***
С шумным воем, на посадочную площадку садилось транспортное судно типа «Барлоз». От своего оригинального облика остались, конечно же, только формы. Как представительница великой фамилии Дуку, а теперь ещё и вдова почившего патриарха этого клана, Констанца Дуку просто не могла себе позволить разъезжать на чем попало. А потому и модификация транспортного судна была проведена соответствующая. Сглаженные, хромированные углы корпуса, консервативно спрятанные вглубь антенны и передатчики, чтобы ничто не выделялось на общем фоне, строгий дизайн и демонтированные боевые турели. Их место теперь заняли роскошные стеклянные витражи, с которых по золочёному трапу на посадочную площадку спускалась обладательница всего этого великолепия. Стекла, понятное дело, были даже чересчур бронированы, а эскорт будущей (как она небезосновательно полагала) регентше составили парочка зависших в воздухе S40K «Феникс-Ястреб». Пока что эта скромная охрана просто зависла в воздухе, наблюдая за общей обстановкой и высматривая возможную угрозу их нанимательнице. - Ах, деверь, я так рада видеть тебя сегодня! Погода просто ужасна, я думала, придётся отменить сегодняшний визит к тебе, - воскликнула молодая женщина, бросившись навстречу к стоящему у входа в поместье силуэту графа. Впрочем, добегать и кидаться в объятья она не стала, приостановившись в метре от её родственника. - Ох, а как я рад тебя видеть, дорогая Констанция. Ну же, проходи. У нас впереди ещё так много времени. Поболтаем о том, о сем. Ты ведь для этого ко мне пришла, не так ли? - Ну конечно! У нас найдется масса тем для общения! – с воодушевлением подхватила Констанца, следуя приглашению хозяина этого места пройти внутрь. Первое, что с холодом в глазах она отметила, были выбегающие наружу, под дождь, дроиды. Кажется, они что-то держали в своих руках… - Ну-ну… - прервал её наблюдение Дуку, положив руку ей на плечо и слегка потянув на себя, случайно закрыв обзор и не дав ей рассмотреть все в деталях, - ты только оттуда, и уже назад тянет? Знаешь, я ведь и обидеться мог бы. Но под испытывающим взглядом он рассмеялся. - Ха! Шучу! Когда я вообще на тебя злился, ты хоть помнишь? - В том то и дело, что никогда, шурин. Все в своем Ордене прозябал. - Кхум-кхм. Ну что ж, тебе должно быть хочется отдохнуть после долгой дороги, расслабиться. Пойдём, у меня есть одно особое местечко, где нам никто не помешает поговорить по душам. Дуку как-то нервно рассмеялся, и, поддерживая женщину за плечо, медленно повёл её вглубь коридоров. Констанца осмотрела его в свете ламп. И то, что она увидела, было верхом её возмущения! На Дуку, словно специально сшитым под него, сидел костюм графа! То есть официального патриарха его клана! Какое оскорбление чести! - Как тебе этот костюм? Он кажется тебе удобным? – медленно, словно спрашивая о какой-то незначительной мелочи, спросила Констанца, осматривая свои ноготки, - Нигде не жмёт? - О? Ты об этом? – ничуть не смутился Дуку, потрогав своё одеяние, - Сначала мне было некомфортно, но теперь я почти привык к нему, словно всегда носил его. Очень удобно, ловлю себя на мысли, что он мне очень идёт. Нет, ну вы посмотрите на этого наглеца! Что он о себе возомнил! Это просто надругательство надо мной и моим сыном! Констанца проглотила ком, что подкатил к горлу, и глубоко вздохнув, ответила: - Как ты считаешь, хорошо бы он смотрелся на моём сыне? Ну, то есть, как этот наряд бы смотрелся? На Адане? - Адан? Ты ведь говоришь про сына моего брата, Адана Дуку? Не маловат ли он для такого костюма? На мгновение ей показалось, что в голосе собеседника мелькнула сталь. Впрочем, лишь на мгновение. Дуку сегодня был легкомысленнен и явно неуверен в себе: его руки и пальцы были переплетены и сжаты, а сам он старался на свою гостью не смотреть. А если и смотрел, то в случае крайней необходимости и