Повесть об изгнанном принце

       Холодное и далёкое зимнее солнце начало освещать хмурое небо, с трудом прорезая в пелене облаков алую полоску восхода. Внизу в зловонном каменном лабиринте Каструма — столицы королевства Фамир царило отчаянье и безнадёжность! Это была дикая пляска Смерти! Её холодные, цепкие пальцы не щадили ни мужчин, ни женщин, ни детей! Кажется, горожане могли даже слышать звон ее страшной косы и адский хохот, раскатившийся над городом. Трупы уже давно перестали считать и они буквально завалили узкие улицы, превращая их в мерзкую клоаку. Неизвестная лекарям болезнь каждый час уносила сотни и сотни жизней! Заразившийся этой страшной лихорадкой страдали от ужасных болей, жара и бреда и никогда не выживали. Над городом ширились стоны и кашель, на улицах шатались толпы обезумевших и обречённых насмерть, решившихся от безысходности на самое страшное преступление — убийство и пожирание себе подобных! Все небесные Боги навсегда отвернулись от Фамира, подвергнув королевство страшной анафеме! Сюда, несмотря на чуму, начали стягиваться разбойники и мародёры готовые рискнуть жизнью ради наживы в брошенных домах!        Именно здесь жил простой уличный оборванец Джош — четырнадцатилетний мальчишка с грязными, спутанными чёрными волосами, мутными глазами, в которых уже почти погасла искра жизни. Он больше походил на полупрозрачного, обречённого призрака с безнадёжно выпирающими рёбрами.        Паренёк нашел укрытие в старом покосившемся доме. Прогнившее дерево и камень совсем не удерживали тепло, а сквозь обвалившуюся крышу лили дожди и шли снега. Родителей Джоша давно унесла болезнь и мальчик жил один, выживая, как только мог.        Этим утром он проснулся в своей «постели» из старых тряпок и лохмотьев. Желудок ныл, отчаянно прося еды, поэтому парню пришлось выбраться из укрытия на промозглую, тёмную улицу. Нос давно уже привык к постоянному трупному зловонию, а глаза старались не замечать копошащихся тут и там червей и мух и не смотреть на отвратительные выражения ужаса и страха на навек окаменевших лицах.        Если бы только существовал способ пробраться за Стену, где никто никогда не слышал про все ужасы внешнего кольца и найти хоть немного нормальной еды! Последние месяцы Джошу приходилось тайком пробираться в пустыню через тщательно спрятанный за всяким хламом пролом во внешней стене, ловя ящериц отцовским ножом.        Его уже не пугала ни чума, ни безумные каннибалы рыщущие по руинам города. Выжить. Он должен только выжить. Любой ценой. Осторожно пробираясь сквозь горы гноя и трупов, Джош заметил хорошо знакомую кучу лохмотьев у обвалившейся внешней стены. Стражи тут уже практически не бывали и о них напоминали только разрушенные сторожевые будки у ржавых, крепко запертых ворот. Привычным движением он отшвырнул тряпки, ныряя в узкий разлом.        Холодная, бесплодная пустыня встретила мальчика мёртвым морем песка. Изредка тут попадались одинокие колючки и мелкие кактусы. Он слышал множество слухов и сплетен об отчаянных горожанах, бежавших в глупой надежде спастись в пустыне. Пересечь её было невозможно. С наступлением темноты из своих глубоких нор ближе к поверхности выползали ужасные песчаные черви — огромные создания с непробиваемым белым костяным панцирем и массивными жвалами, способными по городским легендам перекусить пополам лошадь, разбойничьи стаи пустынных гоблинов — отвратительных созданий, сродни помеси змей и жаб. Изгнание в эту пустыню много лет было своего рода казнью для особо опасных преступников и изменников. Даже сейчас отчаянные шайки мародёров рисковали ненадолго разбить здесь свои лагеря, однако многие из них платили жизнями за своё безрассудство.        Парень не спеша направился к линии горизонта, пригибаясь низко к земле и выискивая мелких ящериц, прячущихся между редкими камнями и неглубоко в песке, однако сегодня даже этого скудного пропитания нигде не было. Джош опасался входить глубоко в пустыню, ведь там можно было встретить её коренных обитателей, но голод и истощение гнали его всё дальше и дальше.        Солнце стояло уже почти в центре небосвода, когда уставшие глаза всё-таки заметили крохотную коричневую ящерку, притаившуюся на песке. Стараясь как можно тише подобраться к ней, он приготовил затупленный, ржавый нож, но песок под неудачно поставленной ногой осыпался. От неожиданности мальчик не смог удержаться на ногах и полетел с бархана, глотая пыль, а в руках остался лишь небольшой хвост ящерицы, за который он всё же успел дёрнуть в этой суматохе: «Мда, — подумал Джош, выплёвывая песок, — похоже это и есть мой завтрак… Стойте! А где нож?!» И действительно, ножа нигде не было. Наверное он вылетел из рук и валяется где-то здесь.        Проискав ещё несколько часов, юноша так ничего и не нашел: «Чёрт! — выругался парень, — а ведь вечер уже близко! Нужно возвращаться!» Однако, оглянувшись, он с ужасом понял, что не знает откуда пришел. Смертоносная пустыня Ангидрос поглотила его! Вокруг только одинаковые барханы. Барханы и песок. Но стойте! Вдруг Джош приметил какое-то облако пыли около горизонта. Врятли это была песчаная буря! Что-то быстро приближалось! «Надеюсь это не гоблины!» — только и успел подумать мальчик перед тем как прямо в нескольких шагах от него песок вдруг встрепенулся, создавая ужасное облако от которого резало глаза и ничего не было видно, кроме огромного червя, покрытого острыми костяными выростами! Джош едва успел отскочить перед тем, как массивные жвала громадины громогласно щёлкнули. Под землёй эти твари могут быть невероятно быстры и точно находят жертву, благодаря тонкому чутью вибраций песка, однако на поверхности они слепы и довольно неповоротливы. Упустив добычу, монстр скрылся, но он несомненно попытается напасть снова. Мальчик оказался в ловушке!