Металлический дракон. Часть 1 - Остагар

      Один из последних дней календарной весны радовал солнечной погодой, такой редкой для Ферелдена! Обитатель заклинательной залы вовсю пользовался возможностью зарядить светом Солнца и эссенциями виспов свежедобытые и вызолоченные ленты паутины, из которых вечером намотают сотню катушек чудесных светящихся нитей, только и способных умаслить впавшую в маразм поганку из Великого Собора в Вал Руаё. Солнечная символика – это Церковные символы Создателя. Светящийся ореол с одежд производил на верующих неизгладимое впечатление святости Верховной Жрицы, чьё окружение вовсю пользовалось её старческой немощью, держась у власти и спасая от храмовников шибко наглого чародея, поставляющего эксклюзивные паучьи нити и особенные составы для «святости» восковых свечей.       - Кого-то заметил, Бирд? – Не отрываясь от телекинетического перематывания бухт, спросил молодой человек у юноши всего на пару лет его моложе. Внешние отличия между полуэльфом и человеком не всяк с первого взгляда различит.       - Да, сеньор Искор! К нам по тракту скачут всадники, штук три рук, - изъяснился глазастый помощник с даром к магии, тайно пробуждённым в этой зале.       - А у меня ничего, - басовито отозвался другой парень, тоже оказавшийся латентным волшебником.       - Никого и ничего, - уныло вторил третий, наблюдавший через корабельную подзорную трубу южные области.       - Тоже пусто, - выделился последний из той же деревенской глубинки Южных Холмов, отправившийся обучаться воинскому делу, а оно вона как вышло.       - Смотрите вдаль и спиной ощутите, рядом с кем из вас сейчас жгучий сгусток магии? – Задал задание чародей, не покидая центра магического круга. Все четверо свободной рукой верно указали направление, никто не подглядел. – А теперь сладкий? – И с этим заданием справились. - Все сегодня молодцы. Однако у меня для вас неприятная новость.       - Мы поедем в Кинлох? – Догадался Бирд, обернувшись с кислой миной на лице.       - Да. Таковы законы Ферелдена, ученики. Я вам рассказал и немного подготовил к тому, что вас ожидает в Кругу Магов. Дольше скрывать и затягивать нельзя.       - Это из-за этих, да? – Насуплено кивнул Бирд в сторону Имперского Тракта на севере. Прижал раскладную подзорную трубу к стенке и посторонился, привычно давая зелёному шарику чародея прильнуть к окуляру.       - А кто они, сеньор Искор?       - Преступники.       - Преступники?! – Ахнули все хором.       - Так и мы с вами преступники, не? Сигнальте о знатных гостях и бегом собирать манатки, парни. Разрешаю чуток распустить нюни на сиськах Марты и Данаи.       - Есть, сеньор Искор, - вразнобой ответили ребята, успевшие сдружиться на общей тайне.       Когда воплощения уныния и укора сложили инструментарий и спустились, неслышно прикрыв дверь, Искор лично за минуту всё смотал, жахнув прорву маны и эссенции Тени в частицы лирума, прихваченные паутиной во время протяжки через корытце с его раствором. Чародей намеревался устроить прощальную проверку и подарок, собирая все эти новые катушки на отправку преподобной матери в Лотеринг – там как раз собрался излишек храмовников для спроваживания всего их отряда в Башню Магов вместо усиления их группировки в Остагаре.       Перед спуском Искор окинул взглядом своё пристанище, задержав внимание на громоздком платяном шкафу. Забег хитрой ухмылки нарушил величественное спокойствие аристократичной физиономии, грустно вздохнувшей по минувшим дням. Для курсантов совершенно неприемлемо было устраивать поединки на сексуальный интерес, вообще избегались эротические намёки ради сосредоточения на тренировках и труде с паутинными нитями, обеспечивавшими столь высокие заработки. Молодёжь в учебке не только сама готовила себе еду под строгим женским надзором, но и обстирывала себя. На соседнем с развалинами полигоне имелась речка, где бывалые офицеры регулярно закаляли рядовых задохликов, повзводно уча сооружать походные каменки и приспосабливать палатки под парные, после стирки и помывки становящиеся ночными сушилками. Впрочем, себе Искор не отказывал в удовольствии наслаждаться массажами и кухней своих новых работниц.       Вскоре делегация встречающих вышла на подъезд к крепости Остагар: слева забранная блоками обрывистая скала вверх, справа обрывистая скала вниз, позади бревенчатые ворота, пятые по счёту, наконец-то сколоченные армейскими рекрутами руками не из жопы. Чародей Искор и капитан Брейт впереди вровень, храмовник Хэдли и сестра Бикки позади, за ними адъютанты с кубками и кувшином бодряще-освежающего отвара на древесном соку. Цокот копыт всё явственней приближался.       В нарушение протокола и всякой субординации, на последних десятках ярдах отстававший на полкорпуса всадник вырвался, повесил шлем на луку седла и ловко спрыгнул со своего породистого коня с приметной белой полоской на морде.       - Искор! – Громко воскликнул обрадованный латник.       - Алистер, - смягчил оный своё металлическое выражение лица. Оставив свой вычурный посох спокойно стоять вертикально, Искор тоже раскрыл объятья, впервые с той поляны встречаясь с побратимом наяву, а не во сне.       «Не надо, прошу,» - Алистер попытался телепатически отговорить от намерений, отголоски которых таки просочились к нему и очень не понравились. «Альтернативы хуже,» - знающе ответил Искор, поделившись одним из ложных видений о том, что в решающей битве за Остагар выжило только двое Стражей.       - И Бутр, кхм! – Кашлянул сосед на умилительную встречу, когда соскучившийся конь тоже полез за своей долей ласки. – Я помню вас совсем мальчишками на этом вот коне, и вы за десять лет ничуть не изменились, - тепло сказал сэр Брейт, за это время успевший заработать седую прядку. – Приветствую, Орден Серых Стражей.       - Приветствую, капитан Брейт, добрые люди, - густым баритоном ответил командор Дункан, соскочивший со своего скакуна. За ним последовали все остальные.       - Командор Дункан, позвольте представить вам – сеньор Искор Серый, мы с ним вместе хотели вступить в Стражи, - бодро выстрелил Алистер наперекор побратиму.       - В легальные, - громко и чётко подал голос Искор наперекор эмоциональной просьбе от побратима Алистера. – Никто за два с лишним века не отменял указ короля Ферелдена Арланда Тейрина, объявившего мятежный Орден Серых Стражей вне закона, - изрёк чародей, с металлом в голосе добившись ожидаемого эффекта. Алистер об этом впервые узнал и бескультурно раззявил рот в ошеломлении. – Остагар – это высоко охраняемый военно-промышленный комплекс Королевства Ферелден, преступников здесь казнят на месте, но мы позволяем вам развернуться и уйти добром, Орден Серых Стражей! – В глухой тишине провозгласил Искор, взявшись за посох и выпустив наружу давящую ауру изобилия магии и близости Тени, что настораживало получше скрипа половицы в доме с привидениями. – А ежели оголите мечи, я, кроме друга, всех Стражей мигом смету одним заклятьем Поля Отталкивания.       В задней части толпы кому-то явно вдарили под рёбра и по кумполу, затыкая комментаторов. Дело приняло неожиданно и неприятно серьёзный оборот. Не ожидавшей такой подставы капитан Брейт вытянулся во фрунт, со свистом втянув воздух, десятки военных за его спиной тоже поджали булки. Улыбки церковников стали лживыми.       - Всё так в истории, сеньор Искор. И по умытой кровью истории всем надлежит следовать древним законам Ордена Серых Стражей, чтобы человечество выжило во время чрезвычайного положения мирового масштаба – с Юга наступает Пятый Мор, - твёрдо провозгласил дипломатичный Дункан, легко подобрав слова и тон, хотя внутренне не был уверен в истинности своего последнего заявления, ради проверки которого и притащил сюда весь ферелденский состав ордена с боёв на севере.       - Я полуэльф и постоянно помогаю выжить всем животным и растениям родного мира. И я бы сказал, что моровое поветрие с зимы дует севером, а вы только к лету очухались, и что здесь без вас прекрасно справляются. Но! Король Кайлан Тейрин не отменял указ предка и не объявлял о Море! И ни на ком из вас даже нет орденской униформы, хоть как-то отличающей от самозванцев, и не от Стражей мы узнали о средствах против скверны. Так что идите лесом, нелегалы и анархисты, или к вам будет применена сила по всем законам Королевства Ферелден, на территории которого вы шастаете абсолютно нелегально, назвавшиеся Серыми Стражами!       - Ваш друг не ошибся с вашим желанием присоединиться к Серым Стражам? – Чёрный взгляд испепелял, благородная осанка соперничала с королевской. Дункан не нашёл поддержки в сэре Брейте, который с потрохами зависел от Искора. Дипломат ещё не все подходы исчерпал, как ещё не утратил он пиетет перед законной властью.       - Тогда я не знал истории, а этой зимой ещё не думал, что Стражи настолько выродились, что позабыли даже о первом признаке Мора.       - Так вы не отрицаете начало Пятого Мора, сеньор Искор Серый?       - Я не отрицаю найденных в Остагаре и зафиксированных в дварфских хрониках доказательств, что так называемые глубинные или моровые пауки тысячи, повторяю, тысячи лет питаются порождениями тьмы и чувствуют приближение еды. Я не отрицаю, что вывел из желчи разводимых мной тут пауков коагулянт и подавитель скверны, прописал курсы очистки заразившегося организма и вместе со всей рецептурой уже переправил образцы и документацию мастеру Ирвингу, Первому Чародею Круга Магов Ферелдена. Я горд тем, что в Остагаре нет больных скверной! Прошу прощения, Стражи, но либо убирайтесь вон, либо прям тут распускайтесь, я хоть с другом смогу быть.       - Да будет вам известно, сеньор Искор Серый, что только Серый Страж способен убить Архидемона, - на пределе сдержанности изрёк Дункан, пока его констебль пресёк разговорчики в толпе своих.       Командор серых не мог дать своему голосу магической силы и звучания, да и не знал он, что весь их диалог был слышен у Башни Ишала. И при этом каждый серый страж, находящийся на узком Имперском Тракте меж отвесами вверх и вниз, прекрасно знал об их общей уязвимости перед любой конусной атакой мага, а таковых заклятий в нынешней убогой классике насчитывалось три, по степени убойности: огненное, электрическое, ледяное. Потому Искор смело продолжил напирать на тех, кто осознавал шаткость своего положения здесь и сейчас да внутри королевства в целом:       - А зачем убивать больного, командор серых Дункан, когда надо вылечить либо подчинить и с его помощью выманить всех бездушных порождений тьмы для тотальной зачистки Тедаса от Скверны? Но дурные Стражи всех больных богов-драконов тупо убивают! Втирая народу про жертвенность, Орден Серых Стражей способствует Осквернению Мира! Вот чем занято ваше руководство в Вейсхаупте?! Политикой! Грязной и продажной политикой!!! Вопреки своему же уставу о невмешательстве в мирские дела, за которые Ферелден вас запретил, и вместо самими же вами взятого на себя священного долга по избавлению Мира от Моров и Скверны. Гнуснейшие Клятвопреступники! Командор серых Дункан, лично вы тоже грязно замарались политикой, повторив ту же самую ошибку прошлого, что в начале Века Бурь привела к орденскому мятежу и королевскому запрету. И вы, позорные неучи, своей истории не ведающие, ещё смеете тут баять нам о верховенстве своего преступного беззакония над нашими порядками?! Убирайтесь прочь, Стражи, скверна до основания сгноила ваш тухлый орден! – С плеча рубил правду-матку могущественный чародей, буквально светясь и придавливая Героической Аурой, направленной против Серых Стражей, пробранных до печёнок.       - Пожалуйста, не заставляй меня выбирать, Искор, - сипло выговорил Алистер, мечущийся между побратимом и почти заменившим отца Дунканом со ставшей привычной компанией других серых стражей, крайне недобро сопевших на остагарцев, прикидывавшихся декоративными ветошами вокруг трёхглавого зелёного дракона.       - А чего тут выбирать, Алистер? Без всяких церемоний левой под дых, правой в челюсть и пинком под сраку в известном направлении, - вслух сказал Искор, имея ввиду его кровного брата, короля Кайлана. Побратим всё понял, другие – нет.       Алистер шмыгнул, весьма плохо управляя мимикой своего живого и непосредственного лица. Искор нарочно сам себя загонял в ловушку, дабы потом никто и никогда не подкопался – и поделился этим с побратимом, успокаивая. Во снах они обычно дрались, развивая форму друг друга и предпочитая живое общение. Пока Дункан и Брейт сверлили друг друга взглядами, Искор продолжил с Алистером:       - И это, друг, я прошу тебя присмотреть краешком за четырьмя одарёнными учениками. Они в Церковь Лотеринга с вашей оказией доставят порции препарата и пряжу из паутины на благословение, а потом их уже храмовники сопроводят в Башню Магов. Я и на твоих товарищей тут прихватил двадцать склянок, Алистер, с запасом и со всеми выкладками, - произнёс Искор, отцепив от своего пояса и протянув подсумок с расширением пространства. – И тебе, Бутр, припасена сотенка яблочек южанки, ты ведь поделишься лакомством с этим рыжим снуфлером, правда?       Одновременно с обращением к коню, Искор дважды быстро поднял и ударил посохом: сперва подцепил зелёный шарик и превратил в цветок, затем взорвал бутон и обрушил на кавалькаду ворох голубовато-зелёных лепестков, за десять сердцебиений снявших дорожную усталость и боли, поправивших здоровье и напитавших силами. Ну и как же не погладить дружелюбного Бутра по его белой полоске на морде?       - Засранец ты, Искор, - сердитый друг отобрал подсумок, цепляя к поясу.       - Не всё коту масленица, Алистер. Оглянись: стыдливые краснеют - бесстыжие бледнеют, - нейтрально произнёс Искор. И с лисьей ухмылкой продолжил, протягивая обжоре очередное лакомство: - Бутр, и как тебе не стыдно клянчить ещё яблок?       Сделав громкий и долгий выдох, отбритый и рассерженный Дункан лаконично распорядился:       - По коням! Поворачиваем! – Зычно приказал командор, намереваясь свернуть в лес, что за горой, при объезде которой попадаешь в Остагарское ущелье, где никто не учинит препятствий толпе выезжающих в Дикие Земли Коркари. Четверым ученикам суждено было скакать в Лотеринг без серого сопровождения.       - До встречи, Алистер, успехов тебе.       - До встречи, Искор, и тебе успехов.       - Жаль, - печально выдохнул Искор, когда кавалькада отъехала и четверо за ней. – Потеряют неделю на лишние доказательства начала Пятого Мора, а нам бы их помощь не помешала уже сейчас.       - Так Пятый Мор действительно начался, сеньор Искор? – Побледнел Брейт.       - Конечно, иначе стал бы я покидать уютный Джайнен, едва узнав о миграции заражённых скверной животных из Диких Земель Коркари к нам в Ферелден?       - О какой помощи Стражей вы нам баете, сеньор Искор Серый, когда сами же их обосрали и прогнали? – Задался едким вопросом главный здешний храмовник, пропустив мимо ушей всю важность предыдущего заявления чародея. Тупица сам не понял, насколько красноречиво признал сейчас единоличную власть Искора в Остагаре – магия звука всё ещё действовала, в том числе догоняя всадников. И принесла же его нелёгкая именно сегодня - чего ему стоило вчера или завтра вернуться от Ригби для отправки своих кляузных отчётов?       - Молва говорит, пока дварф не упадёт лицом в лепёшку, он не помоется. Сэр Хэдли, пока в Ферелдене не признают легальным Орден Серых Стражей и не объявят о Пятом Море во всеуслышание, королевство не в праве обращаться за международной помощью. Для тысяч заразившихся понадобятся десятки тысяч зелий, сами мы не справимся с такими объёмами производства, а лучшего метода исцеления больных скверной я пока не придумал. Мне бы сюда ассистентку Кейли и ещё несколько светлых голов из Санатория Джайнена, но кто ж их отпустит за милую душу?..       И слава богу, что церковная сестрица Зилакия промолчала. Сперва Аэллону пришлось постараться с поисками, а потом Искору подсуетиться, перегоняя нескольких глубинных пауков наверх вместе с их «пожитками» в коконах – уже предъявленными курсантскому корпусу доказательствами древности самих гигантских пауков и скверны, обрушенной на горемычный Тедас вовсе не Создателем, разгневавшимся от того, что двенадцать с лишним веков назад тевинтерские магистры воплоти ворвались к нему в спальню. Слава здравомыслию и плетям, в Остагаре диспуты по этому поводу шли в головах, а не на устах.       