Ветер дует, огонь горит

Винт не мог отделаться от ощущения, что все это происходит не наяву, а в каком-то кошмарном сне. Одно то, что ему приходилось подозревать собственных ребят, уже само по себе, мягко говоря, выбивало из колеи. Просто допустить мысль о том, что кто-то из этих ребят, с которыми уже много лет он оказывался крыло к крылу перед несущим смерть диким пламенем, теоретически способен на убийство, было невыносимо. Он неоднократно доверял им свою жизнь. Не единожды прикрывал их спины. Фактически, за годы совместной работы, они стали его семьей. И он думал, что знает их всех, как свои четыре лопасти, вот только теперь выходило, что это не так. Совсем не так. После отъезда Страйта и разговора с Келли Винт так и не смог заснуть. Ему необходимо было принять важное решение, вот только все, что в нем могло сопротивляться этому, отчаянно и небезуспешно сопротивлялось. Но иного выхода не было. Страйту нужны были доказательства, чтобы взяться за это дело, но Винт прекрасно понимал, что, даже если эти доказательства каким-то образом появятся, пройдет слишком много времени прежде, чем машина правосудия в лице местного шерифа расчихается, заведется и двинет вперед. Прежде, чем получится найти правильные рычаги, чтобы эту машину запустить, преодолев ее сопротивление… А действовать надо быстро — пока этот псих-поджигатель-убийца не придумал что-нибудь еще. Выходит, вариант тут только один — придется искать его самостоятельно. А, значит, что хочешь или нет — а придется поставить себя и своих парней по разные стороны воображаемого рубежа… А Винт больше всего на свете не хотел этого делать. Он с радостью переложил бы эту ответственность в чей-нибудь более подходящий кузов, да вот только такового, похоже, не существовало. И если он не хочет, чтобы эта история для кого-то закончилась плохо, придется все-таки что-то с этим делать самому. Винт, впрочем, не питал иллюзий относительно успеха того сомнительного мероприятия. У него, конечно, было представление о том, как выглядит работа полицейских, свзанное с его специфическим опытом, но он вынужден был признать, то вообще-то его знания довольно поверхностны. Что уж — он даже детективы читать не любил, в отличие от того же Мару, который то и дело подсовывал ему свои любимые книжки. Впрочем, кое-что полезное он оттуда все-таки почерпнул. Классическая детективная триангуляция, с помощью которой великие вымышленные сыщики ищут коварных вымышленных убийц, опирается на три точки: возможность, мотив и средство. В книгах этот процесс всегда выглядит красиво и изящно — стремительный и логичный полет мысли, безжалостно вычисляющий злодея… но, к сожалению, в реальной жизни этот самый полет похож на попытку вплавь пересечь болото, используя хвостовой винт в качестве гребного… Винт начал с того, что казалось проще — с возможности. Первой он исключил из уравнения Сирену, как еще одну несостоявшуюся жертву. К тому же, в тот день, когда пострадал Фрэнк, ее не было в заповеднике… Как, кстати, и Динамит с ее ребятами, Экспресса и Мару. В таком случае, оставались Ветродуй и Плюшка, но эту мысль Винт отмел сразу — никто из них не мог бы бесследно скрыться в лесу, да и подобные следы явно принадлежали наземному транспорту, а не воздушному судну. Так что, скорее всего, это кто-то из тачек. И, если бы не четкие отпечатки протектора, Винт бы даже с уверенностью заявил, что тачка эта передвигается на гусеницах, у которых, само собой, никаких протекторов нет… Под подозрение таким образом попадала Динамит со своими ребятами… и, что самое неприятное, Мару. Впрочем, были еще егеря. Прежде всего, Малыш. Но в день, когда Сирена и Келли попали в ловушку, он был наказан, и точно — Винт уточнил это у Джемера — не покидал не то, что пределов турбазы, но и егерского дома. Тракер выбывал по той же причине — в драке с Малышом он получил довольно серьезные повреждения, весь следующий день проведя в гараже. Джемер? Это как-то совсем несерьезно. Да и в случае гибели человека ему досталось бы сильнее всего. В общем, выходила какая-то нелепица — подо все пункты не подходил вообще никто. Но, если исключить хотя бы один из них, то остальные четко указывали ответ. Правда, всякий раз разный, в зависимости от того, какое условие будет исключено. Вполне возможно, преступников просто было двое… И один из них — этот, что со странными следами — может оказаться затаившимся в лесах чужаком. Но ему определенно кто-то помогал… Эта мысль Винту категорически не понравилась, хотя, как назло, была безжалостно логичной. Винт в отчаянии перебирал варианты, пока не вспомнил, что, вообще-то, у него есть подозреваемый, который идеально подходит подо все пункты его списка возможностей. Тобби. Он, теоретически, никуда не отлучался с базы, но, в то же время, мог подолгу оставаться якобы в человеческом лагере. Но точно сказать, был ли он там на самом деле или бегал по лесу с канистрой, никто не мог — потому что никому в голову бы не пришло это проверять… Впрочем, нет. Это тоже слабый вариант. Тобби — человек, а люди передвигаются медленно, он бы просто не успел бы опередить Келли и Фрэнка на тридцать первой, и, тем более, вернуться на базу раньше них, обогнав Винта… Вероятно, настоящие детективы, или даже одаренные дилетанты вроде тех, про которых пишут в популярных книжках, имели какие-то свои алгоритмы для обдумывания подобных задач. Но Винт в своем прошлом не был детективом — всего лишь патрульным. Да и то ненастоящим… Имей он хоть немного соответствующего опыта, он бы не допустил в своих расчетах глупой ошибки и в первую очередь предположил бы, что кто-то из его подозреваемых врет.

