Кула или Баллада о полярной лисе

      Если жизнь «Призраков» подчинялась определённому циклу, в котором чередовались масштабные операции, подобные прошедшей «Теории большого взрыва», и моменты затишья, то сейчас команда пребывала во втором состоянии.       С момента атаки на сборочный цех в Мьянме прошло пять месяцев. Пока в Трискелионе шла напряжённая работа по расшифровке и обработке добытых данных, в Особняке готовились к возможной контратаке или иным поползновениям со стороны ЦИИ. Однако данные разведки, поступавшие как от «Призраков», так и от союзных ведомств, свидетельствовали, что судьба базы «Волт-тек» не разъярила, а скорее припугнула организацию – в поступавших сведениях сообщалась, что одни базы спешно эвакуиируют, а к другим стягиваются усиления. Становилось понятно, что в ближайшее время «крауты» предпочтут отсидеться тише воды, ниже травы, и перегруппироваться.       Убедившись в этом, Белка дала приказ понизить статус боеготовности. «Призраки» вновь отправились в назначенные районы для дежурства в разных уголках планеты – работать поодиночке, парами или в усиление двуногим союзникам. Все, однако, были готовы вновь взять курс на Особняк или Трискелион, если по каналам связи ещё раз бросят клич на общий сбор.       Знала это и Белка. Она не единожды обдумывала произошедшее. Сейчас всё обошлось относительно благополучно, но по целому ряду причин, основные из которых – фактор внезапности и недоделанность новых игрушек ЦИИ. А если таких роботов в следующий раз окажется больше и в доведённом до ума состоянии? Тут даже лучшим из лучших может прийтись крайне тухло.       Действовать нужно было, что называется, ассиметричными мерами. Белка решила, что нужно расширять взаимодействие с опытнейшими оперативниками, привлекать их для подготовки новых «Призраков». Конечно, собственноручно проводить эксперименты никто бы в здравом уме не стал – это противоречило этике команды, – но пополнения за счёт спасённых, в духе Боуди, Дармы или Кулы, никто не исключал, а потому требовались матёрые наставники.       У Лучницы такие на примете были, и немало. Она вызвала на общее собрание в Трискелион четырёх таких людей – Майка Бейкера, Джеймса Портера, а также Джордана Трейса и Таину Перерейру.       Каждый обладал дарованиями, бесценными по мнению прозорливой Лучницы. Приверженность Бейера «дедовским методам» была известна всем, в некотором смысле уже стала притчей во языцех. Было бы большим подспорьем уметь совмещать старое и новое.       С Портером всё было ясно как день – его привлекала идея командной «вольницы», когда участники были готовы идти за старшим в группе на основе уважения, а не одних лишь приказов свыше. Плюс, любитель газовых бомб наверняка питал надежду попасть в эдакую «супергеройскую школу», так что в его идейности и самоотдаче можно было не сомневаться.       Чтобы сплавить потенциальную группу нового уровня в единую и эффективную структуру, требовались не только опыт и лояльность, но и понимание человеческой психологии. И хотя всякий «Призрак», будучи животным, мог похвастаться развитым чувством эмпатии, умением ощущать настроение напарника, упускать дарования, явно имевшиеся у Трейса, было бы неразумно. Вдобавок Белка не забывала, что «Призраки» должны не столько спасать жизни, сколько помогать тем, кто рядом, ментально – а Трейсу как раз стоило бы помочь перестать воспринимать себя исключительно как оперативника, помочь перестать то и дело закрываться в себе.       Пожалуй, сложнее всего могло быть с Перейрой. С одной стороны, у неё есть опыт в подготовке новобранцев, а умение бразильянки раскрывать секреты и выведывать нужные сведения у неприятеля стало её козырной картой. С другой, её ершистый, резкий нрав мог стать проблемой – особенно когда рядом оказывался кто-то в духе Айи. Но если большая часть «Призраков» уже постепенно меняла отношение к кому-то по типу Фокса в лучшую сторону, можно было надеяться на подобную ситуацию и в случае «Кавейры».       - Полагаю, вы всё же выдернули нас сюда не для того, чтобы петь нам дифирамбы или просто дать нам почитать рапорт про расправу над здоровенными роботами с тяжёлыми пушками? – не сразу оторвав взгляд от планшета с иллюстрированной выдержкой по операции, спросила Перейра, взглянув на Белку лишь перед последними несколькими словами. – Могли бы и просто по почте отправить.       - Хотя сама история вышла интереснее комиксов, – не удержался от лести Портер. – Виноват.       