***
— Мам! Папа пришёл, бежим скорее! Облачная со вздохом подняла голову над своими лапами. Несколько дней стояла невыносимая жара, а затем резко сменилась пусть и тёплой, но ветреной погодой. Всё больше и больше Облачной казалось, что её племя каким-то неведанным образом очутилось на территории племени Ветра. Сильные порывы воздуха поднимали столбы пыли, ломали ветви сосен, клонили палатки к земле. Патрульные стали охотиться больше ночью, нежели днём, потому что только к темноте погода становилась спокойней. Полосатый Тигрёнок, который рос не по дням, а по часам, галопом бросился к лазу из лагеря, когда ежевичные ветви зашуршали и оттуда вышел Хвойнобок. Сразу же за полосатым воителем появились несколько других, которые потом разбрелись в разные стороны. Тигрёнок с оглушительным писком бросился к отцу и стал карабкаться ему на спину. — Ну что, ты сражался с рыбомордыми?! — завизжал котёнок, цепляясь коготками за густую шерсть отца. Хвойнобок дружелюбно усмехнулся и без труда скинул с себя серого малыша, осторожно поставив того на лапки. — Нет, Тигрёнок, рыбомордые не лезут к нам, поэтому рано выпускать когти, — гортанно промурлыкал тёмно-серый исполин. — Но не волнуйся, если они посмеют хоть на коготок пересечь нашу границу, от них не останется ни следа! Тигрёнок восторженно запищал и невысоко подпрыгнул вверх, ударив по воздуху своими тупыми младенческими коготками. Хвойнобок одобрительно кивнул сыну, а после, отправив того «разобраться с нарушителями», которые представляли собой клочки мха, прошествовал к Облачной. — Выглядишь мрачным, — заметила бело-серая королева, озадаченно покачав головой. Хвойнобок приветливо потёрся носом о её нос, а затем выпрямился. Морда его была сурова, а брови хмуро сдвинуты. — Не нравится мне всё это, — в полголоса проговорил мускулистый воин. — Мой патруль случайно подслушал разговор Речных воителей. Они говорили о том, что племени Ветра пришлось переместить свой лагерь, так как жить на пустоши стало невыносимо из-за сильных ветров, которые чуть ли не уносят котов. Как думаешь, что бы это могло значить? Может, из-за этого и у нас погода такая злая? Облачная настороженно пошевелила ушами и взглянула на небо. Всё небесное полотно было затянуто низкими серыми тучами, лучи солнца едва заметно пробивались сквозь плотную стену облаков. — Это правда настораживает, — согласилась Облачная со своим другом. — Как бы нас не тронуло. Ветер и так наносит мусор и ломает ветки, не хватало, чтобы он ещё и деревья валил! Хвойнобок кивнул, а затем направился к глашатой, чтобы доложить о патруле. Облачная поискала глазами Тигрёнка и заметила его возле Лягушатницы, которая жевала тощую ящерку. — А когда уже появятся твои котята? — Тигрёнок доставал несчастную королеву своими ежедневными расспросами про малышей. — Мне так скучно, со мной никто не играет! Оруженосцы постоянно тренируются, воителям вообще до меня нет дела. А Облачная не хочет показывать мне боевые трюки. С кем же мне веселиться? Чёрно-рыжая Лягушатница глубоко вздохнула и улыбнулась котёнку. — Подожди ещё немного. Скоро тебе будет с кем играть. — Ты говоришь так каждый день! — расстроенно пискнул Тигрёнок. — Но малыши никак не хотят покидать твой живот. Зачем ты вообще их съела? Лягушатница дружелюбно усмехнулась и потрепала котёнка кончиком хвоста за ушком. Облачная поняла, что если не займёт сына чем-нибудь интересным, то в скором времени малыш доведёт несчастную королеву до белого каления. — Тигрёнок, солнце моё, хочешь расскажу историю про битву с Грозовыми котами? — ласково промурлыкала Облачная, когда подошла к котёнку. — Ты мне её всё время рассказываешь! — хмыкнул Тигрёнок и отвернулся от матери, обиженно надув щечки. — Лучше бы ты мне показала, как с ними сражаться. — Тебе всего пять дней от роду, какие драки? — округлила глаза Облачная. — Вот исполнится тебе шесть лун, будешь днями напролёт тренироваться! — Но это так долго, — обречённо вздохнул полосатый Тигрёнок. — А я хочу сейчас! Облачная устало свесила плечи. Неужели она была такой же в детстве? И чем мама занимала её время? Внезапно королеву осенило. Почему бы не спросить об этом