то, мельком. Констанца приободрилась. - А на мне? Как думаешь? - Хмм? О чем ты говоришь? - На мне бы наряд смотрелся? Наряд нашей фамилии? Достойна ли я такой чести? Шурин задумался и окинул её взглядом. - Знаешь, мы ведь уже почти пришли. Смотри, тебе здесь понравится. Не то. Не то я хотела услышать от тебя, Дуку! Коридор, по которому шли двое разумных, неожиданно вывел будущую мать-регента в сад, под роскошное газебо, украшенное цветами. - Твой прилет как никогда своевременен, Констанца. Я хотел показать еще хоть кому-то, кто разбирается в красоте, одну ошеломительную вещь. Женщина недовольно шла следом. Кажется, что-то её угнетало и буквально выводило из себя. - Я не помню этого места раньше, Дуку. Где мы? - Погоди-погоди… - перебил её мужчина, приблизившись лицом к двум нераскрывшимся бутонам цветов, что стояли отдельно от остальных. Взяв аккуратный щипчики в руки, он с нескрываемым удовольствием повыдергивал из стоящих на приличной высоте вазонов ростки сорняков и так же аккуратно полил участок водой. - Что ты делаешь? – спросила Констанца, решив разрядить обстановку. В конце концов, если так все выходит, стоит проявить хоть каплю заинтересованности в Дуку и его делах. Мужчина отложил садовые принадлежности в сторону, и, сняв неизвестно когда надетые им перчатки, ответил: - Видишь два нераскрывшихся бутона? Такие цветы называют «парная делегация». Их главная особенность – двойные бутоны, каждый из которых имеет уникальный, неповторимый во всей Галактике цвет. Представляешь, насколько это может быть красиво? Я не помню точного места, откуда они ко мне прибыли. Главное, что местная почва подошла им, и они с успехом прижились тут. Прямо как когда-то на Серенно прижились кланы наших основателей, - добавил Дуку, с великой нежностью приподняв бутоны соседних цветков, стремившихся под своей тяжестью к земле. Вот! То, что мне нужно! - Именно. И мы, как их потомки, обязаны не посрамить честь наших предков! – выпалила Констанца, сев на скамью напротив Дуку, возившегося тем временем в цветочном горшке. - Согласен с тобой полностью, - повернул он голову к собеседнице. - Настоящий лидер Дома обязан обладать сильным характером, несокрушимой волей и с честью и достоинством соблюдать наставления прошлых патриархов! - Верное замечание, Констанция. Чертовски верное. - Только сильный лидер способен сплотить вокруг себя могущественных союзников. Такие, как дом Малана и Вемека, например. Они уже обещали вступиться и отдать свой голос за мою позицию на Выборах правителя Серенно. Ох, и раз уж они на моей стороне, они обещали в ближайшее время пересмотреть торговые и иные соглашения с твоими компаниями. Уж больно неравноценным, по их мнению, стали связи между вами. А я поддержу их начинания. Голова Дуку дернулась. Да! Именно этой реакции я так долго ждала! - Малан и Вемек? Да, внушительно. Думается мне, что дом Карибу уже выбрал своего фаворита, Констанция. Женщина нарочито деланно приложила ко рту ладошку, как бы заключая в тюрьму едва не вырвавшийся смешок. - Дом Карибу? Несомненно, они очень бы помогли тебе, посети ты их мероприятие в Замке Дома Борджин не так давно. Но ты, по всей видимости, счёл себя выше подобного проявления уважения и этикета? Ты так посчитал, верно? Теперь Карибу в замешательстве и не знают как им поступить, что и думать о твоей выходке… Как бы они не передумали в мою пользу, Дуку. - На то у меня были причины, и весьма важные. Они касались как нашего Дома, так и меня в целом. - Можешь назвать хоть одну из них? – перешла в наступление женщина, более не скрывая своих намерений, - Что заставило пропустить такое громкое событие и улететь незнамо куда? Может, тебе и вовсе не интересно это? Куда уж тебе! Ты вырос и всю свою жизнь провёл под крылом этого Вашего Ордена! А мой муж тем временем сам поднимал хозяйство Дома и привёл его тому