Мигом позже (A Moment Late)

Ричи не старался затаить дыхание. Когда дело доходило до невезения, его жизни или Секувера, он был уверен, что невезухи на него хватит с лихвой – и толку нет сопротивляться Судьбе. Они торопились. Ричи знал, что технологии, используемые Наблюдателями, усовершенствовались с тех пор, как его заставили расстаться с Дунканом. Он не хотел видеть, как Ник потеряет голову, полагая, что Аманда умерла, или же как два его ближайших друга живут порознь. Он знал, что тогда их ждет отчаяние и безумие, а он слишком сильно их любил, чтобы желать такого. Ричи и Аманда тщательно проверили два места, которые Аманда предположила подходящими, и помещение антикварного магазина — ныне, судя по все еще недокрашенной вывеске, магазина восточных ковров — оказалось именно тем самым. Магазин охраняли двое мужчин, встревоженно смотревшие на появившихся Ричи и Аманду. — Вам сюда нельзя! — воскликнул один из них. — Слишком рано! — сказал другой. — Вам следует держаться подальше. — Почему? — заспорил Ричи. — Зачем вам Ник? — Посланницы еще нет, — сказал первый человек с тревогой. — Пожалуйста, просто уходите. Это небезопасно! Ричи выхватил меч, но тут же оказался сбит на пол, когда второй охранник произнес что-то на языке, похожем на латынь, которую Ричи пару раз слышал на мессе вместе с Дунканом. Он поморщился, встретившись с твердым кафельным полом и при этом как-то ухитрившись ничего себе не отрезать своим же мечом, но быстро поднялся. Аманда, услышав произнесенное, замерла. — Скажи посланнице — она должна была испросить разрешения, — сказала она холодно и добавила. — Et ex illustratione divini amoris externa revoco praesidiis sum super locum istum et imperate patere aditum.** И как будто латынь была магическим заклинанием, яркий свет внезапно прорвался сквозь дверной проем, сбив двоих охранников и распахнув дверь. — Какого черта это было? — потребовал Ричи, проходя вслед за Амандой сквозь дверной проем. — Латынь, — коротко сказала она. — Он назвал тебя мечником и заявил, что ты поклялся защищать королеву Фейри. — Какого черта? — Позже объясню, — пообещала она. Ричи обернулся, чтобы посмотреть, не связать ли охранников, но они странным образом исчезли. — Эй, куда они делись? Только что ж были здесь. — Докладывают своей посланнице, я уверена, — сказала Аманда. — Поспешим. У нас не так много времени. Они нашли Ника скованным на привинченном к полу металлическом стуле, с повязкой на глазах, без сознания, с капельницей и мочевым катетером, чтобы не пришлось его выводить. Губы Аманды сжались — верный признак ярости. Пока она возилась с трубками и засовывала пенис Ника обратно в штаны, Ричи снял повязку с его головы и отстегнул наручники. Нику потребовалось несколько минут, чтобы его бессмертное оживление включилось и стряхнуло эффект наркотика, которым его накачали. Инстинктивно он вскочил со стула, готовый драться. Аманда и Ричи от греха подальше отступили назад. Но тут Ник понял, кто перед ним, он остановился и, глядя на обоих, расслабился. Затем спросил хриплым голосом: — То есть басня, которую идиот пытался мне скормить, — что вы меня бросили — просто фуфло? Аманда швырнула отключенное ею оборудование в сторону и шагнула вперед, чтобы встретиться с Ником на полпути. Страстно поцеловав его, она наконец-то свободно вздохнула и сказала: — Им придется пожалеть, что тебя поймали, — изучив своего давнего любовника и партнера, она бодро спросила. — Ты убедился, что это мы? — Да, — сказал Ник. — Никто не держится за меня, как ты. Он сделал глубокий вдох. — Кто-нибудь даст мне воды? — Момент, — быстро ответил Ричи. Он отыскал одну из прихваченных бутылок с водой и передал ее Нику, предварительно отвинтив пробку. Ник пил с удовольствием, но медленно, зная, что излишек