***
Наступившая ночь встретила Алу редким прохладным, иногда даже пробирающим ветерком, мерным шуршанием гальки под лапами, засохшей немногочисленной травы. Иней и мелкие камешки приятно холодили лапы. Прикрыв глаза, волчица-снайпер втянула запах воды, которым веяло со стороны реки Юкон, на берегу которой она решила остановиться. Город был совсем недалеко. А Алу не оставляла старая привычка – выбираться ближе к природе, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Странная, не всегда понятная даже ей самой смесь мыслей. От очередного, но несколько странного порыва ветра шерсть на загривке вздыбилась. Алу открыла глаза, когда он уже стих. Она знала, что следует ждать после таких, казалось бы, знакомых вещей. - Почему ты не со своей семьей, дитя? – спросил донёсшийся из-за спины знакомый чистый, низкий и ледяной в своем спокойствии голос. Голос этот имел необычное, но неизменное свойство – он наполнял душу полукровки спокойствием. - Честно? Сама не знаю. – уголки губ Алу приподнялись. – А ты ещё удивляешься? - Мир сам по себе бывает удивителен. – ответила Энаю, сев сбоку от Алу. Рядом словно стал стелиться лёгкий туман. – А ты… уникум. Я ведь правильно сказала? - Правильно. – хихикнула Алу, а после секундной паузы свела брови и резко бросила через плечо. – Опять? Ты опять это делаешь? Я. Не. Дитя. Думала, мы это ещё в Припяти уяснили. - Уяснили, уяснили, внучка. – теперь усмехнулась уже Энаю. – Но тебе… – в голосе почувствовалась хитринка. – …не переубедить меня. Алу закатила глаза, выдохнув. Вот что правда, то правда. Не знает, какого ляма к реке выбралась, а теперь мудрая бабушка-дух подкалывает. И ведь не скажешь, что жизнь волчицы-военного, а не какой-то странный сериальчик. Алу иногда сама с себя удивлялась. От очередного дуновения ветра невольно дернулось ухо, полукровка поежилась. Даже военная плотная куртка (из-за тёмно-зелёного цвета Белка с долей чёрного юмора сравнивала Алу с «зелёными дьволами» Вермахта, с которыми Алу имела дело в далеком прошлом, во Вторую Мировую) и густая шерсть не спасали от этого пронизывающего ветра. А ещё под рукавом снова почувствовался браслет с инъектором, который полукровка по привычке не сняла. Алу, вставшая с места, хитро ухмыльнулась – вставь порцию солей, и можно бабулю остудить «Зимней свежестью». Но тут же Алу вспомнила, что с духом такое не прокатит. - То-то же. – осадила Энаю. «Повезло, что у меня железные нервы» – саркастично подумала Алу. Она находилась на берегу, судя по ощущениям, не так уж и много, но, пожалуй, стоило вернуться к семье, пока кто-то не стал волноваться. По пути Алу снова ловила себя на очень странных, как ей казалось, мыслях. Вроде и нет ничего особого на уме, а к чему-то постоянно тянет. Неужто снова в бой, чтобы не сидеть на месте? Да ну, бред собачий… «Призраки» прежде всего сражаются за мир, а не ищут новых войн. И родители… Алу даже помотала головой, сердито буркнув что-то себе под нос – от того, что было одновременно грустно от того факта, что с любимыми мамой и папой случилось то, что случилось. Как и от того, почему прошлая мысль сменилась именно этой, настолько мрачной (мягко говоря). Неужели Первых «Призраков» всё-таки настигла старость? Неужели всё-таки пришло их время? Алу не представляла себе жизни без родных. Иногда полукровке не хватало ясности в голове, с чем она «благополучно» шла по жизни с далекого сорок второго. Промёрзлый грунт под лапами полукровки сменился на ровное дорожное покрытие, когда та ступила уже на территорию пригорода Уайтхорса. Затем до острого слуха донёсся тихий шелест шагов. Помотав несколько раз головой, взгляд Алу выцепил из полумрака неспешно бредущую куда-то Дюну. - Hola полуночникам. – окликнула старшая. От неожиданности Дюна немного вздрогнула, навострила уши и покрутила головой в поисках говорившей. - Не заметила тебя. – выдохнула лайка, затем по-доброму улыбнувшись. – Постарайся больше так не делать, пожалуйста. - Я не специально, поверь. И потом, издержки профессии – я и должна быть незаметной. - Ясно. – усмехнулась Дюна. – А где ты была? Алу вздохнула, стараясь не выглядеть при этом раздраженной, и несколько опустила взгляд. - Вопрос такой мне уже задавали. Не знаю, как объяснить точнее. Просто… Просто иногда хочется побыть наедине со своими мыслями. Или просто хоть на пару минут одной. Не знаю. - Оу… Интересный случай. Алу наигранно насупилась и ткнула лапой в сестринское плечо. «Не умничай» – добавила полукровка, на что Дюна лишь едко усмехнулась. Алу хихикнула, закатив глаза. Всё-таки с сестрой ей было по-особому хорошо, что тут ещё скажешь. Две сестры уже хотели двигаться к дому, но решили сделать небольшой крюк. Пройдя мимо магазинчика Mic Mac и небольшого автоцентра Toyota, они вышли