ХХХ
Милдред сидела в Большом зале, нервно глядя в пол. Мод сидела рядом, протирая очки рукавом школьной рубашки. Собравшиеся в зале ученицы с тревогой ждали прибытия учителей. По мнению Милдред, этим утром их собрали для того, чтобы напомнить правила школы, и, как и в прошлом году, предупредить, что учебный год еще не закончен, и ученицам необходимо держаться на должном уровне. В теории это было довольно легко, но когда дело доходило до практики… Милдред не могла дождаться того момента, когда сможет вернуться домой, посмотреть с мамой телевизор, принять горячий душ в их уютной квартире и похвастаться всеми теми трюками, которые она изучила, находясь в школе. Она не могла дождаться, когда сядет на свою метлу и просто полетит, не думая о том, что в этот момент ее кто-то оценивает, начнет посещать уроки рисования, за которые заплатила мама, не могла дождаться того момента, когда окажется вдали от темных коридоров школы, ее сырых подземелий и мрачного леса. Девочка мечтала оказаться там, где вечные правила, о которых так любила напоминать мисс Хардбрум, не имели силы. Но до всего этого было еще далеко, а экзамены неумолимо приближались, что заставляло все мысли о доме превращаться в пока еще недосягаемую мечту. Двери большого зала открылись, и Милдред пришлось отвлечься от своих мыслей, вернувшись в реальность. В зал вошли Этель и Энид, а за ними и учителя. Милдред послала Энид улыбку, но подруга проигнорировала ее, вместо этого сосредоточившись на идущих преподавателях, которых возглавляла мисс Кэкл. — Доброе утро, девочки, — серьезно поприветствовала учениц директриса, поднявшись на сцену Большого зала. — Доброе утро, мисс Кэкл. — Как вам хорошо известно, вчера у нас произошел очень серьезный инцидент. И это нарушение сразу нескольких правил академии видели еще несколько учениц, а не только те, кто непосредственно участвовал в конфликте. — Девочки молчали и только немногие не отвели взгляд. — Такое поведение неприемлемо. В школьных правилах четко указано, что издевательства, запугивания и любые драки, будь то магические или физические, а также оскорбления строжайше запрещены. Те, кто являлся инициатором вчерашнего конфликта, были наказаны. — При этих словах Энид почувствовала, как по ней скользят чужие взгляды, практически проникая под кожу. — Но подавляющее большинство учениц приняли безответственное решение молчком, не вмешиваясь, наблюдать за дракой. — Взгляд директрисы задержался на Милдред, а затем скользнул по остальным ее одноклассницам. — Я знаю, что вы все предвкушаете летние каникулы, очень хотите, чтобы учебный год поскорее закончился, и можно было вернуться домой, но это ни коим образом не является оправданием. Это понятно? — Да, мисс Кэкл, — хором ответил зал. — В свете последних событий, — продолжила мисс Кэкл, — мы с коллегами приняли одно решение. Возможно, настало время использовать вашу внутреннюю энергию для чего-то продуктивного и традиционного. Милдред взглянула на Мод, надеясь, что подруга прояснит ситуацию, но та лишь пожала плечами. — Мисс Бэт очень своевременно напомнила о приближении дня летнего солнцестояния, и раньше одной из традиций проведения этого праздника был Фестиваль Огня. — Услышав эти слова, девочки заулыбались, и мисс Кэкл с радостью отметила, что сейчас они были гораздо более внимательными, чем на любом из ее уроков. — Несмотря на то, что традиция проводить подобные фестивали постепенно ушла в прошлое, мы решили, что это будет хорошей возможностью дать вам расслабиться перед заключительными экзаменами. — Лицо Милдред озарила широкая улыбка. Сидящая рядом Мод тоже выглядела крайне возбужденной. Похоже, единственная, кого не обрадовало данное сообщение, была Энид. — Но праздник — это еще не все, — продолжила мисс Кэкл, наконец-то улыбнувшись. — Я и остальные учителя выберем Разжигающего пламень — ученицу, которой будет предоставлена честь разжечь праздничный костер. А потому работайте! И стремитесь вперед!ХХХ
