Тяжело в учении

В середине XIX века улицы в Киото ночами практически не освещались, так, что после захода солнца столица погружалась во мрак, рассеиваемый только тусклым серебристым лунным светом да немногочисленными фонарями, висевшими возле входа в некоторые лавки и жилые дома. Улица, ведущая к храму Абуранокоджи, не была исключением: она была такой же тёмной и, к тому же ещё и уединённой. Именно там, 18 ноября 1867 года, на этой самой улице, была устроена засада на Стражей Императорской Гробницы. Что же до командующего их отрядом, Ито Каситаро, то он уже где-то с полчаса, если не больше, был мёртв, а его труп, оставленный на перекрёстке возле храма, должен был послужить отличной приманкой для его сторонников. Надо сказать, что та ночь выдалась довольно холодной: пронизывающий ветер гнал по небу тяжёлые чёрные тучи, а луна, если и показывалась на какой-то миг из-за облаков, то тут же пряталась обратно. Деревья сгибались под порывами ветра и скрипели, как будто, жаловались на что-то, а землю, усыпанную опавшими листьями, покрывал тонкий слой изморози, мерцавшей, подобно алмазам в тусклом серебристом свете в те редкие моменты, когда луна удосуживалась показать свой лик из-за завесы тёмных туч, бегущих по небу. Это была по-настоящему жуткая, холодная ноябрьская ночь, не предвещавшая ничего доброго. Казалось, что сама природа протестует против людских разборок и, не одобряя их, старается максимально усложнить воинам Шинсенгуми их задачу. - Они будут здесь через несколько минут, - стараясь перекричать порывы ветра, произнёс Нагакура. – Мы положили труп Ито на перекрёстке для того, чтобы заманить Стражей в западню. Чизуру, стоявшая рядом с Харадой, вздрогнула и до боли закусила губу, услышав его слова. Девушка понимала, что если бы Ито оставили в живых, то проблем было бы не избежать. Она, разумеется, не испытывала тёплые чувства к бывшему военному советнику, но его убийство всё равно казалось ей чересчур уж радикальной мерой. Не говоря о западне, расставленной Шинсенгуми для его сторонников. Вздохнув, девушка воззрилась на храм, видневшийся в нескольких сотнях ярдов от того места, где они находились. Там, на перекрёстке, едва заметная отсюда, лежала неподвижная фигура, распростёртая в кровавой луже. Конечно, Чизуру не видела из-за расстояния кровавых ран на горле и животе трупа, но она знала, кем был этот покойник и при каких обстоятельствах он погиб. - Тебе не нужно это видеть… - Внезапно, девушка почувствовала, как кто-то закрывает ей глаза широкой крепкой ладонью и по голосу, произнёсшему эти слова, поняла, что это сделал Сано. – Лучше, Чизуру, посмотри вон, на ту дорогу, - добавил он, разворачивая девушку спиной к храму Абуранокоджи. - Да… - немного задумчиво протянула Юкимура. – А что именно, Харада-сан, я там должна увидеть? - Ох, ну, если честно, я не знаю, - покачал головой парень. – Зато я точно знаю, что именно тебе, Чизуру, видеть не следует. И вообще, - добавил он. – Лучше всего было бы, если бы ты вернулась в штаб. Жаль, что мы не можем сейчас выделить человека, который бы отвёл тебя обратно. - Нет, - покачала головой девушка. – Я… я не для того сюда пришла, чтобы тут же возвращаться. Я хочу вам всем помочь и, кроме того, - добавила она тише. – Мне очень нужно кое с кем увидеться. - Ясно, - кивнул Сано. – Ладно, Чизуру, в таком случае, я больше не стану досаждать тебе расспросами. Но ты всё равно не смотри туда, в сторону храма, хорошо? Во-первых, там нет ничего интересного, а, во-вторых, тот, кто там лежит, вовсе не заслуживает твоего сочувствия или жалости. Он был… скверным человеком и больше, чем кто бы там ни было, заслужил подобную участь. Юкимура не стала ничего возражать. Девушка прекрасно понимала, что если бы Ито не был убит, он продолжил бы строить свои козни и, кто знает, к каким последствиям это могло бы привести? Если даже просто допустить мысль о том, что Ито готовил покушение на Кондо-сана и Хиджикату-сана… Это уже само по себе было жутковато, а если бы заговор