Следует отметить, что у Ордена Серых Стражей Ферелдена имелся повод не обращать должного внимания на Остагар. В прошлом месяце более тысячи порождений тьмы атаковали Крествуд на реке Дейн. Искор своим послал знамения через сон в ночь на восьмое волноцвета, чтобы уберечь их от прорыва плотины, смывшей порождения тьмы, но и нанёсшей большой урон самой деревне Крествуд, что стоит на первой развилке реки Дейн. Проделки Архитектора, тем самым отвлёкшего внимание от Архидемона Уртемиэля, набирающего силы южнее границ Ферелдена – где-то под Дикими Землями Коркари.       - Ну, пойдёмте, что ль, потихоньку, посмотрим, как знаменитые серые стражи справятся с нашей полосой препятствий?       - Идёмте, - согласился капитан Брейт, тем самым узаконив перерыв от изнурительных и болезненных тренировок с раннего утра до позднего вечера без всякого личного времени курсантам на то же банальное рукоблудие.       Практически всё население Остагара вывалило на мост и обрывистые края, чтобы шёпотом обсудить произошедший разговор и громко пожалеть коней стражей, которым за пределами долины предстоит переться по слякоти и бурелому, а перед тем проскакать по скользким глинистым дорогам меж поваленных елей и хвойных шатров в качестве дневных домиков гигантских пауков, покамест справляющихся с небольшими выползками генлоков - приземистых гор мускулов на основе мутировавших от скверны дварфов.       Надо отдать должное, подкованные и обученные кони справились, в два ряда проскакав извилистый путь, и спереди справляясь с паутиной длинной глефой, и позади отмахиваясь мечами и прикрываясь щитами от плевков потревоженных насекомых, чуявших скверну в крови стражей и потому принимавших их за свою еду.       Разумеется, Искор не стал пускать всё на самотёк, а дважды являлся ночью к стоянке серых стражей, чтобы самому убедиться, что все они до единого – не увидели кошмарно-вещие сны об Архидемоне, мечущимся в огромной каверне для Призыва порождений тьмы, стекающихся к нему ручейками пока ещё в десятки особей сотнями в сутки. Ночь от ночи скверна в драконе становилась сильнее, расширяя влияние на мили окрест, но ему ещё было очень далеко до Остагара. Искор уже вычислил, что осквернённому Уртемиэлю понадобится примерно год и квартал для охвата в полторы сотни миль радиусом, возможно и больше. Думат был первым осквернённым драконом и считался сильнейшим из семёрки древних драконов-богов, ему потребовалось сто лет для взращивания влияния на порождений тьмы в тысяче миль вокруг него. Будь иначе, тогда не только бы Андерфелс оказался опустошён скверной. Однако не всё так просто. Нынешний Архидемон отправлял большие отряды своих призывников во все стороны, тем самым заставляя встречных одиночек и мелкие группы вливаться к нему в армию – эдакие спускаемые с горы снежные шары, растущие по мере скатывания. Именно поэтому серые стражи бдят по всему миру, и не кучкуются в одном месте в ожидании вещих снов, проистекающих из группового разума скоплений порождений тьмы - подобно пчелиному улью или муравейнику.       Ещё две ночи жалкий ферелденский ошмёток некогда великого ордена увядал в весенней грязи и мок под грозами, целенаправленно углубляясь в дебри точно на юг. Искор совершенно не вмешивался в сны и наблюдал теперь только ясновиденьем, как один лишь Дункан не из самых старых и чувствительных посвящённых – лишь командор с криками и в липком поту просыпался от кошмаров с Архидемоном в главной роли: тот жрал самых старых и наиболее пропитавшихся скверной порождений тьмы. И это действительно безумный кошмар, когда воспринимаешь трапезу одновременно со стороны едока и закуски. Вот только эти кошмары преследовали Дункана ещё в Денериме, так что, увы, не показатель. К сожалению, многие знания были утеряны или зажаты в Андерфелсе, продвигающим своих ставленников на места командоров, так что через три дня изгваздавшийся отряд повернул в обратный путь, на сей раз при проходе через Остагарскую долину зарубив нескольких настырных пауков – Искору как раз требовались внутренние органы пауков на опыты.       Очередной день тренировок молодёжи с очередной отработкой сценария защиты сплочённого взвода от вчетверо превосходящих, но разрозненных групп врагов. Лёгкие перелатанные одёжки и остро заточенное оружие с боевыми наконечниками стрел - при таких же настоящих щитах и шлемах. Сражение на отработку тактики. Кто-то выбывал от трёх-пяти попаданий стел, кто-то вываливался из сознания с криком боли: всех их понарошку добивали плоскостью меча или дубинкой по задам, а целитель удалённо затягивал раны. Неожиданно для бойцов раздался сигнал рожка о пешем госте. Лишь миг, заминки, и мочилово продолжилось.       Начался очередной заход, когда от привратницкой в сопровождении двух дежурных ветеранов из пятёрки появился визитёр, испачканный с ног до головы.       - Сеньор Искор, разрешите доложить. Прибыл эльф, представился рейнджером Таримелем и предложил свои навыки за кров и стол, - отрапортовал седоусый боец.       - Благодарю, сержант Байлон, можете возвращаться на пост.       