Мисс Бэт весело бежала по коридору в сторону своего класса. Милдред тоже ощущала душевный подъем. Остальные следовали за учительницей с гораздо меньшим энтузиазмом. — Разжигающий пламень, — на ходу заметила Мод, немного смущенная, но взволнованная этой перспективой. — Интересно, кого они выберут? — Могу предположить, что мисс Зазнайку, — пошутила Милдред, прекрасно понимая, что эта высокая честь, скорее всего, предназначалась Этель Хэллоу. Но, учитывая недавний инцидент, это право мог получить любой, кто хорошо себя вел. — Но это вполне можешь быть и ты. — Я? — удивилась Мод. — Не думаю, что это буду я. — Ну, а мне это точно не светит, — ответила Милдред. В это время между ними протиснулась Энид, слегка толкнув обеих девочек. — Энид! — хором воскликнули они. Подруга остановилась и развернулась к ним лицом. — Пожалуйста, не злись на нас, — попросила Милдред. — Понимаешь, вчера просто все были несколько напряжены… — Каждый раз, когда вам двоим нужна поддержка, разве я не оказываю ее? — внезапно спросила Энид, глядя на подруг и в ожидании ответа теребя свою косу. — Конечно, оказываешь… — Тогда почему когда мне понадобилась поддержка, никто из вас не пришел на помощь? — Я пыталась, — возразила Милдред. — Но ты же знаешь, что драки запрещены школьными правилами. А уж с использованием магии… — И когда это тебя останавливало? — полюбопытствовала Энид. Милдред не знала, что ответить на это, а потому в разговор вмешалась Мод. — И сколько раз решение использовать магию для тривиальных и эгоистичных целей приводило Милли к беде? На этот раз Энид не нашла, что возразить. Ей пришлось признать, что все ее предыдущие попытки развлечься вовлекали Милдред в центр раздоров. Но она убедила себя, что это совсем другое. — Девочки! — позвала их мисс Бэт из класса пения, кивком головы показывая, чтобы они поторопились. Энид повернулась и первая вошла внутрь. Мод положила руку на плечо Милдред. — Все будет хорошо, она справится с этим.ХХХ
Мисс Хардбрум была занята проверкой экзаменационных работ второклассниц, то и дело внося поправки красными чернилами, добавляя комментарии там, где это было необходимо, а затем выставляя в правом верхнем углу итоговую оценку. За этим было весьма интересно наблюдать, и Имоджен удивлялась, как учительница зелий не путается в собственных мыслях. Через десять минут тесты второклассниц были проверены, и Констанс принялась проверять другие работы. Несколько раз перечитав «Еженедельник ведьм», Давина потратила все утро на то, чтобы сделать макет церемонии. Он смотрелся очень эффектно. Пламя костра с ревом поднималось к небу, а густой дым скрывал звезды на небе. Люди на разложенных фотографиях пели и танцевали, и выглядели крайне счастливыми и беззаботными. Учительница пения задавалась вопросом, будут ли их ученицы реагировать точно так же, если и мисс Хардбрум решит немного потанцевать. Она сомневалась, что такое произойдет на самом деле, но всегда была надежда. Мисс Бэт открыла дверь учительской и вошла внутрь. Искры от макета с шипением летели вверх, едва не касаясь ее волос. Внезапно одна из искр изменила траекторию и устремилась к лежащим на столе тестам. Констанс резко развернулась на своем стуле и указала на макет рукой, заставив тот мгновенно исчезнуть. Мисс Бэт замерла на месте, а ее руки безвольно повисли вдоль тела. Минуту спустя она молча подошла к шкафу и закрыла за собой дверцы. — Это действительно было так необходимо? — спросила Имоджен, искоса глядя на мисс Хардбрум. — А вы как думаете? — мгновенно отреагировала та. Тут в учительскую вошла мисс Кэкл, сияя радостной улыбкой. Впервые за последнюю неделю ее урок прошел гладко. Когда девочки после обеда пришли в класс, то были гораздо более сосредоточенными, чем прежде. Изменение было поразительным, и директриса не могла поверить, что перспектива быть выбранной Разжигающим пламень на фестивале огня так изменит поведение учениц. — Кажется, вы довольны, мисс Кэкл? — заметила Имоджен, отрываясь от спортивного журнала и отмечая возбужденные искры в глазах начальницы. — Конечно! — улыбнулась Амелия. — Идея мисс Бэт с фестивалем огня и особой наградой была просто блестящей! — Пока, — тихо пробормотала Констанс, но, тем не менее, все хорошо расслышали ее слова. В учительской повисла тишина, и заместительница директрисы снова повернулась на стуле, посмотрев на своих коллег. — Что? Я просто констатирую факт. Мы не знаем, что произойдет после того, как церемония подойдет к концу, и поможет ли выбор Разжигающего пламень заставить девочек усердно работать в течение оставшегося времени. А что, если после этого праздника ничего не изменится, а мы просто подтолкнем девочек к еще большему хаосу и неадекватному поведению? — Это непременно сработает! — воскликнула мисс Бэт, распахивая обе дверцы и выскакивая из шкафа. — И вам, Констанс Хардбрум, придется подавиться своими словами! Констанс сложила проверяемые работы в стопку, убрала перо и только потом встала на ноги. Амелия и Имоджен, затаив дыхание, следили за ее действиями. К ее чести, Давина не двинулась с места. Она смотрела в темно-карие глаза женщины и держалась изо всех сил. — Посмотрим, — только и сказала Констанс, перед тем, как подхватив тесты и сумку, исчезнуть.