мог вызвать у него рвоту. Через несколько минут он кивнул Аманде и Ричи. — Давайте убираться отсюда. Как раз на этих словах Ника здоровенный мужчина выбежал из здания магазина, и навел оружие на всех них. — Вы останетесь здесь. Это небезопасно. Ричи взглянул на незнакомца. — Нет, мы уйдем. А ты пойдешь, позвонишь в полицию и сдашься за похищение. Незнакомец посмотрел на него скептически. — У тебя нет Голоса, Ричи Райан. — Никаких тебе джедайских фокусов, блин, — сказал Ричи, философски пожимая плечами, и рванулся обезоружить его. Выстрел поразил Ричи раньше, чем он дотянулся до стрелка, но бессмертный пересилил боль и разоружил его, попутно вырубив. Ричи быстро разрядил пистолет и швырнул обойму в сторону. С помощью Аманды он оттащил стрелка к стулу, с которого освободили Ника, и привязал его. Ричи обыскал его бумажник, потом проверил, есть ли наблюдательская татуировка или перстень, нашел татуировку на внутренней стороне левой лодыжки стрелка, а затем избавил его от сотового. Ник спросил: — Мы собираемся оставить его здесь? Он может вызвать полицию. — Без телефона — нет, — заметил Ричи, изучая мобильник, прежде чем передать Аманде. — Но мы проверим офис, просто для уверенности, что там нет еще чего-нибудь, что бы он мог использовать. Ник кивнул, Ричи встал "на стреме", а они с Амандой осмотрели офис. Они конфисковали ноутбук и второй мобильник, служивший, вероятно, в качестве точки раздачи Wi-Fi. Прихватив электронику, они направились прочь, тут же наткнувшись на Дункана. Аманда ослепительно улыбнулась. — Вовремя! — воскликнула она. — Я как раз собиралась позвонить в полицию. Ты не мог бы побыть лапочкой и сделать это вместо нас? Ни один из наших телефонов, похоже, не работает. Дункан уставился на нее, будто был уверен: она просто втягивает его во что-то, о чем он обязательно пожалеет, но Ричи не стал тратить время на пояснения. Он последовал за Амандой и Ником в ее машину. — Думаешь, это разумно? — спросил Ричи, когда они отъехали. — Нет, — сказал Ник, — но я не буду волноваться насчет этого. — Почему нет? Аманда остановила машину и бросила взгляд на Ричи. — Потому что, если он — смертный на службе у королевы Фейри, он никому ничего не расскажет. Захочет протрепаться — просто умрет. — Что? — Ричи не поверил своим ушам. — Королева Фейри? Эй, ребята, вы же не... Аманда и Ник пристально посмотрели на него. — Ах, к черту мою жизнь, — сказал Ричи скорбно. * * * Расстроенный, Дункан пошел искать Наблюдателя, только чтобы обнаружить его самоубийство. Дункан раньше думал, что таблетки для самоубийства существует только в шпионских фильмах, а не в реальной жизни. Мрачно настроенный МакЛауд вызвал полицию, объяснив, что обнаружил этот бардак, когда его заманили сюда телефонным звонком. Полиция, давно привыкшая к странности Секувера, направила патрульную машину и скорую помощь, но, к счастью, не заподозрила Дункана... по крайней мере, пока. Прибывшие полицейские были внимательны, задали множество вопросов, так что прошло немало времени, прежде чем он смог покинуть место происшествия. Дункана возмущала мысль, что его друзья сознательно прикрылись им и держали в неведении о своих дальнейших планах. Он мог оказать помощь, черт побери. Кроме того, Аманда — а он был уверен, что Аманда, ее признаки были повсюду — в очередной раз подставила его. Все еще кипя от гнева, он припарковал машину на стоянке позади своего дома. МакЛауд собрался уйти, но остановился, увидев, что кто-то слоняется в переулке. Он нахмурился, заметив поднимающийся туман; хотя в его тупик просто не могло нанести туман ветром — что происходит? У кирпичной стены, которой заканчивался тупик, он обнаружил поразительно невзрачную женщину неясной национальности. Гигантская собака, похожая на немецкую