«НОЧНЫЕ ЖЕЛАНИЯ»

Поблагодарив Патрика за любезно предоставленный мне автомобиль, я уверенно села за руль новенького Форда, который весь день простоял на парковке у полицейского управления. Я с превеликой радостью отказалась от патрульной машины и, активировав навигатор, направилась, следуя его указаниям, в деловой район Остина. В вечернем воздухе остро и свежо пахло дождем. Я немного опустила стекло в машине и, найдя любимую радиостанцию «Рок-волна», включила ее почти на полную громкость. Холодный ветер и бодрая музыка, льющаяся из динамиков, настроили меня на боевой лад. А в девять вечера я уже стояла посреди кабинета Шепарта. Сара успела удалиться, а Родни, как ни странно, не было на месте. Осмотревшись по сторонам, я сделала несколько робких шагов вперед и оказалась в метре от огромного панорамного окна. Вид внизу зачаровал меня даже несмотря на то, что я, мягко говоря, не слишком любила высоту. Стройный ряд высотных строений постепенно снижался, деловой район Остина, словно высокая волна, лениво отступал, неохотно уступая место обычным домам. Фонари затихающего города и тысячи его окон казались с этой высоты маленькими светлячками. А машины, движущиеся по дорогам, мазками гениального художника, рисующего, вместо красок, огнем. — Не правда ли потрясающее зрелище? Голос Родни раздался за моей спиной. Я вздрогнула и повернулась. — Да, вид просто ошеломляющий. — Приятно это слышать из ваших уст. Добрый вечер, маршал Стакхаус, извините, что заставил вас немного ждать. Шепарт подошел ко мне, взял мою руку в свои ладони и коснулся губами пальцев, явно показывая, что считает эту встречу неофициальной. — Рада вновь видеть вас, — ответила я слегка охрипшим голосом и осторожно высвободила свою ладонь из его рук. Легкое покалывание, которое началось, как только губы вампира коснулись моих пальцев, со скоростью света распространилось по всему моему телу. — Прошу, — Шепарт хитро улыбнулся, словно почувствовав причину моей расторопности, и сделал жест, приглашая меня в правое крыло кабинета, где я еще не была. Высокая черная стена почти полностью скрывала эту часть помещения. Я глубоко вздохнула и пошла в указанном направлении. Моему изумлению не было предела, когда мы оказались в роскошно обставленной гостиной. Тут, как и во всем офисе, господствовали черный и белый цвета. Пол был выложен мраморными плитами в шахматном порядке. На одной из стен красовался огромный пейзаж ночного Нью-Йорка. А на широком низком белоснежном кожаном диване и стоящих по углам креслах были разбросаны черные подушки. Милый уголок, где, вероятней всего, Родни заключал многомиллионные контракты с теми партнерами, кто больше предпочитал неформальную обстановку. — Присядем? — предложил Шепарт. Я кивнула и осторожно села на край дивана. Вампир тут же занял место в его центре. Закинув ногу на ногу и положив руку на покатую спинку, он опять улыбнулся и не спеша спросил: — Что заставило вас передумать, мисс Стакхаус? — Передумать? А почему вы, собственно, решили, что я изменила свое решение? — Может быть, потому что вы снова тут? — То, что я приехала сюда, еще ровным счетом ничего не значит. Я все еще размышляю, стоит ли мне сотрудничать с вами. Мне нужны веские аргументы для принятия такого сложного решения. — Вот как? Это звучит очень… мило. Могу я вам что-нибудь предложить? — Благодарю, не надо. — Может быть, кофе? — улыбка Родни стала еще шире и на его гладко выбритых щеках четко проступили ямочки. — Насколько я понял из вашего вчерашнего визита, вы большая любительница этого напитка. — Если не сложно, — не смогла устоять я перед заманчивым предложением. Шепарт встал и подошел к черному блестящему комоду, на котором уже стояли изящная турка, белоснежная сахарница и маленькая кофейная пара. — Извините, что не спросил прошлым вечером, как именно вы предпочитаете пить сей ароматный напиток. Моя голова была занята совсем другими мыслями, плюс ко всему, сам я никогда его не пробовал, так что понятия не имею, как лучше его употреблять и, вероятно, именно