Разбитые звёзды

      Это был третий день после смерти Хвойнобока. Облачная, пусть и тосковала, но чувствовала себя чуточку лучше. Во многом ей помогали успокоительные травы, которые предлагал ей Прострел, а также компания семьи и друзей. Этим утром Облачная решила пойти в патруль. Она так давно не выбиралась в лес! К тому же, уж ей-то точно не помешает небольшая разминка.       На ночном полотне забрезжил рассвет. Небо на востоке сперва окрасилось в фиолетовые цвета, а после вспыхнуло ярко-малиновым, в то время как облака всё ещё были темно-синего оттенка. В лесу было тихо, лишь утренние пташки сладко чирикали свои песни. Утренняя прохлада не спешила покидать лагерь племени Теней.       Облачная проснулась, как только запели птицы. В детской было тепло, дыхание королев и котенка нагрело палатку. Серо-белая кошка неспеша потянулась, вылизала свою мордочку, а после поднялась на лапы. Прежде чем уйти в патруль, она ласково коснулась носом щеки своего сына, и лишь затем бесшумно выскользнула из детской.       Лагерь встретил её обдувающей прохладой. Из воинской палатки вышла Ночногривая в сопровождении рыжего Мшистого и пятнистой Оленеспинки. Оленеспинка подозвала своего заспанного оруженосца. Облачная приветственно кивнула им.        — Доброе утро, — мяукнула королева.        — До-о-оброе, — протянул Кедролап, разлепляя после сна глаза. Оруженосец с короткой взъерошенной шерсткой широко зевнул.        — Проснись и пой, соня, — бодро мяукнула Оленеспинка.       Ночногривая, обведя патруль глазами, направилась в лес. Облачная шла сразу же за глашатой. Розовые сумерки выхватывали из темноты одни лишь их хвосты, поднятые к верху.       «Великое Звёздное племя! — ахнула Облачная, выбравшись из лагеря. Она не узнавала родной лес. Королева была здесь в первый день после шторма, но тогда она не особо замечала это, ведь её интересовало состояние Хвойнобока. Сейчас же Облачная могла оценить масштабы природного гнева. Всюду был бурелом, лишь главные тропы Теневых котов были более-менее расчищены. «Это нам ещё повезло, что мы коты племени Теней, а не Ветра. На пустоши нас бы всех сдуло! — внезапно Облачная осеклась и погрустнела. — На пустоши нет деревьев… Если бы мы жили там, Хвойнобок был бы рядом со мной…»        — Всё в порядке? — раздался тихий голос Мшистого, который поравнялся с кошкой. Он был скромным и тихим котом, и всегда волновался за своих соплеменников.        — Да, всё нормально, просто непривычно видеть лес таким… — пробормотала Облачная. Кошка мотнула головой, отгоняя депрессивные мысли. «Я здесь как раз-таки затем, чтобы утешиться, а не тосковать».       Первым делом патруль отправился к границе с Речным племенем. Облачная осторожно перешагивала через бурелом, ей нисколечко не хотелось занести себе под когти занозы. А щепки от деревьев так и норовились впиться в нежные кошачьи лапки.        — Старую тропу к границе перекрыло сломанное дерево и выбившееся из берегов озеро, — предупредила Ночногривая. — Дальше путь будет практически вплавь.        — О-ой, не-ет, я вам не рыбомордый, чтобы мочить лапы! — заскулил Кедролап. Оленеспинка хмыкнула над оруженосцем:        — Ты отважный воин племени Теней или какая-нибудь размазня?       Оруженосец ничего не ответил, но по его гротескной гримасе было заметно вселенское разочарование. Впрочем, Облачная чувствовала себя аналогично. Патрульные перепрыгнули через ствол сломанной сосны и по брюхо очутились в холодной воде. От неожиданности у Облачной пробежали мурашки под шкурой. Надо же, как разлилось озеро! Неужели настолько сильный был ураган?        — Вперёд, не отставайте. Нужно быть начеку, — скомандовала Ночногривая и уверенно зашагала вперед, раздвигая воду грудью, словно волнорез.       Белая шерсть Облачной почернела от поднявшейся в воде грязи, которая помимо всего прочего неприятно скользила между пальцами. «Холодно и грязно, что может быть хуже?» — с отвращением подумала Облачная, скучая по теплой подстилке из хвойных иголок.       