на одну из широких пригородных улиц. Улица же была похожей на своеобразное чередование – огороженные невысокими заборчиками домики словно отделялись друг от друга раскидистыми березами, мелодично шелестящими от ветра листьями. А в некоторых «карманах» на обочине стояли оставленные на ночь машины, поблескивавшие бамперами в лунном свете. На улице уже было довольно прохладно, поэтому при каждом выдохе вверх взлетало небольшое облачко пара. Остановившись на одном из перекрёстков, Алу подняла голову ввысь, к мерцавшему огоньками звёзд небу. Сразу вспомнились те далекие дни и рассказы Навы, открывшему тогда ещё молодой и не самой опытной полукровке, что мир удивительнее и необычнее, чем кажется. Когда Алу уже опустила взгляд, собираясь идти дальше, она от чего-то задержала взгляд уже на огнях земных – с того места, где стояли две сестры, смутно различались огни аэропорта Эрик Ниелсен. Как раз там Элайты и оставили свой истребитель, на котором прибыли в Уайтхорс. Но дело было не в этом – «шестое чувство» Алу, её безотказная интуиция словно было переведено в режим “оn”». Умудренная многолетним опытом, полукровка вышла чуть вперёд, сосредоточившись. Отточенный за десятилетия дар был пущен в дело. Духи были и в Уайтхорсе, даже там, где были люди. Чем-то их голоса были похожи на оживленные переговоры в рации во время боевого рейда, только сейчас это были тихие, холодные перешептывания, а не дребезжащие, металлические голоса, перебиваемые радиопомехами. Звуки вообще стали как будто расплывчатыми. Алу словно могла увидеть весь город, каждую живую душу. Но вот когда «видение» перенесло её на дорогу в паре кварталов от неё, она определённо что-то увидела. Что-то быстродвижущееся и белое. Но вот что? - Эй, что с тобой? – покосилась Дюна. Алу вернулась в реальность, но теперь была подозрительно насупившейся. - Видишь ли, в чём дело, сестра. – повернулась к ней Алу. – У меня уникальный дар: слышать духов и говорить с ними. Можно сказать, я – видящая. - С духами? В смысле, с духами умерших? - Нет, не совсем. Я могу ощущать как живое, так и неживое, незримое обычным живым существам. – но затем, сделав паузу, полукровка усмехнулась. – Послушать – так бред, да? - Есть такое, но я тебе верю. Особенно с учётом вашей… ммм… богатой биографии. - Ладно, это потом. Я сейчас что-то учуяла. Кого-то или что-то. Пойду проверю, больно уж это подозрительно. А ты пока сходи к нашим, передай им то, что я говорила. Ну, кроме духов, они это и так знают. Дюна кивнула и припустила вперёд, скрывшись затем за углом. А Алу не теряла насупленного вида. Снова накрылся спокойный отдых, не самое хорошее сейчас было предчувствие. Убедившись, что вокруг никого нет, полукровка выпрямилась, встав на задние лапы, и оттянула чуть назад рукав куртки на правой передней лапе, обнажив тот самый браслет-инъектор. Затем она приподняла подол куртки – под ним волчица-снайпер спрятала тканевый пояс с петлицами. Из одной такой петлицы она достала небольшую стеклянную ампулу, которую затем вставила в прорезь-приёмник посредине браслета. В кровоток стала поступать соляная смесь. Алу сосредоточила ход мысли, и лапа покрылась толстой ледяной коркой – теперь у плазмидов была «подзарядка». - Прощай спокойная ночь, да здравствует одиночный обход не пойми зачем. – саркастично отрезала Алу, двинувшись вперёд.***
Получив отмашку, штурмовая группа пошла на приступ внутренних галерей форта. Внутри них было донельзя мрачно и жутко: почти повсюду голые кирпичные стены, весь пол в осыпавшейся штукатурке или кладке стены, осыпавшейся от взрыва артиллерийского снаряда крупного калибра. Местами стены были чёрными от копоти, на полу попадались горевшие остатки патронных ящиков или лент. Свернув за угол к лестнице, ведущей во внутреннюю часть, Белка затаила дыхание, положив поудобнее палец на спусковом крючке автомата. Уцелевшие после артналёта немцы сражались даже в самых безвыходных ситуациях с завидным упорством. Поэтому «Лучница» не рисковала понапрасну жизнью вверенных ей бойцов. Чутьё подсказывало, что враг совсем рядом. Дав своим сигнал увеличить интервал, скрытая чёрным бронекостюмом собака поднялась первой. Взгляд выловил в полумраке заполненного витавшей в воздухе пылью и дымом помещения несколько фигур в темных шинелях. В секунду подняв автомат, Белка выпустила из MKb.42 короткую очередь, и немецкий солдат со вскриком упал на пол. Ответная очередь со стороны врага последовала незамедлительно, по гладкому вибраниумному покрытию попало не меньше десятка пуль, не причинив «Лучнице» вреда. Следовавший за ней лейтенант Черных поддержал огнем – к неразберихе завязавшейся перестрелки добавился особо громкий треск очереди из ППШ, сопровождавшийся всполохами вылетавших из ствола искр