поэтому, я проявил такую непростительную бестактность, — Родни аккуратно налил кофе в чашечку. — Не имеет большого значения с сахаром или без. Главное, чтобы сам напиток был высокого качества и без сливок. — Надеюсь, что у меня в наличии только лучшие зерна, которые способны доставить вам минуты небывалого наслаждения. «Какой обходительный, воспитанный и чертовски обаятельный аллигатор. В него можно влюбиться лишь только за одну его улыбку. Стоп, Соки, приди немедленно в себя. У него было слишком много времени, чтобы довести до совершенства свою улыбку и манеры. И лишь в этом кроется секрет его неземного шарма. Смазливая мордашка, полученная им от рождения, и высочайшее мастерство обольстителя, выработанное за несколько веков существования, и ничего больше», — подумала я. — Прошу, хочу верить, что вам понравиться, — хозяин кабинета вернулся к дивану. — Спасибо за заботу, — ответила я, внимательно наблюдая за ним и пытаясь понять, что именно мне должно было понравиться. Определенно мой мозг зависал в присутствии Родни со страшной силой. И мне никак не удавалось быстро переключаться с собственных потаенных мыслей о нем на события, происходящие в реальном времени. Вампир осторожно наклонился, и я взяла левой рукой предложенный мне напиток. Желая придержать блюдце, я подставила правую ладонь снизу, и Шепарт словно случайно провел пальцем по ней. Кожу обдало новой волной энергии, и я подняла глаза на Родни. Он тут же убрал руку от моей ладони, но лишь для того, чтобы дотронуться до моей щеки. — Знаю, вы не доверяете мне, но я на самом деле не желаю причинять вам зло. Я всего лишь хочу сотрудничать. Так вы приняли мои извинения за вчерашнюю оплошность? — А что? — немного смущенно спросила я. — Не хочу, чтобы вы считали меня хуже, чем я есть на самом деле. — Странное желание, особенно для вампира. Я не моргая смотрела на Шепарта. «Такие большие голубые глаза! По-детски длинные, загнутые вверх ресницы на мужественном лице. А эта ямочка на подбородке… Черт, похоже мне необходимо срочно бежать отсюда, если я не хочу оказаться в новой передряге…» Словно вновь прочтя мои мысли, Родни наклонился ко мне еще ближе, и теперь наши губы разделял какой-то дюйм. — Я бы очень хотел понять, почему вам так нравится… этот… напиток, — сказал он, медленно разделяя слова, и тут же резко распрямился. — Он бодрит, — ответила я, громко выдохнув, отводя взгляд и пытаясь удержать чашку ровно, так, чтобы не пролить ни капельки горячей жидкости на белоснежное блюдце. — Приемлемый ответ. Вампир вновь сел на диван, но при этом расстояние, ранее разделявшее нас, резко сократилось. — Мне доложили, что прошлым вечером была убита еще одна моя сотрудница, — неожиданно перешел он к делу. — Да, это так. И, к сожалению, на очереди новая жертва. Полиция уже знает ее имя. — Не нужно быть гением дедукции, чтобы догадаться, что это будет пятая девушка, которая выезжала на закрытое заседание клуба «Колизей». — А вы умеете логически мыслить. Может, займетесь частной практикой и откроете детективное агентство «Лунный свет»? — Думаете, стоит? — Шутливый тон заставил мое сердце биться чуть быстрее. Я вновь осмелела и, подняв глаза от чашки, посмотрела на Родни. Наши взгляды опять встретились, и я невольно поежилась от заряда властности, которым был насыщен его взгляд. Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не заморгать или, того хуже, не отвести глаза. Целую минуту, показавшуюся мне вечностью, мы молча смотрели друг на друга. — Я убежден, что нам с вами определенно есть о чем поговорить. — Наконец-то сказал Шепарт, разорвав тишину. Его голос в противовес взгляду звучал невыносимо мягко. — А у вас есть что-то новое, что бы вы могли сообщить мне, помимо тех логически верных выводов, что вы только что озвучили? — Может быть, — ответил он спокойно. Я сделал большой глоток и поставила чашку на черный куб. — Вы по-прежнему будете утверждать, что не знали погибших? — Лично, нет. Родни наклонил голову, внимательно наблюдая за мной. — Вы в этом