Козырнув, оба ушли. Надо отдать должное: не замазано, а не одето – ничего с символикой ордена грифонов. Лицо с приметной долийской татуировкой, не встречающейся среди кланов, часто навещающих Ферелден. Отличный прогиб Серых.       Под ухмылки отвлекающихся парней Искор взмахнул посохом, поднимая до пояса – водяную сиську. Мужчине хватило выдержки и смекалки задержать дыхание на время, пока элементаль обнимала его целиком и вибрировала, отстирывая. Через полминуты вода схлынула, как ни бывало, убрав грязь под плотненький и пушистый дёрн радостно-зелёненького цвета. Колкий взгляд эльфа сменился на обескураженно-благодарный.       - Приветствую, Таримель. Я – Искор, чародей-целитель. Что ты намерен предложить из своих навыков, Таримель?       - Я хорошо умею ставить ловушки и выслеживать врагов в лесах, сеньор Искор. Могу обучать, могу делать одиночные вылазки.       - Я ощущаю в тебе магию природы. Покажи.       Таримель замешкался, прежде чем совершить – призыв спирита серого волка, материализовавшегося под характерным зелёным всполохом Завесы и в клубах серой хмари Тени. Нечто сродни тотемному духу или ангелу, присматривающему за классическим спиритическим целителем.       - Всех покажи, - потребовал Искор, и бровью не поведя за сосредоточенностью на своей природной чакре.       Таримель коротко кивнул, вместо обычного серого волка вызвав заурядного бурого медведя, а потом пегую лошадку и гигантского морового паука с зеленоватой расцветкой, встречающейся в Лесу Планасен, что западнее Киркволла. Взмах меча отсёк голову – через миг все следы паука исчезли. Искор поймал взгляд лейтенанта:       - Кур-вы! Стро-ойсь! В каре для принятия трёх плетей за срыв смертельного задания! – Проорал офицер. – Первыми получат гостинцев дохлые обороняющиеся!       Отвлёкшиеся на диво дивное курсанты дружно издали горестные стоны, но команду выполнять побежали без промедленья и возражений. Построились и оголили торсы. По очередному выкрику первые десятеро вышли вперёд, подставившись под удары вытащивших плётки капралов, ответственных каждый за свою пятёрку. Их никогда не наказывали монетой, как в регулярных войсках, за провинности – боль.       - И-и раз! – Гаркнул лейтенант. Десять взмахов одновременно полоснули по спинам и бокам, совершенно не сдерживаясь в силе ударов. – И-и два! И-и три!       В первые дни орали благим матом и потом получали дополнительно ремнём по голым задам – теперь все терпели боль достойно, как сами тренировки с наказаниями, так и дальнейшее ожидание исцеления. Таримель невольно округлил глаза, глядя на экзекуцию по, казалось бы, пустяковому поводу. Когда все наказанные вновь составили строй, не смея поднимать взгляды, Искор применил на них магию массового лечения и рекреации с отмеренной толикой экстаза, дабы полностью оздоровлённые и взбодрённые ребята приступили к очередному прогону – с куда большим рвением к исполнению поставленных командиром задач. Политика кнута и пряника действовала эффективно. К слову, эрл Гаррик крутился, как белка в колесе, не раз уже прокляв своего демона-искусителя, подбившего на всю эту авантюру с династическим браком и эрлингом Внутренние Земли с административным центром в ударной стройке на восстанавливаемой крепости Плацдарм, бывшей Каленхадской. Эта старинная замковая фортификация располагалась прямо на горном уступе, под которым лежала деревня Перекрёсток. Эрлы, посовещавшись с дварфами, решили восстанавливать и улучшать именно это неплохо сохранившееся укрепление вместо чересчур дорогостоящего и проблемного расширения Форта Коннор, между прочим, подаренного эрлессе Хильде дядюшкой Эамоном в качестве свадебного приданого. Все эти пряники-курсанты готовились в гвардию Гаррика, покамест слишком зависимого от чужих кадров.       - Суровая школа… - прокомментировал Таримель, когда Искор вновь повернул к нему лицо, слегка зеленоватое в лучах летавшего над ними пушистого шарика, ореол невероятной концентрации магии от которого рейнджер явственно ощущал на себе.       - Передумал поступать, Таримель? – С полуулыбкой спросил молодой полуэльф у зрелого эльфа тридцати пяти лет. - Курсантам у нас платят жалованье по солдатской ставке во время боевой операции, поэтому у нас в учебке конкурс по пять-семь человек на койко-место вопреки ещё более суровым тренировкам терпеть боль, - поделился Искор сведеньями не без гордости за результаты и достаточно громко, чтобы нагреть уши сражающимся, продолжавшим получать лечение.       - Я пришёл сюда не в качестве курсанта, сеньор Искор.       - Наш полигон с охотничьими ловушками на соседнем утёсе, Таримель. Утром будете преподавать всем. Днём занятия с семнадцатью потенциальными рейнджерами, на природе и с магическим кругом. Вечером ваши вылазки в округу. Помимо доброго слова вы получите обучение друидическому варианту заклятья Лечения, разнообразию и массовости Теневого Призыва. Устроит такой обмен знаниями? – На всякий случай уточнил Искор, дождавшийся нужного учителя, чтобы перенять навыки магического толка и расширить их знаниями из своего прошлого мира да с обкаткой передачи.       - Да, сеньор Искор, - уважительно поклонился серый страж, вроде как прибывший сам по себе, пока остальные поскакали в Лотеринг и далее в Денерим. Внутри же эльф покоробился от того, что его народ докатился до того, когда чистокровный вынужден перенимать эльфийские знания и умения у полукровки. Позор!       - По этапам сегодняшнего обустройства и встраивания в распорядок завтрашнего дня обращайтесь к капитану Брейту. Сейчас дождёмся завершения активной фазы учений, Таримель, и я вас сопровожу в эльфийскую башню.       - Хорошо, сеньор Искор. Спасибо, что приняли меня. Обещаю, я не подведу.       - Приятно слышать эти обнадёживающие слова, не забудьте повторить их капитану Брейту. Как устроитесь и покушаете, советую погулять по Остагару. Этот волшебный огонёк будет сегодня-завтра всюду сопровождать вас, а эта посланница проведёт вас ко мне для занятий природной магией или по какому-либо другому поводу, - проинструктировал Искор, пересаживая своё шпионское Заклятье-виспа и демонстрируя зеленовато-искрящийся полёт обнажённой девушки-с-пальчик - все тут уже привыкли к этим миленьким посланницам чародея.       Разумеется, Теримель отправился гулять как раз вовремя, чтобы застать «фермера» за началом работы. Эльф зорко наблюдал, как чародей берёт с подноса ладошку лириумной пыли и, не чинясь, приседает: начинающиеся светиться частицы по указательному пальцу струятся на подставляемые помощниками подошвы ботинок, рисуя на каждом одинаковые светящиеся глифы. Расточительство? Тренировка!       У тёртого Таримеля сердце ушло в пятки, когда чародей с группой помощников – сиганули вниз! Не ужас, но возгласы восторга огласили долину, куда отличившиеся на учёбе везунчики плавно приземлились по фермерским делам. Внизу уже ждали вахтенные, из сундуков на деревянных помостах приготовившие весь необходимый инвентарь. Прихватив носилки, возглавляемая Искором группа юношей устремилась к первому еловому шалашу, вновь удивляя рейнджера – они не вязли в грязи и вообще шли бесследно!       Наблюдая дальше, зоркий Таримель запомнил, как Искор что-то эдакое станцевал, выбив дюжину тактов смутно знакомого эльфу мотивчика, который вывел отожравшегося за ночь гигантского паука из его домика. Дальше серый страж вместе со всеми увидел знакомый Глиф Парализации, засветившийся под брюхом насекомого. После чего Искор смело присел и сунул руку вниз – к прядильному аппарату паука, вставшего на дыбы для беспрепятственной «дойки». Вытянув липкую и поблёскивающую на свету паутину, фермер окунул руку в ванночку и зажал первый подводный валик для съёма клейстера. Пропустив зигзагом через второй над ним, Искор уже при помощи слегка светящейся призрачно-зелёным руки из виспа протащил ленту в следующую типовую ванночку, где перед этим удалённо растворил необработанный лириумный кристалл. В третьей находился краситель – ядовито-жёлтый шёл первым, самый писк нынешней моды в Орлее. Далее из тележной оси и колеса была сделана катушка для наматывания нескольких бухт полуфабриката, которая быстро набрала обороты, натянув паутину, за испусканием которой чародей чутко следил. Через пять минут интенсивного «доения» паука Искор ещё и спереди сцедил яд и желчь по отдельности, а потом переложил ему на панцирь волшебный цветок и отпустил восвояси. Группа обошла так всю пару десятков гигантских насекомых, жрущих порождений тьмы и производящих пряжу отменного качества.       Таримель уже имел представление о паучьем шёлке для нарядов и о бронированной ткани, которую слоями склеивали с кожей, становившееся лучше штампованных лат! И хотя на изготовлении конечного продукта наживались другие в этой отлаженной цепочке, стоимость сырья с лихвой покрывала все расходы на военную школу (Таримель не представлял сумму, а потому и предположить не мог, что львиная доля заграбастывается Церковью, смотрящей сквозь пальцы на вольности источника баснословных прибылей). Эльфийский рейнджер и серый страж не раз испытал трепет за тех смельчаков, которые занимались гигантскими пауками, как обычными, так и ядовитыми, и особенно опасными моровыми, которых на этой, с позволения сказать, животноводческой ферме имелось в большинстве из-за более высоких характеристик их «надоев».       Возвращение группы паучьих фермеров тоже впечатляло. Вновь повторив процедуру рисования щепотками лириумной пыли на подошвах ботинок, Искор вместе с помощниками лихо запрыгнул с воинского помоста внизу на высоту ущелья в сотни футов – вновь плавно приземлившись! Ценный «урожай» подняли лебёдкой. Все курсанты хорошо знали свой источник финансирования: такой же молодой, как они сами, чародей был для ребят всеобщим кумиром вопреки церковным наставлением о греховности магии. Вот теперь, вспомнив волшебные шахматы у сослуживца из магов-отступников, носящий звание старшего серого стража Таримель поверил, что этот молодец способен был изобрести тот самый коагулянт и подавитель скверны, в случае для серых стражей помогавший спать спокойно – проверено на Дункане. Так что и эльф согнулся пополам, когда полуэльф прошёл мимо, улыбчиво и по-свойски общаясь с помощниками, в рот ему смотрящими.       