могуществу, что ты видишь! И вот, когда он, почитаемый слугами и любимый родными, ушел от нас… - Растворился в Силе… - Неважно! Стоило ему покинуть нас, как почти сразу заявляешься ТЫ! И нагло, не имея на то морального права, с вызовом носишь этот костюм, что ты не заслужил и достоин не будешь никогда! Статная фигура Дуку замерла. Приподнявшись с колен, он полностью развернулся к женщине, демонстрируя недовольные, чем-то даже усталые глаза: - Твоя логика мне понятна. Но по праву старшего правление переходит в мои, исключительно мои руки. И с этим уже ничего не поделать, Констанца… Руки женщины мелко затряслись. Нет, он не слушает её, даже не желает слушать. Он ведь прекрасно знает, зачем она тут! И прекрасно знает, чего она добивается! Так к чему всё это представление, какие цели оно преследует? - О нет, Дуку, еще как поделать. Еще как поделать! Она потянулась рукой за пазуху, почти молниеносным движением достала кинжал… чтобы через мгновение вогнать его в уютную столешницу по самую рукоять. Дуку испугаться не успел, а Констанца уже достала документ и электронный датапад. - Воо-от… смотри внимаельно, Дуку, смотри внимательно. Видишь этот документ? Это отказ от наследства твоего брата, то есть власти быть графом Дуку, патриархом нашего дома. Просто подпиши это, да окропи кровью своей печать – и можешь хоть до скончания своей никчемной жизни в саду просиживать! А Я – займусь восстановлением чести и господства нашего дома среди всех прочих! Вот тебе мой ультиматум, шурин: уйдите с моей дороги, уступите власть мне, и вы не окончите свою жизнь преждевременно. От такого напора Дуку отшатнулся, словно от сумасшедшей, но после, о чем-то подумав, ответил совершенно спокойным голосом. Столь уверенным и умиротворённым, что это даже пугало. - Знаешь, почему ты не узнала этого места, Констанца? - А? О чем ты сейчас бормочешь? – немного растерянно ответила она, сбавив в тоне. - Об этом месте. Знаешь, ведь совсем недавно оно было совсем другим, Констанца. Тут было кладбище наших предков. Констанция простояла секунду на месте, переваривая информацию. Но как только до неё дошло… - ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ ОСКВЕРНИТЬ ЭТО МЕСТО, ВЫРОДОК? ЭТО СВЯЩЕННАЯ ЗЕМЛЯ НАШИХ ПРЕДКОВ, А ТЫ РЕШИЛ ВСЕ ЗДЕСЬ ЦВЕТОЧКАМИ УСАДИТЬ? Она бросилась на Дуку с голыми руками. Тот, без труда перехватив их, мягко отбросил, насколько это вообще возможно, на небольшую искусственную полянку с густой травой. Женщина пришла в священный ужас, осознав что топчет своими ногами не просто цветы, но целые поколения патриархов под ними. - О нет! Нет-нет-нет-нет! Мне это видится, я просто сплю! – воскликнула она, приподнимая подолы платья, ища путь, ведущий прочь с злополучной поляны. - Нет, всё это взаправду, Констанция. Тебе следует принять эти перемены. Они – лишь начало того, что я задумываю. - Дурацкие цветы! – психанула она и с размаху пнула ногой неприметную клумбу, разделявшую её и Дуку. - Ох, вы совсем не умеете ухаживать за садом, леди. Да и ваши манеры… оставляют желать лучшего. Как бы печально это не звучало, вы вряд ли справитесь с правлением целым Домом. - И это ТЫ мне говоришь? Посмотри, что ты наделал! Это позор всему нашему дому! - Отнюдь, - почесал бородку Дуку, - видишь ли, я всегда тяготею к двум вещам в своей… своём существовании. К практичности и красоте. И что, как ни это является, не побоюсь сказать, вершиной этого сочетания? Констанция заткнула уши руками, словно отгораживаясь от слов своего родственника. Такими безумными и страшными они ей казались. - Ты просто безумен, Дуку! Безумная псина! Только псих станет использовать прах своих предков как удобрение для цветов! - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - ответил мужчина, холодно улыбнувшись, - Я вижу здесь только цветы. Это был последний удар по консервативной сущности