Книга воды. Путь мести.

Интерлюдия. Штаб войск вторжения нации огня в царстве земли она же палатка генерала Асако Яцухико. Командующий армии в ярости порвал полученное донесение от разведки. Посланный отряд кавалерии нашел продуктовый караван, к сожалению, он уже был разграблен, а тела караванщиков и охраны были развешаны вдоль дороги. Скорей всего они были убиты еще до прошлого собрания, что подтверждало гниение тел. Эта поставка еды была очень важна для них, если посланные продовольственные отряды не смогут собрать достаточно, то им и в самом деле придется резать собственную кавалерию. А это подрыв боеспособности армии, и значительные финансовые потери, которые скажутся на его репутации военачальника. Да еще и от передового отряда сообщений долго не было, дурное предчувствие сжимало его сердце. Но, не могла же одна единственная ведьма одолеть около тысячи бойцов?! Она сбегала от отрядов впятеро меньше! Ему оставалось только ждать вестей от Такамару Чана, вызвавшегося лично отправиться на расследование. Может южная стерва просто перебила всех почтовых ястребов и перехватывает гонцов? Или птицы подхватили какую-то хворь или съели что-то не то, на войне всякое бывает. И если дело в Хаме то адмирал обещал добыть её голову, и так как он один из лучших специалистов по магам воды, ему стоило верить на слово. А пока ему стоило решить, сколько бойцов ему послать за головами земляных червей забывших свое место. * * * С яркой вспышкой короткое сообщение обратилось в пепел. К большому сожалению Яцухико проклятая южная ведьма на этот раз не была виновна в плохих вестях. Старший дух не тот противник, с которым можно бороться простыми методами. Он прекрасно знал, за что сослали на землю Чана, поэтому не сомневался в его словах, может быть, конечно, он, обжегшись на чае, дует на молоко, но масштаб потерь слишком велик. Придется просить в столице поддержку от мудрецов огня, запрашивать шаманов и оружие из духовно вырожденного металла. Благо, что последним у него найдется, кому воспользоваться. Это даже может его прославить, главное добиться успеха там где потерпел поражение адмирал южного флота. Хотя если быть честным, там и поражения не было, просто досадное недоразумение в конце войны. Со всеми может случиться, его даже не разжаловали за это, просто назначили на должность военного советника в армию. Это временная ссылка вместо заслуженного отпуска на угольном острове, личного поместья на котором его так же не лишили. Куда хуже то что из-за этого он на время лишен рейдерского отряда кавалерии. Без их помощи поймать ведьму будет сложнее, пусть она пока активно не действует, видимо даже такой мрази, нужна передышка. Вдвойне плохо что сейчас Мукая и Нода задействованы в охоте на забывших свое место грязеедов, остается послать за ведьмой Оо Ли, только вот толку от этого будет мало. Ли хорош как кавалерист, но в лесах, где прячется стерва, на носорогах комодо толком не развернешься, и они слишком велики, чтобы их просто сжечь. Но, может удача ему улыбнется и он найдет если не саму ведьму то её следы. Конец интерлюдии: Генерала Ясухико Асано. Интерлюдия. Место расположения, бывшего передового отряда армии Нации огня. Ветер жалобно завывал на ледяном поле, некогда зеленая лужайка посреди леса сейчас выглядела как кусок снежных пустошей южного полюса. Под тонким слоем снега, был виден серый лед, сковывающий тела бойцов - тянувших свои руки, вздымающих оружие или бросающих все в панической попытке сбежать. Но, лед оставлял видимыми их лики - застывшие в масках ужаса, отчаянья и безразличия. Последнее пугало даже больше, словно люди успели осознать всю тщетность попыток выжить и смерились с неминуемой смертью. И ведь это были только первые ряды, что там скрывалось в центре поля, было неясно, хотя адмирал Чан догадывался, что там будет тоже, что и здесь. Осторожно ступая по скользкому льду, он продолжил свой путь к центру лагеря. Тела погибших солдат словно расступались перед ним, казалось, что из последних сил старались