свою мать? Благо, она ещё жива, просто состарилась и сидит в палатке старейшин. — Кажется я придумала тебе занятие, — пробормотала Облачная, а после подтолкнула Тигрёнка носом в сторону палатки старейшин. — Идём! — Что, опять к бабушке? Да она же спит целыми днями! — пискнул Тигрёнок, но не стал сопротивляться и поскакал к кусту ежевики. Палатка старейшин пропахла пылью. Здесь было сухо и тепло, но тесно для троих котов. Облачной пришлось потеснить старого Ящерозуба, а Тигрёнок плюхнулся на задние лапки прямо перед подстилкой его бабушки Штормоусой. — Ого, а я думал, ты вообще не просыпаешься, — пискнул Тигрёнок, вытаращив глазёнки, которые были такого же цвета, что и у Облачной — болотно-зелёные. — Ничего себе! Ты такая старая… — Тигрёнок, имей уважение к старшим! — шикнула на него Облачная, грозно взглянув на сына. Тот дёрнул ушами, будто слушая назойливое жужжание мух. — Весь в отца пошёл, — беззлобно усмехнулась серая Штормоусая, почесав себя лапой за седым ухом. — Небось такой же сорванец? — Ещё какой, — кивнула Облачная. — Живёт на свете всего пять дней, а ему уже охотно сражаться. — О-о-о, папаша несомненно научит его боевому ремеслу, — протянула Штормоусая. — Вот здорово! — восторженно взвизгнул Тигрёнок, подскочив на лапки. — А когда это будет? Ну когда? Я хочу быть как Хвойнобок! — Тише ты, не ори, — крякнул седой Ящерозуб, перевернувшись со спины на бок. — Не глухие пока, так что будь потише. — В твоё время, Тигрёнок, мы ещё под мамкиным брюхом спали, так что не спеши рваться в бой, ещё успеешь намахаться когтями, — прокряхтела Штормоусая. — Давай-ка я тебе лучше расскажу историю… — Мама мне уже сотню раз рассказала про битву с Грозовыми воинами! — перебил её полосатый котёнок. — Надоело, не хочу слушать. Штормоусая выразительно взглянула на свою дочь. Облачная всего лишь пожала плечами. Откуда ей знать другие истории? Она что, старейшина что ли? Ей всего двадцать три луны! — А хочешь узнать о том, как наш старый Ящерозуб, будучи юнцом, разом убил двух лис? — хитро промурлыкала Штормоусая. Ящерозуб поднял брови и удивлённо взглянул на старуху. — Но такого же не был… — Цыц! — фыркнула Штормоусая, а после вновь обернулась к Тигрёнку. — Ну так что? Малыш восторженно вытаращил глазки на бабушку, а затем горячо закивал. — Рассказывай!***
Облачная ужинала лягушкой вместе с Хвойнобоком. Тигрёнок спал в детской, так как целый день резвился со старейшинами, заставляя тех кидать ему моховой шарик. Теперь котёнку не было скучно, зато бедные старейшины совсем потеряли сон. Этот вечер выдался прохладным и ветреным. Облачная взглянула на небо, которое заволакивали тяжёлые свинцовые тучи. Тёмные очертания деревьев чётко вырисовывались на фоне вечереющего неба, в лагере было мглисто и влажно. — Как думаешь, сегодня будет идти дождь? — спросила Облачная у чавкавшего Хвойнобока. — Сефогня фетер был офобенно фильным, — прошамкал воитель с набитым ртом. Проглотив кусок лягушки, тёмно-серый Хвойнобок добавил: — Но меня если честно больше беспокоит вопрос насчёт ночной охоты. Никогда в сезон Юных Листьев мы не были голодными. Эта же весна словно насмехается над нами. Мало того, что днём ничего не поймаешь, так что же теперь, и ночью будет ветер? Облачная была обеспокоена словами друга. Если так пойдёт и дальше, им придётся искать дичь на помоях Двуногих. Но, как правило, сунувшись на Гниль — живым и невредимым оттуда не уйдёшь. «Крысы могут покалечить наших воинов. А ветер уничтожил почти все лекарственные травы, Прострел не сможет вылечить раненных. И что более опасно, даже если воинам удастся поймать крыс, они могут оказаться больными». Бело-серая кошка даже представить себе не могла, что нужно делать в такой ситуации. Остаётся дожидаться решения предводителя. — Кстати, — вновь заговорил Хвойнобок, — ты ведь общаешься с Лягушатницей? Мшистый попросил меня узнать у тебя, всё ли с Лягушатницей в порядке. Видишь ли, у неё слишком большая задержка. Она должна была родить ещё неделю назад, но ни схваток, ничего нет. — Да, я заметила, что с ней что-то не так, — согласилась Облачная. — Но почему-то… я оставила это без внимания… — внезапно