Белка лишь махнула лапой, тоже позволив себе вольность: до того сидевшая за небольшим столом перед оперативниками, расположившимся полукругом в небольших креслах, она решила присесть на сам стол в позе лотоса. Зато голографический проектор теперь был под самым боком.       - Интересная, спору ноль. Вот только нас там едва не прихлопнули, так что могло быть не интересно, а грустно, Джимми, – невесело усмехнулась собака. Белка была в числе немногих, кто мог называть Портера «Джимми», и тот ответил еле заметной улыбкой. – Сейчас прозвучу как Капитан Очевидность, но мир круто поменялся, и мы сами это увидели. Так что надо бы поменяться вместе с ним.       - Присоединяюсь, – неожиданно вмешался в обсуждение и Трейс. – Мы можем немало, работая друг у друга на подхвате, а если будем работать на равных, сможем и с ЦИИ совладать.       - Спасибо, Джордан, – кивнула ему Белка, следом резво набрав на инфо-линке нужную команду. Вместо фотографий, видеофрагментов и анимированных схем с движущимися значками проектор вывел несколько жутковатый логотип – чёрного паука на зеленоватом фоне, спускающегося по составленной из маленьких точек «паутинке». Несколько таких же «паутинок» тянулось между лапками паука, а на его брюшке виднелось стилизованное изображение глаза – светло-зелёная точка, окружённая несколькими лучиками.       - Я пригласила вас, господа и дамы, – в голосе Белки сразу же прибавилось серьёзных ноток, – чтобы предложить вам «Инициативу “Призрачное око”». Суть идеи – создать сборную команду зарекомендовавших себя оперативников для совместных действий с мета-животными или животными-мутантами, то бишь нами.       И снова четверо приглашённых оперативников углубились в чтение, ведь на планшеты тут же была перекинута уже другая информация – основные положения проекта «Призрачное око», или же «Ghosteyes», которые Белка составила в совете с Балто, Хамфри и Сашей.       Теперь лидер «Призраков» предложила если не присвоить такой же статус и двуногим, то во всяком случае создать команду схожего уровня. Ведь предполагалось наладить взаимодействие в самом широком смысле – не только в виде совместных операций или производства футуристических девайсов друг для друга, но и наладить совместную подготовку, в которой участвовали бы и люди, и «Призраки». На примере той же Доккаеби, прожившей в Особняке почти год, и подготовленной в SWAT Риты Принс все знали, насколько это полезно.       Впрочем, были в тексте, составленном белой собакой, и свои тонкости, которые кому-то показались сомнительными:       - «… включение в состав предполагаемого подразделения людей, ранее относившихся к “союзным силам оперативно-тактической группы Призраки”, таких как Джесси МакКри, Ангела Циглер, Джеймисон Фокс…», – зачитал Бейкер, но, дойдя до имени знакомого всем приглашённым безумного австралийца, прервался и поглядел на товарищей.       А Перейра так и вовсе негодовала:       - А он-то каким образом здесь оказался? – она хлопнула ладонью по планшету. – Да ладно, кэп, вы же не серьёзно? Скажите, что это лишь предварительная версия текста и этого шизика с нами не будет…       Конечно, с лидером «Призраков» она была знакома не первый день, и про методы Белки были готовы слагать легенды. Преувеличение, конечно, но её методы и впрямь казались странными, и Таина сейчас надеялась, что даже у такой не от мира сего личности найдутся пределы.       Однако Белка и тут осталась верна себе. Осушив стакан сладкой содовой, всё время стоявший на столе рядом с ней, она спрыгнула со стола и, заложив передние лапы за спину, шагнула в сторону оперативников.       - Ты забываешь, Таина, две главные вещи. Первая – что в нашей ситуации всё очень изменчиво, а второе – что здесь всё относительно. Да, когда мы его впервые встретили, он был всего лишь сбежавшим от властей пироманьяком. Теперь же он вполне осмысленно и по своей воле нам помогает. Здесь будут довольны все, – затем снова повернулась к проекции над столом. – Потом: глупо отрицать, что у него искажённый взгляд ума, но я уже рассказывала, что его таким сделало, – неожиданно Лучница медленно повернула голову, взглянув на бразильянку через плечо. – Да и у тебя предыстория не сахар. Но вдумайся: ты считаешь его методы сомнительными, но они срабатывают. Он может сказать то же самое про твои методы, но они результативны…       Положив планшет на колени, Перейра щёлкнула пальцами и подняла руки, мол, сдаюсь, ваша взяла.       - Только не ждите, что я с самого начала буду в восторге.       - Может, я слетел с катушек, но я бы поставил на паузу свой внутренний скепсис, – заявил Трейс. – Мы же сработались с говорящими животными-героями, так почему бы не дать шанс соплеменнику, пусть даже такому своеобразному…       Так что парировать Кавейре по итогу оказалось нечем. Бейкер, Портер и Трейс тоже не были готовы, образно говоря, встретить Фокса и Рутледжа с распростёртыми объятиями, но признали, что тот заслужил второй шанс. Не стоило забывать и про обмен опытом, а уж его-то у Фокса по части создания высокоэффективных самоделок было в достатке – подспорье для выхода из различных ситуаций.       - Могу только заверить: даже без учёта Фокса и Рутледжа скучно не будет всем, – заверила вернувшаяся к столу Белка, налила себе ещё немного сладкой содовой и выпила. – Я ведь ещё хотела познакомить вас с пополнением, а по совместительству – вашими будущими подопечными. Я уже надеюсь, что как только инициативу утвердят, вы проявите ваши наставнические таланты.       Переглянувшиеся между собой оперативники ничего не сказали, но уверенно проследовали за Белкой в соседнюю небольшую залу, где и встретились с тем самым пополнением.       Может, прошедшие с момента «Теории большого взрыва» месяцы и выдались спокойными, но всё же применительно к противостоянию с ЦИИ – несколько менее масштабных операций всё же произошло, и именно в ходе этих бескровных рейдов удалось освободить трёх субъектов. Ещё двое присоединились по своей воле.       В зале оперативников ждали: енот, лис с лисой, а также две собаки – взрослая и подросток, если переводить на человеческие мерки, внешне походившие на салюки. За исключением последних, все были в изготовленной для них одежде и стояли на двух конечностях, почти как люди. При виде вошедших Белки и четверых людей все встали в линию и приветственно поклонились.       - Мир меняется, – повторила Белка, встав между новенькими и людьми. – Команда растёт, – она повернулась к оперативникам. – Если объединить ваш опыт и энтузиазм наших новых друзей, – затем взгляд переключился на компанию зверей, – есть шанс сделать этот мир чуточку чище.       - Мир «Призраков», героев, как вы сказали, – подал голос лис, стоявший с краю этой импровизированной шеренги.       - Да, думаю, такое утверждение применимо, Роберт, – кивнула Белка. – Майк, знакомься, – она показала на пару лисиц. – Это Роберт и Мэриан. Думаю, что их припишут тебе в курсанты. Роберт, Мэриан, это Майк Бейкер.       - Сэр, – почти хором повторили хвостатые, шагнув вперёд и протянув Тэтчеру лапы.       - Роберт, значит? – улыбнулся тот, обменявшись приветствиями с обоими. – Если луком оснастят, то Робин Гуд получится, хе-хе.       - Я все варианты рассматриваю, – хитро парировал лис.       Следом познакомили Трейса и енота, которого Белка представила как Ракету.       - Решили к комиксам обратиться? – усмехнулся Джордан.       - Сказали, что я похож. Да и других вариантов не нашлось, – несколько сухо ответил ему потенциальный подопечный, но потом и на его морде отразилась какая-никакая улыбка. – А ты вроде ничего. Надеюсь, сработаемся.       - Огонь, – кивнул ему Термит.       - Ну а я, выходит, буду отвечать за кого-то из этих очаровашек? – не дожидаясь представления Белкой, спросил Портер. – И кстати, почему они так похожи на Принс? Собаки, конечно, все похожие, но с этими у меня предчувствие.       - И оно тебя не подвело, – подтвердила его догадки Лучница. – Это Уиллоу, её сестра, – указала она на старшую собаку. – И Дэш, одна из дочерей.       - Нихрена себе, – присвистнул Смоук. – Знаю её не первый год, а про семью она не обмолвилась.       - Скажем так, для неё это больная тема, – слегка поморщилась Белка, а тон её стал таким, какой используют при старании смягчить формулировку фразы.       - Вы сказали «одна из», – решила вмешаться Таина. – А что с другими, если не секрет?       - Да, у Риты две дочери и три сына, но добровольцами вызвались только дочь и сестра. Причём весьма интересным образом – кое-как смастерили ассасинский знак на прожектор, высвечивали этот знак на одну из стен, чтобы их заметили, а потом эти нью-йоркские ребята связались с нашей Сашей ля Флёр, мол, с ней хотят увидеться. Вот Саша и привезла к нам эту парочку. Правда, они пока не говорят.       Последний факт, однако, не помешал Дэш и Уиллоу выразить, что они тоже рады знакомству: старшая, Уиллоу, подошла к Портеру и лизнула ему ладонь, а младшая, Дэш, подошла вплотную к Таине и приветственно замахала хвостиком.