несгоревшего полностью пороха. Двигаясь вперед полупригнувшись, Белка продолжала стрелять, давая возможность штурмовой группе продвигаться дальше. Когда в магазине осталось всего три патрона, Белка одним движением присоединила автомат к напоясному зацепу, достав из-за спины лук и стрелу с малым зарядом тротила. Точный прицел, выстрел, и впереди вспыхнул огненный шар, от взрыва стены дрожали. К потолку поднимались облачка искр, похожих на «огненных мух». Но шаг за шагом немецкая оборона поддавалась. Продвинувшись ещё вперёд, Белка замерла у широкого входа в следующую часть форта. Несколько бойцов встали сзади, прижавшись к стене. Осторожно выглянув из-за угла, Белка тотчас отшатнулась в сторону – пуля попала прямо в нос! Благо тот тоже был прикрыт бронированным шлемом. Без лишних слов «Призрак» достала ещё одну стрелу, на этот раз остроконечную. Резко появившись в проходе, она выпустила её точно в засевшего в углу пулемётчика, а затем рывком достигла выступа в стене. Вслед в помещение ворвались и советские штурмовики, непрерывно отстреливаясь. Дело явно шло к рукопашной, говорило чутье. Сложив лук и убрав его обратно за спину, Белка достала несколько стрел с узким острым наконечником и ринулась вперёд. Этот неожиданный ход дезориентировал немцев, ведших огонь на подавление. Иногда они просто не понимали, попадают ли в быстродвижущуюся тень пули. Выхватив у первого попавшегося немца МР-40, Белка затем с силой ударила врага ствольной коробкой, вонзила стрелы в трещину в бетонном полу, а после сделала немцу подсечку и с силой пригвоздила вынутой стрелой. Новый костюм, уже из вибраниумных нитей, был более легким, позволял быстрее двигаться. Тем не менее, Белка стремилась к совершенству, дорабатывая костюм и улучшая его. Но это было между боями. Сейчас же был бой, надо было думать о другом, о бое. По стальному нагруднику ефрейтора, что подбежал справа, ударили рикошетом несколько пуль из пистолета-пулемёта. Вынутая вовремя саперная лопатка, рассекшая висок немца, решила исход поединка. Выпустив когти, Белка несколькими взмахами подкосила ещё двух, при этом стараясь не упускать ни йоты происходящего вокруг. Но ситуация развивалась в пользу советских штурмовых групп: подавляя огнём выбегавших из других коридоров немцев, советские штурмовики методично зачистили весь участок форта. Ухватив за лодыжку последнего уцелевшего неприятеля, Белка добила его, стоя спиной и вонзив стрелу в затылок. Оглядев зачищенную галерею форта и убедившись, что обошлось даже без потерь, лучница даже как-то нехотя нажала на едва заметную кнопку на клавише. Но когти были втянуты, палец коснулся запястья. Стены форта передернулись, как изображение на старом телевизоре при помехах, а затем и вовсе пропали, оставив лишь широкую тренировочную комнату симулятора. - Перевожу симулятор в режим ожидания. – сообщил «Джарвис». - Нет-нет, Джей, мне пока хватило. – сняв шлем, ответила «Лучница». – Тест «Кенигсберг и новизна» завершен. – а затем, усмехнувшись, добавила. – Будь у меня тогда этот костюм, я воевала куда бы лучше. - Ну тут спору нет. Сняв шлем, Белка, тяжело выдохнув, неспешно направилась к комнате управления. Тест, идеей которого было воссоздать взятие внешних фортов Кенигсберга в апреле 1945 года, но с применением костюма уже из века двадцать первого, был с успехом пройден. Поднявшись в примыкавшую к симуляторной площадке комнату, Белка первым делом поспешила снять своё высокотехнологичное одеяние. На специально отведенном стенде у стены последовательно заняли свои места: шлем, жилет от шеи до живота, оба рукава на передние лапы, штаны и защищавшая хвост пластина. Окончив сию незатейливую процедуру, капитан «Призраков» закрыла стенд со своими костюмами и направилась к лифту. Требовавшая хоть какого-то спокойствия душа вновь тянула на вершину «Трискелиона», в свой кабинет. Ставшие почти родными стены личной комнаты капитана встретили её сначала холодными отблесками падавшего на них лунного света, а когда регулятор реостата был приподнят выше – ровным, тёплым светом светильников. Стандартная процедура, включить голографический монитор компьютера, беглое изучение текущей остановки. Высветившаяся голограмма карты мира затем покрылась несколькими скоплениями зелёных точек – местонахождениями «Призраков», сейчас находившимися в разных уголках планеты. Откинувшись на спинку кресла, Белка глубоко задумалась, предаваясь не самым светлым воспоминаниям. Казалось даже, что сквозь шерсть виднелись одна-две морщинки на лбу. Ситуация была похожа на далёкий 1944 год, когда Первые «Призраки» оказались рассеяны по нескольким соседним фронтам, от Венгрии до Белоруссии. Словно пытаясь стряхнуть неприятные воспоминания, Белка провела лапой от лба до переносицы, затем