Уж чего-чего, а магию хранителей долийских племён эльф из клана Уинбоу совсем не ожидал увидеть. И не встретил бы сегодня, не приедь телеги с ящиками провизии, после выкладывания которой они заполнялись – плодородным чернозёмом Диких Земель Коркари. И ладно бы, однако Искор не постеснялся на глазах, в том числе Таримеля, превратить яблоко в своих руках в сплетение ростков из взошедших семян, в считанные удары сердца вобравших в себя всю янтарную мякоть. Пока ловкие пальчики эльфийской служанки родом из Редклиффа аккуратно распутывали корешки и передавали футовые саженцы зеленоглазому курсанту Брилю для высаживания, чародей взял отборную терпко-сладкую прошлогоднюю грушу - она точно так же проросла стебельками, отчасти напоминая этим картофель. Затем были горсти вишен и слив, привезённых подрядчиком из совсем не близкой деревни Хоннлит: приехавший оттуда Маттиас, сын чародея Вильгельма, знаменитого героя отечественной войны на рубеже веков, хранил фермерские урожаи в зачарованных отцом погребах. Все посадки полили прикормкой, жутко вонючей и слегка светящейся магией природы, безошибочно узнанной рейнджером, только теперь до конца поверившим в обещание Искора. Рядом уже стояли подобные ящики с девятой по счёту рассадой для деревни Перекрёсток, зримо и хвастливо со стороны селянина доказывая Маттиасу и Таримелю, что за пару суток ростки вымахают на два здоровых ярда, а через неделю после высадки в каменистых деревенских садах эти деревца зацветут, дабы ещё в этом году дать первый урожай – такая вот практиковалась здесь форма оплаты доставляемого сюда продовольствия. Всё это прекрасно объясняло, почему по всем развалинам и ближайшей округе росло множество эльфийского корня, веретёнки и других лекарственных трав, за которыми ухаживала группа из тех курсантов, кто по итогам прошлого дня наиболее пострадал в ходе кровавых тренировок. Таримель обратил внимание на срезанные веточки и отщипанные листья растительных сборов, между прочим, входящих в ежедневный рацион: салаты, супы, отвары. Эльф был достаточно зрел и опытен для выводов о чародейских и организаторских талантах Искора, с момента приезда которого в Остагар прошло всего три – три! – месяца.       Вечером, немногим позже общих молений с песнопениями священных стихов, острый слух эльфийского рейнджера засвидетельствовал примечательные перешёптывания:       - Сэр Ронтер, прекратите распускать руки!..       - Как можно, сестра Бикки? Я спасаю тебя от грехопадения…       Звуки шуршания одежд.       - Пресвятая Андрасте, да ты его сам сейчас совершаешь, грешник, ох, грешник…       - Отнюдь, мой ангел. Какова первейшая заповедь Создателя, ась?       - Не убий…       - А вот и нет, цветочек!       Звуки чмоканья.       - Первейшая заповедь – это плодитесь и размножайтесь…       - Ох, Ронтер, прелюбодеяние – это грех…       - Ох, моя дорогая, я с превеликим удовольствием изменю тебе с тобой же, а то всё в попу да в попу…       - Ах, извращенец! Создатель тебя покарает, мм…       - Да что ты опять о нём! Хочешь мужскую мудрость, моя цыпочка? По секрету…       - Мм, если только по секрету…       - Если жена не исполняет ни супружеского долга в постели, ни материнского долга продолжения рода, то нахуй такую дуру. Вот Маферат и бросил Андрасте…       Звук пощёчины.       Звуки мычания от поцелуя и шлепка по ягодице.       - Ох, сестрёнка ты моя, я тоже обожаю такие игры!       - И-и, ай! Отстань, мужлан! Тебя демон попутал на богохульство… Ох…       - Это суровая правда жизни, девонька, испокон веков так живут. Ну, не упрямься, Бикки, давай я тебе киску вылижу, а ты отсосёшь мою дубинушку?..       - Ах, грешный распутник, мм, если нас застукают…       - То присоединятся и вставят, хе-хе, так что давай я первый, а? Ну всего на полкарасика, киска, ты же вся мокрая уже, мм…       Тайну идиллического поведения обитателей Башни Ишала серый рейнджер раскрыл для себя этим же вечером во время отбоя. Пока церковные сёстры Бикки и Зилакия начинали прелюдию со старшими офицерами, одна из послушниц на пару с чародеем обходила курсантские казармы, окуривая их конопляным дымом из кадила, а потом за её спиной Искор сразу на всё помещение применял заклятье Эротического Сна, помогая юношам спускать пар до мокроты в трусах поутру и отлично запоминающихся сновидений. Позже эта девица присоединилась к другой послушнице, отдававшейся сержантскому составу и охотно позволявшей себя е*** во все три дырки. Совершавший полуночный обход чародей превращал бесстыдно порочную явь в сон, тиская женские киски и восстанавливая плевы девственности. Младший командный состав из капралов вполне удовлетворялся кухарками и прочей обслугой, предложившей себя и Таримелю, не смогшему отказаться от ночного общества эльфийки. К слову, среди самих офицеров и курсантов как представителей чисто мужской профессии воинов, по мнению Искора, были только представители мужского пола, а служивые женщины и нанятые для них помощницы занимались исключительно бытовым обслуживанием, ну, и сексуальным тоже, к взаимному удовлетворению. К утру конопляная распущенность выветрилась из Башни Ишала, оставив стебельковые волокна для переработки в пряжу на штопанье дырок.       Таримель сам не заметил, как втянулся в плотный распорядок дня со всего шестью часами чистого сна – хватало за глаза! Рейнджер сперва тушевался перед первой партией с примерно семьюдесятью восторженно внимательными учениками: кто сам ставил силки, кто желал этому научиться. И все они знали, что перед ними опальный серый страж, чей орден крепко вошёл в героические баллады, которыми грезят все мальчишки. И все присутствующие уже не только имели представления о медвежьих капканах, но и на обе ноги наступали в них – множественные исцеления за день и каждый день быстро приучают терпеть и отрешаться от боли при поощрительной стимуляции золотом как за ежедневно ведущиеся боевые сражения.       Две недели для Таримеля пролетели как на духу.       