***

Искать мотив тоже оказалось бесполезно — в явном виде его не было ни у кого, а на то, чтобы выяснить скрытые причины ненависти, могло уйти слишком много времени. Даже Келли тогда растерялась, узнав, что кто-то из местных знакомых может желать ей смерти. Винт даже поговорил с Сиреной, полагая, что она, как специалист может знать больше или иметь какие-то свои версии, но психолог только сокрушенно покачала головой. — Единственное, что я могу предположить, — ответила она, — это то, что дело может быть не конкретно в Келли, а в людях вообще. Винт удивленно нахмурился. Эта мысль прежде не приходила ему в голову, или, точнее, приходила, но он отказался ее развивать из-за абсолютной несуразности данного варианта: все-таки благодаря людям их жизнь немного улучшилась, даже несмотря на хлопоты, связанные с их пребыванием здесь. Снабженцы из контактерского центра в Аксисе обеспечивали двуногих всем необходимым — от еды и одежды, до медикаментов и гигиенических принадлежностей. Раз в две недели, забирая почту, Экспресс получал и контейнер с посылками для людей, так что от этих забот персонал базы был благополучно избавлен. Однако Мару и Фрэнк довольно быстро обнаружили, что этот канал можно использовать и для нужд пожарных — если требовались какие-то редкие и дорогие детали или инструменты, или нестандартные присадки, это можно было указать в заявке снабженцам — и все необходимое высылали без вопросов. Винт в свое время еще размышлял над тем, считать ли это взяткой от контактеров в обмен на хорошее расположение к двуногим, или компенсацией за неизбежные трудности, связанные с ними… В контактерском центре же, вероятно, полагали, что выполнение их проектов не должно было тормозится из-за проблем принимающей стороны, связанных с ее недостаточным обеспечением… Ну и, конечно, прибавка к зарплате — пятнадцать «контактерских» процентов. И вот это, безусловно, было взяткой. Но, впрочем, Винт с этим смирился — дареному движку в цилиндры не смотрят. Так что все-таки от людей какая-то польза пожарным была… И странно полагать, что кто-то готов от этих благ отказаться таким радикальным способом. — А можно поподробнее? — спросил он. Сирена внимательно заглянула ему в глаза. — Если бы ты хотел убить кого-нибудь из своих подопечных — теоретически, разумеется — и остаться не пойманным, где бы ты это сделал? — спросила она, — На базе, где подозрение сразу пало бы на тебя, или на нейтральной территории? — Второе, — без колебаний ответил Винт, хотя и не сразу понял, к чему она клонит. — Точно, — кивнула Сирена, — Вероятно, поэтому он и выбрал в качестве орудия огонь, по крайней мере, поначалу — в таком случае он не только смог бы ускользнуть от подозрений, но и вообще обставить все, как несчастный случай. Но из людей пределы базы покидала только Келли. Вполне естественно, что она невольно стала главной целью злоумышленника. — Погоди, — Винт, хоть и признал это объяснение разумным, мотнул носом, — я не о том. Зачем кому-то вообще пытаться убить людей? Чтобы нагадить Джемеру? Или… -…или тебе, — нетерпеливо закончила за него контактер, — Но мы уже выясняли этот вопрос, и ни сейчас, получается, возвращаемся к началу, заходя на второй круг. Но с тех пор я сама все это хорошенько обдумала, и могу сказать, что ты был прав — скорее