***
Звёздные предки выступили на свой пост на тёмном ночном небе. Полная луна заливала расплавленным серебром лес племени Теней. Лунный луч скользнул на скалу и осветил седую морду Жабозвёзда. Предводитель поднялся и громким мявом сообщил о выходе на Совет. Облачная и её котята провожали уходящих котов. В их числе был Мшистый, королева невольно задержала взгляд на рыжем кончике хвоста, мелькнувшем в тени. Маленькая Шелковистенькая и Тигрёнок завистливо смотрели уходящим в затылки. — Ну почему мы не можем пойти на Совет? — захныкала Шелковистенькая, страдальчески запрокинув голову к небу, словно Звёздные предки смогли бы её утешить. — Даже оруженосцы пошли! — поддержал её Тигрёнок, обиженно надув губы. Облачная устала вздохнула. Ну сколько им можно объяснять? — Вы ещё слишком маленькие для таких походов, — мяукнула королева, погладив хвостом детей по спинкам. — Чтобы попасть на Остров Совета, нужно пройтись по мостику. А он такой скользкий! — А я ничуть не боюсь! — хмыкнула Шелковистенькая, гордо задрав свой пушистый рыжий хвостик. — Я бы вцепилась в него когтями и быстренько перебежала на ту сторону. — А я бы одним прыжком туда перепрыгнул! — Тигрёнок деловито лизнул себя в серую грудку. Королева лишь покачала головой. Вообще-то она пыталась уложить малышей спать, но они были слишком возбуждены новостью о Совете. Это был первый Совет, на который котята провожали воителей. «А через какое-то время настанет первый Совет, на который они самостоятельно пойдут», — подумала Облачная и невольно заулыбалась, припоминая свой первый поход на Остров. Казалось, с тех пор прошла целая вечность! — Мам, а расскажи о Совете! — попросила Шелковистенькая, выпучив свои умные глазёнки на королеву. Облачная уже свыклась с тем, что малышка называет её мамой, а вот другие воины периодически удивлённо поглядывали на котёнка, будто в этом было что-то ненормальное. — Как там всё выглядит? — А туда идут все-все племена? Как они добираются? — подхватил подружку Тигрёнок, шевеля ушками. Облачная поудобней улеглась и взмахом хвоста подозвала к себе ребятню. Тигрёнок и Шелковистенькая охотно устроились под мягким боком у кошки. — В ночь, когда проводится Совет, наступает Священное Перемирие, и ни одно племя не смеет нападать на своих соседей, — королева понизила голос, придавая своему расскажу большую загадочность. — Четыре лесных племени собираются на Острове Советов. Только Речное племя может без проблем туда попасть, поэтому другим приходится пересекать соседскую границу. Тигрёнок восхищенно вытаращил зелёные глазки, в которых отражался лунный свет. — И что, так можно?! — Конечно, — кивнула Облачная. — Иначе как бы мы попадали на Остров? Королева сузила глаза, припоминая, как в последний раз ходила на Совет. Это был неприятный поход через территорию Речного племени, высокомерные рыбомордые провожали их, словно маленьких котят. Как оскорбительно! — Ну же, продолжай! — тихо шикнула Шелковистенькая, с интересом слушая рассказ кошки. — До начала Совета коты из разных племён могут свободно пообщаться друг с другом. Часто случается такое, что воины находят себе друзей в соседях. Но не стоит забывать, что вы друзья ровно до тех пор, пока не покинете Остров! — назидательно мяукнула Облачная и выразительно взглянула на своих малышей. Те закивали, показывая, что всё поняли. — Когда все племена соберутся на поляне, предводители призывают котов разойтись по своим местам, и только тогда Совет начинается. Предводители делятся различными новостями за прошедший месяц. А ещё, помимо новостей, они могут заявить свои претензии на что-либо, — в голосе кошки прозвучали искры напряжения. В голове ярким пятном промелькнуло собрание, на котором выяснились сомнительные дела Речных котов на территории племени Теней. Её настрой быстро уловила Шелковистенькая. — Речные коты должны прямо сказать, что хотят, а не строить козни у нас за спиной! — выпалила дочурка Мшистого. Облачная была полностью с ней согласна, хотя сильно сомневалась, что горделивая Всплеск Звёзд сможет заявить о такой наглости. «Этим самым она покажет слабину своего племени», — подумала королева, вспомнив недавний разговор с Мшистым. Что, если он прав, и соседей и вправду вымыло из их лагеря? Но опять же, это их проблемы, а не племени Теней! — Ну, всё, котятки. Давайте спать, — закончила Облачная. К счастью, малыши не сопротивлялись. За этот день они достаточно выбились из сил бесконечными играми и задиранием оруженосцев. Теперь, широко зевая, они поудобнее устраивались на ночлег под боком серо-белой кошки.***