уверены? — Процедила я сквозь зубы, внезапно рассердившись на него за излишнюю самоуверенность и непомерную наглость. Я чувствовала себя диковинной бабочкой, которую выставили на всеобщее обозрение и которую внимательно рассматривал не верящий своему счастью сумасшедший лепидоптеролог. — Лучше ответьте правду и тогда мы сможем двигаться дальше, — резко потребовала я. — Я никогда не вру. Терпеть не могу тех, кто лжет, — отозвался вампир. — И, по-моему, в этом мы с вами похожи. — Да. Я тоже не выношу врунов. — Тогда я клянусь всегда говорить вам правду, только правду и ничего кроме правды. — Шутливый тон Родни окончательно вывел меня из себя. — Вы зря веселитесь, мистер Шепарт, кто-то убивает ваших так называемых сотрудниц, а мы, между тем, не продвинулись ни на дюйм в раскрытии этих преступлений. — Я готов помочь вам, если, в свою очередь, вы не станете ничего скрывать от меня и любезно согласитесь сохранить в секрете некоторую информацию, полученную от меня. Ну как, по рукам? — Вампир протянул мне раскрытую ладонь, но я сделала вид, что не замечаю его руки. Одна лишь мысль, что мы вновь коснемся друг друга, заставила мое сердце забиться в бешеном ритме. — Я не люблю дельцов, Родни. И я не собираюсь заключать с вами никаких сделок. Я сыта вампирскими договорами по самое горло. Мне не видится возможным, чтобы федеральный маршал покрывал ваши грязные делишки. — Делишки? Ну что вы, моя дорогая, как вам только в голову могло прийти, что я стану посвящать вас в подобные проблемы? Нет, и еще раз нет. Я прошу вас о молчании только лишь потому, что тайна, которую я должен поведать вам, не принадлежит лишь мне. Согласись вы на мои условия, все стало бы намного проще. Я, конечно, ценю трудности и понимаю, что высококачественная сталь закаляется в огне, маршал, но гораздо больше я уважаю простоту и легкость. Во всем, без исключения. А так как у нас с вами одна цель и мы все равно будем двигаться в одинаковом направлении, то нам лучше сотрудничать, чем враждовать. И сейчас только от вас зависит, будет ли наше движение параллельным или два усилия соединяться воедино. У вас есть желание узнать как можно больше, а у меня — удовлетворить… ваше и мое желание, но я не могу ничего обещать, пока вы не гарантируете мне сотрудничество и неразглашение тайны. Я немного поколебалась, но, подумав, все же кивнула. — Черт с вами, я готова работать вместе. — Это все меняет. — Выходит, что теперь вы в состоянии раскрыть мне ваши сокровенные секреты? — Хуже, теперь я могу открыть вам даже чужие тайны. И я ненавижу себя за это. — Ответил Шепарт, не задумываясь, и опять широко улыбнулся. — Правда состоит в том, госпожа федеральный маршал, что я немного лукавил, когда говорил, что не имел ни малейшего понятия о существовании этих несчастных девушек до вчерашнего вечера. Заочно я знал о каждой из них, — Родни поднял руку вверх, в предупредительном жесте, не дав мне перебить его. — Постойте, выслушайте мое признание до конца и уже потом делайте выводы. Дело в том, что я финансирую организацию, помогающую молодым вампирам скрыться от их создателей. Но вы ни в коем случае не должны разглашать этой тайны. Иначе вы погубите мой более чем вековой труд и лишите нормального существования тысячи бедолаг. А я сам попаду на вампирский трибунал. Родни замолчал. — А зачем это все нужно? — спросила я, не выдержав затянувшейся паузы. Шепарт грустно улыбнулся мне. — Порой совместное существование создателя и его дитя подобно аду. Или даже хуже оного в тысячи раз. — Может и так, но разлучать их против правил. Создатель должен сам отпустить своего… Вампир перебил меня. — Вы правда так привержены правилам, маршал? Вопрос был как будто невинным, но мне послышался в нем намек на мое собственное замужество, не совсем подобающее федеральному маршалу, и даже скрытый вызов. Я решительно расправила плечи. — Без правил наступает хаос. — А вам не кажется, что хаос — это сам факт нашего с вами существования? «К черту пустую болтовню на философские темы. В конце