удался, это было бы просто ужасно. Чизуру было немного жаль Ито, но она понимала, что гибель любого из двух командиров стала бы и для неё, и для всех людей в отряде настоящим потрясением и катастрофой. Между тем в отдалении замелькал свет факелов, и послышались голоса Стражей Императорской Гробницы, которые о чём-то спорили, если судить по их резким выкрикам и активной жестикуляции. Наконец, Стражи, миновав притаившихся в засаде Хараду, Нагакуру и их людей, а также стоявшую за спиной командира Десятого отряда девушку, вышли на перекрёсток возле храма Абуранокоджи. - Ох! Что тут происходит?! – воскликнул один из Стражей, поднимая повыше свой факел. – Господин Ито?.. - Он мёртв, как нам и говорили! – прорычал второй Страж. – Проклятье, какая сволочь это сделала?! Шесть или семь человек из их отряда приблизились к окровавленному трупу Ито, чтобы рассмотреть его получше. Ещё четверо притащили откуда-то носилки, чтобы унести труп своего командира, а остальные остались стоять немного в отдалении, нервно оглядываясь, словно бы им было известно о том, что на них уже расставлен капкан, который вот-вот захлопнется. Но был среди Стражей Императорской Гробницы один, который не примкнул ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим, а остался стоять посреди улицы, один, всеми покинутый. - Хейске-кун… - шёпотом вымолвила девушка, смотря на него удивлённо и немного испуганно. Юкимуре казалось, что если парня не окажется среди Стражей, примчавшихся к храму Абуранокоджи, то ему ещё удастся спастись. Сейчас же эти шансы на спасение для него были сведены практически к нулю. Командирам Второго и Десятого отрядов было приказано перебить всех Стражей, которые попадутся в расставленную западню, и неважно, кто среди них окажется. Чизуру, не отводя взгляда, смотрела на своего друга и возлюбленного по совместительству, и… не узнавала его. Он всё так же стоял посреди улицы, глядя куда-то в пространство перед собой, как если бы был в состоянии шока и этот молчаливый юноша, который с грустью смотрел куда-то вдаль, никак не мог быть тем неунывающим и не привыкшим бездействовать командиром Огоньком, которого она не так давно знала. Он стал совсем другим – это было более чем очевидно. - Проклятье, этот дурень тоже здесь… - выругался Симпати, кивком указывая на бывшего приятеля. – А я так надеялся, что он останется в штабе Стражей… Но тут уже, как видно, ничего не поделаешь… Ладно, идём, - добавил он, обращаясь к своим соратникам. – Да помогут всем нам боги… Все, какие только на свете есть. - Да… - кивнул Сано, на какое-то мгновение, закрыв глаза и мысленно молясь всем Ками. – Мы сделали всё, что смогли. Дальнейшее, увы и ах, от нас не зависит. Отряд вышел из засады и направился к перекрёстку возле храма, где сейчас находились Стражи Императорской Гробницы. *** Хейске заметил их, но даже не обернулся в сторону своих бывших товарищей. Всё внимание парня было приковано к лежавшему на перекрёстке перед храмом Абуранокоджи трупу его бывшего сэнсэя. Казалось, он просто поверить не мог в то, что случилось с Ито. - …Симпати-сан, Сано-сан, - произнёс он очень тихо. – И ты тоже здесь, Чизуру-тян? Не ожидал тебя тут увидеть, если честно. Командиры Второго и Десятого отрядов хотели, было, что-то сказать своему приятелю, как вдруг их прервали, причём, самым неделикатным образом. - Нагакура! Харада! – заорал подбежавший к ним Страж. – Это вы, что ли, ублюдки, убили господина Ито?! - Да, убили, и ещё раз убили бы его, если бы это было возможно! – воскликнул Симпати. - За что?! – округлил глаза Страж. – Что он вам сделал?! - А нечего было против нас злоумышлять и готовить расправу над нашими командирами! – перехватив поудобней своё копьё, - усмехнулся Сано. - Мерзавцы! – зарычал Страж. – Ну, сейчас вы получите, грязные скоты! Последний выкрик был подобен звуку пощечины. Услышав его, Хейске вздрогнул, как если бы его и вправду ударили. Вблизи послышались новые угрожающие крики: это Стражи Императорской Гробницы решил всем скопом напасть