отползти подальше лишь бы не оказаться на дороге офицера… Такамару невольно сглотнул, что же могло так напугать закаленных войной воинов, чтобы они, даже умирая и замерзая, стремились оказаться как можно дальше отчего-то идущего к лагерю? Тут словно шинигами лично явился для прогулки… ну или разъяренный аватар. В конце ледяной тропы он полами плаща смел ледяную крошку, тела тут отличались от предыдущих, все они были обезглавлены, а магов к тому же лишили рук. На их лицах застыли напряженные выражения, словно они из-за всех сил использовали какую-то мощную магию. Лишь одно лицо отличалось, физиономия полковника Кидо Мена - внешне выглядящего как бородатый мужчина средних лет, была перекошена в гневе, и словно светилась, изнутри… она казалась маской они, а не лицом человека, отбросив наваждение, адмирал поспешил вернуться обратно к отряду разведки. - Что здесь все-таки произошло? Нападение магов воды? Или здесь снова постаралась треклятая «Кровавая» Хама? Правда поле боя выглядит как то странно и жутко, носороги на него даже заходить не хотят, словно боятся чего-то, да еще и ото льда холодом веет… так неприятно. – Осторожно спросил капитан кавалерии Цинь Лин. Сухопутный адмирал, молча, достал из седельной сумки своего носорога луобань, после мимолетного взгляда на него, лишь подтвердившего его худшие опасения, он передал компас временному подчиненному, считая что этого хватит в качестве объяснения случившийся здесь трагедии. - О, луобань, вы увлеклись феншуем? Или не поймете где здесь север? Хм, судя по компасу, он сломался, но с утра солнце поднималось там, значит, север будет по левую руку... – недоуменно произнес капитан, замолкая под разочарованным взглядом старшего офицера, сосланного военным советником. - Я знаю, где какая сторона света, и я не увлекаюсь фен шуй. Но, луобань отличный метод определения наличия духов для тех, кто не способен их видеть. Я не шаман, так что вынужден использовать компас для определения изменений в тонких энергиях вокруг. И как вы видите, лопань сходит с ума, это подразумевает не просто одного или двух духов, здесь был полноценный прорыв или явление старшего духа. В окрестностях не было дождя уже три недели, сообщение с лагерем прервалось три дня назад, но как вы видите, здесь хватило воды, чтобы утопить небольшую армию, и вморозить её в лед, который даже не подумал растаять за последнее время. Это оставляет нас с последним вариантом… и я искренне надеюсь ошибиться, я буквально готов молиться чтобы это был отряд магов воды, их хотя бы убить можно… но я никогда не видел и даже не слышал о приемах способных вот так вот убить почти тысячу человек. Что касается Хамы, то работать с такими объемами и площадью может только аватар, и вряд ли она могла быть им. – С тяжелым вздохом, устало объяснил ситуацию Такамару Чан. - Старший дух?.. Думаю, мне срочно надо доложить обо всём генералу, да и вообще уводить отсюда людей и не беспокоить покой мертвых лишний раз. – Содрогнувшись, произнес капитан, Цинь Лин серея лицом. - Нет, мы должны остаться и похоронить погибших, сообщение я передам с огненным ястребом. – Отказал Чан. - Люди на грани дезертирства, от одного только вида этого поля. Я не смогу их удержать тут надолго, да что там я сам хочу убраться от сюда куда подальше! – Нервно но, не повышая голоса, произнес кавалерист. - Я бы и сам рад оказаться подальше, но это наш долг. Если бросить их так, то они могут стать ониби*, я не шаман, но мне показалось что дух Кидо Мен на грани этого превращения. И если это произойдет, я сильно сомневаюсь, что они станут мстить старшему духу, скорее войдут в его свиту или отомстят нам. А значит, нам придется остаться здесь и ломать лед и сжигать тела. – Твердо ответил ссыльный адмирал. - Все так плохо? Может их можно будет просто похоронить? Тела ведь явно заморожены, и гореть будет плохо, нам придется немало потратить времени на вырубку лесов для сожжения. А чем дольше мы тут, тем хуже будет боевой дух солдат. – Справившись со страхом, осторожно