***
Киборги вновь подошли к Стюарту с какими-то аппаратами. Музыкант мутным взором наблюдал, как они вводят ему в вены длинные иглы, от которых к приборам тянутся тонкие трубки. — И всё же ты довольно любопытный образец, — отметил Эль Миерда. — Я пытался сломать тебя множеством способов… Вначале я просто наблюдал за тобой как одним из самых обычных, ничем не выделяющихся жителей этого города, и подбирал возможные варианты. Я люблю смотреть, как личность борется и ломается под влиянием обстоятельств… всегда интересно сделать ставку, на каком моменте человек наконец сдастся и впадёт в отчаяние. Я хотел подавить твою волю, лишив тебя возможностей самовыражаться, — и ты почти упал духом, когда не смог найти работу и воплотить свои мечты стать профессиональным исполнителем… Потом от тебя ещё и ушла девушка. Это было так типично для простого обывателя, что ты уже было наскучил мне. Я решил, будто дело кончено, и всё шло именно к тому: ты уже стоял одной ногой в пропасти. Однако тебе вдруг встретился этот Мёрдок Никкалс… и тут произошло то, чего я никак не ожидал — ты передумал прыгать с крыши. Мне стало интересно, почему. И я стал следить за тобой пристальнее… С этого момента твои поступки не переставали меня поражать. Ты вдруг оказался таким решительным, словно раскрылся с новой стороны… было в самом деле увлекательно смотреть, как ты борешься и преодолеваешь себя. Всю свою боль, свои страхи… Ты ни разу не остановился, хотя, чем больше узнавал, тем страшнее тебе становилось. Ты продолжал спускаться в Нижний мир… ты даже стал снова писать песни, совсем непохожие на прежние. Тогда я ощутил настоящий азарт. Я понял, что не успокоюсь, пока не увижу, чем всё это закончится. Что же станет твоим пределом? На какой ступеньке ты всё-таки провалишься в бездну, на какой секунде сломаешься? Играть с сильной личностью куда занимательнее, чем со слабой. Я решил, что стоит удвоить ставки, и замыслил следующий ход. Я решил подавить твою волю через твоё сердце… почти то же, что я когда-то сделал с Мёрдоком Никкалсом... Паула должна была воплотить скрытый план по уничтожению тебя. Это я подослал её к тебе снова, после вашего первого разрыва. — Вот как? — выдавил Стюарт. — А ты что же, всё это время думал, что я встречаюсь с тобой за красивые глаза? — Паула презрительно фыркнула. — Какой же ты наивный, Стю… — Нет, я считал, что тебе, как и многим современным девушкам, были нужны мои деньги. — Стюарт прерывисто выдохнул, сотрясаясь мелкой дрожью. Иглы раскалялись, пылая невыносимым жаром, словно намереваясь прожечь кровеносные сосуды музыканта, и он не смог сдержать крик. — Я знал, что ты не устоишь и примешь её обратно, а потом она снова предаст тебя, разбив сердце, — Эль Миерда не спеша прохаживался вокруг стола. — И мне почти удалось провернуть это, только вот тут снова вмешалась эта девочка из Нижнего мира… — Мелкая проститутка, — с пренебрежением отозвалась Паула. — Я до сих пор не могу понять, чем таким она тебя очаровала. — Закрой… свой… рот, — прохрипел Стюарт. Внезапно он дёрнулся, огромным усилием приподнимаясь, и выдернул иглы из своей руки. Из образовавшихся ран тут же хлынула кровь, ужасная боль пронизала всё тело Стюарта, однако он не остановился и, стиснув зубы, высвободил вторую руку. — О, — Эль Миерда приподнял бровь, — вот так сюрприз. Забавно, выходит, она и вправду была тебе настолько дорога. Киборги кинулись на Стюарта, но тот, превозмогая себя, уклонился, затем опрокинул на них стол и, шатаясь, отбежал в сторону. Он поглядел на свои руки — раны медленно заживали. Музыкант тут же поднял взор на врагов: — Она была и всегда будет мне дорога. То, что вы сделали с ней, приводит меня в ярость… хотя вы правы, я не смогу убить вас. И однако же в остальном я сделаю всё, чтобы