всего, люди его интересуют не как объекты, через которые можно свести личные счеты, а сами по себе. — Человекофобия? — поморщившись, наугад предположил Винт. Сирена к его удивлению, кивнула. — Вроде того, — вздохнула она. — Контакт — вещь добровольная. Или, по крайней мере, была таковой в самом начале. Но, к сожалению, сейчас мы уже не можем это гарантировать, — она замолчала, выдержав некоторую паузу, — Некоторые проекты адаптационной комиссии послужили причиной того, что Контакт инициируется не ради самого Контакта, а ради косвенных благ, которые он приносит. Контактёрские проекты привлекают инвесторов, обеспечивают послабление налогового бремени, в ряде случаев облегчают получение грантов для принимающих организаций. То есть речь идет уже не о благородном желании изучить другую расу, а о куда более прагматичных вещах. В ряде случаев это приводит к тому, что к контакту с людьми ради каких-то «плюшек» принуждают тех, кто на это взаимодействие не согласен. — Понимаю, — насмешливо фыркнул Винт, припомнив, что сам ощущал в тот день, когда люди впервые оказались на его базе. Сирена, с некоторым укором качнув кабиной, смерила его странным, пристальным взглядом. Видимо то, что она знала о подобных реакциях, не значило, что она одобряла их. — Это само собой, приводит к недовольству, — продолжила она, ничего, впрочем, по этому поводу не сказав, — Кого-то люди пугают. Кому-то они отвратительны… Правда, до серьезных протестов против них пока что дело не дошло — прецеденты удавалось либо разрешить, либо замять. Но в нашем случае «человекофобия», похоже, дошла до своей крайней степени. Винту понадобилось некоторое время, чтобы это переварить. То есть, выходит, подобные… неудачи преследовали контактеров не впервые? И никто даже не подумал как-то это предотвратить?.. Впрочем, неудивительно — Контакт плыл по их миру на волне всеобщей эйфории, ничуть не успокоившейся за прошедшие годы. Можно только гадать, сколько времени понадобится комиссии, чтобы там научились сначала думать, а уже потом — действовать. Но Винт поостерегся говорить это вслух Сирене — она, казалось, сама уже начала кое-что понимать. Тем более, он пришел к ней не для того, чтобы учить их работать. — Ты подозреваешь кого-то конкретного в подобном… расстройстве? — спросил Винт. — В первую очередь тебя, — вздохнула Сирена, — но… Не все из вас были готовы к контакту, это факт. Если бы среди вас проводился отбор, многие бы его не прошли… — Сирена опустила глаза, но все-таки, словно нехотя, продолжила говорить, — у Экспресса конспирологическая паранойя, ему только дай повод — увидит во всем происки спецслужб или чуть ли не инопланетных агентов… Ветродуй излишне осторожен и старается держаться подальше от людей. Бобинно с турбазы боится их до дрожи в манипуляторах. Егерь Тракер просто не переносит тех, кто не передвигается на колесах по земле, включая и вас, летунов… И это еще только явные признаки ксенофобии, а сколько еще их скрыто за обычной вежливостью и необходимостью мириться с присутствием чужаков? Так что… сложно сказать. — Ясно, — сказал Винт, скрывая разочарование. Он, впрочем, особо и не надеялся, что Сирена подскажет отгадку, но всё же хотелось хоть бы немного уменьшить неопределенность. Однако пока вопросов возникало больше, чем появлялось ответов.