овчарку-переростка, спокойно сидела у ее ног. Женщина была одета в серое пальто, коричневые брюки, коричневые ботинки, а ее каштановые волосы усиливали общее впечатление "вся в коричневом и сером". В наступающих сумерках она и собака, казалось, слегка светились, будто горели изнутри. — Чем могу служить? — осторожно спросил Дункан. — Меня зовут МакКензи Коннор, это Шайло, — сказала она, жестом указывая на пса, который посмотрел на Дункана с неожиданной напряженностью. — Пожалуйста, не приближайся. Прости за беспокойство, мистер МакЛауд, но твои друзья вмешиваются в то, чего они не понимают. — Что ты имеешь в виду? — Мы только хотели одолжить их ненадолго, — сказала МакКензи настоятельно. — Мы не причиняем необратимого вреда. Дункан уставился на нее. — Кто "мы"? — В давние времена, чтобы наш род за тысячелетия не пресекся, мы заключили договор с несколькими избранными из вас. Но вы сражаетесь так редко — или так злобно и неутомимо — что мы уже не можем вести посев так часто, как мы привыкли, поэтому нам пришлось пойти на крайние меры. Дункан был достаточно стар и достаточно шотландец, чтобы помнить истории о фейри. Ему рассказали — но только шепотом, когда священник не мог услышать — что он сам — подарок фейри, обещанное предназначение, и он поклялся хранить эту тайну. Но технологический прогресс и столетия жизни умерили его веру в фейри и волшебство. — Так ты что, сама королева Фейри? — Надейся, что тебя никто не слышал, — резко сказала МакКензи. — Я — посланник Двора. Внезапно возникший Зов предупредил Дункана. Он увидел Аманду, Ричи и Ника, подъехавших к дому. Бессмертная вышла, едва остановив машину. Она открыто держала свой меч и выглядела взбешенной. — Ты! — сказала она, обращаясь к МакКензи. — Я полагала, что ясно сказала тебе "нет" пятьсот лет назад и повторила через триста. — Мне так жаль, Аманда, но нам нужен ваш род. — А забирать кого попало — тоже по договору, который подписал наш род? — возразила Аманда, выглядя жестокой и древней. Ник и Ричи стояли в шаге позади нее, скрестив руки. — Это не тот договор, о котором мне сказали. Или ведьма из леса Донан опять играет в какие-то игры? МакКензи занервничала. — Она не говорит от имени вашего рода? — Только за себя, как и раньше. — Подожди, ты знала, что Кассандра жила еще двести лет назад? — ахнул Дункан. Аманда закатила глаза. — Да, потому что Ребекка говорила мне приглядывать кое за кем: женщиной из старых, которая заигралась с магией, — и она обратилась к МакКензи. — Если это было просто недоразумение, прошу передать королеве, что она должна спрашивать: нас нельзя брать без спросу. Мы уже веками не действуем как единое племя. — Глубочайшие извинения, — МакКензи казалась крайне обеспокоенной. — Мы не понимали, что вы действуете каждый сам по себе, а не кланом. — Временами мы — клан, но в виде гораздо меньших групп, — ответила Аманда более любезно. — Нас разбросало в разные стороны, вот почему мы сражаемся то часто, то редко. — Не сочтите за невежливость, я на минуту. — МакКензи, мерцая, исчезла, оставив только свою собаку, которая смотрела на группу бессмертных, будто хотела, чтобы они ушли. — Что за фигня происходит? — потребовал Ричи. — Ты сказала "потом". Так это сейчас. — Ребекка рассказывала мне, что мы были рождены от союза между фейри и древними смертными. Мы получили дар бессмертия в обмен за то, что ненадолго уходим служить фейри. И теперь каждые десть лет кто-то из нас приходит в страну фейри, чтобы помочь им. Мы отдаем им часть энергии оживления, которую получаем, они расплачиваются кое-чем другим. Как вы думаете, откуда берутся младенцы, вырастающие в бессмертных? — И что же получают они? — спросил Дункан. — Часть той магии, которой они нас когда-то наделили, — тихо сказала Аманда. — Светлой, если энергию