остановить вашу деятельность… — Стюарт запустил руку в нагрудный карман. — Я остановлю вас. Вас и вашу поганую Корпорацию. — Он достал пистолет и направил его на Эль Миерду. — Ха… похвально, — заметил Эль Миерда, — но дело в том, дружок, что ты опоздал. Киборги, выбравшиеся из-под стола, аккуратно собирали свои приборы. Стюарт непонимающе проследил за ними. — Что ж, — подытожил Эль Миерда, — да, всё верно, ты продолжаешь держаться. И даже после того, как умерла Нудл, нам не удалось рассорить тебя с Мёрдоком. План, казалось, провалился. — Он прищурился. — И вот в тот самый момент ты действительно стал для нас чем-то вроде самоцели… мы решили привести тебя к себе и наконец разобраться. Что в тебе такое? Почему ты продолжаешь бороться?.. Я позволил тебе подобраться так близко, чтобы лично тебя изучить… чтобы понять твой секрет. Секрет твоей неподавляемой Воли… — Что? — Стюарт нахмурился. — О чём вы?.. — Ты помог завершить эксперимент, хороший, — сладко пропела Паула. — Киборги взяли образцы твоей изменённой крови… скоро они внедрят её элементы всем солдатам Эль Миерды, и тогда… армия будет собрана! — Армия?.. — опять переспросил Стюарт. — Что за чушь? — Отчего же чушь, — возразил Эль Миерда. — Неужели ты не понял, Стюарт? Ты и есть оружие. Ты — составляющая часть мозаики… В твоей крови есть то, что мне необходимо. Твоя Воля… ты продолжаешь вставать, что бы ни случилось. Ты всё ещё борешься даже сейчас, когда ты абсолютно сломлен… Ты пытаешься вести себя благородно даже со своими врагами. — Эль Миерда приблизился к пульту управления. — Именно такое упорство необходимо моим бойцам… благодаря тебе я наконец смогу создать совершенного Киборга. У меня их много. Миллионы, миллиарды… они послушны и умны, ловки и почти неуязвимы, однако им до сих пор не хватает Воли. Но теперь… — он занёс руку над панелью. — Теперь мне достаточно будет нажать лишь этот рычаг, и частицы твоей крови появятся у каждого Киборга на планете. Не только наша Корпорация… о нет! Таких Корпораций бесчисленное множество по всей Земле. Теперь мы сможем править вашим миром, и даже более того! А всё благодаря тебе, Стюарт Пот. Что ты теперь скажешь на это? — Эль Миерда воззрился на него с торжеством. Стюарт выдохнул, качая головой. — Скажу, что ты идиот, — проговорил он, — идиот, каких мало. Кровь?.. — Стюарт усмехнулся, посмотрев на свои израненные руки. — Да при чём здесь кровь! При чём здесь этот твой Центр Воли, или как его там?! — музыкант гневно воззрился на Эль Миерду. — Ты, похоже, так до конца и не понял, кто такие мы, люди. Да тебе этого и не понять своей тупой инопланетной башкой. — Он нахмурился. — Жми свой дурацкий рычаг… у тебя ничего не получится. — Ты даже не попытаешься меня остановить? — осведомился Эль Миерда. — Забавно… ну что ж, это твой выбор. — Он потянулся к рычагу. В ту же секунду раздался какой-то гул. Эль Миерда тотчас одёрнул руку, непонимающе озираясь. — В чём дело? — Паула тоже выглядела обеспокоенной. — Что происходит? — Странно, — проговорил Эль Миерда, — я не думал, что… — он вдруг умолк, замерев и уставившись в окно. Паула проследила за его взором и охнула. Стюарт тоже повернулся к панораме города: там прямо на глазах рушилась одна из башен с широким логотипом компании Feel Good. — Что это значит?! — Паула негодующе вскинула брови. — Это значит, что в чьих-то планах внезапно появились пробелы, — ответил за Эль Миерду Стюарт. — Ты просчитался, пытаясь всё уложить в систему. Но жизнь куда богаче на возможные варианты. — Он снова перевёл взгляд на башню. Её подножие сотрясалось. По всей видимости, здание разрушало что-то изнутри. — Я не могу поверить, — проговорил Эль Миерда. — Ведь… они не могли. Не должны были… — Он вдруг в ярости бросился на Стюарта и выбил из его рук