Металлический дракон. Часть 1 - Остагар

      Едва вернувшись на оборудованную стоянку, Искор деловито заговорил:       - Касательно трофеев, рекруты. Всем пятерым за участие – поясная бляха с рунным слотом, в который вставлена пластина с совершенной руной барьера, дополнительным эффектом которой является защита от брызг крови и ливней. От остальных отличились двое. Лина, это с виду неказистое рунное кольцо лучника Снуфлер выковал из красной стали вместе со мной: магия прибавляет силу, ловкость, реакцию, выгравированная усиливающая руна повышает шанс критического удара по противнику. Фарен, как и обещал…       Искор на виду у всех начал магическое действо, за много лет совершенствования ставшее выглядеть столь просто. Сперва создал себе в помощь пару магических рук, чей призрачно-зелёный цвет сокрыл применение Завесного Пламени. Сделав линзу и налив жидкого лириума, поместил туда чистую пластинку и накрыл волшебные кисти своими. Собственно, процесс выжигания продлился немногим более минуты, потребовав от Искора полной концентрации. В какой-то момент область между рук полыхнула огнём, через несколько мгновений словно бы всосавшимся в тонкий камень искусственного происхождения.       Осквернённая магия Рокфора вредоноснее для всех живых, что уже сказалось на рекрутах – все пятеро основательно заражены скверной. Булава Эдукана обладала праведностью для борьбы против порождений тьмы, и чародей распространил этот эффект на свою руну, когда по собственному рецепту, отработанному на снаряжении приближённых храмовников в Форте Джайнен, залил лунку жидким лириумом вперемешку с паучьим клеем и другими компонентами, в которых целиком утопилась совершенная руна огня и которые потом отвердели на манер металла – после прикладывания к этому месту живой руки поверх магической, завуалировавшей вливание эссенции и воздействие Завесным Пламенем, что заменяло недели на внедрение и кропотливую отладку оружейной магии.       Всё тоже самое повторилось и для совершенной руны молнии.       Только вставив и зафиксировав обе пластинки, Искор активировал их, при помощи своей воли и контроля тотемной чакрой трёх нейтральных эссенций из Тени получив искомый комбинированный эффект праведного плазменного покрытия оголовья булавы – яркое и жаркое сияние стабильного солнечного цвета осветило поляну лучше костра. Высвобождая магию, символы обеих рун проявились на поверхности «литых пробок». Дополнительно внедрённые между пластинами виспы: один идентифицировал держателя булавы по ауре, второй ограждал выбранного индивидуума от вредоносного влияния магии, третий функционировал как включатель-выключатель по чёткой команде мыслью-словом-эмоцией.       На всё про всё ушло всего шесть минут.       Затаивший дыхание Фарен да и все прочие с благоговением пронаблюдали, как усовершенствованная булава Эдукана с чавканьем входит в камень, словно в масло, и оставляет после себя оплавленное углубление с выдавленной по краям и запёкшейся породой. Для зрителей так и сталось тайной, что чародей с момента прихода Фарена в Остагар тайно примерялся и готовился всё это провернуть столь чисто да с первого раза: одно дело для себя создать шедевр из инкарнума, другой вопрос в перманентном одушевлении магией чужого артефакта. Да, самодовольно пустил пыль в глаза – это приятно и греет душу, когда другие восхищаются тобой и твоим трудом. Тайная подготовка оправдала себя на все сто.       Степенный Рокфор не являлся поваром, но уж всяко получше всех остальных: готовка сытной похлёбки имела много общего с варкой зелья, а уж поставить кашу с груздями и белыми грибами – плёвое дело. Чтобы совершенно отвлечь спутников от тягостных дум да экспериментов с громкими восхищениями, кухарничавший Искор начал рассказывать историю:       - Жили-были дварфы. Целый мир дварфов. В какой-то злополучный момент их стало столь много, что один из богов дварфов увёл часть населения, проведя межмировыми Тропами Камня в другой мир, ещё не знавший этой расы. Тедас. Примерно два десятка тысяч лет назад здесь было полно магии, так много и такой бурной, что оказывалось слишком. Под предводительством своего бога дварфы при помощи рун обуздали окружающий их Камень и Магию, сотворив – Титанов. Десятки их в десятке миль под поверхностью земли с тех пор выели гигантские каверны, перерабатывая породу и магию в лириум для создания в Подземье приятной для дварфов жилой атмосферы, включая растения. Титаны стали сердцами двафрских поселений.       - Тысячи лет длилось благоденствие. Дварфы наладили общение с поверхностью, где жили десятки разумных рас: драконы, эльфы, гномы, хоббиты, кентавры, единороги, феи, русалки, нимфы, дриады, энты, грифоны и другие. Подземье ещё сохранило не разграбленными огромные залы, сплошь покрытые драгоценными мозаиками, прославлявшими ту эпоху и её жителей. У всех были свои ниши обитания.       - Катастрофа вычеркнула дварфов. То ли кто-то захотел вернуться в родной мир, то ли исследователи стали докапываться до Дна Мира, то ли кто-то возжелал могущество. В общем, один из Титанов оказался осквернён инородными для этого мира субстанциями Бездны и стал производить красный лириум. Тогда скверна впервые появилась в нашем Мире. Сообща дварфам удалось запечатать осквернённого Титана, а его выжившее население переселилось – они построили Первозданный Тейг. С целью очистки были усыплены и все остальные Титаны. Слишком дорогой ценой далась победа – народ дварфов раздробился и разобщился.       - В эпоху кризиса цивилизации дварфов, порядка девяти тысяч лет назад, на Тедас прибежали эванурисы – группа могущественных эльфийских магов проиграла войну на своей родине и на новом месте основала Арлатан. Не даром же верховному из них поклонялись как Богу Мести, но кому охота представляться проигравшими беженцами? Вот и они предстали завоевателями, несущими варварам - цивилизацию.       - Шли столетия, на поверхности Тедаса образовалась эльфийская Империя Элвенан. Неизбежно случилась встреча эльфов и дварфов. Примерно пять тысяч лет назад дварфы стали пробуждать своих спящих Титанов, за время сна переваривших их былые города. Увы, эти события порождали землетрясения, разрушавшие эльфийские города на поверхности. Узнав главную тайну Народа Камня, эванурисы захотели стать подлинными богами и начали захватывать Сердца Титанов, уничтожая целые поселения дварфов. В трупах Титанов эванурисы заключали вождей драконьих стай, мешавших полному владычеству эльфов на материке и насильно сделанных донорами крови с качеством, сопоставимым с лириумом от Титанов.       - Катастрофа стала закономерным итогом необузданной алчности. Эванурисы наткнулись и распечатали осквернённого Титана, соблазнившись неведомым могуществом. Так среди эльфийских правителей произошёл раскол. Малая группа ныне известна под названием – Забытые, вроде как живущие в Бездне, злые и повелевающие болезнями. Как говорится, победителей не судят. Того осквернённого Титана эльфы запечатали на свой манер, но это не спасло Первозданный Тейг от зарастания осквернённым красным лириумом. Так уровни Нижнего и Среднего Подземья оказались заполнены почти одинаково извращёнными скверной чудовищными безумцами разных рас.       - Итогом гниения умов правителей Элвенана стал режим, когда почти все эльфы клеймились валласлин, меткой вещевой принадлежности тому или иному эванурису, не говоря уже об угнетении представителей прочих рас, даже не доживших до наших с вами сказок и легенд. Итогом распрей эванурисов стало заражение владений Андруил, повадившейся охотиться на «забытого» Гельдаурана и других отколовшихся. Эванурис Митал жестоко остановила распространение заразы, за что потом и была убита эльфийской богиней охоты - так Элвенан окончательно рухнул в гражданскую войну всех против всех.       - Метавшийся между противостоящими группами эванурис Фен’Харел пал жертвой собственной хитрости, ославившись Предателем всего и вся. Что он сделал? Он заманил всех «добрых» эванурисов в Золотой Город, витавший в небесах над Тедасом и видневшийся отовсюду, как сейчас это есть в Тени. Далее Фен’Харел создал Завесу, которая действительно отделила жестоких правителей от угнетаемого и раздираемого в распрях народа. Отделение Магии от Мира произошло не мгновенно, и агония упадка эльфийской цивилизации длилась века, зато Тень в то время бурно развивалась.       - Предатель сам оказался предан союзниками – Завеса постепенно лишила магии и долголетия вообще всех эльфов на Тедасе, низведя кровь ниже уровня их бывшего скота – людей. Вдобавок, попытавшиеся сдёрнуть завесу эванурисы оказались уничтожены всё той же полубезумной Андруил, пронёсшей на высший ритуал оружие из скверны – «Забытые» нанесли коварный удар. Начав со лжи во лжи и кончили. Ныне на Тедасе из эванурисов лишь сам пройдоха Фен’Харел где-то восстанавливается в утенера да Творец знает по каким местам шляется душа Митал, некогда созданная искусственно в качестве городского артефакта по типу Титана с более мягким и благозвучным произношением «Мифаль» - создатель Эльгарнан одухотворил и воплотил для женитьбы и разведения так и не состоявшихся орудий его мести, младший из которых погубил все труды папани.       - Итогом того высшего эльфийского ритуала вместо задуманного срыва Завесы стало то, что из первоначальной инородной заразы образовалась Скверна в её нынешнем виде с ликом из современных порождений тьмы с их бездушностью и коллективным разумом. Паразитарная субстанция Тьмы из Бездны, подобно лириуму, заключила в себе эльфийскую магию Света. Образно выражаясь, эта новая Скверна стала похожа на данные конфеты: под оболочкой горького шоколада, Тьмы, находится начинка из яблочной пастилы, Света. Или другое примитивное объяснение Скверны на примере с руной: Тьмой будет сама спечённая табличка, а Светом – содержащий магию символ. Как мы с вами в дремлющем мире обладаем бренным телом и душой, так и Скверна в Тени имеет тело из инородной Тьмы и душу из местного Света, а здесь она воплощается во множестве порождений, напоминая мага-кукольника со множеством подвластных ему марионеток. Мудрёные научные объяснения слишком заумны…       - Завеса ненароком освободила из тюрем спящие сознания древних вождей драконов. Путешествуя по Тени, они на руинах Элвенана образовали Тевинтер – по образу и подобию эльфийской цивилизации с её кошмарно изуродованной магократией и почти поголовным рабством. Накопив достаточно ресурсов, объявившие себя богами спящие в эльфийских клетках драконы отправились на штурм Чёрного Города, где оставались ключи от их тюрем в бренном мире – где концентрировалась Скверна. Им не удалось совладать со Скверной. В результате прорва её выплеснулась из осквернённого обиталища эванурисов в окружающую Тень и далее проникла в материальный мир, в очередной раз ударив по дварфам, обосновавшимся на уровне Верхнего Подземья, когда-то из хитрости названного Глубинными Тропами, дабы всякие не лезли на священно-исконные территории дварфов с их Титанами.       - Четверо из вас вчера видели молочную пену, образовывающуюся над грудами скверных пиявок во время праведного удара стража-храмовника. Как малый кусочек мыла или капелька шампуня дают много пены, так и Чёрный Город исторг и продолжает сочиться – скверной. Когда она попала в дремлющий мир через Брешь, проделанную ритуалом тевинтерских магистров, то соединилась и переделала под себя ту заразу, что ранее уже была занесена в материальный Мир. Менее чем за год известные и одиночные чудовища, в безумии обитавшие у мирового дна, превратились в единую орду порождений тьмы – заражённые боги-драконы стали их поводырями, Думат первым.       - С течением времени в Тени скопился целый океан скверны. Всё разнообразие жизни в Тени утонуло в скверне. Некоторые спириты выжили в условиях заражения Тени скверной, поляризовавшей обитавших там сколь-нибудь разумных существ на две категории - ангелы и демоны, которых можно по-разному охарактеризовать: светлые и тёмные, фанатичные и страстные, миролюбивые и агрессивные, упорядоченно-добрые и хаотично-злые.       - Помимо Чёрного Города в Тени, от семи центров притяжения-воплощения Скверны в дремлющем мире ныне осталось три, один из которых активизировался этой зимой, ознаменовав начало Пятого Мора под эгидой Древнего Бога Красоты Уртемиэля. Можно лишь гадать, во что эволюционирует Скверна после всех семи поветрий, но точно ничего хорошего для нынешних форм жизни, как мы с вами и вся окружающая нас природа. Будет поистине Скверно, ежели основы нашего мира окажутся подточенными настолько, что мы ухнем в Бездну…       - Первые Стражи сумели внутри себя смешать белую и чёрную составляющие скверны - стали Серыми. К концу Первого Мора было доказано, что при помощи ангелов и демонов можно уничтожать саму скверну. Но куда проще было нарезать порождений тьмы ломтиками, ликвидировать Архидемона и пустить архисложную проблему скверны на самотёк к потомкам: «Мор прекратился – зачем пыжиться?»       - Совокупность причин привела к тому, что Вейсхаупт предал заветы основателей. Сперва первые стражи познали безумную цену Посвящения, сочли себя обманутыми и в ответ обманули помогавших им и предупреждавших про опасности эльфов, которых из имперского рабства вместо Стражей освободили аламарри под предводительством Андрасте, за что образованные ими Долы никак не помогали справляться со Вторым Мором – Орлей этого не простил. Потом Стражи кинули дварфов, оградив прожжённых интриганов и прижимистых торгашей от тайн ритуала Посвящения и оставив в назидание всю расу наедине с ордами порождений тьмы. Очередным их безумным шагом стало уничтожение по всему Тедасу собственных разумных союзников - грифонов. Затем вовсе дошли до абсурда, дистанцировавшись и разведя безграмотность с преступностью среди собственных отделений.       - Как ни странно, за всем этим можно проследить ужасную тенденцию: людское население неуклонно уменьшается, а раньше людей пришедшие дварфы и эльфы вовсе вымирают. На данный момент на поверхности дварфов живёт в три-четыре раза больше, чем под землёй, где их теснят порождения тьмы – суммарно на весь Тедас порядка ста тысяч особей расы дварф, полукровок порядка десяти тысяч. Городских эльфов многократно больше, чем долийских кочевников, поскольку в скитании затруднительней рожать и заботиться о младенцах, чем при оседлом образе жизни, пусть даже в плохих условиях эльфинажей или рабских загонах Тевинтера – суммарно на весь Тедас порядка полумиллиона особей расы эльф, полукровок примерно столько же (я со Снуфлером в этом числе). Людей же на Тедасе осталось менее тридцати миллионов из более чем сотни миллионов до Первого Мора, численность порабощённых эльфов тогда составляла около пяти миллионов, а дварфов жило более десяти миллионов. К сведенью, на просторах Ферелдена в текущем году проживает всего около одного миллиона человек, два века назад тут жило в два раза больше, а во времена Андрасте тысячу лет назад – все десять миллионов, о чём свидетельствуют многочисленные заброшенные руины былого величия.       - Ну, приятного всем аппетита, - Искор завершил свой монолог, когда разлил порции наваристой похлёбки, разложил в обжигающе горячую кашу сливочного масла с маринованными яйцами, налил парящего глинтвейна и отошёл со своим подносом за ранее извлечённые из сумки и увеличенные - круглый дубовый стол с высокими трёхногими табуретами вокруг него.       - Да уж, приятного, - безрадостно хмыкнула единственный человек.       Элисса проголодалась не меньше остальных, пускавших слюнки на практически ресторанный сервис посередь дикого леса. У насупленных эльфов и дварфов отсутствовали слова по теме – одни эмоции. Слишком невероятной оказалась рассказанная история, опровергавшая их собственные представления. Или просто они вдруг вспомнили мудрость о том, что иногда лучше жевать, чем говорить? Искор исподволь наблюдал за всеми, оценивая реакции на свои слова.       - Середа, как проявившей себя хуже всех, тебе мыть посуду.       - Кх, вот ещё! – Скривилась принцесса, отпрянув от очередной конфеты.       - Я помою, сэр, - Дарриан вызвался добровольцем.       - А в туалет ты тоже за неё сходишь? – Искор театрально вскинул бровь.       - Пожалуйста, не передёргивайте, сэр, - насупился эльф, доброжелательно настроенный к командиру, с его точки зрения, пока что достойно проявлявшему себя.       - Хорошо, Середа, можешь не мыть посуду. И пороть за эту бытовую мелочь я тебя не буду, разумеется. Однако, как принцесса вымирающего вида, ты станешь Совершенной Матерью, за полсотни лет родив две сотни дварфов.       - Ч-что?       - Более того, Середа Эдукан, я тебя короную, выберу сотню лучших самцов в Озраммаре, а всех остальных превращу в самок – это проще червей. И за десять лет численность дварфов превысит нынешнюю эльфийскую, - произнёс Искор с каменным выражением лица. По голосу и полностью чёрным глазам тоже нельзя было сказать, смеётся он или всерьёз. – Или ты предашь свою расу?       Элисса не смогла сдержаться и прыснула со смеху, отчего рыжая Середа стала румяно-алой.       - В этом нет ничего смешного, вице-тэйрна Элисса. Я описал самый простой, быстрый и реально осуществимый план по спасению целой расы разумных существ от вымирания, когда вопросы морали и репутации глубоко в заднице, - припечатал словом Рокфор.       - М-меня т-тоже?.. – Заикнулся Фарен.       - Тебя тоже в сотню, герой. Так что выбирай, Середа, посуда сейчас или подгузники на всю оставшуюся жизнь.       - Помыть посуду вместо спасения от вымирания? – Тихонько переспросила Лина, осмелевшая от сытости и креплёного вина в глинтвейне. А Середу душили эмоции.       - Разумеется, есть менее экстремальные способы спасения. В любом случае первым шагом следует устранение первопричин – порождений тьмы и скверны. Я не для красного словца распинался тут перед вами во время готовки жратвы, рекруты. И этот рейд я организовал не покрасоваться перед вами, а показать вам, что один в поле не воин – без вашего прикрытия я бы не справился с задачей. И помывка посуды всего лишь тривиальный способ проверить – готова ли Середа браться за грязную работу во время службы общему делу? А грязной работы навалом, например, казнь Белена Эдукана, заказавшего убийство старшего брата, подставившего старшую сестру и готовящегося отравить собственного отца ради трона Орзаммара.       - Откуда ты это знаешь?! – Вскочила принцесса, уронив табурет и хлопнув кулаком по столу, раздался дребезг.       - Не забывайся, рекрут! – Дракон выпустил Ауру Ужаса, отчего попа Середы громко выпустила газы, вымаливая пощаду. - Завеса прозрачна. Расстояния в Тени эфемерны. Я - чародей. Чародеи путешествуют по Тени и взаимодействуют со спиритами. Души умерших закономерно переходят из трупа в Тень. Так что, Середа, посылая тебя помыть посуду, я ещё хотел помочь тебе облегчить тяжесть на сердце, не афишируя прощальную встречу с душой Триана.       Переведя взгляд от пристыженной принцессы на других рекрутов, полевой командор продолжил толкать речь:       - Пора бы уже понимать, что при поступлении под чьё-либо командование воин передаёт руководству свою жизнь, а принимающий бойцов командир берёт на себя ответственность за жизни вверившихся ему. На плечах Серых Стражей вообще бремя ответственности за существование самой жизни как таковой. Пора взрослеть, дети, - произнёс Искор, что прозвучало особенно уничижительно из его уст, как ровесника всем остальным.       - Простите… Пожалуйста, сэр Рокфор, я хочу поговорить с братом… - виновато попросила проникнувшаяся Середа. Не сквозь зубы, но и не убиваясь в слезах коленопреклонённо.       - Так в чём проблема, рекрут? Подними стул, нормально собери посуду, забери котелки, возьми моющее средство и тряпку, протри стол и совершенно отмой посуду.       - Да, сэр… - повиновалась принцесса, за всю свою жизнь даже не видевшая, как моют посуду.       Сжав губы до белой полоски, Середа начала выполнять поручение.       - Сэр, а нам что делать? – Спросил Дарриан.       - Снимать штаны и бегать, - сходу ответил Искор, неслабо удивив этой дурацкой шуткой. – Ну, что ты как маленький, Дарриан? Сочини сонет, отрасти бороду, почешись в паху у себя или соседки…       - Понял, не дурак, дурак бы не понял, - пробурчал эльф, отваливая играться с ножичком, впрочем, быстро спрятанным, чтобы последовать примеру Лины, прагматично начавшей заниматься стрелами.       Искор дождался, когда вытрут со стола, и расстелил в качестве скатёрки большую и крепкую шкуру, на которую высыпал сегодняшние трофеи с магией. И вовремя да замысловато махнул посохом, чтобы напротив присевшей у воды Середы появилась призрачно-белёсая душа Триана, сразу же показавшего во всеуслышание, какой он весь из себя редкостный фрукт.       - Фарен, - обратился Искор к крутившемуся рядом с ним дварфу, желавшему помочь с оценкой барахла. – Ты хочешь, чтобы она, - кивнул он в сторону принцесы, - обращала на тебя внимание?       - Ну, наверное.       - Неужто не хочешь к ней в постель?       - Э-э-э… - неуверенно протянул плебей, и не мечтавший раньше о принцессе.       - Тогда скажи мне, как бы ты ей помог сейчас? – Говорил Искор, тем временем вертя зазубренную железку со скверной внутри.       - Э-э, ну, помыл котелок? – Ещё пуще покраснел Фарен.       - Ладно, я подскажу тебе, как надо думать. Вода холодная? Ледяная. У тебя есть нечто горячее? Булава, - говорил Искор с двусмысленным намёком.       - О-окунуть?.. – Шокировался Фарен, на удивление сообразив без пошлости.       - Окунуть чуть выше по течению и подогревать ей воду. Булава добротная, мастером изготовленная, магия тоже не новичком наложена, - Искор хитро улыбнулся Фарену, сомневающемуся в использовании крутого оружия в качестве утилитарного кипятильника. – Однако ты совершенно правильно задумался над этим плохим советом, воин. Оружие требует уважения к себе! И личная беседа тоже. Поэтому, Фарен, дождись, когда душа Триана смоется в Тень, тогда поможешь Середе и нагреть на костре воду для намыливания посуды в котлах, и отскоблить потом копоть с котлов.       - Ага, я всё так и сделаю, сэр Рокфор! – Обрадовался простецкий парень.       Когда Фарен наконец-то свалил услуживать принцессе, Элисса доверительным тоном спросила по какой-то своей женской логике нечто совсем отвлечённое:       - Искор, мой брат Фергюс всегда пунцовеет, говоря о твоём лечении. Как же оно происходило, расскажешь?       - Врачебная тайна, - без эмоций уронил Искор, продолжая рассматривать нагрудник с осквернённой магией брони. – Подумай не о прошлом, Элисса, а о будущем. Когда дварфы исполнят поручение, я со всеми начну серьёзный разговор об этом.       - Рассказанная тобой голословная история заставляет усомниться в Песне Света - это действительно крайне серьёзно, - заметила дочь знатного рода, храбрясь и считая себя никак не ниже полевого командора Серых Стражей, повелевающего устрашающе могучей магией.       - Забота Серых – Скверна. В данном ключе Песнь Света суть проржавевший инструмент производства пользователей сакральной магии и спиритов-ангелов со спиритами-демонами под задачу уничтожения Скверны. Кстати, Элисса, под щит есть руна уменьшения веса и размеров для ношения поверх наручей, а место и разгрузку на спине можно известными способами приспособить под арбалет, - предложил Искор, запасшийся не одной хорошей машинкой под женские руки. К слову, Алистер всё не нарадовался сейчас на руну уменьшения, позволявшую всегда носить на руке щит в боеготовом состоянии.       - К нему зарядов не напасёшься, - фыркнула Элисса, от ветеранов заразившаяся пренебрежением к механизмам как к недостойным честного воина уловкам, что и на магию распространялось. – А о руне уменьшения я раньше не слышала. Покажешь? – Всё-таки девичье любопытство и тяга к чудесам победили.       - Всему своё время. А насчёт «зарядов не напасёшься» - ты же сама видишь вместимость моих волшебных сумочек. Я другу сделал удобный короб на тысячу болтов и тебе изготовлю такой же, Элисса. Скоро ты сама увидишь обязательность владения дальнобойными атаками для всех Серых в моей команде, - предупредил Искор и загадочно улыбнулся, глянув на симпатичное личико девушки лет двадцати.       - Это ты так завуалированно приглашаешь или приказываешь?.. – Ответила Элисса, смерив взглядом. Она только сейчас обратила внимание, что все шестеро разбиты попарно мальчик-девочка.       - Как тебе приятнее, - чуть шире улыбнулся Искор, специально щурясь так, чтобы его полная чернота глаз выглядела наименее отталкивающей. Вдвоём можно позволить мягкость. - Впрочем, рекрут, вот тебе проверочное задание – разбери сейчас всё это на пригодное и мусор в переплавку. А я пока прогуляюсь.       - Мгм, - неловко ответила знатная особа из первой десятки очереди претендентов на престол королевства Ферелден.       Искор неспешно зашагал вниз прямо по тропинке-речке, наслаждаясь её сольным звучанием. Потом он стал гулять окрест, не с целью поиска пропущенных серыми стражами-рейнджерами трав, но выжидая и дождавшись:       «Искор, за нами следила болотная ведьма!» - телепатически крикнул-пожаловался Алистер.       «Алистер, не переживай, если тебя превратят в жабу, то я тебя найду и расколдую, или Солона, как в сказках про рыцарей, целующих лягушек, которые от этого счастья превращаются в принцесс,» - ёмко ответил Искор, внутренне напряжённый, хотя говорил шутя. За собой он слежки не приметил и вообще отвёл свой отряд подальше от вероятного жилища печально славящейся Флемет, при думах о которой интуиция провидца поджимала булки ещё с ученической поры.       «Искор, пропали договоры Серых Стражей!» - наконец-то он признался о секретном задании от командора Дункана.       «Алистер, Империя Тевинтер пользовала крепость Остагар для защиты своих рубежей от хасиндов ещё до похода Андрасте. Алистер, южнее Остагара вотчина анархичных варваров. Алистер, в Диких Землях Коркари нет и не может быть никаких секретных нычек Серых Стражей,» - заверил Искор, давя логикой.       «Искор, но командор серых Дункан приказал найти и принести эти договоры,» - мысленно передавал Алистер, при этом смешно морща лоб в попытке уследить за «любезным» общением Солоны и Морриган, как представилась дочь Флемет, представшая в эротичном наряде, цеплявшим мужские взгляды. Ясновидец же отметил янтарно-огненную радужку полукровки, родившейся сразу с активной драконьей кровью.       «Алистер, что за договоры?» - уточнил Искор, реально не интересовавшийся этим из уважения к побратиму.       «Искор, это договоры Ордена Серых Стражей с правителями о выставлении ими войск в период Мора,» - дал пояснения старший серый страж, мягкосердечно позволивший верховодить своей командой кое-какому красивому рекруту женского пола.       «Алистер, король Ферелдена уже декларировал признание Ордена Серых Стражей и подписался под нашим объявлением начала Пятого Мора, он собирает войска, в том числе из эльфинажей. Алистер, король Орзаммара и хранитель присутствующего в Лесу Бресилиан эльфийского клана лично Дункану подтвердили приверженность декларациям касательно Ордена Серых Стражей и согласились с объявлением о начале Пятого Мора, Эндрин Эдукан даже поторопился назначить свою дочь командующей войсками. Алистер, кто-то злонамеренно обманул нашего командора Дункана, заманивая в ловушку,» - пояснял Искор, терпеливо давя логикой.       «Искор, мать Морриган – сама Флемет. Это она взяла… Она обманула?!»       «Алистер, логично, раз её дочь ждала и следила за вами, зная о цели вашего задания, то с тем же успехом она могла бы и лично занести в Остагар столь важные договоры, чья подлинность сомнительна ввиду их покрытия декларациями признания Ордена Серых Стражей. Алистер, помни, однако, что на свете пруд пруди тех, кто представляется дочерью, сыном или даже самой легендарной Ведьмой из Диких Земель. Алистер, есть факт: с сеньором Ригби весной прибыла команда храмовника-лейтенанта Хэдли, но в начале лета, по докладу чародея, какая-то черноволосая и янтарноглазая отступница в фривольном наряде выманила рыцарей в болота - с тех пор о них ни слуху, ни духу. Алистер, лучше лично доложить командору Дункану про кражу и коварный обман, чем стать лягушками в супе болотной ведьмы,» - застращал Искор, передавая своё беспокойство и сомнения относительно возможности возвратить к жизни съеденных.       Интуиция драконьего провидца верещала о том, что нельзя допускать свидания его побратима Алистера с загадочной Флемет, вполне возможно действительно живущей более семи веков, какие молва слагает легенды. По вине этой ведьмы, в Веке Башен убившей своего мужа, банна Конобара Эльстана, родственного семье Хоу, форпост Хайевера стал принадлежать капитану стражи Сариму Кусланду, не только выигравшему тридцатилетнюю войну за независимость от Амарантайна, но и сделавшего из прибрежного баннорна более значимый и крупный эрлинг, а уже в следующем Чёрном Веке Кусланды организовали сборное войско для изгнания волков-оборотней, долго терроризовавших людей по всей территории нынешнего Ферелдена.       Дополнительного внушения Искору делать не потребовалось. Алистер отказался следовать за Морриган, озвучив доводы побратима. Солона поддержала командира, Давет и Джори подавно. Молодой ведьме крыть оказалось нечем. Так что пятеро пешеходов, уже выполнивших основное испытание по сбору крови порождений тьмы, оставили сексапильную красотку куковать на эльфийских руинах позади них в надеждах на «одумаетесь». Команда Алистера направилась в обратный путь по дуге через лагерь убитого сеньора Ригби, чья экспедиция накануне полностью пала перед порождениями тьмы, лишив Церковь аргументов против общественного признания факта наступления Пятого Мора.       - Итак, - Искор обвёл стальным взором всех, вновь собравшихся за круглым столом да рассевшихся в порядке боевого клина. – На повестке дня наше с вами общее будущее. Бить порождений тьмы – это удел простолюдинов. Организация и управление битвой – это долг и честь благородных. Все вы тут – благородные.       Середа скривилась, но промолчала, надувшись.       - Сэр, я неприкасаемый, бескастовые ниже простолюдинов, - честно признался Фарен.       - Как ни зови бронто курицей, он яйца не отложит. Фарен, ты – бастард, рождённый вне брака. Симметричные черты лица, правильное телосложение, выдающаяся сила и задатки воина, который будучи самоучкой победил на Испытаниях обученных и именитых противников. Совершенно очевидно, что у тебя благородная порода, Фарен, твой отец однозначно из знатного дома касты воинов. Я не удивлюсь, если по линии матери твоим прадедом или прабабушкой тоже являлся представитель благородного дома, который из-за пресловутых интриг был сброшен на дно.       Вот тут-то Середа и закусила губу, поняв верность доводов Искора. Остальные ободряюще улыбнулись Фарену, особенно уважительно соратница Лина и соратник Дарриан, сидевшие по бокам и невольно встретившиеся взглядами.       - Продолжу. Вам после ритуала Посвящения в любом случае понадобится время, чтобы освоиться и подучиться. Поэтому вам нужно заранее выбрать, к чему и как готовиться. Раз уж я коснулся дварфов, то вот расклады для вас, Середа и Фарен. Вы сейчас раздельно, в этом случае перспективы таковы. Фарен, тебе понадобится подтянуть лидерские качества. Ты поведёшь дварфский Легион Мёртвых для очистки Глубинных Троп от порождений тьмы. Секреты ритуала Посвящения в Серые останутся в Ордене Серых Стражей, однако десятки лучших легионеров будут проводиться через ритуал под твоё непосредственное командование, Фарен, а потом твоего преемника. Середа, тебе понадобится подтянуть торговые качества. Ты будешь вести дела от имени Ордена с Торговой Гильдией, Орзаммаром и прочими партнёрами. Под твоим началом тоже будут десятки дварфов, торгующих в странствиях по дорогам – это идеальные агенты по обнаружению на поверхности порождений тьмы и скверны. Если вы обвенчаетесь, Середа и Фарен, один будет управлять военной мощью в качестве генерала Легиона Мёртвых, другая будет держать политическую власть - подымет всех неприкасаемых и коронуется над ними в тейге, освобождённом от порождений тьмы. Очень много изгнанных дварфов желают жить под землёй, а Подземье под Ферелденом мы точно станем зачищать от скверны под ноль, потому новому поселению будет оказана необходимая и достаточная поддержка от Торговой Гильдии и Ордена Серых Стражей при моём курировании проекта.       Если бы не свадьба, вторая перспектива оказалась куда заманчивее для обоих дварфов, мельком переглянувшихся.       - Эльфы. Вы сейчас раздельно, в этом случае перспективы таковы. Дарриан, тебе понадобится подтянуть навыки рейнджера. В том месте, где вы после посвящения будете проходить дополнительную подготовку, находится одно из последних гнездовий одичалых грифонов. Дарриан, ты наберёшь себе с десяток эльфов-стражей из числа слуг в баннорнах для разведения ездовых грифонов с целью совершения воздушного патрулирования и перевозок. Лина, тебе тоже понадобятся навыки рейнджера. Ты вернёшься в Лес Бресилиан, наберёшь себе в кланах стражей-эльфов и поведёшь отряды долийцев на расчистку леса от порождений тьмы, выявляя и ликвидируя их лазейки. Если вы обвенчаетесь, Дарриан и Лина, вам выделят две пары грифонов с приплодом для их разведения в Лесу Бресилиан, где под эгидой Ордена Серых Стражей и моём курировании вы организуете постоянное поселение эльфов не только с целью расчистки леса от порождений тьмы со скверной, но попутно и от демонов с бандитами – тихой сапой в лесу возведём первый за века полноценный эльфийский город-государство с королевской четой Бресилиан.       Разумеется, второе предложение куда как выгоднее в целом для эльфийской расы, но лично мало приемлемо, хотя становление королём и королевой – тешило…       - И у дварфов, и у эльфов – каждый в паре является представителем диаметрально противоположных фракций, серьёзно конфликтующих в рамках одной расы – вымирающей расы. Сила в единстве. Вас никто не заставляет сочетаться брачным союзом, но нужно ваше явное стремление, чтобы стерпелось-слюбилось ради блага ваших народов. Без обоюдной целеустремлённости вы погубите начинания и подведёте всех, кто пойдёт за вами. У вас будет месяц, потом я начну поиск других кандидатов на озвученные задачи. Можете придумать и реализовывать собственные задумки на жизнь в рамках своей компетенции и Ордена, но я ещё основательно подумаю, оказывать ли вам тогда поддержку и какую. В крайнем случае вы просто станете рядовыми, кто будет ежедневно вот так вот, как сегодня, изнуряюще тупо рубить скверное мясо.       