***
— Винт! Винт, стой! Он озадаченно остановился, и обернулся к спешащей к нему Динамит. Ее голос звучал встревоженно, и одно это, мягко говоря, настораживало. Динамит не из тех, кто впадает в панику по пустякам; сказать по правде, Винт вообще не помнил, чтобы такое с ней когда-либо случалось. — Есть минута? — спросила Динамит, тоже затормозив. — надо поговорить. О недавнем пожаре. Винт тяжело вздохнул. Интересно, есть ли хоть кто-то на этой базе, кто теперь _не хочет_ поговорить с ним о том пожаре?.. Ну, кроме Келли, разумеется… Сирена и Фрэнк наперебой пытались выяснить, что произошло тем вечером, во время разговора с Келли (Насколько Винт понял, та тоже не особо распространялась, за что был ей даже в какой-то степени благодарен). Плюшка, горячо переживающая за командира, в итоге совсем извела его своим сочувствием и настойчивыми советами из серии «как-надо-говорить-с-женщиной». Мару был более тактичен, но и он не удержался от попытки как-то его подбодрить. Даже Ветродуй при случае сказал что-то про томагавк войны, который следует не то зарыть, не то откопать… Признаться, все эти разговоры уже начинали его нервировать. А теперь еще и Динамит… — Тут не о чем говорить, — как можно более спокойно, стараясь скрыть раздражение, ответил Винт. — Конфликт улажен. Ну, или, по крайней мере, приостановлен. Доброй войны из него все-таки не вышло, хотя и худой мир тоже не особо радовал, но зато была достигнута удивительная взаимность — оба настойчиво игнорировали друг друга. — Нет, я не про это, — отмахнулась Динамит, и Винт вроде бы вздохнул с облегчением, однако почти не скрываемая тревога в голосе командира пожарного десанта начинала пугать, — Тут кое-что посерьезнее…***
— Это мы нашли в кемпинге, когда разбирали завалы, — сказала Динамит, указав на разложенные на полу мастерской предметы, покрытые толстым слоем черной копоти. Неискушенному взгляду они показались бы просто кучей мусора, но Винт, едва глянув на них, тревожно нахмурился. Впрочем, понять, что означает найденная на месте пожара измятая канистра и куча истлевшей от пламени ветоши, вполне мог и достаточно прозорливый гражданский. — Поджог? — хмурясь, спросил он. — Почти наверняка, — кивнула Динамит. — Очагов возгорания было несколько — и везде эти тряпки. Кто-то раскидал их по кемпингу, облил бензином и поджег. Винт тихо выругался. Да-а, не задалась неделька... — Только этого нам тут не хватало, — раздраженно пробормотал он, — Ты связалась с Джемером? Выяснили, кто мог там быть? — Конечно, — с некоторой обидой в голосе ответила Динамит, — Но он ничем не смог помочь. По его данным, никто из отдыхающих в тот день не сообщал о том, что собирается в этот квадрат. «Конечно, кто ж признается…». Хотя существовал мизерный шанс, что это все-таки могла быть какая-то досадная случайность, Винт на такую роскошь не надеялся. Если кто-то поджег стоянку нарочно, то вряд ли он внес это в свой заявленный маршрут. — Ясно, — Винт тяжело вздохнул, — Ладно. Упакуй все это, и пусть Экспресс, когда полетит за почтой, передаст посылку в полицейский участок. И чем скорее, тем лучше. — Вряд ли поджигателя найдут, — с сомнением возразила Динамит, — В выходные, по словам Джемера, на главном КПП зарегистрировалась около трех десятков туристов. Не думаю, что у местной полиции хватит сил отыскать и допросить всех. — Вряд ли, — согласился Винт, — но если вдруг на канистре сохранились частички краски поджигателя, пусть пробьют по базе. Вдруг что всплывет. Динамит задумчиво хмыкнула, но возражать не стала. — Ясно, — сказала она, — А нам тогда что делать? — Надеяться, что это было единичное хулиганство, — серьезно ответил Винт, — потому, что если у нас ко всем прочим проблемам добавился поджигатель, дела у нас совсем плохи. «Хотя куда, казалось бы, хуже…»***