уточнил всадник на носороге комодо. - Хмм. Если получится сохранить тела целыми, то думаю, можно будет обойтись и просто похоронами. В любом случае передай солдатам, что я выделю им премию из личных средств и выбью неделю отдыха. – Решил Чан. Однако как показала практика, лед кололся очень неохотно и часто вместе с телами, расколотые солдаты пугали людей еще больше. Такамару пришлось приказать отрыть запас вина и саке этого лагеря, и разрешить пить из него на каждодневных вечерних поминках вокруг огромного огненного костра, в котором с большим трудом сгорали тела погибших товарищей. Работать приходилось в две смены, чередуя лесорубов и ледоколов, последние жаловались что их тела пробирает могильный холод буквально за пол часа работы на поле льда. Конец интерлюдии. Через три дня после истребления авангарда армии огня. Я задумчиво смотрел на белый туман, лениво клубящийся в долине снизу. Туман потерянных душ, одно из самых опасных мест в мире духов. Я очень не хотел туда спускаться, ведь там можно было потерять себя. Но, к сожалению именно здесь был дух Гомпо Таши – следующего донора магии воздуха. Поглощать его мне очень не хотелось, но с учетом недавнего массового убийства за нами будут охотится, с тем же рвением что и за аватаром. Тут уже не до брезгливости, надо было снова стать сильнее, хорошо, что туман должен был лишить Таши всех его воспоминаний, и память о его развлечениях с мальчиками, не достанутся мне довеском. Еще раз, тяжело вздохнув, я ступил в туман, я был духом, но оставался человеком, поэтому туман все еще воздействовал на меня. Я годами развивал волю, но страхи и сомнения не были мне чужды, я чувствовал, как постепенно теряю связь с реальностью блуждая в этой долине. К счастью мантра работала даже в тумане, пусть ей радиус упал всего до десятка метров, но за полсотни примерно десятиминутных прогулок по долине я смог найти там мага воздуха. Уверен, что наткнулся на Гомпо благодаря слепой удаче, но дареному коню в зубы не смотрят, забрав безвольное тело, я покинул туман и практически сразу на выходе поглотил его дух, восстанавливая свою жуткую «батарейку» магии воздуха. Пора возвращаться к своей ученице, сказать по правде только связь с ней не позволила мне забыться в этом тумане окончательно, и не забыть ради чего я тут. Смешно человек помог духу покинуть это место, хотя по идее все должно было быть наоборот. Интерлюдия: Партизанский отряд царства земли под управлением Акаони. - Пошевеливайтесь сонные улитколенивцы! Беременные выдрапингвины быстрее ластами перебирают чем вы ногами! Об этих двух душегубах, нас предупреждал Лоа! Если не хотите сдохнуть мучительной смертью то бегите быстрее! Вату бы побрал, этих проклятых захватчиков! Удумали напасть, когда нас осталось только половина отряда. У нас и так-то были спорные шансы против одного из них с сотней поддержки, но с половиной отряда против трех сотен бойцов, и сразу двух элитных телохранителей Асако мы можем только бесславно сдохнуть, так что бегите! У нас еще будет шанс отомстить! Главное сегодня выжить и вернуть им все обиды сторицей! – Кричал Акаони своим товарищам, подбадривая. Бежать приходилось едва ли не чувствуя своими затылками дыхание врага. Они как-то сумели пройти, через все ловушки не потеряв и полусотни человек. Пришлось сначала выйти к ним и обстрелять из пращей, а потом бежать со всех ног. Иначе они бы могли повернуть в сторону лагеря, откуда едва успели уйти женщины и дети. Но, не смотря на бегство его лицо, пересекала злая улыбка, смесь, созданная по совету Лоа на основе земляного масла и металлического порошка, неплохо горела. Самодельные гранаты тоже хорошо себя проявили, особенно удивляло то, что рассыпанный в воздухе порох действительно усиливал взрыв! Не меньше полусотни солдат было убито во время их нападения на отряд, еще с десяток попало в пройденные ловушки от испуга. Так что сейчас их было не три сотни, а около двухсот, и в отличие от них они знали эти леса, и пусть тут было меньше ловушек, но они