снова наклонившись к компьютеру, изучать разношёрстные военные сводки. - Простите, что отвлекаю, но у меня кое-что есть. – снова объявился Джарвис. Электронные окна с изучаемыми документами уменьшились и сдвинулись в левую часть экрана, а в центре отобразилась фонограмма, обозначающая речь электронного помощника. - Здрасте, давно не виделись. – хихикнула собака, скрестив передние лапы на груди. – Что за кое-что? - Входящий вызов от одного из наших. - И после этого обязательно надо паузу сделать, да? Харе саспенс нагнетать, а то прошивку тебе поправлю. - Прощения просим, сэр. Входящие сообщение от агента «Праведник». - Саша? Неужели электрику починили? Соединяй. На экране развернулась сначала карта штата Северная Дакота, затем высветилась точка, город Бисмарк. Проведенная к краю экрана линия соединилась с фотографией Саши из её личного дела. - Кэп, не отвлекла? – едва из колонок донесся голос сеттерши-ассасина, у Белки по спине пошёл холодок. В голосе всегда спокойной Саши отчётливо ощущалось беспокойство, а это вряд ли могло вести к чему-то хорошему. - Нет, Саша. Только что у тебя стряслось? – сложив лапы домиком, отозвалась капитан. – Голосок не очень радостный. - Да, стряслось. Помните, вы говорили, что мир сходит с ума, когда к нам присоединились Боуди и Дарма? - Такое забудешь. Говорила и повторю: наш мир порой напоминает вселенную какого-то фанатика, не то старых фильмов с тупыми злодеями, не то комиксов. - Тогда вы обхохочетесь. Ко мне обратились ребята из Братства, из спецроты «Фальчион». Похоже, они обнаружили мутанта. Последнее слово стало сродни канцелярской кнопке, которую как будто подложили Белке под зад. Кончики ушей приняли вертикальное положение, сама собака встала, опираясь передними лапами на край стола. - Повтори? - Это, очевидно, мутант. Дайте Арно подключиться, он скинет вам переданные мне файлы. Развернув на столе сенсорную клавиатуру, Белка включила настройки и дала указание Джарвису открыть порт для передачи от порта «Rocks_2S-W6». Удачей было то, что проблем со скоростью подключения не возникло. Странно, но даже с самой продвинутой техникой иногда возникали и такого рода накладки. Но когда стали открываться одна за другой присланные фотографии, испарились последние остатки скепсиса. Фотографии, судя по цифро-буквенным подписям в нижних углах, были раскадровкой видеозаписи. А в центре каждого была… полярная лиса. По крайней мере, что-то на неё похожее, но куда большего роста, почти человек. Несколько кадров были очень смазанными, было очевидно, что мутант уносил лапы. - Либо они накрыли какого-то ушлёпка в крутом фур-сьюте, – сморозила Белка. – Или же у нас и вправду сюрпрайз, Господи ты Боже мой. - Не накрыли, «Фальчион» сообщил, что эта зверушка удрала. – со вздохом продолжила Саша. – И они не знают, куда она сбежала. Минутку… Саша замолчала, а Белка вновь вздохнула, закатив глаза. Сначала сообщение о новом мутанте, что, однако, ещё требует подтверждения, а теперь ещё эта пауза. Белка не любила такие паузы, как и нагнетаемый ими саспенс без всякого на то повода. В голове закрутились варианты того, что же могло послужить причиной. - Кэп, только что по второй линии со мной связалась «Фальката». – сообщила Саша. – Они всегда в одной связке с «Фальчионом», говорят, что у них контакт. Белка снова наклонилась к сенсорной клавиатуре, застучав коготками по ней, благо та была с защитным покрытием. Экран с информацией о вызове Саши сдвинулся ниже, а вверху появился второй такой же, но с картой Юкона и городом Уайтхорс. - Если они могут говорить, то пусть поделятся всем, чем знают, я подключила их на вторую линию. - Тэй, мой командир на второй линии. – сказала Саша. – Сообщи то, о чём ты мне говорил. Фонограмма на второй экране из ровной линии стала волнистой, а динамик ожил третьим голосом, очевидно, принадлежавшему одному из псов-ассасинов. - Сэр, на связи штаб-сержант Кида Тэй, позывной Фальката-2-6. - Призрак-1-главный слышит вас. Что стряслось? - Один из наших наблюдателей заметил существо, обнаруженное «Фальчионом» в Такоме, Вашингтон. Контакт у нас, в Уайтхорсе. Выдерживая олимпийское спокойствие, Белка обратилась к своему электронному помощнику. - Джарвис, есть ли в этом районе кто-то из наших, напомни. - Подтверждаю. Семья Элайтов сейчас там, на время отгула. Белка даже сделала «лапа-морда». - Забыла. – гаркнула она себе под нос, после чего, вновь вернувшись к спокойному голосу, дала указание: – 2-6, в Уайтхорсе сейчас находятся четверо «Призраков», я попробую с ними связаться. Оставайтесь на линии, если понадобится помощь. - Принято.***