на убийц своего командира. Но не успели они приблизиться и на расстояние десяти шагов, как воздух прорезал резкий звук выстрела. Чизуру испуганно зажмурилась и на всякий случай, спряталась за широкую спину Харады. Девушка, разумеется, понимала, что это её в случае обстрела не спасёт, но так ей было в любом случае, спокойнее. - Что это было?! – воскликнул один из Стражей. – Что, чёрт подери, здесь происходит?! Девушка открыла глаза и осторожно выглянула из-за плеча командира Десятого отряда. Она думала, что стреляли их противники, но если они сами удивлены этим выстрелом, то, значит, стрелял кто-то другой. Только вот, кто? «Неужели это стрелял кто-то из наших? – подумала Юкимура. – Хотя, вроде, не должны были. Да и нет у них ни пистолетов, ни ружей». - Так, ну и какой идиот пустил сейчас в ход пистолет? – резко обернувшись, спросил Нагакура. - Идиот?! – послышался совсем рядом насмешливый голос. – Фи, как невежливо! Ну, ладно, в любом случае, это неважно. Привет, людишки! Сейчас я с вами поиграю! Из тени выступила сначала одна тень, в которой Чизуру без особых затруднений признала Ширануи, а затем ещё одна. - Ширануи?! Амагири?! – удивлённо глядя на демонов, воскликнула девушка. - Да, парни, что это вы тут делаете? – воскликнул Саноске, сжимая древко копья. В ответ Ширануи усмехнулся по-настоящему дьявольской ухмылкой. - А вы как думаете? – спросил он, продолжая ухмыляться. – Работаем мы тут, ясно? Работаем. Наблюдаем за тем, как ваши идиоты заманивают в ловушку болванов из числа Стражей Императорской Гробницы. После этого, он небрежно махнул рукой, подавая кому-то некий знак. В тот же миг из соседнего переулка и из нескольких улочек, выходивших на площадь перед храмом, высыпала довольно внушительная толпа вооружённых людей. «Всё эти люди… - подумала девушка, смотря на приближавшееся к ним небольшое воинство. – Откуда они здесь взялись?» - О, а эти ребятки, похоже, из Сацумы, если судить по их форме? – с усмешкой поинтересовался Симпати. – Не слишком ли их здесь… многовато? Услышав о приближении военного отряда из Сацумы, Стражи Императорской Гробницы неожиданно заметались и начали переговариваться друг с другом. По всей видимости, они не знали, как реагировать на вмешательство посторонних в их разборку. - Прошу прощения за то, что мы вынуждены были заманить вас всех в ловушку, - между тем, сказал Амагири. – Но дело в том, что у нас имеются чёткие указания свыше на ваш счёт. - Указания из Сацумы, верно? – многозначительно кивнув, с усмешкой произнёс Сано. – Ладно, я ещё могу поварить в то, что Амагири… Но, Ширануи, я всегда думал, что ты принадлежишь к клану Тёсю. Забавно будет, если окажется, что ты переметнулся. - К несчастью для вас, Сацума и Тёсю сейчас союзники, - хмыкнул Ширануи. – Так что, ребятки, больше о самих себе волнуйтесь, ясно? По рядам Стражей и Шинсенгуми прокатился общих возглас удивления. Что же до людей из Сацумы, то они, воспользовавшись общим замешательством, двинулись вперёд. Понимая, что, возможно, ей сейчас придётся с оружием в руках, наряду с парнями из их отряда, защищать свою жизнь, девушка сжала рукоять своего кодачи, но в тот же миг почувствовала, что на её руку опускается чья-то большая и сильная ладонь. - Не делай этого, Чизуру, - послушался над головой у девушки голос командира Десятого отряда. – Лучше стань за мной и держись спиной поближе к стене. Я убью любого, кто только посмеет к тебе приблизиться. Юкимура, кивнув, сделала, как он ей велел. Девушка всецело доверяла Саноске, он для неё был как старший брат. А вот о том, как парень сам к ней относился и кем для себя он её считал, Чизуру могла только гадать. Тем временем все остальные парни из отряда начали вытаскивать свои мечи, готовясь отразить атаку неприятеля. Девушка, испуганно вскрикнув, вжалась в стену. - Подождите, если вы из клана Сацума, то за каким таким чёртом вы нападаете ещё и на нас?! – воскликнул один из Стражей, с недоумением и даже страхом глядя на приближающуюся вооружённую толпу. – Забыли