Облачная не хотела засыпать, ей не терпелось узнать новости с Совета, но ленивая дрёма так и одолевала королеву. Только она закрыла глаза и опустила голову к лапам, как вдруг раздался топот стремительно приближающихся лап. Королева вздёрнула голову и увидела сквозь прорехи палатки вбегающих в лагерь котов. От них волнами исходило напряжение и гнев. Некоторые коты открыто показывали свое негодование оскаленными клыками и воинственно распущенными хвостами. Облачная поняла всё без слов. Что-то произошло. Осторожно выскользнув из детской, кошка заметила несущегося к ней Мшистого. Глаза его были широко распахнуты: то ли от ужаса, то ли от слепой ярости. Воитель чуть ли не врезался в кошку, а затем, затормозив, начал жадно хватать пастью воздух. — Это… просто… ужас!.. — с трудом пропыхтел Мшистый, справляясь с отдышкой. — Я уж вижу, — невесело пробормотала Облачная, глядя на пребывающих в бешенстве воинов. — Всё гораздо хуже, чем я думал, — от этих слов у Облачной зашевелилась шерсть на спине. К счастью, ломать голову догадками о произошедшем не пришлось. Жабозвёзд вскочил на скалу и обвёл племя хмурым взглядом. Остальные воины вылезли из своих палаток, чувствуя общее напряжение. — Мои опасения сбылись, — невесело начал Жабозвёзд. — Речное племя открыто заявило нам войну. Всплеск Звёзд собирается расширять свои границы за наш счёт. По толпе котов прокатились ошеломленные и возмущенные вздохи, воины начали переглядываться друг с другом. — Она заявила, что отберёт часть наших земель даже силой! — рявкнул Хорькоклык, подливая масло в огонь. Воители стали злобно рычать. Облачная почувствовала, как непрошенный гнев заклокотал у неё в груди. — Что за наглость! Да как она смеет! — сорвалась королева, поразившись тому, как свирепо прозвучал её голос. Соплеменники поддержали кошку возмутительным мяуканьем. — А с какого перепугу ей понадобился наш лес?! — фыркнул старый Ящерозуб, ковыляя к скале предводителя. Жабозвёзд зычно прорычал: — Их племя затопило, и Всплеск Звёзд решила, что им недостаточно места для ловли добычи. Она видит наши угодья прекрасным местом для наживы. — Ни за что! Мы не отдадим им нашу территорию! — воинственно взвыл какой-то воитель. Его слова подняли шумом и боевыми криками. Облачная хотела присоединиться к всеобщему кличу, но почувствовала хвост Мшистого на своем плече. Рыжий кот словно пытался остудить пыл королевы, образумить её, заверить, что война это нехорошо. В какой-то момент Облачная устыдилась своему гневу, но затем ярость с пущей силой разлилась в её груди. А с какой стати она должна стыдиться того, что готова отстоять свои земли?! Но Мшистый всё так же был упрям. Он был готов просверлить взглядом дырку в Облачной. Не выдержав, кошка спросила: — Ну что? Что не так? Неужели ты не согласен с племенем? И Мшистый кивнул, что повергло кошку в дикий ужас. Она вытаращилась на кота так, словно у того выросла вторая голова. — Если бы я был предводителем, я бы позволил Речным котам некоторое время охотиться на нашей стороне. Но как только вода бы сошла, я бы вернул свои земли обратно, — тихо проговорил воитель, выглядя полностью уверенным в своих словах. Облачная не хотела верить собственным ушам. Неужели её приятель стукнулся головой?! — Почему, Мшистый? Это же неправильно! Нельзя отдавать территорию всем, кому заблагорассудится! — Речные коты выглядят плохо, — пропустив мимо ушей слова кошки, продолжил Мшистый, всё также сохраняя задумчивый вид. — Они истощали. Воинский Закон велит не только защищать свои земли, но и поддерживать соседей в трудные времена. Только так лесные племена добьются мирного и комфортного сосуществования. Слова товарища поселили сомнение в душе кошки. Она разрывалась между прежней «я»: благородной воительницей, готовой рваться в бой и сражаться до последней капли; и между другой «я», которая ныне знакома с Мшистым, мнение которого внезапно стало весомым для королевы. — Не нам решать, как действовать, — наконец, после долгой паузы, выдала Облачная, обдумывая каждое слово. Её хвост мелко подрагивал, а на душе противно скреблись крысы. — Ты знаешь, слово Жабозвёзда закон. Если он пойдет с войной, то… — То тогда я буду отстаивать земли племени Теней, чего бы мне это не стоило, — уверенно заявил Мшистый. В его глазах горела суровая решительность. Облачная кивнула. Она была рада слышать это от воителя. Мшистый коснулся носом уха королевы, а затем воины обернулись к скале. Жабозвёзд, пусть и был очень стар, выглядел внушительно, расхаживая взад-вперёд и рассекая воздух хвостом. Ночногривая верно дожидалась старика на своём привычном месте у скалы. Воители тоже стихли, грозовая туча напряжения повисла над поляной. Все ожидали слова предводителя. Наконец, Жабозвёзд остановился. На всякий случай он взглянул в глаза Ночногривой. Глашатая выглядела спокойной, точно айсберг, её глаза были непроницаемы. Кошка коротко кивнула. Жабозвёзд расправил плечи и, развернувшись к племени, грозно произнёс: — Если Речное племя хочет войны, оно её получит! Поляна взорвалась одобрительными возгласами. Повсюду были слышны боевые возгласы, глаза котов свирепо блестели в ночи. Казалось, что каждый член племени был готов сорваться с места и уничтожить врага прямо сию минуту. Неужели только Мшистый не разделял всеобщей радости? Но, как оказалось, не он один. Облачная заметила Прострела, высунувшегося из целительской палатки. Его всегда холодные, равнодушные глаза блестели от страха.