Как одинокая бесшумная тень, Алу зашла за деревянный барьер, отделявший здание от остальной улицы. Старое здание одного из местных судов было закрыто на ремонт. Весь фасад был закрыт строительными лесами и зеленоватой сеткой, местами дырявой и обветшалой. Наверное, ремонт приостановился или вообще не шёл, а иначе почему тут не было никого. Кроме того загадочного духа, который и привёл Алу сюда, понять она смогла лишь то, что это кто-то живой, но не больше. Создавалось впечатление, что он был настолько быстрым, что его просто не получалось «уловить» чутьем. Энаю тоже хранила молчание. Молча разорвав ленту, перекрывавшую вход в здание, одним росчерком когтей, Алу вошла внутрь. И сразу же немного поежилась от встретившего её мрака. Контроль мыслями был направлен на «активацию» нужной в данный момент способности. Приподнятая передняя лапа стала алой, а потом оранжевой, как раскалённый металл, а на конце когтя загорелся огонёк, похожий на пламя свечи. «“Сжигание”* на минималках. – про себя невольно усмехнулась полукровка. – Никогда не думала, что скажу так». Из-за сетки и строительных лесов лунный свет в здание почти не проникал, и огонёк был единственным способом что-то увидеть. Да, Алу от природы была наделена отменным зрением, но животные не могут видеть в почти полной темноте. Под лапами поскрипывали старые доски, которые ещё не успели сменить. Обоняние выловило помимо запаха старины и пыли ещё какой-то, очень знакомый, Алу его точно не спутала бы. Принюхавшись, она наклонилась и, подсвечивая себе «огненной лапой», обнаружила несколько пятнышек бурого цвета. Кровь. Вот только чья? Ясно одно, что свежая. Выпрямившись, Алу неожиданно для себя дернулась, как от удара током. На стене напротив был ещё один кровавый след, слегка размазанный. Как будто кто-то, будучи раненым, коснулся стены. Но странно – след был похож на человеческую руку и лапу животного одновременно. - Что за чёрт… – выдохнула Алу, с тем же облегчением вспомнив, что пистолет был при ней на случай чего. В нескольких комнатах впереди у открытой площадки остановилась беглянка, замеченная наблюдателем «Фалькаты». С тяжелой отдышкой полярная лиса присела на пол, придерживаясь лапой за плечо, шерсть на котором была грязновато-бурой от крови, которое и отдавало болью. Мысли песца постоянно путались, ей хотелось отдохнуть, ещё не отпускал страх от пережитого совсем недавно. Внезапно снизу послышался скрип старого дерева и чьи-то шаги. Сердце песца забилось чаще, уши навострились. Тёмно-карие глаза напряженно выискивали внизу источник услышанных шагов. До главной залы суда Алу добралась достаточно быстро. Здесь была открытая крыша, со стеклянным потолком, поэтому «огонёк» она затушила ещё в дверном проёме. Больше следов крови видно не было, но она была уверена, что тот, кого она ищет, где-то здесь. Алу сейчас казалась похожей на взведённую пружину: глаза напряженно выискивали в полумраке помещения любые подозрительные вещи, уши, словно маленькие радары, то и дело поворачивались в стороны, на каждый шорох. А обоняние уловило новый запах: помимо крови в помещении чувствовался слабый запах шерсти. - Кто же ты… – тихо произнесла Алу, потянувшись к поясу. Шестое чувство, а вернее – снайперское чутьё, вновь дало о себе знать, полукровка чувствовала, что на неё смотрят. Но не через прицел. Необычный визитёр захватил внимание полярной лисы, хоть и одновременно вызвал подозрение. «Ни разу не видела таких…» – пронеслось у той в голове. По лестнице чуть в стороне белая метнулась вниз с поразительной быстротой. - А?.. – дернулась Алу на отчетливый шум позади. Теперь ей точно не померещилось. Лапа, почувствовав очертания пистолетной рукоятки, рефлекторно пошла вниз. В лунном свете, сочащемся через стеклянный потолок, блеснул металл. Сбоку из темноты сверкнули два огонька. Лиса хотела подойти ещё ближе, но при виде вынутого пистолета словно собралась попятиться назад. Тёмно-карие глаза стали наполняться яростью, которую затем уловило шестое чувство Алу. Сердце полукровки забилось ощутимо чаще в ожидании нападения в любой момент. И чутьё не обмануло. Краем глаза Алу успела уловить сбоку что-то белое и очень быстрое и начала наводить туда пистолет. Палец нажал на спусковой крючок, громыхнул выстрел, но пуля ушла куда-то в сторону – напавший успел с силой толкнуть полукровку в бок, да с такой силой, что её чуть не отбросило в другой конец комнаты. - Ах… – сквозь зубы выдавила Алу, придерживаясь за отдающий глухой болью бок, а другой держа наготове пистолет. Уши снова выпрямились, а глаза округлились, когда напавший всё-таки объявился: впереди из тени выскочила… немалого роста полярная лиса**. Фотографий Саши Алу не видела, поэтому рост и антропоморфное телосложение было первым, что бросилось в глаза. К слову о глазах, то у лисы они были окружены каким-то узором, похожим на маску-домино, будто шерсть вокруг глаз краской