все еще присутствовали, и заметить их на бегу было непросто, даже тем, кто их ставил. Люди не могут долго бежать с одной скоростью, скоро их порядки растянутся, и тогда их можно будет выбивать, чуть ли не по одному, главное вовремя отступать, как только их будет скапливаться больше чем один к одному. Но, даже просто бег будет их постепенно убивать, они неделю собирали пыльцу с ядовитых цветов, сушили и толкли смертоносные грибы до порошка, заготавливали специальные травы и мололи их в труху. Все на случай вроде этого, время от времени эти взвеси бросали после себя бегущие последними, и их неосознанно вдыхали преследователи, отравляя организм. Яд не подействует сразу, но к концу дня будет не меньше дюжины убитых от него, и еще больше тех кто умрет от того что потеряет координацию движения, скорость и ясность сознания. Даже свои крики поддержки он кричал не столько своим товарищам, сколько преследующим их огненным мразям, чтобы те не вздумали от них отстать и пропустить все заготовленные сюрпризы. Единственная угроза их хитрым планам заключалась в Ноде «головорезе»* и Мукаи «мяснике»*, у тех должен был быть приличный иммунитет к ядам, и превосходные боевые навыки, положение телохранителей командующего вторжением обязывало. Насколько он знал каждый из них мог убить за раз сотню людей. Правда крестьян, или уже избитых военнопленных, но все равно любой из них был наголову выше ветерана и тем более простого солдата, что уж говорить о них? Во всем отряде только у трех был опыт службы в армии и какие-то боевые навыки. Техника, показанная духом, была хороша, но одной лишь грубой силы для победы было мало, оставалось надеяться, что яды и ловушки вместе с постоянным бегом измотают их достаточно сильно, чтобы убить почти без жертв с их стороны. Оглянувшись еще раз, Акаони увидел, как Нода активировал бамбуковый кнут, который через миг рассек катаной. В стороне от него в Мукая вылетела стрела из самодельного самострела, тот небрежным движением клинка отклонил смертоносный снаряд, покрытый ядом, как и все ловушки. Сверху упал улей пчел убийц, но рассерженный рой не стал преследовать бегущие цели и сосредоточился на тех, кто к нему приблизился. Из поваленного полого бревна вылетела ядовитая змея, в сторону Мукая, но тот все тем же небрежным движением отсек ей голову… у него ушло около часа на установку пружины в змеином логове, а от неё за секунду избавились. Было обидно, за потраченное в пустую время. С боку послышался обиженный рев уткомедведя, быстро переходящий в разъяренный рык. Берлогу этого зверя они нашли еще две недели назад, но не стали его убивать, доза жгучих трав в морду животному привели его в ярость которую он не замедлил выплеснуть на солдатах имевших глупость встать у него на пути. Нода на бегу вынул кинжал и метнул его в сторону разъяренной твари, в глаз он не попал, но вот в клюве его оружие застряло. Кратковременного ошеломления от боли стало роковым для уткомедведя, подскочившие бойцы пронзили его с четырех сторон, убивая на месте. Что же, можно признать, что оценка духа была верна и эти двое опасны, и убивать их придется своими силами в бою. Это не помешало ему слегка притормозить, пропуская вперед других и бросить за спину несколько горстей макибиши. Вообще он их делал, чтобы замедлить при случае носорожью кавалерию, но не стоит жалеть часы труда и килограмм железа потраченный на производство этих шипов. Капитаны от них ожидаемо увернулись, но вот бегущие за ними, несмотря на предупреждение офицеров, прокололи себе ноги. Это их не убьет, но бежать с максимальной скоростью они не смогут, тем более что тецубиши по совету Лоа тоже было отравлены, как и почти все их брошенные вещи и запасы еды которые они не могли взять с собой. Из-за этого он даже стал носить толстые перчатки практически постоянно, глупо было умереть от укола об собственное оружие. Его подчиненные, заметив действия капитана, недолго думая их повторили, железа у них было не так много как хотелось, да и навыки работы с ним были