пистолет. — Немедленно прикажи своим отрядам отступить! Прикажи им остановиться!.. — А что будет иначе? — спросил Стюарт. — Что ты теперь сделаешь?.. — он невольно застонал, когда Эль Миерда резко вывернул ему руку, однако тот внезапно отпустил сам, будто передумав. — Хорошо, — изрёк Эль Миерда, отступая от Стюарта и схватив за плечо Паулу. — Тогда я убью её! Ну же. Ты ведь не допустишь этого, да? — он приставил к виску девушки пистолет. — Эль Миерда, что ты делаешь?! — шокированно вскричала та. — Отпусти меня!.. — Ты не сможешь причинить ей вред, — спокойно возразил Стюарт, — я перелил ей свою кровь. Ты забыл? — Проклятье. — Эль Миерда отставил пистолет и оттолкнул от себя Паулу. — Тогда скажи мне, чего ты хочешь!.. Я ведь многое могу. Я могу дать тебе всё… всё, что ты захочешь. Это не проблема. — Эль Миерда внимательно поглядел на Стюарта. — Хочешь, я воскрешу твою подругу? Мне нужен лишь один образец её ДНК, и я смогу сделать её точную Киборг-копию. Мне это правда несложно! Стюарт сглотнул. — Прекрати торговаться, — произнёс он тихо, — просто признай своё поражение. Признай его честно. А мне ничего от тебя не нужно. — Он обратил лицо к окну, где в это время ещё две башни задрожали, словно шаткий ствол дерева под ударами дровосека. — Не нужно ни твоей власти, ни твоих грязных денег и удовольствий. Я просто хочу положить конец твоей империи, и я сделаю это. — Стюарт перевёл глаза на пульт управления. — Пока ещё не поздно, ты можешь сдаться сам. Иначе я взорву эту башню, и мы погибнем вместе. — Он достал из кармана «электронную бомбу» и занёс её над панелью. — Сдаться?! — Эль Миерда бросил на Стюарта бешеный взгляд. — Ну нет! Никогда… Никогда! — он кинулся на музыканта и свалил с ног. Стюарт пытался высвободиться из захвата, но ослабевшее тело едва слушалось его. — Ты не сможешь меня остановить, — пыхтел Эль Миерда, принимаясь душить Стюарта. — Не сможешь!.. Ты не сможешь меня убить. — Он не сможет… зато я смогу! — раздался внезапный выкрик. Эль Миерда обернулся и обомлел, увидев Паулу, стоящую с направленным на него пистолетом. — Что? — Эль Миерда нахмурился, отпуская Стюарта. — Ты пошла против меня? — Ты хотел убить меня, — произнесла Паула, — я думала, мы заодно… Теперь же получай!.. — она выстрелила и промахнулась: сзади её схватили щупальца неожиданно появившихся гигантских кальмаров. Паула вскрикнула, когда они выкрутили ей запястье, заставив выронить пистолет. — Не будь столь самонадеянна, — Эль Миерда отошёл от Стюарта и приблизился к ней. — Не забывай, детка. Это я создал тебя… Я… ты ведь целиком моё творение, которым я горжусь. И я не допущу, чтобы ты испортила его. Я вытащил тебя из твоей серой жизни, я всему обучил тебя, я дал тебе всё, что есть у тебя сейчас… я же могу и закончить всё это. — Он дотронулся до щеки Паулы, затем коснулся её губ, шеи и груди. Девушка затрепетала, с каким-то стыдом отводя взор. — Я знаю о тебе всё, детка. Я могу сделать с тобой всё, что захочу. Не забывай… ведь это в твоих же интересах. Ну, а теперь… — внезапно он осёкся и охнул, оседая вниз. Позади, тяжело дыша, стоял Стюарт: он оглушил Эль Миерду ударом приклада по затылку. Затем направил пистолет на чудовищных кальмаров: — Отпустите её и убирайтесь. Кальмары колебались, однако, нерешительно окинув стеклянными глазами своего бесчувственного командира, послушно высвободили руки Паулы и уползли прочь. — Теперь ты. — Стюарт повернулся к Пауле спиной. — Я взорву это место вместе с собой и Эль Миердой. Пять минут тебе, чтобы убраться отсюда. — Не взглянув на неё, он подошёл к пульту. Паула медлила. — Стю… — произнесла она. — Могу я хоть узнать… почему ты это делаешь? — Что именно? — Стюарт всё-таки поднял на девушку глаза. — Ты… — она помялась. — Ты снова спасаешь мне жизнь. — Видно, меня