кошке стало стыдно. Как она могла так просто оставить свою подругу? А если с ней случилось что-то серьёзное? — Но лучший способ узнать, что же с ней произошло — спросить у Прострела. Хвойнобок деликатно рыгнул. — Ох, беды бедами, но это лягушка — просто нечто! Облачная не удержалась и рассмеялась. — Ну ты и обжора! Вскоре находиться в овраге стало невозможно. Ветер с силой швырял ветви деревьев, выдирал кусты, приподнимал в воздух оруженосцев. Племя разбрелось по палаткам. В них было спокойней, но рёв ветра снаружи заставлял воинов волноваться. Облачная улеглась возле своего маленького Тигрёнка и накрыла его хвостом. Лягушатница подвинула свою подстилку ближе к молодой матери. — Не нравится мне всё это, — призналась чёрно-рыжая кошка. — Мшистый мне уже рассказал, что племя Ветра перенесло свой лагерь ближе к пастбищу. Неужели нам придётся сделать тоже самое? — Надеюсь, всё обойдётся, — прошептала Облачная, прислушиваясь к звукам снаружи. Ах, как бы ей хотелось, чтобы Хвойнобок сейчас лежал рядом с ней! Но она — королева, а он — воитель. Он не может ночевать в детской. Грустно вздохнув, Облачная прижалась к своему любимому сыночку и попыталась уснуть. Но туча мыслей как назло полезла ей в голову. Что, если завтра они уже не проснутся? Или окажутся под кучей бурелома? И… что же случилось с Лягушатницей, почему у неё задержка? Облачная приоткрыла один глаз и взглянула на Лягушатницу. Та лежала, повернувшись к ней спиной, её круглый бок мягко вздымался и опадал. «Неужели уже уснула?» — удивилась бело-серая королева. Внезапно по крыше палатки забарабанили упругие капли дождя. Начался ливень. Дождь обрушивался с небес яростно и шумно, вспарывал холодный воздух острыми каплями. Прямо над лесом рычал гром, а тела чёрных туч то и дело пронзали клинки искристых молний. Облачная с замирающим сердцем слушала злобный рёв природы. Она покрепче прижалась к Тигрёнку, который сладко спал в объятиях матери, даже не подозревая об ужасной буре. Неожиданно что-то затрещало, захрустело и застонало. Что-то тяжёлое со свистом разорвало воздух и обрушилось где-то неподалёку от лагеря племени Теней. Бум! Облачная в ужасе подскочила на лапы. Её тело пробило мелкой дрожью, кошка испугалась. «Что произошло?» — в страхе подумала королева, выпучив болотно-зелёные глаза. С бешено колотящимся сердцем Облачная осторожно прошла к выходу из детской и высунула морду в овраг. Вихрь грязи, пыли, веток и мусора носился по оврагу, исполинские сосны накренились набок, а красивые ели распотрошил бешеный ветер, вырвал с корнем и швырнул на холодную землю. «Наш лагерь рушится!» — в ужасе подумала Облачная. Кусты ежевики, которые защищали овраг от посторонних глаз, висели в воздухе, из последних сил цепляясь корнями за землю. От кучи с добычей не осталось ничего: дичь была разбросана по самым дальним углам лагеря. Облачная заметила палатку старейшин. Сквозь прорехи в ежевичных ветвях она разглядела две пары сияющих глаз. Ящерозуб и Штормоусая не спали. Похоже, они были напуганы так же, как и Облачная.***
Казалось, что ночь будет длиться вечность. Но вот наконец ветер стих и дождь перестал идти, а на востоке, позади чёрных верхушек деревьев, заблестело солнце. «Это либо начинающийся день, либо загорающееся пламя, готовое поглотить мир», — мрачно подумала Облачная. Бело-серая королева ни разу за ночь не сомкнула глаз. Удивительно, но Лягушатница и Тигрёнок спокойно спали, ни разу не проснувшись. В овраге было шумно. Воины охали и ахали, оценивая масштабы разрушения. Облачная высунулась из детской и потянулась, прогнувшись в спине до приятного дрожания мышц. Но как только она открыла глаза, то дыхание кошки так и перехватило. Овраг племени Теней был полностью забросан мусором, ветками и грязью! — Великое Звёздное племя! — раздался сдавленный хрип Лягушатницы, высунувшейся из-за спины Облачной. — Теперь я понимаю, почему в последнее время усилились ветра. Они предвещали бурю! Облачная ошарашенно оглядывалась по сторонам. Она не могла узнать родной лагерь! Все её соплеменники высыпались из палаток и стояли в полуразрушенном овраге. Воители первыми догадались начать