***

Винт чувствовал себя идиотом. Ему казалось, что, углубляясь в нарастающие снежным комом подробности, он упускает что-то простое и очевидное, что все время лежало у него под носом. Неважно, сколько у тебя кусочков головоломки, и насколько тебе хватит упрямства, чтобы бесконечно складывать их вместе, поворачивая разными концами — всё равно ничего не выйдет, пока нет той детали, которая скрепит все эти кусочки воедино. Наверное, это и отличает героев-дилетантов из популярных книжек от всех прочих — умение вычленить связующее звено из бесконечного потока информации. Винт был вынужден с сожалением признать, что у него такого таланта нет. В конце концов, он решил зайти с другого конца, оставив попытки вычислить злоумышленника простыми и очевидными способами. С мотивом ничего не ясно, с возможностями все запутано. Оставалось последнее — средство. .Ведь должен же он где-то брать бензин, верно? Не из секвойных шишек же перегонять… Но на топливо для своих зажигательных представлений он явно не скупился. Летом для хорошего пожара хватило бы даже не целой канистры — только раз плеснуть и бросить искру, и сухой лес вспыхнет, как солома. А вот для того, чтобы устроить огненную ловушку на дороге, потребовалось бы не меньше половины бочки. Винт сильно сомневался, что эта ниточка приведет к поджигателю, но, если выяснить, откуда он берет топливо, можно помешать ему делать это впредь. Пусть раздувает пламя фанеркой, если приспичит. Эта задача казалась не сложной — довольно очевидно, что в заповеднике достать такое количество бензина можно только в двух местах, если только не провозить его отдельно откуда-то еще. Вроде бы, звучало неплохо — надо просто проверить, не утекает ли тонкой струйкой подучетное топливо мимо расходных ведомостей. Но на деле выяснить это оказалось не так легко. С собственным хозяйством проблем, вроде бы, не возникло. Но, даже несмотря на то, что со времен дефицита при Кэде Спиннере Мару приобрел привычку тщательно регистрировать каждую каплю израсходованного казенного топлива, проверка учетных записей и неизбежно следовавшая за ней инвентаризация заняла у них почти целый день. В итоге все сошлось до миллилитра, но порадоваться этому Винт не успел — Мару почти сразу признался, что практически у каждого обитателя базы есть личные запасы. Привычка со времен дефицита. Особенно отличился в этом Экспресс, в личном разговоре признавшись, что у него в ангаре хранятся пятнадцать неучтенных бочек авиакеросина. «На случай, если нам перебьют снабжение», как он сам объяснил, смущенно опустив глаза. Правда, все его бочки были запечатаны — ни одна из заводских пломб не тронута. Транспортник действительно бережно хранил свой НЗ. Прочитав короткую, но эмоциональную лекцию о недопустимости хранения горючих веществ в не предназначенных для этого помещениях с точки зрения пожарной безопасности, Винт отправился к егерям. И там его ждало глубочайшее разочарование. В гостинице честно пытались вести учет топливу, которое подавалось посетителям, но документы эти могли устроить только аудиторов, тщательно сверяющих цифры в графах. Там все, конечно, сходилось — сколько-то закупили, столько-то продали, столько-то утилизировали, как объедки. Но, когда Винт, бегло просмотрев эти бумаги, призвал на помощь Каунтера, егерского завхоза, тот только вздохнул, разведя манипуляторами. А в ответ на немой вопрос Винта со скорбью в голосе сообщил, что довольно наивно полагать, что местный повар не может удержаться от искушения разбавить дорогущий авиакеросин для реактивных гостей так, что даже самый капризный мотор не заметит разницы. Что уж говорить об обычном бензине. Полученные таким образом «излишки», по прикидкам Каунтера, могли исчисляться тоннами. Правда, завхоз выразил сомнения по поводу того, что местный не очень чистый совестью персонал использует это топливо в преступных целях — его банально толкали тут же, в обход кассы, или оставляли для собственных нужд. Ведь все знают, какой удивительно бодрящий эффект обеспечивает непредусмотренное техрегламентом повышение октанового числа… А уж если добавить немного керосина… С егерскими запасами, учитывавшимися отдельно, все было, конечно, проще. Каунтер, правда, устроился сюда уже после скандального ухода Спиннера и потому привычек Мару не приобрел, но всё же вел свои ведомости довольно аккуратно. Но и здесь все было чисто — не придраться. — Это еще ничего не значит, — заметив явное разочарование Винта (в основном, правда, разочарован он был в собственных умственных способностях), проговорил Каунтер, словно пытаясь утешить