Сегодня, как и всю минувшую неделю, погода у Пика Поршня выдалась сухая и жаркая, и даже не верилось, что по прогнозу всего через два дня их ждут затяжные дожди. В родном мире Келли привыкла относиться к предсказаниям метеорологов и известной долей скепсиса, однако Малыш уверял, что здесь синоптики редко ошибаются. Они закончили описание злосчастной площадки в седьмом квадрате, но, прежде, чем двинуться к следующей, остановились у пересекающего дорогу ручья, чтобы немного передохнуть. Ручей, правда, почти перестал быть таковым — русло почти пересохло, только узенький темный поток неторопливо тек по песчаной канавке в его центре. — Хочешь, съездим сегодня к нам? — неожиданно спросил Малыш. — А? — Келли, вздрогнув, подняла голову, оторвавшись от своего блокнота. Аккуратно расчерченные простым карандашом листы пестрели размашистыми записями и короткими пометками, только вот Келли лишь сейчас обнаружила, что уже десять минут пытается прочесть и осознать только первые пять строчек, но без особого прогресса. Мысли никак не хотели укладываться в рабочее русло, то и дело соскальзывает на что-то другое. — Я говорю — поехали после смены на турбазу? — отозвался егерь, — Позавчера для нашего кинозала завезли кучу всего нового, но в будни там почти никого нет, так что можно глянуть какое-нибудь кино после работы… Не против? — Серьезно? — Келли невесело усмехнулась, — а не боишься, что тебя обвинят в сомнительных связях? — С тобой? — Малыш рассмеялся, — Ну, ты же никого не убила. Подумаешь, с Винтом поссорилась… Через пару дней забудется. — Думаешь? — оживилась Келли. — Уверен, — веско сказал Малыш, — Я же говорю — он нормальный вертолет, только нервный. Зато отходчивый. — Может… Вот только остальные… Мне кажется, меня там теперь в лучшем случае считают неуравновешенной истеричкой. — С чего ты так решила? Келли пожала плечами, не решаясь рассказать Малышу о своих наблюдениях. Ни Фрэнк, ни Сирена ничего толком не сказали по этому поводу, но Келли казалось, что поссорившись с командиром пожарных, она капитально испортила отношения и со всеми его подчиненными. Когда она заходила в главный ангар во время вечерних посиделок, все на миг замолкали, словно только что говорили о чем-то, чего она не должна была узнать. Даже Мару стал держаться как-то отстраненно, хотя прежде охотно мог поболтать с ней в свободную минуту. — Не знаю, — осторожно ответила она. В конце концов, прямо ей этого никто не говорил, а от беспочвенных подозрений Малыш, как всегда, беззаботно отмахнется. Но это не значит, что Келли перестанет мучатся от них. — Забей, — уверенно посоветовал Малыш, — Ну так что? Поехали? Бабинно обещал сегодня поставить какой-то новый ужастик. Джип-Крип, третья часть. Правда, я и первые две не смотрел… — Я тоже не фанат жанра, — призналась она, — но… Почему бы и нет?***
Кинозал на турбазе заповедника показался Келли огромным, хотя по местным меркам считался скорее маленьким, почти кулуарным. Никаких кресел тут не было, только «парковочная» на полу и выдвигающиеся специальной педалью платформы, которые можно было использовать как столики для напитков и попкорна. Фильм оказался не то чтобы страшным, но, по крайней мере, захватывающим. Келли, правда, где-то с середины перестала сочувствовать главным героям, выставленным какими-то совсем уж дремучими идиотами, а к концу уже откровенно болела за главного злодея — жуткого вида крылатого монстр-трака, не лишенного, впрочем, некоторого обаяния… В общем, зрелище было скорее забавное, чем пугающее, однако вечер был потрачен не зря. Вот только одно было плохо — Келли как-то совершенно не подумала о том, как она будет возвращаться на базу. Когда фильм закончился, она с ужасом обнаружила, что время близится к полуночи, а ведь она, сообщая Фрэнку о своих планах на сегодня, клятвенно заверила его, что вернется не позже одиннадцати. Впрочем, если бы Фрэнк сильно переживал по этому поводу, он бы наверняка уже связался бы с ней. В конце концов, они все тут взрослые люди, вольные проводить свое свободное время как им нравится, а не какие-нибудь подростки, которым мама велела быть дома не позже ужина. И Фрэнк вроде бы придерживался той же точки зрения. Только дело-то было не в нем… — Может, заночуешь здесь? — предложил Малыш, — Сейчас в гостинице полно пустых комнат. Разместим тебя где-нибудь, а с утра сразу отсюда двинем в поля. Джемер будет только за. — Нет, — Келли печально вздохнула, хотя предложение было заманчивым. Ей и самой не хотелось ни напрягать Малыша, гоняя его по ночному лесу, ни возвращаться через пол-заповедника в такое