концов, я пришла к нему не для того, чтобы светские беседы вести!» — раздраженно подумала я и спросила напрямик: — Вы всех спасенных устраивали работать проститутками? — Что? С чего вы это взяли? Нет, конечно. Только суккубов. И только тех из них, которые этого хотели сами. — Хорошо. Пойдем дальше. Я помню, что уже задавала вам этот вопрос, но в связи с новой жертвой и вашим признанием я повторю его еще раз. Вы состояли с кем-то из убитых в интимной связи? Я увидела в его глазах блеск — то ли усмешку, то ли злость. — Подразумеваете секс, маршал? Что, опять? Вы это серьезно? — Губы Родни все еще хранили улыбку, но его глаза были теперь холодны. — Почему нет? Вы спасли этих девушек из лап их создателей и ничего не потребовали взамен? Звучит подозрительно странно. Слишком неправдоподобно для нашего дерьмового мира. На этот раз Шепарт не стал спешить с ответом, казалось, его опять больше интересовало мое лицо. Он пристально смотрел на меня и больше не улыбался. — Не стану отрицать, что я ценю свой труд, но… я так же никогда не требую платы от тех, кого спас из рабства. Я считаю своим долгом помогать вампирам, ликанам и даже людям, оказавшимся в подобной беде. Почему вы никак не хотите этого понять, маршал? Или на основании собственного горько опыта вы склонны считать, что все мужчины без исключения не в состоянии вести себя достойно? Что главной целью каждого из нас является лишь слепое желание залезть в ваши трусики? От таких обидных слов меня неожиданно прошиб озноб, но я гордо задрала подбородок вверх. — Нет, я совсем так не думаю. Я вполне допускаю существование приличных мужчин. — Почему тогда вновь и вновь вы спрашиваете меня про одно и то же? Вы красивы, мы с вами сейчас одни и это уже не первая наша с вами уединенная беседа, но я до сих пор не накинулся на вас, госпожа федеральный маршал. Хотя вы нравитесь мне. И я признаюсь, думал о вас все это время. Как, по-вашему, это нормально? Или, может, я веду себя как полный идиот, и мне стоит перейти к активному наступлению? — Шепарт усмехнулся, заметив гнев, вспыхнувший в моих глазах. — Перестаньте паясничать, — сказала я обиженно, — мои вопросы не преследуют цели задеть вас. Просто вчера вы уже соврали мне… — Постойте. Я против такой формулировки. Я не соврал, а скажем так, озвучил не всю правду. Или, если быть совсем точным, утаил кое-какие детали. — Родни придвинулся совсем близко. Его глаза таинственно блестели. — Почему вы стали заниматься проблемами вновь обращенных? — Спросила я, зачарованно глядя на его губы. — Хотите услышать правду? — темная бровь вопросительно изогнулась. — Да, конечно. — Почти сто лет после своего обращения я был полностью подчинен своему создателю. И, как нетрудно догадаться, этот век оставил в моей памяти не самые приятные воспоминания. Он до сих пор кажется мне самым длинным за все мое существование. Не желая мириться с подобным положением дел и дальше, я выкупил себя у своего творца, заплатив ему очень приличную сумму чистым золотом. И поклялся, что никогда и никому больше не буду подчиняться. Упрямая складка залегла на переносице Родни, и его лицо перестало излучать свет. Казалось, что его глаза погасли. Его зрачок начал, как и в прошлый раз, постепенно увеличиваться — и спустя короткий миг чернота поглотила все глазное яблоко. — Я знаю, что значит не принадлежать себе, госпожа федеральный маршал. Я испытал на собственной шкуре горький вкус рабства. И я никому не желаю подобной участи. — Мистер Шепарт, я поняла вас, — произнесла я немного испуганно и осторожно отодвинулась. Моя спина оказалась прижата к ручке дивана. Почувствовав мой страх, Родни тут же спохватился. Он протянул руку и сжал мою правую ладонь в своих тонких пальцах. Волна электрического импульса тут же двинулась вверх по моей руке. — Извините, ради Лилит. Я не хотел напугать вас, по крайней мере, не сегодня. Мои глаза… они слишком чувствительны к свету и моим эмоциям… поэтому мне порой бывает очень сложно сохранять свой человеческий облик. — Ничего ужасного, — искренне