Искор сделал паузу, давая всем время на раздумья. Никому не хотелось повторного участия в мясорубке.       - Элисса… У тебя больше вариантов выбора. Ты можешь отправиться с четырьмя другими и стать хозяйкой того места, заведующей над всеми рекрутами и новичками. Ты можешь вернуться в Остагар рядом со мной и пройти ритуал отдельно. Тогда либо констебль Реёр тебя похищает этой ночью в Андерфелс, либо ты его сама соблазняешь на этот поступок. Там Стражи – знать, дворянство. Сыграешь свадьбу, отвертишься от супружеского долга и благополучно спровадишь на смерть в Подземье. Оставшись непорочной вдовой, посватаешься к Вильгельму Августину и станешь полновластной королевой Андерфелса, а потом и Первым Стражем. При моей поддержке всё это пройдёт просто и гладко - нашей целью станет реформация всего Ордена. Ты можешь сейчас пройти ритуал Посвящения вместе с четырьмя другими рекрутами и вернуться в Остагар вместе со мной. После Пятого Мора амбиции королевы придётся смирить до эрлессы. Сам я мистический целитель и планирую в будущем активно заниматься этой деятельностью, как муж, век сохраняя красоту и здоровье жены. Сегодня я верну своим глазам человеческий вид, позже полностью восстановлю себе прежнюю внешность, изменённую скверной из-за пагубных нарушений в ходе моего ритуала Посвящения, устроенного по прихоти Кайлана Тейрина вопреки моим желаниям и доводам. Если мы с тобой не сойдёмся, Элисса, то на свете полно достойных мужчин, которые пожелают жениться на эрлессе Амарантайна. Личные отношения не помешают общему делу, а титулы должно применять на пользу Ордену и народу – это сочетаемо.       Искор пользовался заслуженным сегодня авторитетом и подвешенностью судьбы всех пяти рекрутов, чтобы ненавязчиво склонить к оптимальным для всех решениям.       - Рекруты, вас не спрашивали, передавая мне в подчинение. Но я спрашиваю своих соратников – вы своим курсом либо со мной?       - Я с вами, сэр Рокфор! – Тут же воскликнул Фарен.       - Я с вами, сэр Рокфор, - столь же твёрдо и убеждённо заявил Дарриан.       - Я с вами, сэр Рокфор, - подтвердила Лина, тоже глядя прямо в лицо.       - Я с вами, сэр Рокфор… - вымучила Середа, смирив свой нрав.       - А как же Орден Серых Стражей? – С прищуром спросила Элисса, выделившись.       - Стыдись, урождённая Кусланд. Более двух веков назад твой род поддержал Корону, когда командор серых София Драйден глупым образом подняла мятеж против короля-тирана. Арланд Тейрин уничтожил отделение Ордена Серых Стражей Ферелдена и запретил его во всём королевстве аж до сего года, а в благодарность Кусландам оставил всего одного да ещё и неполовозрелого продолжателя рода. Вейсхаупт мог задушить в зародыше или вмешаться на всём протяжении конфликта, однако предпочёл наблюдать со стороны. У Вейсхаупта полно секретов, способных уничтожить его изнутри или снаружи. Как порядочный Страж, я позаботился об отправке гонцов со своими выкладками и осуществлёнными мастером Авернусом за его подписью детальные исследования сути «скверны». Мы, создавая Орден Серых в Ферелдене отдельно от Вейсхаупта, тоже ровным счётом ничего не сделаем, когда у них там грянет катастрофа, а дальше по тому же принципу делегирования, когда правители сами будут отбирать кандидатов в Серые и после их Посвящения сами будут заниматься с ними по своему усмотрению. Захочешь спасти Стражей, Элисса Кусланд, я помогу тебе в этом труднейшем и достойнейшем деле, сравнимом с героическим подвигом Андрасте, но и попрекать не буду за другой выбор, поскольку в сплочённой команде сподвижников обязательно учитываются обоюдные интересы – именно поэтому костяк основоположников не может быть крупным и только вместе со своей единомышленной половинкой получится с честью преодолеть все жизненные неурядицы.       - А как же высокая смертность от ритуала? – Продолжала покусывать волчонок, выявляя рамки дозволенного.       - За тысячу лет ритуал Посвящения совершенствовался энтузиастами десятки раз, но плоды трудов хапает и зажимает Вейсхаупт. После сегодняшней дозы скверной крови порождений тьмы и облучения моей скверной магией, рекруты, вы можете не опасаться за свою жизнь в ходе запланированного или общепринятого за пределами Андерфелса ритуала Посвящения, но затягивать с ним дольше недели смерти подобно. Каждый из вас уже принял приглашение командора Дункана, решив стать Серым Стражем. Я вам предлагаю больше смысла и возможностей реализовать себя, нежели он.       - Я с вами, сэр Рокфор, - с демонятами в очах сказала Элисса, по примеру всех за столом соединившая подушечки своих пальцев вместо замка из них.       - Отлично, я рад вашему выбору, компаньоны, - Искор с искренней улыбкой оглядел вдохновенные лица своих сподвижников. – Как могла догадаться Элисса, речь о Пике Солдата, старинном оплоте Ордена Серых Стражей на территории Ферелдена. Орден Серых Стражей после Второго Мора в середине Века Славы возвёл крепость Пик Солдата, расположив у одноимённой горы в труднодоступном высокогорье между Хайевером и Амарантайном. Есть и лесистая долинка, и шахты до Глубинных Троп. В начале Века Бурь король Арланд осадил крепость и захватил её воинскую половину, тогда страж-маг Авернус призвал толпу демонов Гнева – они вырвались на свободу, заодно прогнав оккупантов. Два с лишним века Авернус самоотверженно сторожил крепость Пик Солдата, препятствуя распространению своей ошибки молодости. Как ни аморальны были его эксперименты над выжившими соратниками – и себя тоже на алтарь победы над Скверной. Тогда у него отсутствовал выбор – недавно был дан и сделан им в пользу человечности. Он дозвался из Тени до потомка Софии Драйден, Леви обращался к командору Дункану относительно возвращения в крепость Пик Солдата, но ему отказали. В прошлом году учёному Авернусу исполнилось двести пятьдесят лет, кстати. Прошлой ночью во сне я встречался с ним в Тени, с минуты на минуту он прилетит сюда с пятью грифонами для новиков. Авернус проведёт для всех нас ритуал Посвящения в Орден Серых. Я доверяю его исследованиям скверны и усовершенствованиям ритуала Посвящения - первым начну. И да, вы не ослышались, компаньоны, именно Орден Серых. Мы не только и не сколько Стражи, а Свет и Тьма глобальнее Скверны. Вот наш орденский знак и герб – философский символ гармонии триединства.       Искор разлил по столу небесного цвета магию, засветив по центру круг с объединяющей трилистник окружностью.       - Логичнее было бы взять дуализм, но третий лепесток суть смесь, как мужское и женское начало исходят от бесполого – зародыш в первые месяцы беременности не имеет никаких половых признаков. Сюда укладываются, скажем: дварфы, эльфы, люди; прошлое, настоящее, будущее; Прайм, Завеса, Тень; тело, душа, дух; материя, мера, информация.       Элисса и Дарриан призадумались, вспомнив вывеску сети тайно созданных Искором магазинов Чудеса Тедаса: на белом верху золотые кольца, внизу чёрная полоса, на границе напополам чёрно-белый полумесяц в золотом ореоле. Это получилось, в общем-то, случайно. Сам Варрик Тетрас как-то поныл мастеру Ауриксу по поводу претензий Церкви к происхождению товара: рун, наконечников для болтов и стрел, бронзовых ванн с подогревом. Тогда Искор основательно покумекал и на подготовленную сомниари Фелассаном почву посадил росток радикальной идеи – сделать вместо договоров с Дварфской Торговой Гильдией и объединить в сеть все одиночные лавки, имевшиеся у каждого Круга Магов. Через первого чародея Джендрика и первого чародея Ирвинга передав великой чародейке Фионе не только экономическое обоснование, но и способ снять напряжение посредством формирования отрядов грузоперевозок из магов и храмовников для возможности повидать другие страны в качестве поощрения за примерное поведение или какое-либо отличие. Прижилось так классно, что Искор сбывал через эту сеть некоторые находки своего шпиона Аэллона.       - Все Серые будут считаться Стражами по факту Посвящения скверной, но серые стражи такая наша часть, как серые маги, серые рейнджеры, серые дворяне или серые ремесленники при тех же обращениях сэр, сеньор и остальных согласно общественному статусу Серого без разглашения положения в полусекретном Ордене Серых. Иерархическая структура ордена: рекрут, новик, рядовой, офицер или подмастерье, мастер, гранд, гроссмейстер. Соответственно, стадий Посвящения – две. Первая проводится со скверной для выработки иммунитета к ней. Вторая стадия сама назревает после избавления организма от скверны при усилении благоприобретённых качеств по обнаружению и ликвидации скверны с порождениями. Покамест гроссмейстера и грандов нет, мастер только Авернус, но не только как прошедший оба ритуала Посвящения, а как реально победивший в себе страсти демонов и фанатизм ангелов – переставший делить мир лишь на чёрное и белое. По мере роста численности Серых иерархия заполнится. Сам я надеюсь до конца сего года стать вторым мастером, с появлением третьего один из двух повысится до гранда. Почему Серые, а не какие-нибудь Колористы по всему спектру цветов? Потому что мы не одни живём в этом мире и не стремимся к всеохватности - вокруг Ордена Серых полно всяких организаций и сообществ по любому вкусу. Серость как сумерки при смене времени суток и сегодняшняя небесная унылость – жизнь Серых в служении равновесию и обеспечение баланса. Цели Стражей куда прозаичнее и насущнее – от этого корня мы начнём рост, - вдохновенно вещал Искор.       - А как же командор серых Дункан, полевой командор Рокфор? – Вновь тихо и метко уточнила Лина, чуть двинув ушами, словно настраиваясь внять всем интонациям ответа.       - Я разъярил Архидемона превращениями гарлоков в пиявок, сейчас Рилан с Шерий занимаются тем же самым в Остагарской долине, а я тут ещё наподдал. Этой ночью осквернённый Уртемиэль прекратит тянуть кота за хвост и обрушит на Остагар порядка десяти тысяч спешно согнанных порождений тьмы. В Ферелдене суммарно порядка ста тысяч так или иначе обученных бойцов. В Остагаре же тысяча отрепья, отправленного баннами в ополчение из своих учебок и кутузок, ещё по пятьсот регулярных войск от Короны и тэйрнира Гварен, а батальон от Хайевера сейчас у спешно достраиваемой крепости Плацдарм в созданном на мои деньги эрлинге Внутренние Земли. Рендон Хоу уже совершил предательство Кусландов, значит, его покровитель Логейн Мак-Тир ныне предаст короля Кайлана, которому в игрушечные солдатики изначально отправили полк неучей при слишком честных офицерах, которых я постараюсь спасти при отступлении, а костяк Ордена Серых Стражей Ферелдена в бою умрёт с честью и чувством до конца исполненного долга, чтобы их души отлетели в Свете. Разумеется, компаньоны, я не говорю и не скажу вам всего, а уже озвученное подал в выгодном для себя свете. Все мы разные, у каждого из нас своя правда, но все мы собрались делать общее дело, двигаясь от малого через посильное к великому. Например, лично я бы хотел организовать город, где бы дружно жили и дварфы под землёй, и люди на земле, и эльфы на верхних ярусах домов и башен, однако прекрасно осознаю утопичность этой идеи в нынешних реалиях Тедаса. Нашим расам хотя бы ужиться в рамках одного ордена. Поэтому я ставлю реалистичные и реализуемые задачи и готов выслушивать ваши собственные.       - Сэр Рокфор, а почему ты прочишь Фарену с Середой и Дарриану с Линой королевское величие, а нам жалкий эрлинг? – Смело спросила Элисса, испытывая.       - Скромность – одна из добродетелей. По ту сторону Недремлющего Моря стая матёрых хищников, которые только того и ждут, чтобы растерзать Ферелден. Они не допустят ни второго Андерфелса с фактическим управлением стражами, ни второго Тевинтера с заправляющими всем магами, ни того и другого вперемешку. Нужна хитрость и благовидная ширма, Элисса, чтобы не просто упрочнить независимость родного королевства людей и отстоять независимость королевств союзных нам дварфов и эльфов с их самобытной культурой и верованиями, а привести нас всех к процветанию. Помните об этом, компаньоны, смотря на складывающуюся вокруг ситуацию. И учтите, что при королевских амбициях вкалывать предстоит серьёзно и по-крупному до конца жизни. Поэтому я сразу всех вас предупредил о тяготах по пути к благоденствию многих и лёгкости лишь собственной лямки. У вас будет месяц, компаньоны, поразмыслите капитально и соразмерьте свою решимость с силами: сможете ли вы быть образцовыми и стать героями при жизни со своим народом или поможете другим выбиться в правители, а сами поселитесь на базе Ордена Серых при необременительно однообразных обязанностях до конца жизни? Повторюсь, на почве скверны мы уже сошлись до конца жизни, и я буду оказывать поддержку орденским друзьям и сподвижникам, но не хочу и не буду никого тянуть за шкирку. Мы все тут ровесники лет двадцати или двадцати одного. Как и всем вам, мне тоже очень хочется своего личного счастья и радостей, а не постоянной нервотрёпки и нескончаемых горестей… Почти восемь лет назад во время лечения я говорил Фергюсу Кусланду, нынешнему законному тэйрну Хайевера, что я своих слов на ветер не бросаю. И вам всем говорю тоже самое – я держу своё слово. Пожалуйте – натуральные грифоны…       Все подняли головы по направлению указующей руки Искора. И действительно из низко нависших туч меж древесных крон на поляну со светящимся на столе символом-глифом-маяком прилетела вереница грифонов. На первом сизокрылом стоял и держался за уздечку лысый старик. Четыре зверя с передней половиной тела орла и задней от льва, уши львиные и у основания хвоста оперенье - они с элегантной плавностью зашли на посадку вдоль речушки и неуклюже пробежались на двух разных парах лап. Запечатлённая в статуэтках история помнит и другой одарённый магией подвид: с телом пантеры, у которой только голова и крылья от орла. Кошачьи когти сильно уступают орлиным, зато четыре одинаковых лапы удобны для наземных передвижек и подземных боёв. На Пике Солдата некогда и ныне разводились те и другие – для пары дварфов как раз кошачьи. Замыкающая двойка дымчатых грифонов летела как курицы, зато они после приземления с поистине кошачьей грацией завернули на поляну с восторженной молодёжью, из воодушевлённых голов которых окончательно выветрилась дневная мясорубка.       Авернус спрыгнул с первого грифона. Подтянутый чародей в серой мантии с тонкой серебряной вышивкой под лириумные жилы и отчётливо видным колларом в виде медальона с чёрно-белым символом Ордена Серых на замысловатой и широкой цепи. Открыто подпоясывался ремнём с рядом из дюжины серебристо-зелёных рунных пластин со светящимися бирюзовым цветом символами, подобные же испускали магический свет на браслетах с двумя слотами. Наискось за плечом Авернуса левитировал зеленовато-серебристый посох с необычной верхушкой в виде пленённого тремя змейками кристально прозрачного шара с лириумным оттенком бликов на зеркально гладкой поверхности и размером под черепную коробку.       «Алистер, к нам прибыл мастер Авернус, сейчас начнётся наш ритуал Посвящения в Орден Серых, как обговаривали,» - известил побратим.       «Искор, понял, я приглашу Солону вступить вместе со мной после ритуала Посвящения в Орден Серых Стражей. Искор, я ещё раз говорю тебе о своём желании пройти одновременно с тобой и с ней, не разводя сущности без необходимости,» - попросил Алистер, в конце процитировав самого Искора.       «Алистер, предполагалось, что с тобой помимо Солоны отправятся Фарен и Дарриан, а Давета и Джори вообще не будет в Остагаре как таковых, поэтому их судьба решится руками Дункана, на себя взявшего за них ответственность. Алистер, тебе и Солоне, как вероятным супругам, будет нужно и важно иметь и сравнить обоюдный опыт вступления в подразделение Стражей с последующим присоединением к общности Серых,» - пояснил побратим, получив в ответ молчаливо-насупленное согласие с милым букетом из возмущений, смущений, предвкушений и прочих ощущений.       - Здравия всем! Рядовой серых Искор.       - Здравия, мастер серых Авернус, - первым ответил Искор, подавая пример для остальных, точно также поприветствовавших новоприбывшего с пристальным и цепким взглядом.       - Рекрут серых Элисса, рекрут серых Середа, рекрут серых Фарен, рекрут серых Лина, рекрут серых Дарриан, - поимённо поприветствовал всех бодрый мастер, намеренно упуская фамилии. – И рекруту серых Мавру тоже привет, - подмигнул Авернус умному мабари, со смешной опасливостью принюхивавшемуся к впервые увиденным грифонам и богатому на запахи учёному человеку, которого никто не боялся и который не внушал страх.       Все ещё при появлении грифонов повыскакивали из-за стола, а Искор быстро и почти незаметно убрал все табуреты, стол тоже – магия осталась висеть силовой плоскостью. Сейчас вот поочерёдно молодёжь пожали крепкую руку прошедшегося вдоль ряда престарелого человека на вид слегка за шестьдесят. Ферелденский магистр Авернус в личном могуществе ныне превосходил своего коллегу - тевинтерского магистра Данариуса, с которым торговал загадочный мастер Аурикс – личина Искора.       - Не будем ходить вокруг да около. Фиал и пиала для питомцев. Фиал для рекрутов-стражей. Фиал и ритуальный набор Серых из священного серебра и крови – кубок и нож, - выставлял он на стол из небольшой поясной сумки. Серебряный кубок отличался наличием ореола магии и толстой ножкой с инкрустированными в неё каменьями по образу и подобию вставленного у него в посох. Нож походил на обоюдоострый столовый прибор для сыра и масла, обогащённый магически светящейся гравировкой.       – Эльфы, дварфы, человек и полуэльф напротив, - показывая руками, распределил Авернус всех вокруг стола.       Дождавшись, когда все встанут ровненько по кругу, Авернус провозгласил девиз:       - Познаю себя и гармонию мира в круговороте жизни по пути развития.       Как и обещал, Искор первым подал пример: налил себе из фиала в кубок красно-чёрную субстанцию, порезал ножом правую ладонь, пролил своей крови до зажигания верхнего кольца камней на ножке кубка, переложил нож из левой руки в правую; наблюдая заживление пореза, перемешал лезвием слева к себе и направо к верху до свечения второго ряда камней; взялся за ножку кубка.       - Познаю себя и гармонию мира в круговороте жизни по пути развития, - внятно и торжественно произнёс Искор.       И черноокий махом опорожнил сосуд, опёршись правой рукой о магическую столешницу - от питья его пошатнуло. У самого Искора и у Авернуса вспыхнули серебром глаза и разом потухли – к полуэльфу зримо вернулась розовощекость с заметным смягчением заострённости черт лица при изменении строения глаза до белизны белка и младенчески-синего цвета радужки. Приготовившийся Искор в полноте прочувствовал внутри себя – скверна плесневеет магией, как сама до того осквернила её вместе с плотью. Чародей ощутил возвращение былого контроля над собственной магией и совершенно счастливо улыбнулся этому факту – дотерпел! Хотя подготовленный иммунитет целителя сам бы к концу года очистил организм от скверны, а теперь Искор контролируемо пропишет её в кишках, пока не удастся раскрыть её, разложив на составляющие Свет и Тьму по примеру мастера Авернуса.       Авернус повернул всё ещё светящийся орденский символ так, что фиал с эликсиром Посвящения да проявившие свойство самоочищения ритуальные кубок и нож оказались перед Фареном, стоявшим по правую руку от Рокфора. Дварф повторил:       - Познаю себя и гармонию мира в круговороте жизни по пути развития, - не понимая смысла, Фарен браво повторил орденский девиз и опрокинул кубок в себя.       Кряжистого дварфа тоже шатнуло от питья. Глаза полыхнули серебром и у самого Фарена, и у Искора, и у Авернуса. Далее - Середа, Лина, Дарриан, Элисса. Когда все испили квинтэссенции крови и скверны, Авернус убрал лишнее с импровизированного стола и взял соседей за руки, инициировав создание круга общности и ознаменовав преемственность поколений.       - Присоединяйтесь к Ордену Серых, сотрудники и соратники. В единстве – сила. Объединяйтесь сознаниями в познаниях, братья и сёстры. В силе единства - успех. Мы возлагаем на себя обязательства выявлять и уничтожать врагов мира, балансируя Серыми между Светом и Тьмой. Мы служим по совести, живя с надеждой, верой, любовью. Мы образуем в содружестве связи и память. Да Здравствует Орден Серых!       С первым предложением призрачно-синеватый Заклинательный Огонь охватил фигуру ведущего Авернуса. На втором язычки пламени побежали с его рук поджигать остальных, стремительно охватив весь круг на третьем предложении. На четвёртом полыхнул настольный глиф, охваченный замкнутым кругом и объединивший всех вокруг. Искор с Алистером уже испытывал объединение, сейчас произошло нечто подобное, заразившее всех единым порывом возложить, служить, жить, образовать – вусмерть надоевший Рокфору неустанный Зов Скверны совсем притих и заменился ритмом бившихся в унисон сердец.       «Да Здравствует Орден Серых!» - ликующе возвестил хор мыслей-голосов в семи восторженных головах. Знания от ведущего Авернуса стали всеобъемлюще передаваться его ведомым – слова про связь следует понимать буквально: развиваемая способность чувствовать друг друга и общаться без слов подобно таковой способности у порождений тьмы при сохранении возможностей Стражей, но без неотвратимой пагубности Зова Скверны и порождаемого ею безумия и страданий от ночных кошмаров.       - Поздравляю, брат Искор Грей. Назначаю тебя офицером Ордена Серых и принимаю в подмастерья, - торжественно произнёс Авернус. – Одним словом – командор!       Словно и нет никакого силового круга по центру, престарелый подошёл к молодому и одел медальон с символом триединства на серебряно-сильверитовой цепочке с плетением "колос" из вставленных друг в друга согнутых колец. Общность из семерых понимала, за какие заслуги награда и что дальше. Настала очередь офицера принимать новиков.       - Поздравляю, сестра Элисса Кусланд, отныне ты новик Ордена Серых, - произнёс Искор, одевая схожий медальон.       Общность ощутила добросердечное тепло офицера и в целом светлый коктейль эмоций новика. Все узнали о свойствах артефакта: сам медальон представлял собой персональный регулятор климата для комфортного полёта в стуже Морозных Гор или хождения близь пленённых дварфами лавовых рек; варьирующаяся по длине цепочка надёжно прилипала к телу для укрепления и защиты его связи с душой во спасение от одержимости и произвола сомниари. Для рядовых медальон оснащается стандартным слотом под рунные камни, сам по себе повышал психическую и физическую сопротивляемости – это показатели у офицерской регалии вдвое выше при дополнении регенерацией плоти и энергии для постепенного восстановления без траты соответствующих зелий. Искор всё ещё колебался, какое сдвоенное совершенство вставить в свой орденский амулет: либо руну-двеомер, помогающую отражать враждебную магию; либо руну защиты, при ношении на теле укрепляющую натуральную кожу до свойств шкуры, особо выделанной под доспех; либо импульсную руну для ускорения выполнения любых действий; либо руну доблести, которая на пару капелек в комплексе улучшает характеристики носителя; либо пластинку с комбинацией из пары глифов заклинаний Умиротворяющей и Героической Аур для сочетания с другими типами подобной магии при личном колдовстве – создание именно такой пластинки из чистого рунного камня потребует поистине виртуозного обращения с магией!       - Замечательно. Я от себя поздравляю всех вас со вступлением в Орден Серых! – Авернус излучал довольство и гордость, а также предвкушение того, как займётся передачей опыта и знаний новому поколению, поскольку на примере прошлых обкаток он уяснил важность обучения других для углубления собственного понимания.       - Благодарим, мастер Авернус, - хором ответила молодёжь, ещё не утратив заветное чувство единства.       - Остался Мавр. Прошу, новик Элисса, питомец должен испить из твоих рук, пока я совершаю ритуальное таинство установки между вами соответствующей связи.       - Да, мастер Авернус, - просияла девушка, обожавшая своего пса.       Объявший хозяйку и питомца Заклинательный Огонь оказался зелёным на манер Завесного Пламени, прожёгшего подчинённую связь, подобную той, как помнил Искор по памяти о прошлом мире, какая устанавливается между магом и его фамильяром. Элисса даже расплакалась от ощущения безграничной преданности Мавра и его незамысловатых эмоций. Меж тем Авернус продолжил:       - Серые! В ордене почитается каждое новолуние и полнолуние, этими ночами и каждую третью ночь после них всем будет сниться Пик Солдата для различных мероприятий, докладов или отчётов. В наш домен в Тени вам можно переходить из своего сновидения в любую ночь – обучение этому часть становления рядовым Серым. Солнцестояниям мы отдаём дань уважения, расцвечивая своим участием в общих народных гуляниях. Главные и священные праздники Ордена Серых – это дни Весеннего и Осеннего Равноденствий. Мы не будем устраивать пиры во время Мора, но ближайшую дату двадцать третьего парвулиса отметим подобающе, надеюсь, всем составом.       Авернус давно не говорил столь много да перед такой восторженной публикой, отчего слегка смущался, алея.       - Время нынче дорого, Серые, прошу новиков совершить выбор грифона для полётов на ближайший месяц. Орлиный подвид для воздушного маневрирования – некогда был излюблен эльфами-стражами, кошачий подвид для помощи пешим – таких всегда предпочитали дварфы-стражи. Оба подвида одинаково хорошо поднимают грузы до трёхсот фунтов. С моим заклинанием Групповой Рекреации мы совершим перелёт в один присест, так что готовьтесь. Командор Искор, отойдём к костру.       