время. — Фрэнк, конечно, не будет возражать, но, боюсь, я и так уже достаточно налажала на этой неделе. Винт точно на меня настучит, если узнает. — Хочешь, я сам с ним поговорю? — без задней мысли спросил Малыш, но Келли в ужасе замотала головой. — Нет! Даже не думай, — воскликнула она, — уж лучше тогда вообще никому не говорить. Не будут же они проверять, сплю я на своей койке или нет… — Ладно, — усмехнулся Малыш, — если ты так нервничаешь, я тебя отвезу. В конце концов, это я тебя пригласил, значит, мне и расхлебывать. Если кто-нибудь тебе что-то скажет по этому поводу — вали все на меня. — А как же ты вернешься? — Как-нибудь, — беззаботно отмахнулся Малыш, — Могу и у вас заночевать, напрошусь к Мару или к десанту. Мне-то гиперопека Винта, надеюсь, пока не грозит. Келли было стыдно за то, что из-за нее Малышу придется полночи разъезжать по темным проселочным дорогам, и она даже попыталась убедить его, что, возможно, никто из пожарников и не заметит ее отсутствия, а Фрэнк прикроет, если что, но егерь был непреклонен. Так что в конце концов они отправились в путь, только Малыш ненадолго отлучился, чтобы предупредить Джемера, о том, что, возможно, сегодня заночует у пожарных. Кажется, это действительно была не лучшая идея — может, в другой раз поездка по ночному лесу могла бы даже доставить Келли некоторое удовольствие, но совершать ее после просмотра фильма ужасов все-таки не следовало. В свете фар, порождавшем причудливые контрастные тени, даже самые безобидные кусты и коряги принимали устрашающие очертания. Малыш то ли этого не замечал, то ли не подавал виду, однако вскоре Келли заметила, что, когда дорога проходила через особенно глухие участки, он прибавлял газу. Да и ночь, как назло, выдалась темная — небо заволокли непроглядные тучи, сквозь которые блекло просвечивало пятно убывающей луны. За пределами конуса света от фар мир, казалось, таял в густой зловещей тьме. Словно ничего в нем больше не существовало, кроме неровной лесной дороги, одинокого внедорожника на ней, да частокола мрачных елей у обочин. Словно они вдруг сами оказались в какой-то страшной сказке. Келли даже начало казаться, что она видит где-то в глубине чащи мертвенно-бледные блуждающие огоньки… Или не показалось?.. Малыш неожиданно остановился, заглушив двигатель, и Келли услышала, что где-то в лесу, как раз с той стороны, где ей привиделся потусторонний огонек, сухой треск ломаемой ветки. — Там кто-то есть, — сказал Малыш. — Ты тоже видел? — спросила Келли. — Я думал, мне показалось, — ответил егерь. — Наверное, опять мотолоси… — Тогда почему мы остановились? Малыш промолчал, вместо ответа выключив фары. — Знаешь, в кино это не очень-то помогло, — прошептала Келли. — Тссс! — шикнул на нее Малыш, — если это зверь, он подумает, что мы ушли, и продолжит путь. — А если нет?.. Но Малыш не ответил. Они просидели в полной темноте и тишине, наверное, минут десять, однако ни новых звуков, ни подозрительных огней больше не было. — Может, действительно показалось? — наконец, не выдержав, спросила Келли. — Я был уверен, что видел кого-то, — пробормотал Малыш, но все-таки снова включил фары. Келли, хмыкнув, достала из рюкзака карманный фонарик, и, включив его, направила в чащу. Бледное пятнышко света скользило по блестящим от смолы стволам, но и только. Ни каких шарахающихся теней, никаких зловеще отражающих электрических свет глаз… Келли нервно усмехнулась. — Что бы там ни было, кажется, оно боится нас больше, чем мы его, — сказала она, выключая фонарик. — Как-то глупо получилось, — заключил Малыш, заводя двигатель. — Ага, — отозвалась Келли, — как в кино. Кажется, в этот момент обоим пришла в голову одна и та же мысль, и Келли и Малыш синхронно посмотрели вверх. Но в реальности сюжетный ход «Джипа-Крипа» не повторился — ничего, кроме черно-серого неба, они не увидели, и, конечно, никакой крылатый монстр не спикировал оттуда на их головы, выставив вперед шипастые шины… — Поехали-ка отсюда, — вздохнула Келли. — Лучше бы мы «50 оттенков Лексуса» бы смотрели, ей-богу. — Да уж, — ответил Малыш, и тронулся с места. Келли не удержалась и все-таки оглянулась, но лес оставался темным и пустынным, как и полагалось.