отдают добровольно. Однако, если ее берут без разрешения, это не добрая магия. А та, что порождает страх, и мрак, и еще чего похуже. Дункан побледнел. — Почему Кассандра пытается говорить от имени всех бессмертных? — Потому что она провела слишком много времени в одиночестве в лесу, — сказала Аманда раздраженно. — И не родился еще тот, кто может излечить то, что в ней было сломано. Я бросила попытки разбирать ее поступки после того, как поняла — она не собирается меняться. И слишком часто пытается что-то замутить по причинам, которые я не хочу понимать. Ребекка пыталась помочь ей, но Кассандра ничего не хотела слушать. Дункан смотрел на Аманду с ужасом. Однако прежде чем он смог заговорить, МакКензи вновь появилась в мерцании золотого света. — Моя королева выражает глубочайшие извинения. Она разберется с вмешательством Кассандры в должный ход вещей и предлагает вернуть то, что было взято у вас. К удивлению мужчин, Аманда покачала головой. — Не надо, — сказала она категорически. — Я не буду зависеть от королевы сильнее, чем уже зависит мой род. МакКензи взглянула на трех мужчин. — Аманда говорит и за вас, так? — В этом случае, да, — быстро произнес Ник. — Также за меня, — сказал Ричи. — В следующий раз спросите. — Про это и только в этот раз, да, — отозвался Дункан. — Как вам угодно, — сказала МакКензи. Она посмотрела на них. — От имени моей королевы, я освобождаю Аманду, Ричи Райана, Ника Вольфа, и Дункана МакЛауда в дальнейшем от любого взимания долга, причитающегося с их рода. Шайло поднялся и по очереди обнюхал каждого. Он облизнул их руки, те, в которых они обычно держали мечи, заметно передергиваясь, будто чувствуя на них вкус железа, а затем вернулся к хозяйке. — Благодарю тебя, Посланник, — сказала Аманда официальным тоном. МакКензи кивнула и повернулась. С собакой у ноги, она вошла прямо в кирпичную стену, забрав с собой низко стелившийся туман. Долгое время все молчали. — Что это значит? — спросил Ричи с недоверием на лице. — Значит, что никого из нас этой ночью не похитят в Фейри, — сказала Аманда. — И я бы посоветовала, чтобы вы в ближайшие двое суток не напивались, не принимали наркотики, не дрались и не занимались сексом с незнакомцами. — Правильно, — сказал Дункан, внезапно вспомнив рассказы о том, как фейри обманом вынуждали людей нарушить обещания. — Давайте-ка зайдем в дом. Ник, думаю, мы еще официально не знакомы. Ник понял намек. Дункан настоял на том, чтобы все остались на ужин; он не был уверен, что фейри не появятся снова, если они покинут мансарду ради ужина, и признательный взгляд, брошенный Амандой, подтвердил его опасения. За ужином Дункан спросил Ричи: — Так ты думал, что это была группа Наблюдателей-отступников? — Было похоже, — сказал Ричи, пожимая плечами. — Это объясняет то, что я слышал краем уха, когда меня захватили, и до того, как я потерял сознание, — сказал Ник. — Это не было похоже на Наблюдателей, выполняющих свой долг, — скорее, на подчиненных, которым просто приказали. Аманда кивнула. — Правильное слово в правильное ухо — то, что фейри умеют очень хорошо. — Так расскажи, как нам лучше подготовиться, — предложил Дункан. — Помимо того, что мы надеемся на железо и сталь в наших руках. Аманда посмотрела на него и вздохнула. — Возможно, время пришло, — согласилась она. — Но это может подождать до утра… — Аманда, — сказал Ник предостерегающе. — Во всем фольклоре о фейри, который я когда-либо читал, сказано, что по ночам их магия сильнее всего. — Поэтому можно подождать до утра, — твердо сказала Аманда. — У меня нет желания этой ночью гневить королеву словами, которые не смогу взять назад, особенно учитывая ее щедрый дар. Дункан видел разочарование Ника и был с ним согласен, но он также понимал сопротивление Аманды. — Учитывая