тоже таким кто-то создал. — Музыкант вновь отвернулся, уставив немигающий взор в кнопочные панели. — Быстрее. Этот урод скоро очнётся. Ты должна успеть выбраться. — Он замолчал. Паула шагнула к выходу. — Знаешь, — проговорила она, — я впервые начинаю понимать, насколько я всегда ошибалась в тебе. — Она покосилась в сторону лежащего на полу Эль Миерды. — Не всё было ложью, Стю… тогда, ещё вначале… я действительно любила тебя. — Иди, — Стюарт чуть повысил голос. Он стоял неподвижно, прикрыв веки. — Мне жаль, — прошептала Паула, затем отступила к двери и покинула зал. Стюарт неслышно выдохнул, на несколько мгновений замерев. Затем он поискал в карманах наушники и, найдя их, настроил связь. — Первый отряд, — произнёс он, — как слышите? Первый, второй, третий… с вами всё в порядке? — Первый слышит, Стю, — отозвалось в наушниках. — Это Келела. У нас всё отлично. Грейс и Дэн со своими группами тоже здесь. Мы проникли в диспетчерскую, откуда транслировался сигнал для управления Киборгами… мы смогли отключить его! Теперь они свободны… Мы только что узнали, что армии Киборгов взбунтовались на каких-то складах Корпорации и уничтожают их! — Замечательная работа, — Стюарт слегка улыбнулся. — Кел, башня скоро взорвётся. Вам нужно успеть выбраться. Соберите всех и поскорее покидайте его. — Поняла, — отвечала Келела. — В таком случае мы покинем здание через несколько минут… мы на нижних этажах. — Хорошо, — Стюарт поднял с пола упавшую «электронную бомбу», — как только доберётесь до выхода, дайте мне знать. — Поняла, — повторила девушка, — свяжусь с тобой, когда мы окажемся снаружи. Отбой. — Отбой, — Стюарт выключил устройство. Он обернулся через плечо к Эль Миерде: тот всё ещё не пришёл в себя. Стюарт снова настроил микрофон и попытался выйти на связь с Мёрдоком. В наушниках раздавались только помехи. Стюарт нахмурился. Что у них произошло?.. Он попробовал ещё, но контакт никак не налаживался. Стюарт тяжело вздохнул и упёрся ладонями в панель, ссутулившись и опустив голову. Несколько минут миновало в полной тишине. — Стю! Стю, как слышишь? — наконец снова раздалось в наушниках. — Это Келела. Мы снаружи. А где ты? — Слышу тебя, Келела, — проговорил Стюарт. — Не переживай, я тоже скоро выберусь. Уходите как можно дальше от башни. Потом вышлите какой-нибудь отряд Вниз… у Мёрдока и ребят что-то стряслось, им может потребоваться помощь. — Хорошо, — отвечала Келела, — отбой. Стюарт выключил микрофон. Отлично… кажется, все в безопасности. Он поднёс руку к панели и тут вдруг ощутил, что задыхается: кто-то схватил его сзади за горло. — Не так быстро, — Эль Миерда щурился, смыкая пальцы на шее Стюарта. — Ты думал, тебе удастся так легко расправиться со мной? С моей Корпорацией?! Да в своём ли ты уме! Что ты такого сделал? Накропал десяток песенок? Поднял восстание горстки жалких людишек? Разрушил пару башен? Да у меня их миллиарды, миллиарды по всему миру!.. И пусть даже ты сейчас убьёшь меня, что… что ты сделаешь против этих миллиардов? Что ты сделаешь против моей армии? Не все Киборги управляются из диспетчерского центра, большинство из них подвластно лишь моему ментальному контролю… Они же мигом подавят твой жалкий мятеж. Твоя смерть будет напрасной. Да, пусть ты прикончишь меня, но взамен придут другие. Что твои отряды сделают против них?.. — он усмехнулся, чуть ослабив хватку и отпуская Стюарта. Стюарт осел на пол, кашляя. — Ты всё равно не сможешь справиться со мной, — Эль Миерда с превосходством оглядывал его. — Ты просто жалкое ничтожество, пытающееся откусить слишком большой кусок, который не в состоянии прожевать. Ты думал, что сможешь прожевать меня? Меня, Эль Миерду? — Он крикнул куда-то в сторону: — Киборги! Увести его. Увести его в камеру и пытать… Да, дорогой Стюарт, — Эль