Шаг за шагом

      Горячий воздух ударил в лицо Майлза, и сознание полностью вернулось к нему. Посадка в транспорт прошла для фермера как в тумане — последствия снотворного и боевых наркотиков, которыми накачивали солдат по утру. Вот он вскакивает с постели, мгновение спустя — уже лезет в джет, еще мгновение спустя — выхватывает из-под кровати снайперскую винтовку. Или этот момент был раньше? Майлз крепко зажмурился и рывком опустил забрало шлема — жар выхлопных газов джета обжигал лицо. Перед глазами всплыл еще один момент: Норман закидывает в свой десантник винтовку и лезет следом, игнорируя протянутую ему руку. На броне предплечья вытянутой руки написано «Стоукс». И вот, Майлз очнулся.       В проеме боковой двери десантного джета проносились здания фабрики Синдиката. Мехи падали на фабрику прямо с орбиты, солдаты спрыгивали с джетов, полирующих раскаленным газом двигателей бетонные плиты дорог. Штурм шел полным ходом. Липкий страх объял Майлза, приглушенный хлещущим через край адреналином. Лаура Уилсон встала между Майлзом и дверью, крепко схватившись за поручень:       — Группа, приготовиться! — раздался ее голос в наушниках. — У нас есть первые раненые! Джет высадит нас на юге комплекса, дальше мы пойдем сами. Роботы Белого Легиона отвлекут огонь на себя, но ненадолго, так что действовать придется быстро и слаженно.       — Да, аке! — в унисон с Рино и Торчем неестественно бодро крикнул Майлз. «Ради Дэнни», — добавил он про себя и крепче сжал оружие.       Когда джет опустился достаточно низко, Уилсон спрыгнула на разбитую дорогу, никого не предупреждая. Рино бросился следом, на бегу поправляя кабели питания плазмотрона, а Торч задержался на секунду:       — Оставайся здесь и прикрывай! Пилот скажет, когда прыгать! — с этими словами хакер схватил трос, и спустился вниз.       Майлз понял, что остался один на высоте двадцати метров в простреливаемом насквозь салоне джета, и прижался к переборке. Уилсон бежала от одного тела к другому, держа в левой руке пистолет, а в правой — хирургический комплект. Бетон вокруг нее взрывался маленькими гейзерами от выстрелов. Враг не видел Уилсон из-за стены пыли, поднятой джетом, но и Майлз не видел, откуда стреляют.       Рино с силой вбил в борт уничтоженного робота плазмотрон штырем на цевье и полоснул куда-то в сторону стреляющих. Ослепительный луч раскаленного газа рассек мир пополам, закручивая пыль огненным смерчем. В ярком всполохе Майлз заметил стрелка в окне здания на той стороне улицы. Фермер не успел даже решить стрелять, а рука уже нажала на спусковой крючок.       — Попал! Я попал! — удивленно воскликнул Майлз, выщелкивая пустую гильзу из винтовки. — Спасибо за подсветку!       — Пополам порвал! — ответил ему Рино, тяжело дыша в ларингофон. — Круто!       Штурмовик даже рискнул обернуться в сторону джета и показать большой палец, но быстро вернулся к плазмотрону.       Пилот приказал прыгать. Майлз, на минуту забывший о своих страхах, схватился за трос и соскользнул на раскаленный асфальт. Лишь когда джет взревел, взлетая и разбрасывая во все стороны фейерверк тепловых ловушек, страх смерти скрутил фермеру живот. И, вместе с подскочившим давлением, боевые наркотики снова ударили в голову.       Сержант Уилсон закладывает лихой вираж на джипе, пытаясь обогнуть меха, сцепившегося с роботом Синдиката в ближнем бою. Рино ревет в микрофон, поливая коленные приводы робота из пулемета, Торч обеими руками вцепился в раму над лобовым стеклом.       Мгновение спустя Майлз сидит в укрытии из опрокинутого грузовика, пока сержант сшивает нейросваркой голову солдата, из которой она вытащила длинный осколок.       — Нам нужно добыть транспорт, иначе мы не успеем спасти третий взвод! — кричит Лаура в ларингофон, не отвлекаясь от операции на мозге. Майлз озирается по сторонам и видит джип Синдиката, припаркованный под навесом. Выхватывает из-под кровати снайперскую винтовку. На рукаве Нормана написана цифра три, на лице — ненависть и омерзение.       Из затяжного прыжка в водоворот памяти и реальности Майлза выдернуло в тот момент, когда Лаура изо всех сил надавила на тормоза. Из клубов гари, окутывающих дорогу, разбитую бомбардировками и боями, навстречу джипу вышли два робота. Один из них, более целый, помогал другому, лишенному руки и ноги, перемещаться. Они отступали в тыл, сильно поврежденные, прямо на Майлза и остальной отряд. Сопротивляться было бессмысленно.       Снайпер вспомнил, как потерял всех друзей на фронте. Как исступленно стрелял в робота из винтовки, не причиняя безжалостной машине никакого вреда. Почувствовал особенно остро, как воздух вокруг него наполнен тысячами лезвий, одно движение — и смерть. Вместе с Майлзом замерли все остальные.       Роботы прошли мимо, не обратив никакого внимания на джип и его экипаж. Возможно, из-за того, что вся техника синдиката была промаркирована. Само увиденное было чем-то противоестественным — роботы больше походили на раненых солдат, чем на машины — поврежденный быстро вертел головой, будто затравленно озираясь.       — Сержант, — позволил нарушить тишину Торч. — Сержант, смотрите.       Рядом с джипом, в укрытии за поваленной бетонной колонной, в луже крови лежал Стоукс. Уилсон чертыхнулась, вылезла из машины и подбежала к разведчику, вытаскивая из кобуры биосканер. Не отпуская кнопки сканирования, она отточенным движением проверила картридж с медгелем на набедренном креплении солдата — пусто.       — Кто-то обворовал его, — сказала сержант и запрокинула голову Стоукса, чтобы добраться до слота с картой памяти шлема. — И карту тоже забрал. Дерьмово.       — Выглядит как убийство, — констатировал Торч нервно озираясь по сторонам.       — Это, мать его, штурм, тут везде убийство, умник, — ответил Рино. — Больше похоже на западню. Фермер, следи за возможными снайперскими насестами!       — Ты не понял, убийство в смысле военное преступление, — Торч присел рядом с телом разведчика. — Лаура, а с кем Стоукс в разведку пошел утром?       — Да ладно, не хочешь ли ты сказать, что кто-то из нашего сорок второго… — начал было Рино, но тут джип взлетел на воздух. Майлза и Лауру отбросило взрывом к краю дороги, а Рино и Торч прыгнули за обрушенный фонарный столб, пытаясь укрыться от внезапно начавшегося обстрела.       Оружие выпало из рук фермера, в ушах звенело, в голове все перемешалось. Майлз тянулся к винтовке, лежащей в полутьме под кроватью, а с другой ее стороны, в непроглядной тьме, цевье держали маленькие детские ручки. "Отдай папе ружье, пожалуйста", - шептал Майлз, но ручек становилось все больше. "Говорят, Нормана в медотсеке убили", - ответил детский голосок из-под кровати. Сознание Майлза будто вспыхнуло, миазматическая мозаика сложилась в четкую и яркую картину. Никто не перерождает солдата из-за пары сломанных ребер. Нормана никто не убивал. Он сам умер. Как все перерожденные на фронте.       Ручки пропали. С остервенением Майлз выхватил винтовку, сел в джип, высадился из джета на раскаленный асфальт и пришел в себя. Последнее, что услышал Майлз - звук выстрела из снайперского рельсотрона. Первое, что увидел - длинный тефлоновый штырь прошил Торча насквозь и врезался в асфальт.