Как разведчик, серый страж регулярно строчил и отправлял с призывным вороном записки: с Денеримом связь получалась односторонней из-за огромных расстояний, зато от связного в Лотеринге сообщения поступали раз в три дня. И тем удивительней было для Таримеля, что вечером он получил важную новость, а уже следующим днём блэкстоуновский волонтёр доставил Искору срочную депешу (тут же получил соверен и новый пакет для доставки). Рейнджер видел, что читавший послание чародей не удивился сообщению; ему вообще казалось, что одетый в зелёное с серебряной вышивкой полуэльф знает всё наперёд. Как Таримель и ожидал, важные новости капитан Брейт объявил на построении перед ужином, когда подвёл предварительный итог дня.       - Теперь важная новость, бойцы, касающаяся всех нас. Сюда едет король!       Увы, все восторги Брейт погасил жестом, продолжив отрепетированную речь:       - Поскольку в развалинах Остагара поселятся части регулярной армии, через пять дней мы сменимся подразделением лейтенанта Доналла из Редклиффа. Курсанты, завтра и послезавтра офицеры обучат вас планировать и ставить армейский палаточный лагерь. Оборудуем плацдарм на месте нынешнего полигона: каркасы под шатры, столы со скамьями, костровища, поленницы, отхожие места, настилы для дорожек – всё по уму. Следующие два дня - это лесозаготовки в долине по плану уважаемого Таримеля. Потребуется кругляка на четыре десятка подвод – этого нам хватит для начала реставрации нашей будущей крепости Зимовахтенная. Я уже отправил пакет с прошением, чтобы из Круга Магов Ферелдена для нас выслали спиритического целителя, сообразно его способностям мы подправим программу курсантской подготовки. Учтите, во второй половине дня все мы будем вкалывать на крепостной стройке. Перед нашим отъездом сеньор Искор со всеми досрочно рассчитается за неделю и авансом по текущей ставке выдаст месячное жалованье.       Новость радостная, но большинство не желало уезжать. Никто не вякал. И даже не задавался вопросом, как так вышло, что влачащие жалкое существование церковные братья и сёстры решили покинуть ещё уцелевшую в той крепости Зимовахтенную Башню – прошедшей весной горцы всех обитателей развалин банально вырезали и ограбили. А старинная крепость та больше Плацдарма и находится не только на стратегической высоте для контроля Дварфского Перевала, но и обладает священной пещерой, по сути являющейся дуплом в пне подобного же доисторического дерева, как Древень, на котором построен Скайхолд в северной части гряды Морозных Гор. Между прочим, Искор уже выслал письмо Гаррику, прося начать скупку ресурсов и сбор строителей со всего Ферелдена в счёт кредита от Дварфской Торговой Гильдии на реконструкции.       - На пятый день будет сформирован взвод вестовых, которые известят наших с вами родных о смене дислокации и вручат по полсотни серебрушек подъёмных – за большее бандиты просто убьют. Принцип отбора десятерых таков. У нас каждое утро – всеобщее построение и перекличка. Кто на пятое утро правильно и больше всех перечислит имён сослуживцев, тот и отправится с лейтенантом и пятью капралами, которых вы, курсанты, сами себе выберете большинством камешков в урнах.       Озвученное капитаном Брейтом предложение было встречено радостно, многие загорелись на свидание с семьёй. Таримель и ветераны осклабились, оценив всю прелесть идеи перезнакомить всех со всеми, как и взвесив не шибко приятную, но дельную мысль выборов лучших офицеров - по мнению самих курсантов.       - Внимание! Если до кого-то ещё не дошло, объясняю. Порождениям тьмы по*** на усталость, голод, холод, раны и потери. Сколько бы не держался Остагар, Мор уже гонит чудовищ на север горными тропами и пещерными проходами из Глубинных Троп. Сила в единстве! У вас будет всего месяц на впечатление эрла Гаррика так, чтобы он согласился принять от вас присягу ему и Короне. Тогда рядовым дадут две недели на дружную перевозку своих родных под защиту Плацдарма, заодно скупите у бывших односельчан провизию и настоятельно посоветуете им до осени перебраться от Пятого Мора к вам во Внутренние Земли, - вставил свой медяк сеньор, оглядывая всех стальным взором. Его слушали ещё более внимательно, чем Брейта.       Искор намеренно выдержал паузу подольше. Сам же он в данный момент грустно думал о том, что очередной его проект-птенец готовился опериться на вольные хлеба, как удачно вышло с ротой капитана Гаррика – ныне эрла Внутренних Земель. Ему только курсантов на голову и не хватало, конечно, но их участие точно лишним не будет, а их семьи увеличат население Внутренних Земель – многие люди из Южных Холмов спасутся от глупой смерти от порождений тьмы. Заодно экономика зарождающегося в лихую годину эрлинга получит мощное укрепляющее вливание в сотни золотых монет, накопленных молодёжью, в том числе установятся прямые торговые отношения с оружейниками дружественного Ферелдену королевства Орзаммар.       - Позвольте сказать ещё кое-что, соратники. Прошу, гляньте на чудесную красоту зорьки Летнего Солнцестояния… Это не только самый длинный день в году, но и праздник моего рождения… Поэтому я попросил капитана Брейта выписать нам на гастроли бардов - после десертного пирога с элем и до отбоя будем вместе разучивать солдатские песни и пляски. И… лучший подарок целителю – это живые и здоровые. Учитесь отлично - сражайтесь прилично! Я пью за вас, воины! Здравия!       - Здравия!..