то, что ты сказала о необходимости быть бдительными на ближайшие двое суток, лучше еще немного подождать — верно, Аманда? Она кивнула, вздохнув с видимым облегчением. — Давайте будем благодарны за этот миг. — Миг прошел, — ответил Ричи через секунду. — А теперь давайте сделаем там, чтобы они не смогли вернуться, пока мы спим, потому что — не знаю как вы трое, но я уже вконец обалдел от жизни в стиле фэнтези. И раз это так, совершенно не хочу убеждаться, что все легенды, которые когда-нибудь слышал — правда. Там есть довольно-таки жуткие. Ник посмотрел на него, потом на Аманду. — В точку. Аманда печально улыбнулась. — Тогда побежали. За два следующих часа чердак был защищен от фейри, насколько это можно было сделать вчетвером. Быстро смотались в магазин для фермеров и привезли подковы, которые прибили над дверными проемами. По подоконникам рассыпали овес и ягоды остролиста. Прихватив Дункана, они так же обработали квартиру Ника и Аманды, но поскольку еще два дня там не будет ни света, ни воды, Дункан предложил устроиться всем у него на чердаке. Прежде чем покинуть квартиру, Ник прихватил пару спальных мешков и сменную одежду для себя и Аманды. * * * — Вот что получается, — сказал Джо неделю спустя в своем баре, где Аманда, Дункан, Ник и Ричи собрались, чтобы отпраздновать открытие нового клуба Аманды и Ника, — это была группа Наблюдателей с безумной идеей, что если они изолируют кого-то из главных игроков, то так спасут остальных от гибели в Игре. Моя дочь сказала, что идет большая перетряска, со многими разбираются. Вы, конечно, ничего не знаете об этом? Квартет ответил ему самыми невинными взглядами. — Угу, так и думал, — сухо сказал Джо. — И кто-то, похоже, смог, наконец, достучаться до Кассандры, потому что она записалась на терапию к специалисту по посттравматическому синдрому. Дункан испустил вздох облегчения. Он знал, что Кассандре нужна помощь, просто не знал, как подтолкнуть ее обратиться за ней. — Я беспокоился, — сказал он тактично. — Не думаю, что для нее полезно продолжать растравлять свои раны, но она отталкивала меня всякий раз, когда я пытался об этом поговорить. — Ну, кто бы это ни совершил, он волшебник, — сказал Джо. — Кстати — я не удивлюсь, если у кого-то из вас есть магический способ снизить мою арендную плату за это место? — К сожалению, с этим тебе не везет, — улыбнулся Ричи. — Мой лучший фокус — оказаться живым, когда должен быть мертв. — То же самое, — вмешался Ник. — Пошли, Ричи, ты обещал нам с Амандой, что поможешь распаковать оборудование. Аманда наклонилась и поцеловала Джо в щеку. — Обещаю, что не уведу твоих клиентов. — Уведешь в первую неделю, — ответил Джо. — Но это нормально. Они вернутся, если им не понравится в танцевальном клубе. Она улыбнулась и взглядом позвала Ника и Ричи уйти с ней. Дункан сделал глоток из своего стакана. Джо подождал, пока он проглотит половину напитка, прежде чем спросить: — Так ты собираешься сказать старику правду или так и будешь держаться за историю, которую они пытались скормить мне? От них-то я жду вранья. От тебя — нет. Расплескав напиток, Дункан попытался возразить ему: — Джо, это была потеря хорошего скотча. — Не похоже, что ты не знаешь, где здесь найти бутылку, или собираешься мне за нее заплатить, — невозмутимо ответил Джо. — Значит, ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал правду? Дункан покачал головой. — Не в этот раз. Оставь это, Джо. Хочешь послушать, как мы с Коннором когда-то ухаживали за одной и той же девушкой и не знали об этом? На своем троне королева Фейри отвернулась от магического зеркала, довольная, что хотя бы в этот миг все идет как следует. ** И ради явления божественной любви отзываю чужую защиту над местом этим и повелеваю входу быть отворенну (лат.).