пожарного, — есть десятки способов натырить топлива так, чтобы по бумагам все было шито-крыто. Ну, ты сам видел, как у них там на кухне… Винт мрачно хмыкнул — видеть он этого не видел, но не верить Каунтеру оснований не было. — Например, — продолжал, между тем, завхоз, — можно сразу после заправки сливать понемногу. Не больше десяти литров за раз, чтобы вопросов не возникло. Но, если делать это регулярно, то бочку можно накопить довольно быстро. А вот это уже интересно… — Для тачки десять литров — не так уж мало, — задумчиво заметил Винт, втайне порадовавшись, что сам сегодня еще не заправляться — описанный Каунтером способ не способствовал ни эффективному сгоранию в движке, ни здоровому аппетиту вообще, — пятая часть от объема бака, если это обычный седан. — Да, так этих ребят и вычисляют, — усмехнулся Каунтер, — Им приходится либо экономить, либо, если есть возможность, заправляться чаще. В армии еще ничего — там-то пайка по расписанию. А у нас тут принято заполнять баки по мере расхода. — Хм, — Винт мысленно отметил, что надо бы рассказать об этом и Мару, — И ты, случайно, не приметил ничего такого в последнее время? Каунтер замотал кабиной. — Тут приметишь… — раздраженно фыркнул он, — Дороги никакие, расход топлива больше, по сравнению с асфальтом-то. Так что они все жрут как не в себя… — А не мог бы ты за этим проследить? — тщательно задвигая подальше преждевременную надежду, спросил Винт, — Вдруг кто-то из них действительно чаще требует заправки? — Не вопрос, Винт, — Каунтер криво и как-то печально улыбнулся, — Вот только если ты его не спугнул. Наши-то уже все, небось, знают, что мы сегодня с тобой весь день протрепались. Если это кто из них, то выводы сделает, коли не совсем дурак. Так что, скорее всего, будет теперь сидеть тихо и сверх обычной пайки не брать… Но я, конечно, прослежу. Мало ли. — Мало ли, — эхом повторил Винт, — говорят, каждый преступник тайно желает быть пойманным. — То преступник, — хохотнул Каунтер. — а что, если вы имеете дело с партизаном?

***

Значит, снова мимо. И более того, рассказ Каунтера не только не помог Винту продвинуться вперед, но отбросил его к самому началу — ведь этот трюк со сливом топлива можно было проделать и на его базе… Впрочем, ниточка с бензином была вытянута еще не до конца. Оставалось еще кое-что, что он пока не выяснил. Где бы поджигатель ни брал бензин, он должен был где-то его хранить. На эту мысль Винта навел, как ни странно, Экспресс. Он, правда, свои неучтенные запасы не прятал, а после нагоняя от Винта вообще договорился с Мару, чтобы все-таки перетащить их на склад. Правда, лицо у него при этом было исполнено глубочайшей скорби, словно он не бочки перевозил, а хоронил павших в бою товарищей. И что-то подсказывало Винту, что не пройдет и недели, как его НЗ перекочует обратно… Винт рассеянно наблюдал за транспортником, размышляя о том, что довольно глупо с его стороны было держать эти бочки в своем ангаре. Если бы небеса смилостивились над ними и Страйт бы все-таки взялся за расследование, то у шерифа возникло бы много неприятных вопросов к Экспрессу. Но, внезапно подумал Винт, Экспресс-то это топливо не крал, а честно купил, да и само его наличие скрывать не стал — совесть у него хотя бы по этому поводу чиста. А вот тот, кого он пытается поймать, наверняка должен скрывать свои запасы. Причем скрывать хорошо, надежно, чтобы не вызывать вопросов ни о том, откуда у него такая заначка, ни о том, зачем она нужна. И вряд ли он хранит это топливо в личном ангаре или где-то на той или другой базе вообще… В заповеднике полно укромных мест. Заброшенные или просто непопулярные кемпинги, гроты и пещеры, да хоть та же старая шахта, где в свое время Винт едва не погиб — есть из чего выбрать, если хочешь устроить тайник. Он осторожно вычленил эту мысль из потока прочих, словно опасаясь, что при ближайшем, более подробном рассмотрении такая перспективная гипотеза рассыплется в прах, конвульсивно выплюнув в сознание очередную порцию разочарования. Но она оказалась неожиданно жизнеспособной. Он вспомнил вопрос, который задала ему Сирена — где бы ты, Винт, предпочел бы угрохать кого-то, если бы захотел?.. Где бы ты, Винт, хранил орудие убийства, пока ты не на охоте?.. И что там Каунтер говорил про партизан?.. …Экспресс уныло поплелся обратно в свой ангар, а Мару закрыл и запер двери склада, полушутливо козырнув командиру перед тем, как вернуться в мастерскую. Провожая его взглядом, Винт мрачно усмехнулся. Кажется, у него появился план. Если Страйту нужны доказательства — он их получит. Вместе со всем остальным.