***
— Намиде не выиграть у Чоучоу, — совершенно спокойно оповестил всех Мицуки. Он сидел, скрестив руки на груди, оперевшись о столб и удерживая вес на перилах. Боруто встал рядом, а вскоре присоединилась и Васаби. — Почему это? — поинтересовался Боруто. Чоучоу выкинула в мусорный бак пустой клочок фольги и чего-то еще. Намида спустилась раньше, и теперь, когда они поровнялись, поднялось то самое липкое напряжение между ними. Никто до этого момента не сражался у них друг против друга по-настоящему. — Я лишь констатирую факт, Боруто, — спокойно ответил Мицуки, и парню послышалось в его голосе некое шипение, подобно тембру голоса Орочимару. — Ты всегда такой пессимистичный, Мицуки-кун? — нервно хихикнув, спросила Васаби. Тот даже не повернулся к ней, не отвлекаясь от вот-вот начинающегося боя. — Я не пессимист, Васаби. Я говорю то, что вижу, и то, что, судя по всему, будет. У Намиды нечего предпринять против клановых способностей Чоу. В этом плане клановые куноичи всегда сильнее, чем простые. Они натренированы, умны и сильны, с годами улучшая свои навыки. Исключение, разве что, Сакура-сан, да и то она вышла замуж за представителя одного из самых сильнейших кланов Конохи. — Все еще в будущем, Мицуки-кун, — неуверенно проговорила она, пытаясь быть ему в противовес, но парень был неприклонен. Боруто знал, что, как бы Васаби ему не нравилась, переубедить Мицуки в его убеждениях невозможно. Он в этом плане, как самый настоящий упрямый осел. — Может, Намида тоже в будущем выйдет замуж за представителя сильного клана и станет неимоверно сильной? Мицуки прыснул. И он, и Боруто поняли, что Васаби имела ввиду Шикадая, на которого шатенка с двумя хвостиками начала засматриваться. Но и он, и Боруто знали — у нее нет шансов, ведь Шикадай даже не замечал ее. — Золото и серебро сильнейших куноичи Конохи нашего поколения будут делить Сарада и Мегуми. Как не прискорбно, но я должен признать, что Мегуми многого добилась, — недовольно прошипел Мицуки. Жаль, что Мегуми его не слышала. Первая в жизни похвала от Молодого Змея явно потешило бы её эго. — Следом уже Чоучоу, Хима и все остальные. На поджатых в тонкую линию губах Васаби и закончился разговор. Начался бой. Намида первая сделала удара. Она зажала в руке кунай, взмыв вверх, желая скрыться в обжигающих лучах солнца, но Чоучоу таким образом провести не удалось. Резко уклонившись вверх, Акимичи прищурилась, а потом проговорила: — Техника Частичного Мегароста! Рука Чоу, подобно технике стихии земли, резко увеличилась в размерах, взмахивая из стороны в сторону. Намида ловко уклонялась от нее, делая кувырки и подсечки, а позже скрылась за одной из массивных колонн, переводя дыхание. На экране огромного монитора их показывали с самых разных сторон, давая волю анализировать ситуацию. Чоучоу уменьшила руку, возвращая той прежний вид. Она настороженно оглядывалась. Увидеть картинку монитора под ее углом не получалось, и она не имела понятия, куда скрылась Намида. Девушка с двумя хвостиками создала теневого клона, пустив его навстречу химе клана Акимичи. Чоучоу приняла её за оригинала потому, что в следующий миг её рука снова взметнулась вверх, резко ударив по тому месту, где находился клон. Чоучоу посмотрела на исчезнувшийся в клубке дыма клон и внезапно замерла. На лице её отразилось неудомение и удивление. Она настолько была увлечена клоном, что не заметила, как Намида с хлопком прицепила ей на спину печать. — Техника Манипуляции Объектами! — проговорила она. — Прости, Чоучоу, но я не могу проиграть, — сказала она твердо. — Я тоже, — ответила