Миерда наклонился к музыканту, взяв его за подбородок, — вот всё, чего ты добился. Я мог бы разделить с тобой власть… Я мог сделать тебя равным себе. Я мог дать тебе всё, что угодно. Я мог, в конце концов, пожалеть тебя и убить сразу… но теперь… теперь я буду убивать тебя медленно, смакуя каждый звук твоего стона, я буду мучить тебя и наслаждаться твоей болью. Я сделаю так, что ты станешь молить меня о смерти… но я не одарю тебя этой милостью. — Эль Миерда усмехнулся, грубо оттолкнув Стюарта назад. Зал уже заполонило не менее дюжины Киборгов. Стюарт с трудом поднялся на ноги, хватаясь за консоль. Он был окружён. — Забавная вещь, — проговорил Эль Миерда, — вот ведь и вся твоя Воля. Вот где она теперь… была, да вся вышла. Ничего, мы управимся и без твоей крови… может, она подействует, а может, и нет. Во всяком случае, ты уж точно не помешаешь мне. Ведь ты слабак… такой же, как и все люди. — Он отвернулся. Киборги приближались к Стюарту. Стюарт слабо хмыкнул. — Ты всё-таки и правда идиот, — прохрипел он. — Что? — Эль Миерда повернулся к нему. — Ты идиот, — повторил Стюарт, отходя назад и упираясь спиной в стену рядом с консолью. — Ты идиот, потому что считаешь идиотами всех нас. Ты не сможешь уничтожить человечество до тех пор, пока оно способно самостоятельно мыслить. Само за себя решать, что для него правильно. Само делать свой выбор и следовать своему пути. — Он подступил к консоли вплотную. — Но, даже если ты отнимешь у нас и способность мыслить… знаешь что? Всегда остаётся одно. Банальная злость, мать твою за ногу! — Он с размаху залепил на панель «электронную бомбу». Взрыв прогремел на самом верхнем этаже башни, затем всё её здание пошатнулось, угрожающе нависая над площадью огромной тенью. Фасады рушились на глазах, словно карточный домик. — Надеюсь, Стю успел выбраться, — Келела с тревогой глядела на башню. — Выберется, конечно, — заявил Реми. — С такой силой воли, как у него, не пропадёт. — Он усмехнулся. — Стю любому глотку порвёт за то, что считает правильным.***
— Проклятье! Что с этой связью, мать её за ногу?! — Мёрдок стукнул по клавиатуре. — А чего ты ждал, Мёдс? — развёл руками Рассел. — Тот последний Киборг дал по аппаратуре хороший залп. Неудивительно, что она теперь барахлит. — Мать её за ногу, — повторил Мёрдок, скрипя зубами и уставившись в экран компьютера. — Картинки тоже никакой. Блеск. Расс, ты можешь что-нибудь сделать? — Попытаюсь, — здоровяк со вздохом полез под стол в спутанный комок проводов, принимаясь ворошить механические потроха. — Когда-нибудь, Мёдс, мне надоест чинить всё, что вы ломаете, и я возьму себе отпуск. Тогда-то и будете знать. — Ха, — Мёрдок скрестил руки на груди, насмешливо наблюдая за ним. — Ну-ну. И что же ты будешь делать? Махнёшь на какие-нибудь целебные источники? — А может, и так! — благодушно согласился Рассел. — А что? Разве я не заслужил? — Ишь ты, — Мёрдок покачал головой. — Заслужил или не заслужил, Расс, не нам решать, вот что я скажу. Жизнь всех рассудит, а она баба капризная. — Он наклонился к Расселу. — Ну что там? — Сейчас, — донёсся голос темнокожего. — Ага, вот так. Есть что-нибудь? — Пока ничего, — Мёрдок перевёл взгляд на монитор. — Как же не к месту вылез этот придурок со своим крысиным характером. Мать его за ногу… — он поморщился. — Что с ним теперь будет? — поинтересовался Рассел. — Что будет. Допрос будет, — отвечал Мёрдок. — Повели его к Зебре Катц. Тот любого говорить заставит. Тем более, он сказал, что давно уже подозревал этого подонка. — Никкалс обеспокоенно покосился в сторону двери. — Давай быстрей. Дозорные почему-то долго молчат… не нравится мне это, мать их за ногу. — Сейчас, уже почти, — сообщил Рассел. — Вот… всё, проверь. Снаружи раздался громкий гул и треск. В двери тут же появились