расчищать лагерь. Облачная поискала глазами Хвойнобока и увидела друга, который помогал глашатой тащить увесистый сук. — Хвойнобок! — радостно взвизгнула Облачная, чувствуя небывалое облегчение. Как хорошо, что её возлюбленный жив и здоров! Кошка бросилась к воителю и потерлась щекой о его плечо. — Как я рада, что ты в порядке! — Да уж, эта ночка выдалась бурной, — мяукнул Хвойнобок, лизнув подругу в нос. — Как вы? Тигрёнок не боялся? — Он вообще ничего не слышал, целую ночь проспал, — ответила Облачная. — А я всё переживала, как вы все… Благо, соплеменники в порядке. — Интересно, как там воины Ветра? Им, наверное, сильнее всех досталось. — Мрачно хмыкнул Хвойнобок. Тут в овраг спустился предводитель — Жабозвёзд. Это был кот весьма неприятной внешности: дранный, косматый, с неухоженной коричневой шерстью, порванными ушами и надорванной нижней губой, из-за чего виднелся жёлтый клык предводителя. Жабозвёзд обвёл овраг внимательным взглядом карих глаз, а после скомандовал: — Прострел, будь добр, проверь, нет ли раненых. Ночногривая, — обратился он к глашатой, — распредели два отряда котов: одни будут сгребать весь мусор к выходу, другие — уносить его. Оруженосцы под присмотром Мшистого будут помогать отстраивать лагерь. А я, Хвойнобок, Сосношкурка и Хорькоклык отправимся в лес, оценить масштабы разрушения. Всем всё ясно? На время моего отсутствия главной будет Ночногривая. Воины ничего не ответили предводителю, только повздыхали и направились по своим делам. Облачная взмахом хвоста остановила Хвойнобока, который собирался уйти. — В лесу сейчас опасно, — напомнила она. — Береги себя. — Знаю, — кивнул тёмно-серый воитель и ласково дотронулся носом до щеки подруги. — Я скоро буду. Оставшаяся в одиночестве Облачная решила, что не будет терять время зря. Она осмотрела детскую и принялась очищать её от мусора. Оперевшись лапами на ежевичную ветку, где не было колючек, бело-серая кошка ухватила зубами елочную веточку и потянула её на себя. Штормоусая и Ящерозуб, которые стояли возле своей палатки, заметили королеву и подбежали к ней. — Мы поможем, — прокряхтела Шторомоусая. — Что ж все работают, а мы ворон считаем? Давай, бросай сюда ветки, мы отнесём их к выходу! Облачная благодарна кивнула. Вскоре детская приобрела свой изначальный вид. Правда, слегка помятый, но всё-таки куст был практически цел. К тому времени, как Облачная и старейшины закончили убираться, проснулся Тигрёнок. Он изумлённо хлопал глазами, когда увидел полуразрушенный лагерь. — Ничего себе! — пискнул котёнок. — И мы должны убрать всё это? — Представь себе, — устало вздохнула Облачная. — А можно мне помочь? — тотчас вызвался Тигрёнок, даже не умывшись после сна. — Ну пожа-а-алуйста! — Ты поможешь нам всем, если не будешь путаться под ногами старших, — усмехнулась Облачная, лизнув сына в затылок. — Так не интересно! Я хочу помочь. И кстати, где папа? Он бы мне всё разрешил! Облачная хотела было ответить, но вопрос Тигрёнка заставил её задуматься. И вправду, где Хвойнобок? Он сказал, что скоро вернётся. Может, патруль так долго в лесу, потому что бурелом не даёт пройти? И всё-таки червь подозрения зашевелился на дне живота Облачной. Нехорошее предчувствие овладело королевой. — Не волнуйся, Тигрёнок, папа направился в лес, чтобы оценить масштабы бурелома, он в поряд… Но не успела Облачная закончить говорить, как вдруг в лагерь ворвался испуганный Хорькоклык и завизжал: — Помогите! На Хвойнобока упало дерево! В тот миг Облачная не до конца понимала, что произошло. Её соплеменники загудели и окружили Хорькоклыка, рядом стоявшая Штормоусая сдавленно охнула, а Тигрёнок испуганно закричал. Облачная не слышала их. В её животе похолодело, лапы непроизвольно задрожали. Всё было как в тумане. На негнущихся лапах бело-серая королева поплелась к Хорькоклыку, но, не доходя, услышала: — Дерево упало прямо ему на шею. Я услышал хруст и… Что было дальше — Облачная не запомнила. Она сорвалась с места и, совсем позабыв о Тигрёнке, бросилась в лес. Страх ледяной волной накрыл Облачную, холодный пот выступил на её подушечках лап. В голове стучало одно: «Только бы Хвойнобок был жив!»