ответила я и замолчала. Глубоко вздохнув, я тут же шумно выдохнула. И почему-то накрыла пальцы Родни своей левой ладонью Постепенно я успокоилась, возможно, благодаря силе его взгляда или прикосновения. — Мне почти не страшно. Точнее, теперь совсем не страшно, — произнесла я шепотом. Неловкость, которую я испытывала в присутствии Шепарта до этого момента, куда-то пропала. И я на самом деле больше не боялась ни его самого, ни его темных глаз. Вампир улыбнулся мне, его улыбка источала такой рассчитанный соблазн, что у меня участилось сердцебиение. Желая отвлечься, я задала ему вопрос: — Вчера вы сказали, что никогда и никого не обращали, это из-за своего создателя? — Наверное, и поэтому тоже. Но я на самом деле невысокого мнения о своем виде. Хотя… думаю, что придет время, и я все же решусь завести собственное дитя, правда его инициация обязательно произойдет сознательно как для меня, так и для него. Я выберу достойного кандидата, и лишь получив его согласие, обращу. И я буду рядом, чтобы присматривать за созданным мной существом. Я стану охранять его и оберегать от бед. Но унижать его я точно не стану. — Ваши помыслы достойны уважения, — я немного помолчала, пытаясь привести свои мысли в порядок. Благородство Родни было мне по душе, и я все больше проникалась симпатией к нему. Наши с ним пальцы по-прежнему находились в тесном контакте, и из-за этого мое сердце никак не могло вернуться к обычному ритму. — Меня мучает один вопрос, как вам удается разрывать кровную связь, что соединяет создателя с его детьми? Я осторожно освободила свою руку. Шепарт улыбнулся мне. — Моим помощникам пришлось прибегнуть к древней магии. — Выходит, вы, ко всему вдобавок, еще и с ведьмами водите дружбу? — спросила я удивленно. — Не с ведьмами, а с колдунами, — ответил Родни и привычно откинулся на спинку дивана, — я не слишком жалую подобную публику, но выбирать особо не приходится. Его серьезный тон заставил меня взглянуть ему прямо в глаза, которые теперь опять стали пронзительно голубыми. — А вам случайно неизвестно, кто был создателем убитых суккубов? — Я делаю все возможное и невозможное, чтобы выяснить это. Но добраться до истины крайне сложно. Моя организация устроена таким образом, чтобы никто даже при огромном желании не мог найти концов. Ни один из моих сотрудников не знает, кто конкретно находиться с ним в связке. Им всем присвоены номера, заменяющие имена, которые система кодирования меняет каждые десять часов. Иначе возможен взлом и тогда всей нашей работе будет грош цена. Я кивнула головой. — Теперь я понимаю, почему у девушек были новые фамилии и биография. Стерев их прошлую жизнь, вы пытались обезопасить их. — Да, но мы не учли, что враг мог оказаться хитрее нас. — Вы считаете, что вашу деятельность рассекретили? — Я нахмурилась. — Или так, или среди моих сотрудников завелась крыса. И я намерен выяснить, кто это, любой ценой. Я не выношу предателей. И никогда не прощаю измены. Последние слова болью отозвались в моем сердце. — Никогда не прощаете измены, — автоматически повторила я. — Да, — подтвердил Родни и поднялся с дивана. Он стремительно подошел к огромному окну и, уперев раскрытие ладони в стекло, стал всматриваться вдаль. Я догадалась, что задела какие-то потаенные струны его мертвой души и, сама не желая того, причина ему боль. — Мне пора идти, — заторопилась я. Шепарт обернулся. — Я свяжусь с вами, как только у меня появиться информация по создателям этих девушек. И еще, маршал Стакхаус, надеюсь, вы не откажите мне в новой встрече? — Встрече или свидании? — уточнила я. — Вы раскусили меня, да, я хочу именно свидания. Я больше не в состоянии делать вид, что вы безразличны мне как женщина. Я замялась, но набравшись мужества, все же ответила: — Извините, мистер Шепарт, но думаю, что это будет лишним. Дело в том, что я в отличие от вас не хочу казаться лучше, чем есть на самом деле. Я привыкла быть той, кем являюсь. И поэтому считаю необходимым предупредить вас, что мне не нужны новые отношения. Я едва