две глубокие вмятины. — Опять… — Рассел вздрогнул, вылезая из-под стола. — Как думаешь, это те же самые?.. — Я не знаю, — Мёрдок сжал приклад винтовки. — Говорил я этим дозорным, не надо соваться, если не знаешь, куда суёшься… Там же все бетономешалки бездушные, им плевать, кто перед ними. Сколько желторотых сейчас перебьют… — Мы отомстим за них. — Рассел мигом нырнул под диван, доставая свой автомат. — Вне всяких сомнений. — Мёрдок встал у стены с оружием наготове. Через несколько мгновений дверь вышибли из петель. В помещение хлынул поток людей в одинаковой тёмной униформе и пилотках. На груди у каждого выделялась эмблема с изображением поднятого вверх кулака. Все солдаты Корпорации носили её. Мёрдок прищурился, быстро целясь, затем начал обстрел. — У нас почти нет ресурсов, — заметил Рассел, с трудом увернувшись от одного из Киборгов, затем обрушил на толпу холодильник и укрылся в ванной комнате. — Если бы осталась хоть парочка гранат… — Гранаты не помогут, — Мёрдок стиснул зубы. — Их слишком много, наверно, всех дозорных на входе уже перебили. Единственная надежда на «Charger»… по крайней мере, они не смогут притронуться к нам своими вонючими граблями, значит, ближе метра не подойдут. — Ты думаешь, на новую модель тоже подействует? — Рассел, отдуваясь, осторожно выглядывал из-за стены ванной и то и дело отстреливался. Эти Киборги действительно обладали лицами. К счастью, они проигрывали своим предшественникам в ловкости и быстроте и не были снабжены ни встроенным в рот пулемётом, ни взрывным устройством в груди, — пожалуй, только этим и объяснялось то, что друзья были до сих пор живы. — Для чего только их сделали? — Рассел, нахмурившись, созерцал врагов. — Они даже стрелять толком не умеют… — Берут количеством, сволочи. — Мёрдок откатился в сторону от очереди, роняя посреди помещения стол, чтобы создать хоть какое-то подобие препятствия. — Мы не продержимся здесь долго, Расс. Нужно сваливать… оборудование всё равно в хлам, мы теперь ничем не поможем отрядам Верхних. — Хорошо, — сказал Рассел, уложив выстрелом очередного Киборга. — Кажется, я слышу снаружи голоса наших. Там подкрепление… давай попытаемся прорваться, — он быстро окинул взором комнату из своего убежища. — Я отвлекаю их внимание, ты бежишь, а потом прикрываешь меня. — Идёт, — прорычал Мёрдок, всаживая в грудь противника несколько пуль. — На счёт три… — Раз, — Рассел, закусив губу, выстрелил снова и отполз назад, вжимаясь в стену. — Два… — Три! — Мёрдок оглушил прикладом Киборга, который подобрался к нему слишком близко и, не дожидаясь Рассела, вскочил с места и бросился вперёд. — Мёдс! — крикнул Рассел. — Чёрт… — Он прострелил стоящий в углу компьютер, который тут же заискрил, наполняя помещение дымом и запахом жжёной пластмассы. Киборги, успевшие проникнуть в комнату, чуть отпрянули от вспышек. Мёрдок уже достиг выхода. Из чернеющего коридора доносилась стрельба и крики, но там пустовало: видимо, отряды подкрепления задержали часть Киборгов на полпути. Никкалс быстро обернулся, чтобы обезвредить оставшихся в комнате врагов и расчистить дорогу Расселу. Неожиданно он застыл на месте. Один из Киборгов стоял прямо перед ним. — Мёдс, давай! — крик Рассела почему-то прозвучал глухо, словно сквозь вату. Мёрдок сглотнул, сжимая винтовку. Он не двигался, беззвучно уставившись в два зелёных глаза, которые тоже неподвижно сверлили его своим взглядом. — Мёдс! — орал Рассел. — В чём дело?! Мёрдок всё продолжал стискивать приклад вспотевшими пальцами и почему-то не мог спустить курок. Зелёные глаза продолжали глядеть на него в упор. Никкалс коротко выдохнул, внезапно ощутив, как что-то твёрдое и холодное упёрлось ему в живот. Затем видимость поплыла, рот стал наполняться горьким вкусом крови. Мёрдок зашатался, отступая