только у него. Так что их версия трибол была из склеенных бамбуковых щепок и высушенных плодов рогульника. Не такие прочные и острые как железные, часто и вовсе одноразовые, но замедлить врага они вполне помогали. Интересно, почему Дух назвал макибиши чесноком? Секундное отвлечение на постороннее мысли едва не стоило ему жизни, Нода вместо того чтобы отбить стрелу из самострела, поймал её и метнул в его сторону, чудом ему удалось увернуться, но вот бежавшему в впереди уже так не повезло. С кровавым кашлем и хрипом из-за пробитого легкого Дай Ли упал через два десятка шагов лицом вперед, Несмотря на рану его удалось догнать только после его падения так как он резко ускорился, но Ли отказался от помощи демонстрируя зажженный фитиль. Собрат по оружию решил уйти, прихватив кого-то из врагов, взгляд полный решимости четко об этом говорил. Стиснув зубы Акаони бросился в перед, оставляя товарища, через тридцать шагов за спиной раздался взрыв и вопли боли и ярости от раненных противников. Старина Ли потерял жену и дочерей из-за нации огня, с этим он смерился по большей части, хотя и жаждал отомстить. Умереть же сейчас он решил из-за того что итак был не жильцом - пробитое легкое, яд и рефлекторно активированная техника открытия врат. Даже одного этого фактора хватило бы, чтобы осложнить жизни в спокойное время, все три когда им в спину дышат головорезы из страны огня делали его обузой. Оглянувшись еще раз Акаони сплюнул от досады, оба капитаны остались целы, видимо даже не подумав задержаться у раненного оставив его на подчиненных, более того из-за его задержки они его почти догнали, между ними и двух десятков метров не наберется, да и их порядки пока не растянулись так сильно как хотелось. Нужно было срочно оторваться, и бег не был его сильной стороной, да и заготовленные раньше ловушки почти кончились. Нехотя он потянулся к рюкзаку и достал другую заготовку, дьявольскую вещь по его мнению. Внешне она представляла из себя бамбуковый цилиндр, окованный стальными полосами для прочности, и специальным упором для плеча. Внутри в нем была изрядная кучка пороха и железный шар, он его изготовил с большим трудом под руководством Лоа, первоначально это было оружие против Хамы, на случай если она сойдет с ума. Ну, с одержимыми такое бывает, так что странной просьбе духа он не удивился, впрочем, дух также сказал, что эта вещь может пригодиться против врагов, в теории она даже могла остановить саблезубого лосельва. На практике у него не было ни малейшего желания это проверять, но образец был работающим, жаль, что одноразовым как показало испытание его предшественника. Но, благодаря стальным кольцам оно хоть не грозилось разорваться в руках. Проявив чудеса ловкости он поджег сначала вставной фитиль, потом вынул сам цилиндр и вставил в него, дождавшись пока фитиль не прогорит почти до конца он развернулся к врагам. Грохот был оглушительным, толчок столь мощным что его отбросило спиной назад, и едва не сбило с ног, цилиндр треснул по всей длине и расщепился на конце, но свою роль он сыграл. Чугунный шар ни в кого не попал, и застрял в одном из деревьев, но ошеломил и напугал солдат достаточно сильно, чтобы те остановились. Отбросив использованную вещь, Акаон припустился со всех ног догонять своих людей, полминуты спустя, враг пришел в себя и с криками ярости побежал следом. Они явно собирались догнать двуногую дичь посмевшую напугать охотников, и выместить на ней все свои обиды. Конец интерлюдии. Убегающего партизанского отряда народа земли за лидерством Акаони. *Ониби - это плавающие огненные шары, которые образуются с духами людей и мстительных животных, оставшихся в мире живых. В период Эдо считалось, что летающие факелы способны красть души приближающихся к ним людей. Согласно некоторым легендам, эти факелы сопровождают других более могущественных демонов. В общем японский аналог блуждающих огней. * Это не их клички, просто презрительные прозвища от Акаони, данные за их заслуги, так то их зовут "Головоруб" и "Палач".