***

      На тренировочном и техническом этажах базы в тот день тоже воцарился мир. Разве что Кула с Айей и БиДжеем решили задержаться в тире. Уайт и Нейтч зачастили составлять песцу компанию. Кула не видела причин возражать, ведь с этой парой можно было напрочь забыть об унынии, но и об Элайтах-старших старалась не забывать.       После возвращения в Особняк Куле всё же устроили выволочку – да, своей смелой импровизацией она серьёзно выручила команду, дав новому врагу достойный отпор, но всё же изначальный приказ был другой, и злоупотреблять такими импровизациями не стоило. Всё-таки опыта у песца-мутанта было не слишком много для такого.       Но и слишком жёсткое наказание ей придумывать не стали – ограничились назначением небольшого курса на повторение военных основ, а также помощь старшим по команде в различных работах на базе. Вот тогда-то, видимо, Айя с БиДжеем решили включиться, чтобы Кула не воспринимала подобную отработку как наказание, и вполне в этом преуспели.       По возвращении из тира, уже оставив оружие в оружейной комнате, в соседнем техническом зале эта троица застала весьма занимательную картину: Мако Рутледж, который вместе с Фоксом был приглашён в Трискелион, решил провести своему байку небольшой профремонт, а ассистировала ему Стрелка. При этом ни в движениях, ни во взгляде этой пары «авто-техников» не было заметно какого-то напряжения, хотя прежде Стрелка не раз красочно описывала, как она недолюбливает грозного австралийца в самопальной маске.       - В рот мне пароход, – Айя не могла не съязвить по этому поводу, когда все трое присоединились к друзьям. – Завтра ждать дождя с градом, если у вас «холодная война» вот так резко сменилась на мир?       Не отвлекаясь от тщательного осмотра нового масляного фильтра, Стрелка с еле заметной усмешкой ответила:       - Да почему ж «резко»? Думала над этим, советы Риты вспоминала. Да и сколько, опять же, можно ругаться?       - Только не говорит почти, – заметил Мако приглушённым маской голосом. – Но помогает здорово, дело ладится.       - Угу, – мотнула головой Стрелка, передав ему фильтр. – Даже если я решила подсобить, я ж не побегу к нему с радостными воплями и плясками. Успели мы в прошлом поцапаться, так что такой подход бы не сработал. Поэтому просто решила помочь немного, без лишнего трёпа. Хочешь помочь – помогаешь, а не пиздеть.       - Да всё равно круто, как по мне, – поддержала Кула, показав обеими руками «палец вверх». – Я сама начала знакомство не лучшим образом, но вроде как-то ко двору пришлась. Почему же тут не сработает тот же принцип?       - Хорошо говорит, – лаконично поддакнул Мако.       - Хех, тут всё малость сложнее, дорогуша, но сейчас лучше не будем об этом, – с толикой неохоты добавила Стрелка.       Последовавшую затем паузу довольно быстро прервали вошедшие Джейми и Кейт. Хоть во всей башне было несколько помещений, выделенных под столовую, Фокс решил устроить обед на вынос – в руках у него было два пакета, полных пластиковых контейнеров с горячими обедами. Кейт захватила с собой немного напитков.       - Как говорится: «кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста», – открывая контейнер с говядиной по-сычуаньски, рисом и овощами, Стрелка не упустила случая процитировать «Джентльменов удачи».       - Наслаждайся, – пожелал Джейми, выдав Куле большую порцию рубленых котлет из цыплёнка с картофельным пюре.       На какое-то время ремонт мотоцикла Рутледжа был оставлен, отложилось на потом обсуждение последних упражнений в тире. Все дружно зашуршали одноразовыми вилками и ложками, послышалось шипение из открываемых бутылок с газировкой.       - А может, нашего Фокса приписать к нам поваром? Вроде и в команде состоит, но и игрушками своими кошмарить никого не будет. – предложила в шутку Стрелка. – Если, конечно, у него не случится момент «Эврики!», и он не решит сделать бомбу из кухонной плиты.       Фокс помотал головой и толкнул шутницу в плечо стальным кулаком.       - Боюсь, оставить его только в роли штатного повара не выйдет, – заметила Кейт, включив затем свой инфо-линк. – Помнишь, кэп вызвала Бейкера с Портером?       - Да, ещё вроде Трейс с Перейрой заскочили.       - Это так, они сейчас довольно долго говорили, так что есть новости, – затем Кейт вывела голограмму с эскизом эмблемы «Призрачного ока». – Кэп выдвигает масштабную инициативу.       Теперь уже обед был частично отложен: отправляя в рот небольшие порции еды, все собравшиеся включили свои инфо-линки (Фокс и Рутледж читали, глядя из-за плеча сидевших рядом друзей), увлечённо читая содержание предложенного Белкой проекта. И уже вскоре зал наполнился оживлением: перспектива создания, по сути, смежной команды из лучших оперативников со всего мира была встречена всеобщим воодушевлением.       - Ну, теперь Портер от меня точно не отстанет, пока я не подкину ему каких-нибудь наворотов, чтобы он смог почувствовать себя супергероем, – с нескрываемым сарказмом вздыхала Стрелка.       - Ага, а ещё там сказано, что меня с Пятаком хотят включить в состав союзников, – добавил Фокс, показав на соответствующий абзац. – Так что готовься, потом будешь вот так коротать время не только за ремонтом его байка. Подучишь меня лабораторной дисциплине, чтоб уже не наезжать на меня из-за того, что я что-то не то взял или включил.       Для Стрелки это было замечание, что называется, «не в бровь, а в глаз». Лучшего способа испортить Железной Собаке настроение, чем пустить Крысавчика в её лабораторию, было не найти. Но раз уж Стрелка решила мало-помалу менять своё отношение, то не станет ограничиваться полумерами.       - Я бы вообще порекомендовала тебя только как консультанта, – парировала она, повернувшись к любителю мастерить бомбы, и тут же подмигнула. Фокс всё понял без слов. Пусть уж лучше для отвода глаз немного побухтит.       Кула лишь улыбнулась при таком ответе. А чего бы и не порадоваться: уже знакомые товарищи по команде укрепляют дружбу, для неё самой капитанская инициатива вполне могла стать ключом к новым интересным знакомствам, как для получения опыта, так и для простой дружбы. И то и другое казалось ей одинаково притягательным.       Были рады и Айя с БиДжеем. Уже после импровизированного обеда они, что называется, под шумок пригласили полярную лису на другой этаж, решив выдать ещё пару новостей.       - Может, и стоило бы за общим столом тебе предложить, но мне почему-то показалось, что лучше сделать тебе персональный сюрприз.       Стоило ли говорить, что Кула от такого заявления вся была как на иголках, хоть и научилась вуалировать свои эмоции. Только когда сюрприз-таки представили, стало сложнее не заключить британцев в объятия. Айя хоть и любила объятия, но предпочла бы сохранить кости целыми.       - Это же контракт на мою работу! – воскликнула Кула, распечатав большой конверт, врученный БиДжеем, и ознакомившись с содержавшимися там бумагами. Ей предлагали поработать на золотоносном месторождении на Юконе, который «Призраки» выкупили несколько лет назад через третьих лиц, когда ещё не рисковали активно взаимодействовать с людьми.       - Я бы назвал его «предварительным», раз уж тебя сперва направят в войсковую часть для повышения квалификации, – пожал плечами Нейтч. – Но по мне да, это так и есть. Решили, что раз ты с Юкона, стоит определить тебя в родные широты, чтоб климат был привычнее. Да и задатки у тебя явно не для сидячей работы у нас в салоне по сборке компьютеров.       Кула была готова растаять от подобных жестов внимания с их стороны. Усмотрели друзья возможность, как бы ей в будущем действовать, не прибегая к помощи охладительного жилета. Меньше мороки, как говорится.       Конечно, до возможности примерить новое амплуа было ещё относительно далековато – уже скоро Кулу должны были, как и всех «Призраков» до неё, отправить в войсковую часть на обучающий курс. Её не раз вызывали к Белке для обсуждения вариантов, остановились на роли разведчика при отделении самоходной артиллерии в морской пехоте Тихоокеанского флота.       Потом уже Кула доучится у кого-то из оперативников, включённых в «Призрачное око». Благо, список кандидатов, составленных Белкой, был немалым, а уж остальная команда посоветует, кого можно назвать «душой компании».       Всё это явно будет не завтра, на пути к этому явно возникнет немало «Но», вот только Кула уже поняла главное – она не одна и уже обрела какой-никакой опыт, теперь уже не попадёт впросак.