стою на ногах после прошлых. Да и верность… это точно не мой конек. — А кто сказал, что мне нужны отношения? — Изящная бровь Родни удивленно поднялась вверх, — если вы настолько откровенны, то я тоже не стану ходить кругами. Да, вы очаровали меня, но мне ни к чему ваша верность. Если хотите, то пусть у нас будет банальный секс без чувства вины и обязательств. — В том-то и беда, что настоящие отношения для меня слишком большая роскошь, мистер Шепарт, а банальный секс без чувства вины и обязательств — непростительная мелочь. Я встала и стремительно направилась к выходу. Я почти дошла до лифта, когда холодная рука легла на мое запястье. Вздрогнув, я повернулась. Родни стоял напротив меня. Его глаза светились странным огнем. — Я готов предложить вам золотую середину. Что-что, а превращать все вокруг себя в золото я точно умею. — Негромко произнес он и не спеша провел пальцами по моей щеке. Я мгновенно напряглась и уже хотела вырваться, но он предусмотрительно поймал мое второе запястье. И теперь, я стояла, не шевелясь, задержав в легких воздух и слушая собственный обезумевший пульс. Шепарт больше не улыбался. — Я жду ответа, — тихо произнес он. — Мне необходимо подумать. — Я старалась не выдать голосом своего волнения. Сейчас наши губы разделял всего лишь дюйм. И я даже не сразу сообразила, что произошло. Затаив дыхание, я сама сделал шаг ему навстречу. Его рот оказался манящим и скорее убеждающим, чем властным. Прижавшись губами к моим губам, он принудил меня разжать их, а потом его язык проник в мой рот и моя голова пошла кругом. Его холодные пальцы легли на мою талию и спустя короткий миг уже оказались у меня под блузкой. Мое тело тут же откликнулось на дерзкое вторжение. Я почувствовала, как прилив желания накрывает меня с головой. Я жадно прижималась к Родни, его руки блуждали по моей спине, а мое тело молило о большем. «Я хочу его здесь и прямо сейчас!» — подумала я. И именно эта мысль неожиданно отрезвила меня. — Нет, мы должны остановиться. — Почему? Я подняла глаза на Шепарта. Теперь он был воплощением опасности. Его глаза вновь почернели, а губы сжались в упрямую линию. Он не желал отступать. Несмотря на все его рассуждения о приличии, сейчас я была для него всего лишь жертвой, а он хищником. И он считал, что настиг меня и вправе досыта насладиться своей добычей. — Соки, почему нет? — спросил он требовательным тоном. — Как я уже сказала, мне необходимо подумать. Я отступила на шаг назад. Его руки, выскользнули из-под моей блузки. — К черту размышления. Родни сделал шаг ко мне. Но на этот раз я не отступила. Я проявила стойкость и осталась стоять на месте. — Все происходит слишком быстро. Слишком стремительно, и это неправильно! — прошептала я. — Если тебе так необходимо дополнительное время, то я готов его дать, — неожиданно сдался Шепарт. Несколько мгновений мы стояли и просто смотрели друг на друга. Потом рука Родни поднялась вверх, и он провел карточкой по замку лифта. Дверь за моей спиной отъехала в сторону. Я сделала шаг назад, когда Родни позволил мне прервать наш с ним зрительный контакт. Я не стала обманываться, что у меня получилось бы это по собственной воле. Слишком силен был его вампирский магнетизм, и даже я, наполовину фейри, наполовину дитя самого дьявола не могла устоять перед ним. — Соки! Я замерла. Мне доставляла боль, мысль, что я сейчас уйду от него, но также я безумно боялась остаться и навсегда потерять себя. — Так мы еще увидимся? — Да, — прошептала я и нажала на сенсорную кнопку. Дверь закрылась, нутро лифта заурчало, и я поехала вниз. Прижавшись спиной к холодной стенке, я тщетно пыталась охладить свое горячее тело и привести в порядок лихорадочно путающиеся мысли. То, как Шепарт смотрел на меня сегодня, как прикасался ко мне, не на шутку взволновало меня. — Как раз то, что мне сейчас нужно для полного счастья. Вампир-аллигатор с черными глазами и самой сексуальной улыбкой в мире, — пробормотала я себе под нос и торопливо пошла к выходу через зеркально-ледяную гладь фойе.