назад, и осел вниз. Ему почему-то казалось, что время замедлилось, причудливо растягиваясь, словно тесто, — все звуки слились в какой-то единый, смутный гул. Её лицо. Её глаза… Он ведь уже видел такие раньше. Очень много лет назад. — Мёдс! Мёдс!.. — доносилось откуда-то издалека. — Мёдс… — кто-то, кажется, трясёт его за плечо. Зелёные глаза, маленькие ручки. Ему кажется, что он слышит её смех… так, как это было когда-то давным-давно. Словно в прошлой жизни. Как она радостно смеётся… так открыто, так искренне. — А давай сегодня сходим в зоопарк, а, пап? Давай! Я хочу посмотреть на обезьянок. Ну же, пап… мы так редко куда-то ходим вместе!.. Радостные зелёные глаза. Зелёные искорки. Она хватает его за руку и тащит к самому вольеру. — Смотри, а вот слон! Ого, до чего огромный… Интересно, они кусаются? Ха-ха, какой смешной! Я назову тебя мистер Тембо!.. Мистер Тембо, мистер Тембо… — Мёдс… ты слышишь меня? Мёдс!.. Он слышит, как звонкий, тоненький голосок напевает песенку. А через мгновение уже начинает о чём-то долго и увлечённо рассказывать, просит, уговаривает изо всех сил. — Пап, я хочу на верховую езду. Ну пожа-а-луйста… Это же так весело! А знаешь что, давай запишемся вместе? Вот будет прикольно! — Прекрати изводить отца. Ты же знаешь, у него нет времени на такую ерунду! Давай-ка лучше запишешься в кружок рисования… — Но я хочу на верховую езду! — упрямство в глазах. Как мило она хмурится, уперев руки в бока, такая серьёзная… он вдруг понимает, насколько она стала очаровательной. Наверняка через пару лет мальчишки в классе уже начнут бегать за ней. До чего же быстро растут дети… — Пускай запишется, Сэм. Рисовать я её научу и сам. — Ура! Ура! — девочка повисает у него на шее. — Пап, ты самый лучший!.. — Мёрдок, не закрывай глаза… — Папа! Папа… помоги! Помоги… мне страшно… Папа! — крик, полный боли, от которой разрывается сердце. Почему они делают это с ней? Почему?.. Они должны были взять его вместо неё… За что её?.. — Папа, мне больно… — ему хочется не слышать этого. Хочется воткнуть себе нож прямо в ушную раковину и пронзить свой мозг насквозь, — кажется, хуже от этого уже не будет. Нет, нет… Боже, умоляет он, если ты слышишь, если ты есть, прошу тебя, нет… не она. Только не его девочка… — Мёрдок!!! Ты меня слышишь?! Не теряй сознание, Мёрдок!.. Корпорация. Корпорация отняла у него всё. Корпорация отняла у него семью… Борьба напрасна, борьба причиняет боль. Из-за борьбы гибнут те, кто ему дорог. Корпорация позволила ему сбежать из клиники и спрятаться Внизу, решив, что он всё равно неопасен. Его воля сломана, он больше не хочет сражаться. — Мёрдок!.. Нет!!! — Это моя дочь. Не трожь её, ублюдок. — Вы кто такой? — она тоже так забавно морщит лоб. У неё такие же маленькие, тонкие ручки. Кажется, он впервые за долгое время начинает ощущать, что у него в груди бьётся сердце. — Зови меня Никкалс. Пойдёшь со мной — заплачу вдвое больше, чем тот подонок, мать его за ногу. — Ну хорошо… Ему кажется, что он начинает верить в переселение душ. Они слишком похожи, так не бывает. — А тебя как звать? — Нудл. Знаю, звучит глупо, но… не спрашивайте, почему так. Они слишком похожи… Почему?.. Почему он не может бросить её, ведь она на самом деле не его дочь. Ты не можешь вернуть её, повторяет он себе. Ты не можешь вернуть тех, кого любил. Но… Ему впервые снова хочется за кого-то бороться. Ему снова есть кого защищать. Нудл. Он не смог уберечь её. Он не смог уберечь свою семью… Зелёные глаза смотрят прямо в душу, хоть он знает, что это просто Киборг. Так не бывает. Не бывает… они не имели права осквернять её память. Они не имели права копировать её лицо… Нудл. Он никогда не смог бы поднять на неё руки. Он не смог поднять на неё оружие. Не на это лицо… Нудл. Его девочка… — Алисия…