Земля под лапами кошки резко ушла вниз, и коротколапая королева едва ли не погрузилась с головой в воду, благо, бдительная Ночногривая вовремя вытянула её на поверхность. Весь оставшийся путь патруль проделал вереницей, поддерживая друг друга от падения в воду.       Наконец, воины выбрались на твердую землю. Облачная отряхнулась, вызывав тучу брызг. Кедролапый едва ли успел отпрыгнуть в сторону.        — Эй, осторожней! — шикнул молодой кот.        — Прости.       Удивительно, не смотря на то, что патрульные всё ближе и ближе подходили к границе, запаха Речных котов не было. Был лишь запах озерной воды, ила и хвои. Облачная насторожилась. Уж не вымыло ли их соседей?       Всегда чистая и ухоженная полянка, где часто располагались Двуногие, была завалена буреломом. Большая тряпка, под покровом которой обычно прятались эти лысые существа, позорно висела на одном из деревьев. Обломки деревьев и полумостика печально застыли в озерной глади, проблескивающей неподалеку от патруля.       Только подойдя в упор к границе, Облачная всё же различила едва заметный запах Речного племени. Вот только вдобавок здесь ещё тухлятиной завоняло и чем-то резким, явно дело лап Двуногих.        — Как бы эти наглецы не надумали «случайно» сместить свою границу, — задумчиво пробормотал Мшистый, оставив метку на ежевичном кусте.        — А ещё племя Теней обвиняют в обмане и наглом захвате чужих территорий, — недовольно хмыкнул Кедролап. Оруженосец зачерпнул когтями горсть земли и швырнул её в ствол дерева. — Так бы и надрал им уши! — зашипел он.        — Слухи — всего лишь слухи, — назидательно мяукнула Ночногривая, опустив голову к земле. Её треугольные ушки были насторожены, глашатая прислушивалась к звукам со стороны соседей. Янтарные глаза неотрывно следили за колыхающимися ветками деревьев, словно среди них могла затаиться опасность. — Они и нацелены на таких как ты, Кедролап. Чтобы задеть вас и выставить на посмешище. Мудрый воин не станет реагировать на жалкий лепет недалеких умов.        — Да ладно, ты бы сама с радостью выбила бы всю дурь из этих пустоголовых! — простодушно усмехнулся оруженосец, а после стал обтираться об дерево, оставляя запах.       Дело было сделано, метки обновлены. Теперь патрульным предстоял обратный путь — к границе с Грозовым племенем. Путь был таким же сырым и грязным, и ко всему прочему, одна наглая заноза всё-таки впилась в лапу Облачной. Прямо исподтишка. Как подло!        — Давай, помогу, — подал голос Мшистый, заметив прихрамывающую кошку. Облачная не стала отказываться. Ей ещё до границы с Грозовым племенем идти!       Рыжий кот на удивление ловко и безболезненно выудил сосновую щепку.        — Я раньше часто приносил на себе занозы, уже запомнил, как это делается, — улыбнулся кот, заметив удивленный взгляд королевы. Мшистый оглянулся по сторонам в поисках паутины. Повезло, что рядом валялось опрокинутое дерево, из дупла которого торчали белые ниточки.        — Спасибо, — кивнула Облачная и осторожно ступила на перевязанную лапу. Пока Мшистый помогал королеве, серо-белая кошка случайно заметила взъерошенную шерсть на его загривке и хвосте. Рыжий кот выглядел действительно взволнованным. Но уж точно не из-за поранившейся соплеменницы. Дело было хуже. «Дело в Лягушатнице», — подумала Облачная. Ей стало не по-себе. Черно-рыжая королева больше положенного срока вынашивает своих котят. Она просыпается от болей в животе, ходит с трудом с огромным животом. Ясное дело, почему молодой папаша так переживает. Облачная сама волновалась, ведь Лягушатница её подруга. «Звёздное племя, пусть у неё всё будет хорошо».       Остаток пути к границе воины проделали без происшествий. Здесь тоже было сыро, но не так, как на другом конце территории. Хвощ сменился тоненькими полосками травы. Хвойный запах перебивался запахом бука. На противоположной стороне, в канавах, полных воды, плавал тополиный пух, древесные сучки, веточки и всякий мусор.       