Искор кивнул. Следуя ночной договорённости, молодой чародей сосредоточенно, но не с первого раза зажёг на ладонях стихийный огонь – чистый и осквернённый. Затем повторил с Завесным Пламенем и Заклинательным Огнём, каждый раз меняя осквернённую ладонь. Во всех трёх случаях рыжина, зелень, синева от осквернённой магии приобретали явственно гнилостные оттенки – трудно описать точнее! Авернус же показал то, к чему подмастерью следовало стремиться: на левой ладони запылала белизна, а на правой схожим образом заколыхалось пламя из тьмы – воплощённые в магии метафизические понятия разили уравновешивающими друг друга эманациями ангелов и демонов. Далее последовала череда Глифов Нейтрализации.       Элисса была занята своим Мавром, оба эльфа обнимали понравившихся орлиных грифонов, а до дрожи в коленях боявшиеся взлетать дварфы пытались хоть погладить дымчатую шерсть и перья кошачьих грифонов, интуитивно выбрав себе особей своего пола – магия Авернуса смиряла первое поколение от диких родителей, ранее обитавших в тенистой гуще самых северных джунглей и в горах за хребтом на диком западе Тедаса. Поэтому за магическими занятиями и тихими переговорами никто не следил.       Кстати, тотемист давно уже проявил смекалку, облачив свою проекцию в инкарнум для имитации в Тени мастера Аурикса рядом с собой. Однако Искор отказался обманывать дорогого для себя человека, при всех своих недостатках показавшего героический пример самоотверженности. В качестве мастера Аурикса он сдюжил экзамен своей личной силы, помогая Авернусу создать в Тени орденский домен сновидений с привязкой к Пику Солдата – улучшенная копия крепости получилась хоть куда! Туда этой зимой он и отправил своего «протеже», при том последнем посещении Авернуса поручив учёному обучать молодь всему, как в своё время Освин Литрикс получил поручение от зеркально-металлического дракона Ворелкиара поступить в подчинение к некоему отроку Искору Грею (так звучит слово Серый на одном из наречий для облагораживания клички в фамилию). Собственно, после того плодотворного зимнего вечера с известием о начале прорыва Архитектора в темницу Уртемиэля мастер Аурикс и отправился с той же новостью на свои последние встречи с торговыми партнёрами Данариусом и Варриком.       К слову, именно проекция Искора в твердотельной оболочке из инкарнума в большинстве случаев выполняла рутинную варку зелий, заготавливая впрок сотни бутылок – всегда на виду у дозорных, запускаемых в Башню Ишала, пока сам чародей лично проводил длительное таинство в секретной лаборатории за ложной стенкой в платяном шкафу, в котором расширил внутреннее пространство в сотню раз благодаря неограниченному и безраздельному пользованию древним эльфийским магическим кругом в своей «спальне» наверху жилой башни.       Естественно, венцом самообучения на мистического целителя в практической среде Санатория Форта Джайнен стало взращивание - собственных клонов. Сперва из тканей волка и ворона, а после зверей и птиц пришёл черёд человека, эльфа, полуэльфа, дракончика в яйце. Когда Искор в последний раз примеривал бездушную оболочку, признавая готовой, то применял с рождения имевшееся умение, делая плоть металлически твёрдой, а потом превращал в обычную статую с другим обликом при помощи глухого панциря заклятья Каменного Доспеха, усовершенствованного на основе опыта работы с фигурой Эленай Зиновии и стихийным саркофагом для пня со спящим духом Древня под фундаментом древней эльфийский горной крепости с современным названием Скайхолд.       Безусловно, родное тело всегда лучше, но в Тедасе нет металлических драконов, чтобы зачать новое тело для души Искора, потому на смену клонам он весной совершил таинство зарождения жизни. Ещё подростком он из лириума и псикарнума создал, среди прочих, долговечный кристалл со взрослым женским началом. Параллельно с клонированием плоти Искор проводил серию экспериментов по клонированию души из эссенции, в итоге сумев это сделать частично, когда в кристалле псикарнума прорастил энергетический узел, копируя малую чакру из рук. И вот, оборудовав секретную лабораторию в Башне Ишала и собрав своё семя, чародей сменил пол и за семь ночных часов взрастил в своём чреве семинедельного зародыша. Потом из колбы в чан – одушевлённое тело двадцатилетнего дылды удалось вырастить за три месяца.       Эидолон – так в другом мире называется результат соответствующего высшего заклинания по дублированию самого себя. Можно было бы обойтись исключительно своим семенем, но тогда результат прожил бы от силы сутки вместо многих лет здравия. Пусть первый эидолон у Искора получился посредственностью в плане сил и способностей, зато сей дубликат свободен в рамках воли своего создателя и без нужды представляет собой всё ту же статую, самостоятельно упаковывающуюся в каменный панцирь.       Искор кое-что знал про параллельное восприятие двух тел и два потока сознания для разных задач, напрягаясь для чего-то подобного при использовании переложенного из другого мира заклятья Проекция. Возможно, когда-нибудь в далёком-далёком будущем придётся всерьёз задуматься о подобном. А пока эидолон – это идеальный ассистент с абсолютной и непоколебимой преданностью создателю плюс запасное вместилище для своего духа, на всякий случай. Применение для эидолона как у личного усмирённого: агрегирование информации от трёх Литриксов, бухгалтерия и документооборот, добыча ресурсов и рутина. Собственно, прямо сейчас эидолон в том самом шкафу наверху Башни Ишала заделался прядильщиком – ткал из паучьего шёлка такие же сюрко, как на командоре Искоре, только этим утром поверх своих чёрных одежд принарядившегося стильной серостью – сам цвет как герб. Между прочим, король Кайлан заплатил за этот предмет мебели сто соверенов! Даже Ульдред обманулся, когда осматривал, вынося вердикт о волшебстве платяного шкафа, который всего за десять минут освежающе отпаривал все повешенные вещи, собирая грязь в сухие комья, выпадавшие при открытии дверок. Все офицеры и солдаты пользовались теперь тем шкафом для лёгкой и качественной очистки своих шмоток – при виде этого громоздкого произведения искусства мысли о его перестановке быстренько исчезали.       Зачем так изгаляться?       Сами демоны виспов обломят от творящегося в уме Архидемона. Небезызвестное порождение тьмы с именем Архитектор активным образом хозяйничает вокруг да около. Таинственная Флемет какими-то своими интересами в Пятом Море мутит воду прорицаний. Кроме них ещё сомниари Фелассан фокусирует своё пристальное внимание на Ферелдене. А также многие другие сильные мира сего так или иначе следят за развитием местных событий – поневоле озадачишься способами отвлечения огня и путями отхода. Тедас уже стал родным миром для ещё яйцом попавшего сюда металлического дракона, помнящего своё прошлое бытие в другом мире и здесь теперь дующий на холодное.       Души тех же Архидемонов при убийстве их громоздкой телесной оболочки занимают посредством скверны тело бездушного порождения тьмы и воссоздают себя. Именно по этой причине Думат разбойничал почти два века кряду, пока убийца из Серых Стражей не принял в своё осквернённое тело вторую душу: коллизия то ли обе души уничтожила, то ли вытолкнула их за пределы Мира. А самая страшная тайна Ордена Серых Стражей ведёт себя хуже и бесцеремонней: Сетий Амладарис, Проводник Хора Тишины с псевдонимом Корифей, Верховный Жрец Древнего Бога-Дракона Думата, многие века томится усыплённым в засекреченной тюрьме, поскольку его не могут убить даже серые стражи – согласно просмотренным шпионом Аэллоном совершенно секретным архивным журналам это человеческое существо просто вышвыривало родную душу из насильно занимаемого им осквернённого тела, развив заклинание Раб Крови до Рабов Скверны с особенной уязвимостью у магов.       В связи с этим Искору оставалось надеялся, что для охранения Ордена Серых от жути Корифея хватит комплекса предпринятых мер: модернизированный ритуал Посвящения, амулетная цепочка, связи с содружеством, индивидуальные узы и питомцы, обучение пользованию скверны… И пророчица Эленай Зиновия, и этот более древний неумирающий тевинтерский магистр Сетий, и современные одиозные тевинтерские магистры Данариус с Аврелианом – все они мечтают стать богами, тем самым являя собой угрожающий всем противовес гнилой и лживой Церкви. Особо следовало помнить о тех, кто за океаном – сплошная головная боль…