Чоу не менее тверже, чем она. Даже еще больше. Застигнутая врасплох девушка не шевелилась. Намида приказала ей ослабить клановую технику, и Чоучоу пришлось подчиниться. На лице её была злость, смешанная с гневом. А в гневе химе клана ужасна. Она думала не переставая. Она не может проиграть. Одно дело проиграть в двенадцать лет, когда и отец, и мать чувствуют и называют тебя еще ребенком, когда проигрыш не настолько позорен. Другое — в семнадцать лет на глазах у будущей вышки каждой деревни. Какой же будущей главой клана она будет, если не в состоянии победить какую-то простую куноичи из семьи гражданских жителей? Это позор для клана. Это позор, в частности, для неё самой. Сила техники начала ослабевать спустя несколько минут. Намида периодически вливала в неё чакру, из-за чего той становилось все меньше и меньше. Печать забирала у неё много сил и энергии, и появившуюся лазейку в броне чакры Чоучоу не смогла не заметить. Поэтому она напряглась всеми силами, желая избавиться от невидимых оков, и, скопив чакру, почти что прокричала: — Мясной Танк! Все загалдели, и ожившая после ужасного напряжения между соперницами аудитория начала люлюкать, кричать, визжать, свистеть и хлопать в ладоши. «У Чоу, оказывается, есть фанаты», — подумал Боруто. Она стала круглой, как надувной огромный мяч, и Чоджи-сан поднялся даже с места, отложив чипсы и смотря на нее с гордостью, присущей каждому отцу, который видит успех своего ребенка. Она стала совсем расплывчатой, кувыркаясь по земле, и, наконец почувствовав свободу, поняла, что печать отцепилась. Она резко затормозила, принимая прежний облик, и начался бой кулаками. Обе куноичи имели одинаковые навыки в тайдзюцу. Это сразу стало понятно, как они начали драться. Примешивая в бой все, что вспомнилось, они били и руками, и ногами, и лягались из стороны в сторону, однако Чоу задела Намиду намного больше, в последний момент резко пнув ее в область грудной клетки, до этого заехав ей по челюсти в ответ на удар по коленям. Намида на миг отвлеклась, и Чоу повалила ее одним ударом, вырубив, восседая на ней сверху. Бой был окончен. — Победила Чоучоу Акимичи! — послышались овации и аплодисменты. Чоучоу счастливо улыбалась, замечая, как сокомандники, даже ленивый Нара поднялся с места, махали ей, Боруто и все остальные хлопали, улыбаясь. Рок Ли поднял ее руку, желая объявить победительницей, но в последний миг она что-то шепнула ему на ухо, но он, улыбнувшись, кивнул. — Перед нами новая королева обжорства Конохи — Чоучоу Акимичи! Под бурные крики и аплодисменты Чоучоу взбежала на трибуну, не обращая внимание на кровоточащий нос и разбитую губу и бровь. Иноджин, усмехнувшись, смочил кусочек ваты, прикладывая ту к шипящей на него Чоучоу. Экран засветился. На нем появилась фотография молодого паренька в зеленом спандексе и хмурого генина деревни Песка. — Аято Оомори против Металла Ли!***
Преисполненный интузиазма бодрости силы и энергии Металл под подбадривания друзей спустился вниз к ожидавшему его шиноби. Тот выглядел хмуро и невесело, словно ему здесь делать нечего, и не успел даже отец отойти, как он уже рванулся на него, выпятив вперед кулак, намереваясь отшибить ему что-нибудь. Металл резко заблокировал удар выставленной наперед ногой и отъехал назад. Аято вложил в удар чакру, из-за чего ему пришлось трудновато. Не было никаких переговоров, как в случае с Чоучоу и Намидой. Тут присутствовала холодная решимость и желание доказать, что каждый из них лучше. Аято использовал кунай, решаясь поранить Металла, но тот то ловко уклонялся, то