёз и покраснели. Облачная оторопела. Она не думала, что смерть предводителя так сильно заденет её малыша.        — Он пал смертью героя, Тигрёнок. Не стоит так сильно переживать, он уже нашёл дорогу в Звёздное племя и теперь смотрит на нас с небес, — утешительно мяукнула королева, но в голосе её не было и капли уверенности. «Я надеюсь, что он действительно попал туда…» Тигрёнок, немного успокоившись, ответил:        — Он не должен был умереть в этом сражении. Он бы мог жить ещё долгие луны. Зачем племени Теней Прострел, если он никого не может спасти?       Облачная так и поперхнулась от наглости её сына. Стараясь не злиться, кошка ответила:        — Прострел очень хороший целитель, он многое сделал для нашего племени. Но есть такие ситуации, в которых ничего нельзя поделать.        — Неправда! — возмущённо взвизгнул Тигрёнок, поднимая шерсть дыбом. — Хвойнобок, Лягушатница и Жабозвёзд погибли из-за бездействия Прострела!       Не выдержав, Облачная шлёпнула сына хвостом по губам.        — Не говори о нём так.       Тигрёнок стиснул зубы и отвернулся от матери. Стоящий на пороге Мшистый, молча наблюдавший за этой сценой, робко прошёл внутрь и уселся напротив кошки с котёнком, взмахом хвоста подзывая к себе Шелковистенькую.        — Может, он уже слишком стар и ничего не соображает? — чуть тише заговорил Тигрёнок. — Может, племени Теней нужен новый целитель?       Облачная вопросительно взглянула на своего малыша.        — На что ты намекаешь?       Серый котёнок развернулся к королеве. В его глазах вспыхнул жёсткий огонь уверенности. Затем, глубоко вздохнув, Тигрёнок решительно выпалил:        — Мама, я хочу стать целителем!