Обновляя метки, коты племени Теней столкнулись с Грозовыми. Во главе патруля шёл лохматый котище с длинной шерстью, очерченной шрамами мордой и тяжелым взглядом серых глаз.        — Доброе утро, соседи, — басом поприветствовал исполин. Его голос был таким же тяжелым, как и его походка. Позади него показалось ещё несколько Грозовых котов.        — Приветствуем, — коротко ответила Ночногривая. Эта кошка недолюбливала Грозовых соседей. Почему? Кто бы знал…       Облачной тоже было некомфортно рядом с ними. Сама того не замечая, она ощетинилась. Пока королева расставляла метки, ей всё время казалось, что соседи злобно зыркают на неё. Хотя, вероятнее всего, это лишь воображение. Грозовые коты пометили свои деревья и поспешили удалиться. Вот и всё. Не каждая встреча соседей должна оборачиваться стычкой с выдранными кусками мяса и сломанными когтями.       Когда воины возвращались обратно, солнце успело выползти из-за горизонта и стало плавать в небе где-то около середины сосновых стволов. Шерсть Облачной к тому времени немного подсохла, но от вылизывания королеву никто не освобождал. У входа в лагерь рассветный патруль разминулся с охотничьим. Ночногривая направилась к Жабозвёзду, Оленеспинка и Кедролап поскакали будить остальных оруженосцев, а Мшистый словно растворился, едва ли ступил в лагерь. Облачная осталась одна. Что ж, можно подумать, ей нечем заняться!       А вскоре поднялось второе солнце.        — А-а-ах, вот это была лягушка! — протянул Тигрёнок, широко разевая свой розовый ротик. — Представляешь, мама, я поймал такую лягушку! Её бы хватило на всё племя!        — Представляю, милый, — Облачная стала вылизывать взъерошенную макушку своего сына. Её ребёнок буквально переносил её в те времена, когда она сама была малышкой. «Прошло уже двадцать лун, а ощущение, словно это было вчера».        — Я охотился вместе с папой, — внезапно сказал Тигрёнок. Взгляд малыша погрустнел. — Я скучаю по Хвойнобоку. Скорей бы с ним встретиться!       Облачная поперхнулась и выпучила глаза.        — Малыш, тебе ещё рано думать о дороге к звёздным предкам! — охнула мать, тревожно поглядев на полосатого сына. — Тебя ждёт долгая, интересная жизнь. Я понимаю твои чувства, мне тоже безумно тошно без Хвойнобока. Но мы должны стараться, Тигрёнок. Твой папа уж точно не хотел бы видеть нас такими кислыми.       Тигрёнок уверенно кивнул. В его зелёных глазах горела решимость, и в тоже время тоска. Удивительно, как такое трагичное событие взрослило малыша. Вид у него был такой задумчивый, словно ему не всего пару дней от роду, а целая вечность.       Облачной не хотелось, чтобы её кроха грустил. Тосковать по погибшему возлюбленному её работа. Внезапно королеве пришла в голову мысль. Уж кому, а Тигрёнку она точно понравится!        — Эй, Тигрёнок. Помнишь, ты частенько упрашивал показать тебе боевые приемы? — игриво подняла бровь кошка. — Ну что, боец, готов познать тайны великих вояк?       Тигрёнок буквально секунду с непониманием уставился на свою мать, а потом… а потом его словно прошибло молнией! На его мордочке расползлась восторженная улыбка, глаза широко распахнулись и заблестели. Вот теперь он был похож на самого обычного, беззаботного малыша!        — Готов! — звонко пискнул Тигрёнок и выпустил мягкие детские коготки.        — Вот тебе первый урок: со своими соплеменниками мы тренируемся без выпущенных когтей и оскаленных клыков, — назидательно мяукнула Облачная и коснулась кончиком хвоста лап своего ребенка. Тигрёнок поспешно втянул коготки. — А второй урок — мы благородные воины леса, а не бродячие коты. Сражаясь, помни о Воинском Законе! Не убивай котов, только если того действительно не потребует ситуация.        — Да ясно-ясно, давай уже боевые приемы! — Тигрёнок встал на задние лапы и замахал передними, будто мутузил невидимого врага.       Облачная шумно вздохнула и улыбнулась. «Весь в отца», — с любовью подумала королева.