обработали. Передние её лапы были чем-то замотаны, как и шея. Вот только вглядеться больше не получалось, ибо лиса с на редкость злобным оскалом ринулась в атаку. - Fuck… – ругнулась Алу, подпружинив задние лапы для прыжка. Её поразило, с какой быстротой двигалась антропоморфная песец. Из знакомых дочери Балто столь же быстро двигалась лишь Белка. Ещё один выстрел ушёл мимо, не получалось прицелиться, снова пришлось делать перекат. В воздухе слышались напряжённая отдышка Алу и хищное шипение песца, который со всей своей быстротой метался где-то в комнате. «Маэстро, музычку понапряжённее ещё добавьте» – сострила Алу, ожидая следующего выпада. Выскочившая совершенно с неожиданной стороны лиса попыталась атаковать в прыжке, выставив вперёд передние лапы с выпущенными острыми когтями, смогла выбить из скобы на лапе Алу её пистолет. Звяканье металла разнеслось по зале, а полукровка уже сделала сальто назад, оттолкнувшись затем от стены. Покрывшаяся ледяной коркой лапа при движении вперёд выстрелила ледяным сгустком, похожим на снежок. Пролетев над самой головой белой лисы, он угодил лишь в пол, покрыв его пятном из льда и инея. Рванув в сторону недруга, стремительная белая хищница вошла в небольшой занос, когда Алу очередным перекатом уклонилась от атаки, а затем, резко выпрямив задние лапы, выбила-таки полуволчицу из равновесия. Песец настигла Алу прежде, чем та успела подняться, подскочила к ней и нависла с хищным оскалом. Собой белая загораживала льющийся с потолка лунный свет, но белизна её клыков, открывшихся в оскале, была видна отчётливо. В карих глазах, обрамлённых странным узором лилового цвета, читалась ярость, которую Алу ни с чем бы не спутала. Дочь Балто оказалась слишком крепко прижата к земле, а передние лапы были пущены на то, чтобы удержать морду лисицы на безопасном от своей расстоянии. Так выбраться было невозможно. «Духи, на помощь! – просипела про себя полукровка. – Прям как в старые-добрые…». Песец моргнула, когда когтистая лапа полукровки прошла в опасной близости от её глаз, а когда открыла глаза, то увидела перед собой лишь какую-то дымку, а её жертва словно исчезла из-под её собственных лап. Отшатнувшись, будто дотронулась до горячего или наступила на острый камушек, лисица испуганно озиралась по сторонам. Темп биения сердца ощутимо скакнул, в лапах чувствовалась дрожь, а на морде читалась странная смесь недоумения и страха. Дымка как будто стала исчезать, смещаться в другой конец комнаты, в тёмный угол, а затем рассеялась, вновь обратившись той же самой песочно-серой волчицей. - Хорошая попытка, щеночек. – выдохнула Алу, выйдя из тени. – Признаюсь, ты меня впечатлила. - Кто… кто ты… – сиплым и немного дрожащим голосом произнесла полярная лиса. На секунду воцарилась тишина. - Так ты говоришь? – поинтересовалась волчица, не выходя из занятой боевой стойки. Сбоку от Алу просвистело что-то очень быстрое и тонкое, а через долю секунды в стену позади белой лисы с силой вонзились два плоских металлических кольца. Со второго этажа на первый спрыгнул Коуди в своей маске. - Она – моя сестра. А тебе лучше не дергаться. – бросил «Призрак» обнаруженной противнице. - Отстаньте… – неожиданно прошипела песец, будто при виде нового оппонента весь страх испарился. Задние лапы (аки ноги) позволили их обладательнице сорваться с места со скоростью стрелы, которая понеслась прямо на Коуди. - Воу… – сын Балто с округлившимся глазами отступил в сторону, и белая хищница пронеслась мимо. Будь сейчас у «Призраков» плащи, они бы точно заколыхались. Всё происходило настолько стремительно, что действия становились как будто выполняемыми на автомате. Сконцентрировав усилия в задних лапах, Коуди посильнее оттолкнулся от земли, в полете нажав на кнопки, активирующие встроенные в перчатки магниты, и вонзившиеся в стенку кольца-чакрамы полетели к нему. Сбоку возникло пятно льда, очевидно от «выстрела» Алу, а чуть выше промелькнул уже знакомый белый силуэт, и Коуди выставил передние лапы перед собой. Прыгнув вперёд-вверх и оттолкнувшись от стены, лиса решила атаковать с прыжка, занеся для удара передние лапы с острыми когтями. Но они прошлись не по цели, а по металлу, противно им чиркнув, и песец снова рванула в сторону. Алу сменила подход, сменив с ним «Зимнюю свежесть» на «Телекинез», при помощи которого она подняла и швырнула какую-то доску в надежде по попасть ею перед противницей и преградить ей путь. Невероятно, но лиса уклонилась от этого выпада довольно уверенно – подкатом. В результате она совершенно не пострадала, а только снова ринулась на Коуди. Ещё одна фигура в тёмном выросла перед ним, на этот раз Балто. Волкособ без тени сомнений встал на пути стремительной лисы, приняв тем самым весь её удар на себя. Острые когти