резко делал ответный выпад, то шел в наступление, из-за чего приходилось напряженно вглядываться в черты друга под громкие крики буйствующего народа. Металл словно их не замечал, а у Аято с момента начала боя так и не изменилось выражение лица, словно он и здесь, и не здесь одновременно. — Рассекающая ладонь зверя! Аято резко взмахнул рукой, и на щеке Металла появился глубокий болезненный порез. Несколько пасов рукой и по всему телу шиноби из Листа красовались глубокие порезы. Аято, явно довольный собой, впервые за все время боя, показавший хоть одну эмоцию, помимо нарастающей злобы, оскалился и, резко взмахнув рукой, направил ту на Металла, который впал в тупик. Тело ужасно саднило. — Техника поглощения чакры! Трибуны взорвались криками и издевками над молодым парнем в зеленом спандексе. Постепенно он терял запасы чакры, так недоброжелательно высасываемой из его тела. И он понял, что пора действовать, иначе он проиграет. Проигрывать нельзя. Нельзя подвести папу. Нельзя подвести дедушку Гая. Они верят в него, а значит, и он поверит в них. И испробует технику, которую давно уже осваивал. Он резко, со шмякивающим звуком, отодрал от ног утяжелители и расплылся в пространстве. Боруто еле улавливал его силуэт. Вокруг Аято поднялись клубы пыли, и вверх взмыли наручные бинты и резко обмотали Аято накрепко, желая словно задушить. Тот закружился в воздухе, и все мгновенно замолчали. Металл накрепко привязал соперника к себе и закружился с ним в водовороте необычайной силы и мощи. Пыль поднялась ужасная, послышались крики ужаса и страха. Наконец, народ понял, что пришел смотреть не на зрелище, которое только ему нравится. Раздался ужасный грохот, пыль взмыла в небо, очертила круг, и Металл с соперником, с глухим вибрирующим по всей земле звуком, ударился о землю. Поднялась ужасная пыль, и на поле заспешили медики, а Ли-сан ринулся в сторону пылевого смерча, лихорадочно ища глазами сына. Металл лежал неподалеку и смотрел на него уставшими, измученными глазами, но был в сознании, только ужасно вымученный, однако радостный. Глаза его, наполненные испытуемой болью, были затуманены радостью. Аято лежал в отключке неподалеку. — Папа! — прохрипел Металл. Рок Ли с отчаянием кинулся к сыну, заметив, что лотос забрал всю его силу и чакру. Сын был опустошен в прямом смысле этого слова, но Рок Ли не обращал внимания. Он с быстротой, присущей ему, исследовал сына на наличие серьезных повреждений, из-за страха, накрывшего его. Поняв, что Металл в полном порядке, только истощен физически, он прижал смеющегося сына к себе, и они оба зарыдали, слыша, как вторит им дедушка Гай. — Сынок! — проговорил Ли, прижимая лежащего на земле Металла к себе. — Я победил, папа! — говорил парень. — Да, мальчик мой, победил. Победил, — говорил сквозь рыдания Рок Ли. Он ужасно испугался за сына. Вспомнил свое прошлое. Свой первый экзамен. Вскоре под крики и восхваления Металла оттащили от отца, поставив на носилки. Был он тяжелым, причем очень, как выразился медик. А потом Рок Ли, утерев слезы, вышел на середину и с гордостью и новой порцией рыданий, прорыдал в микрофон! — Победил Металл Ли! Мальчик мой! Гай плакал и его пытались всячески успокоить. Металл вырос, твердил он, всхлипывая, и всхлипы его перерастали в скулеж и рыдания. Вскоре и он успокоился, на задворках сознания заслышав голос ученика и заметив, как на мониторе возникли новые фотографии: парень из Песка, жизнерадостный, улыбчивый, и лицо Сумире Какей, старосты Академии шиноби в выпуске Металла. — Следующий бой! Доку из Песка против Сумире Какей!