***

      День прошёл спокойно. Племя Теней быстро оправлялось после урагана. Лагерь окончательно принял прежний вид, даже куча с добычей стала больше. Однако, походы в лес всё ещё были небезопасными. Трагедия с Хвойнобоком поселила тревогу и волнение в сердца воителей.        — Вот дунет ветерок, так повалит ещё больше деревьев. Одному лишь Звёздному племени ведомо, кто станет следующим мертвецом! — безжалостно кряхтел Ящерозуб, всё пуще нагоняя панику.        — Не неси чушь, старый хрущ! — крякнула Штормоусая, обдав соседа по палатке гневным взглядом. — Звёздные предки не допустят этого.       Да уж. А вот гибель кое-кого они всё-таки допустили.       Солнце садилось, прохлада на мягких лапах вошла в лагерь племени Теней. Призрак векового леса таял в рыжих облаках на горизонте. Облачная заканчивала с уборкой детской. Свежая подстилка, для которой оруженосцы принесли целую гору мха, приятно пахла свежестью, прохладой и хвоей.        — Вот спасибо, — благодарно вздохнула Облачная, обращаясь к оруженосцам. Ребятня разбежалась заниматься своими делами, а королева высоко подняла голову, оглядывая полянку в поисках Тигрёнка. Её полосатый малыш сражался с Кедролапом в нечестном бое. Кедролап был вдвое больше и выше Тигрёнка, и одной лапой валил кроху на пыльный ковер из еловых иголок.        — Нечестно! — обиженно визжал Тигрёнок, кусая лапу старшего котёнка. — Ты просто старше меня! Так неинтересно!        — Не всегда тебе побеждать, малявка, — самодовольно фыркнул Кедролап, но всё-таки убрал с Тигрёнка лапу. — Ладно, так уж и быть, я тебе поддамся. Но не сильно!       Восторг и интерес вновь вспыхнули в глазах малыша. Серый Тигрёнок с львиной отвагой набросился на спину Кедролапа, мутузя её своими круглыми лапками.        — На тебе, на! Получай! — широко улыбаясь, пищал Тигрёнок.       Облачная с теплом в глазах наблюдала за сыном. Фантомная боль всё ещё преследовала её. Сидя у порога детской, кошка чувствовала прикосновение Хвойнобока к своей спине. «Мой дорогой… однажды, мы снова встретимся».       Неожиданно эту безмятежную атмосферу разорвал истошный вой, доносящийся из детской. Лягушатница!       Облачная подпрыгнула на месте и метнулась в ежевичные кусты. Чёрно-рыжая кошка лежала на своей подстилке, впиваясь когтями в хвойный пол. Её лицо было искажено от боли, дыхание участилось.        — Началось, — прохрипела королева.       Облачная пулей рванула к палатке целителей. Внутри сидел Прострел и на пониженных тонах шептался с Ночногривой.        — Лягушатница! Рожает! — воскликнула Облачная, чуть ли не врезавшись в чёрного целителя.        — Ох, неужели, — Прострел поднялся с места и прошмыгнул в нору с травами. Через мгновение целитель вместе с Облачной бежал к детской, возле которой уже вертелся Мшистый. — Вот только его не хватало! — сердито буркнул Прострел. — Облачная, будь другом, уведи его.       Серо-белая королева без лишних расспросов подбежала к Мшистому и остановила его перед входом в детскую.        — Всё будет хорошо, приятель, — мягко сказала она. — Но лучше подожди снаружи.        — Могу ли я чем-нибудь ей помочь? — севшим голосом спросил Мшистый, сгорая от волнения. Его карие глаза были круглыми от страха.        — Можешь принести ей палку. Да покрепче.       Мшистый рванул в лес. Тем временем Теневые коты повылазили на поляну и стали удивленно смотреть на суматоху возле детской.        — Наконец-то пришла пора! — прокряхтел Ящерозуб, ковыляя к детской. — А то никак не родит.        — Да благослови её Звездное племя на легкие роды, — взмолилась седая Штормоусая.        — Что-что, а роды легкими не бывают, — фыркнул Ящерозуб, будто вызывая Штормоусую на словесную дуэль.        — Тебе-то откуда знать, старый комок шерсти? — Штормоусая боднула его в плечо.       «Роды будут тяжелым испытанием для Лягушатницы», — не без волнения подумала Облачная, вспомнив недавний разговор Прострела с Мшистым. Тут как раз подоспел рыжий воин. Облачная взяла у него палку и направилась внутрь детской, оставляя растерянного и напуганного кота наедине со своими тяжелыми мыслями.       Лягушатница тяжело дышала, царапая когтями землю. Её живот сильно вздулся. Облачная ужаснулась обилию крови. Вся подстилка королевы была алой! Прострел злобно зыркнул на Облачную.        — Ну что встала деревом, помоги мне! — зашипел целитель. Бело-серая королева давно заметила, что наигранным гневом Прострел на самом деле скрывает свой страх. Значит, дело было худо. И это заставляло паниковать Облачную. Ей было страшно за королеву и её будущих котят.       Облачная встала подле головы Лягушатницы и стала ласково поглаживать её. Её подруга сильно мучилась. Облачной безумно хотелось помочь ей, но сейчас кошка была бессильна.        — Всё будет хорошо, милая, потерпи немного, — зашептала Облачная.        — Д-да уж, скорей бы это всё з-закончилось, — хриплым голосом пропыхтела Лягушатница. Королева слабела на глазах. Её состояние ухудшалось изо дня в день, а теперь, в день родов, у несчастной едва ли были силы.       Прострел разжевал какие-то листья и ягоды, а затем заставил Лягушатницу проглотить целебную смесь.        — Это должно остановить кровотечение, — пробубнил себе под нос Прострел, явно разговаривая не с кошками, а с самим собой.       От волнения Облачная жевала свои губы. «Звёздные предки, сделайте так, чтобы всё прошло хорошо!»        — Давай, Лягушатница, дыши глубже, — повысив голос, горячо зашептал Прострел, кружа возле королевы, словно коршун над добычей.       Дыхание чёрно-рыжей кошки было частым, но вздыхала она по-немногу, словно делала это через силу. Её светло-грушевые глаза помутнели. Чёрный носик высох. Внезапно по телу кошки прошлись мурашки, а затем живот свело судорогой. Лягушатница выгнулась от боли, раскрыла пасть в истошном вое. Облачная просунула палку ей в зубы, королева с рычанием впилась в деревяшку, в то время как Прострел надавил сильными лапами на живот кошки.        — Есть! — вздохнул Прострел и вытянул котенка. Но в тот же миг он отпрянул. Облачная взглянула на окровавленного малыша. Сердце её едва ли не остановилось. «Мертворожденный».       Но роды продолжались. Лягушатница всё ещё кряхтела от боли, но ещё тише, чем в тот раз. Облачная поняла, что у неё совсем не осталось сил. Мучительные судороги превратились в слабое содрогание.       Прострел вновь нажал ей на живот. Второй котенок! Второй… неподвижный, каменный малыш. Прострел с болью в глазах опустил мертвого котенка на подстилку. Облачная с ужасом наблюдала за этим процессом. Её сердце разрывалось от жалости. Неужели Лягушатница зря терпела все эти муки?..       Чёрный целитель не терял надежду. Он ощупал брюшко притихшей Лягушатницы. Очередная волна прошлась по её животу и на подстилку плюхнулся ещё один котенок.        — Живой! — с облегчением воскликнул Прострел и сунул кроху к Облачной. Королева начала энергично вылизывать малышку. Искра радости проскочила в груди Облачной, но тотчас погасла. Лягушатница неподвижно застыла на своей подстилке. Её глаза совсем потухли, а рот был разинут в беззвучном крике.        — Нет… — сорвалось с языка Облачной. — Нет, нет, нет! Лягушатница!       Королева метнулась к кошке, но её опередил Прострел. Чёрный кот отчаянно нажимал ей на живот, но в конце концов была вынужден признать свое поражение. Прострел медленно попятился назад. Целитель встретился взглядом с Облачной.        — Она мертва, — тише шелеста листьев проговорил Прострел. Его взгляд был исполнен боли.       Облачная почувствовала, как её нос и глаза защипало, а к щекам прильнула кровь. Ей казалось, что вот-вот, и она заплачет, но слёз не оказалось. Она неподвижно замерла возле подстилки своей мертвой подруги. Облачная смотрела в мутные глаза Лягушатницы, надеясь, что сейчас королева оживет, сделает вздох, и всё будет хорошо. Но этого не произошло. Лягушатница была мертва.