оставили глубокие борозды на защитных накладках, защищавших передние лапы, Балто наклонился, выбросив заднюю правую лапу вперёд, дабы сделать подножку. Сработало, но лишь отчасти – потеряв равновесие, лиса выпрямила передние лапы, оттолкнулась им от пола и, сделав кувырок в воздухе, приземлилась в привычное положение. - Не знаю, кто ты, но я призываю не драться. – смотря в глаза лисе, сказал Балто. – Не хочу применять оружие… Он не договорил. Стоило произнести «оружие», как шерсть на загривке песца вздыбилась, а последняя снова оскалилась, будто, мягко говоря, зацепили за живое. - Не будет оружия! Пошли прочь! – рявкнула белая. Палец Балто надавил на спусковой крючок вынутого из-за пояса пистолета. Три нажатия дали, как и ожидалось, три выстрела из ТТ, вот только пули не достигали цели. Сократившая расстояние несколькими рывками, белая лиса отвела оружие в сторону и нанесла мощный размашистый удар лапой. Мимо. Как и ещё один выстрел. - Можно громкость убавить? – спросили из дверей. Ко всеобщему «веселью» решила подключиться Дженна. Вот только позёвывала почему-то. - Мама, в сторону! – выкрикнул метнувшийся к ней Коуди, заметивший обращенный на неё недружелюбный взгляд песца. Думать было некогда, и младший ринулся вперёд, очертя голову. Поняв, что на бегу не получится как-то ухватить мать и отвести в сторону, Коуди оттолкнул её в сторону, ударив головой в бок. Однако в результате сам Коуди подставился под удар. Подбежавшая к нему противница с силой пнула его в грудь, отбросив в стенку, а после приблизилась вплотную и прижала. - Алу! Помоги! На долю секунды Алу впала в ступор. Как помочь брату, не задев его самого? Лису надо оттеснить от других на безопасное расстояние и обезвредить, причём как можно быстрее. Собрав все возможные мысли, дочь Балто выбрала одну. Наименее привлекательную. Достав из напоясного кармашка ещё одну ампулу, но уже с «Адамом», Алу оттянула рукав уже на левой лапе, где был похожий браслет, провернула кольцевой механизм, разместив ампулу в свободное крепление. «Не знаю сама, почему эта штука мне не нравится» – пронеслось у неё в голове. Когда порция сыворотки для нового плазмида разбежалась по артериям и венам, уже правая лапа задрожала, покрываясь сотами, в некоторых из которых был виден мёд, а по самой лапе забегали пчёлы. - Всем в сторону! – огласила волчица, выбросив лапу резко вперёд. «Пчелиный рой» был пущен в ход, и постепенно над лапой Алу зажужжало небольшое облачко пчёл, устремившееся затем к лисе, всё ещё норовящей вцепиться Коуди в горло. Услышав предупреждение от сестры, последний ударил противницу в нос собственным лбом. Сработало. Однако в груди сразу же возникла резкая, ноющая боль, из-за чего Коуди отбегал, держа лапу там, где болело сильнее, и стиснул зубы. А пчёлы настигли лису, начав кружить вокруг неё, и та в ужасе завопила, метаясь из стороны в сторону, размахивая лапами и зажмурив глаза. Из её нечленораздельных выкриков было ясно, что пчёл она как минимум не любит. Первая часть плана Алу сработала, она отвлекла опасную противницу, пришло время её обезвредить. Провернув направляющую на браслете, она выбрала «Электрошок», и соты на лапе сменились электрическими искрами. Снова выбросив лапу вперёд, Алу «выстрелила» второй раз, но уже мощным электрозарядом. Достаточно мощным, чтобы обездвижить, но, как она надеялась, недостаточно мощным, чтобы убить. Песец засветилась, как новогодняя ёлка, вскрикнула от боли, а затем, опустив голову, упала на бок. Вместе с тем заряд задел и почти всех пчёл, оставшиеся улетели. Впрочем, это было ничуть не критично. Наконец-то можно было перевести дух. - Что ты тут делаешь? Мы думали, что ты спишь, не стали тебя будить. – найдя и подняв с земли пистолеты (свой ТТ и АПС Алу), спросил Балто у пришедшей в себя Дженны. - Я тоже так думала, но что-то не спалось, – буркнула лайка. – а потом вы куда-то исчезли. Чудак ты Балто, у вас тут такое, а ты будить меня побоялся. - Можешь не продолжать. Послышавшийся из-за угла сдавленный стон и тяжелый выдох напомнили о Коуди. Заметив, что сын вероятнее всего ранен, Дженна подбежала к нему. - Прости, что толкнул, мам. – сквозь зубы цедил Коуди. - Я уже потом поняла, что ты оттолкнул меня и тем самым спас. Так на что мне жаловаться? – заверила лайка. – Только всё равно, слишком часто так не делай. Ещё повезло, что под шерстью синяков не видно. – Коуди от неосторожного движения заойкал. – Что с тобой? - Не знаю. Двигаться тяжеловато. Но думаю, всё будет ок. - Скажешь это Джие на обследовании, а пока избегай резких движений. Из-за слишком густой шерсти осмотреть кожу на наличие каких-либо внешних повреждений было не самым логичным выходом. Придётся подождать. Алу подозвала семью к себе. Подойдя к ней, все