Констанции. Ей, выросшей в окружении высшего света, среди понятий благородства и чести, была чужда и даже опасна личность, что выдавала себя за брата его мужа. Его безумие казалось ей страшной заразой, которую во что бы то ни стало, следовало остановить. И раз уж голос разума не помог, значит, она сама станет этим «лекарством». - Я уничтожу это место. И тебя. Тебя я тоже уничтожу, Дуку! Ты словно вскочивший прыщ, что нельзя раздавить, иначе ты разнесешь заразу. Таких, как ты – вырезают подчистую. С этими словами она приблизилась, схватилась за кинжал и, вдавив рукой, вогнала его в первое место, куда смогла попасть. И первое, что она увидела, как открыла свои зажмуренные глаза – янтарные напротив своих, с некоей жалостью смотревшие и въедливо изучавшие её. - Ах, а ведь хотелось по-хорошему…***
Вылетев из коридора со свистом, фигура женщины еще немного прокатилась по полу, прежде чем остановиться на месте. Испуганная женщина с ужасом на лице смотрела на приближающуюся вдалеке фигуру Дуку – очень, к слову, рассерженного и активировавшего свой лазерный меч. Зеленого цвета. - С-с-стой, не-нн-не-не подходи ко мне! Чудовище! Вкрадчивый, ласковый голос словно скребок по стеклу ей вторил: - Я тоже вижу чудовище. И увы, ему осталось не так уж и долго. Они находились уже в общем зале. За окном совсем близко сверкнула молния, и гром сотряс цветастые витражи, грозя ненароком их выбить. За окном начался сильный ливень. - Слуги! Помогите! Убивают! - Ох, какая досада, - донеслось сверху. Констанца с надеждой взглянула вверх, ожидая увидеть спасительницу. И заметила твилечку. - Ты! Помоги мне! Я озолочу тебя, любая прихоть будет исполнена! Этот маньяк же просто изрубит меня! На столь щедрое предложение твилечка лишь зевнула и подперла свою голову другой рукой. - Если бы ты тут жила, ты бы знала, как мне лень ходить с места на место. Это, знаешь ли, так меня утомляет… А то, что ты можешь мне дать, мне не надо. Маловато будет. Женщина взвыла и, поднявшись на ноги, заковыляла к капитану охраны, стоявшему неподалёку: - Ну вы то, вы то должны защитить меня от нападок этого ненормального? Он ведь даже еще официально не принял своего титула! - Ох, но, как я видел на камерах, ВЫ первая напали на него. Это лишь вынужденная самооборона, милочка, а в это я вмешиваться не стану, уж увольте. Взгляд жертвы зацепился за проходившего мимо мириаланца. - Спаси меня! Молю! Он, однако, лишь брезгливо оттолкнул её. - Ваша Светлость, не стоит проливать её кровь в доме. В конце-концов, тут такие дорогие ковры, и их будет весьма трудно оттереть от крови. А Вам, Констанца Дуку, следовало бы вспомнить, что слуги дома Дуку приносят клятву верности своему господину. Я, хоть и неофициально, но уже принёс её, - осклабился разумный. - Ох, Раппуйя, в этом ты бесконечно прав. Женщина взвизгнула и выбежала в своём легком платье на улицу, в сторону посадочной площадки, не обращая внимания на разыгравшуюся непогоду. - Мне приказать остановить её? – с тревогой спросил Дуглас, занеся палец над комлинком. - Не стоит, - ответил его господин, деактивировав меч и оперевшись рукой об стену, едва удерживая себя на ногах. - Она вернётся, и не одна. Эта дамочка серъезно настроена стереть вас из истории Вашего Дома, - как бы ненароком заметила Сара, грациозно спускаясь по ступенькам лестницы. - Ну… пусть попытается. Она совсем не выросла, глупая, самонадеянная девчонка. И это её-то я боялся? Ох, голова раскалывается… С этими словами Дуку наконец потерял сознание и рухнул оземь. Сказалась ли рана в надплечье, или эмоциональный стресс, подкрепленный неожиданным для самого графа выбросом Тёмной Стороны – факт был налицо: некоронованному наследнику требовался срочный отдых. А тем временем в саду, под оглушающий грохот грома и вспышек молний, парный цветок распустился. Кроваво-красным и белоснежным бутонами.