смогли наконец осмотреть причину ночного беспокойства в виде антропоморфной полярной лисы во всех деталях. Высокая, но стройная, но не тощая. Длинный, очень пушистый хвост, длинные лапы. Шерсть была снежно-белой, но местами сероватая и темная от грязи и пыли. Передние лапы были обмотаны чем-то, похожим на бинт, и оканчивались пятью пальцами с острыми чёрными когтями. - Ничерта себе коготочки. – аккуратно взяв лапу в районе запястья и приподняв, отметил Балто. – Она кэпу, случаем, не родственница? А мордочку украшал несколько необычный, симметричный узор, цветом как насыщенный раствор марганцовки, окантовывающий оба глаза и переходящий в узкую полосочку от промежутка между глазами и до самого носа. Ещё два пятна, тоже лиловых и тоже симметрично расположенных, были на лбу и щеках. Отведя взгляд от этого узора, Алу заметила кое-что куда более существенное. Убедившись, что лиса в глубокой отключке, она чуть повернула её на бок и заметила небольшую кровоточащую рану на плече. - Вот откуда те следы… – заключила дочь Балто. - Рана неглубокая, но болезненная. – заметила Дженна. – Перевяжете её. - Но это явно не помешало ей драться, причем очень неслабо. И скорость… Не сказать, чтобы Флеш, но fuck my life. На моей памяти так стремительно только кэп двигалась… - Да, всё это очень странно. – сказал уже Балто. – Откуда она вообще тут взялась? Его размышления прервала вибрация инфолинка в кармане. Сняв маску и начав бурчать себе под нос, мол, как он умудрился поставить рацию на беззвук, Балто отошёл в сторону, произнеся имя Белки при этом. - Не уверена, что она профи, но она явно имеет некоторые понятия о драке. – продолжила Алу. – Но из-за её скорости я не сразу поняла, кто она. - Мутант, я так думаю. – отчеканил Коуди. – Только явно не «серийный». Вопрос в том, что теперь с ней делать? - Доставим к нам. – вмешался вернувшийся Балто. – Капитан вышла на связь: нашу гостью обнаружили ассасины Юкона, сообщили Саше, а она уже связалась с нами. Белка сказала вести её в «Трискелион». – он показал на бессознательную полярную лису. – А там уже виднее будет. Коуди, – затем обратился к сыну. – побудешь пока тут. Я и Дженна отвезем нашу гостью на нашем самолёте, может не хватить места для всех. Дождешься Джию или кого-то ещё из наших. - Айя, капитан. – сморозил «Янки». - Тогда захватите в самолёте перевязочный пакет. Перед отправкой хоть перевяжу её. – вставила слово Алу. – Плюс, тут ещё на боку след от моего попадания. – на правом боку песца было черноватое пятно шерсти, ожог от попадания «Электрошоком». Балто кивнул, надел обратно маску и вместе с Дженной вышел из здания, направляясь в аэропорт, готовить самолёт к вылету. Оставшиеся в старом здании суда Алу и Коуди выдохнули и… сели по разным углам. Не каждый день приходится принять бой с лисой-мутантом. Алу поглядывала за ней, на случай если проснется. Коуди приподнял маску чуть выше лба, на манер шапки. Хоть в груди по-прежнему было больно (Коуди уже забеспокоился, не схлопотал ли перелом рёбер), он кисло, но улыбнулся. - А ты неплохо держался. Правда. – Алу повернулась к нему. - Да и ты не промах. – Коуди наклонил голову в шутливом поклоне. – Ты же первой её учуяла. Снова бабушка? - Да, привет от Энаю. Коуди по-доброму усмехнулся. Вздохнув, он снова бросил взгляд на песца. - А Дюна ещё считала, что у нас скучно.***
И вновь Белка сверлила взглядом голографическую карту и монитор, одновременно работая на клавиатуре. На вкладке справа, помимо сведений о захваченном недавно в Сирии танке Т-90А***, была открыта и фотография лисы-мутанта, присланная Сашей. Но никаких совпадений в имеющихся архивных файлах не было. Значит, придется разбираться. Утомленно выдохнув, она закрыла бесполезную вкладку, приказав Джарвису определить местоположение Джии. Было очевидно, что без пятнистого специалиста в этот раз было не обойтись. «Потом горло промочить надо бы. – сглотнув, подумала про себя Белка. – Может, как раз глотнуть виски, что Саша подарила? Никогда не пробовала Statesman. Только стаканчик, не больше». У Белки по жизни проблем с алкоголем не было, но она не переносила похмелье, если всё-таки нелёгкая приводила к тому, что перепивала. Поэтому спиртное Белка употребляла нечасто, предпочитая холодный лимонад или, на манер Екатерины Великой, сок. Однажды она прочитала научно-фантастический роман «Луна – суровая хозяйка». Она не знала, как на Луне, но готова была заявить под присягой, что выпивка – действительно суровая хозяйка, причем прямо здесь, на Земле****. Джарвис тем временем высветил на экран местоположение Джии и начал устанавливать связь. А Белка решила, что после всё-таки глотнёт Statesman. На секунду ей показалось, что после стаканчика будет легче свыкнуться с мыслью о лисе-мутанте.