уже, что ли, что мы – ваши союзники?! - Ох, прошу прощения, я уже и запамятовал, - с деланным сожалением произнёс Ширануи. – Вы же с тем парнем, с Ито, правильно? Как бы там ни было, а мы должны вам спасибо сказать за Сакамото. Нужно заметить, что вы неплохо тогда поработали… Что, рады были это услышать? Ладно. Ну, а теперь вы все умрёте. В воздухе снова разнёсся грохот пистолетного выстрела и Страж, который только что говорил, получив пулю, рухнул на землю, захлёбываясь кровью. - Подонок! – заорал его товарищ. – Как посмел ты предать нас, собака из Сацумы?! - Как посмел? – переспросил Ширануи, поднимая всё ещё дымящийся пистолет. – Скажем так, я всего лишь последовал примеру вашего командира. Разве Ито сам не предал своих бывших товарищей по оружию?.. Да, и ещё я слышал, что ваш покойный командир говорил что-то о том, что Сакамото был убит Харадой из Шинсенгуми… Хотите сейчас сказать, что такого не было? - Я так и знал, - кивнул Сано, вроде, ни к кому и не обращаясь. – Ну и Ито, ну и сволочь! Чтоб тебе в следующий раз переродиться червяком или жабой! Чизуру вздохнула: правильно сказал зам. командира, что это именно Ито распространил тот гнусный слушок по поводу убийства Сакамото Рёмы. Что же до Хейске, то он просто молча стоял посреди улицы и разглядывал землю. Если судить по его виноватому виду, то можно было бы предположить, что ему тоже было известно о происках командира Стражей Императорской Гробницы. - Ну, что ж, - подводя итог всему разговору, сказал Ширануи. – Вы хорошо поработали, расправившись с этим идиотом Сакамото. Но теперь вы нам больше не нужны. Вам известно очень многое из тайн дома Сацума, и так просто оставить это мы не можем. Лучший способ заставить вас навсегда замолчать – это перебить вас всех… Всех, всех – до единого! Стражи не были глупцами, отнюдь, поэтому им хватило нескольких секунд на то, чтобы понять, что Сацума им больше не союзники. Поняв это, они начали отступать, чтобы иметь возможность развернуться для контратаки, если бывшим союзникам и вправду взбредёт в головы мысль напасть на них. Судя по всему, до начала настоящего сражения оставались какие-то секунды. И тут вдруг, над площадью подобно грому, прогремел голос Амагири: - У меня имеется одно предложение к воинам Шинсенгуми, - сказал демон, выходя вперёд и жестом руки останавливая Ширануи, который уже готов был начать пальбу. – Отдайте нам Юкимуру Чизуру-кун и можете убираться на все четыре стороны. В противном случае, вы все будете убиты. - Ч-Что?! – от удивления девушка даже заикаться начала. – Что всё это значит? - Я уже сказал, - спокойно повторил демон. – Так что? – обратился он уже непосредственно к Юкимуре. – Ты идёшь с нами? - Подождите… - произнесла девушка, пытаясь собраться с мыслями. – Если я пойду с вами, больше никто не пострадает, так? – спросил она. - Конечно! – уверенно кивнул Ширануи. – В отличие от вас, людишки, мы, демоны, своё слово держим. - Ладно, - сказала Чизуру. – Раз так, то я иду с вами. Сказав так, она вышла вперёд и направилась к двум демонам. Девушка уже проделала большую часть пути, когда вдруг её остановили. - Подожди, Чизуру, не спеши так, - предостерегающе подняв руку, сказал Сано. – Ты, конечно, заслуживаешь уважения за то, что ради всех нас, готова пожертвовать своими интересами, но… Поверь, мы сами с ними разберёмся. - Ты что, намерен драться со всей этой толпой? – ухмыльнулся синеволосый демон, указывая зажатым в руке пистолетом на воинов из Сацумы. – Не советую. Их слишком много и, если вы ввяжетесь в бой, у вас не будет ни единого шанса на спасение. - Ну и пусть! – махнул рукой Харада. – Знаешь, Ширануи, я бы предпочёл сто раз подряд погибнуть в бою, чем потом всю свою жизнь раскаиваться и жалеть о том, что отдал вам Чизуру… А ты, Симпати, что на это скажешь? – обратился он к своему лучшему другу. - Что скажу? – переспросил Нагакура. – Ну, во-первых то, что ты и загнул: так высказался, что аж дрожь пробирает. А, во-вторых, я с тобой совершенно согласен. Лучше пасть в бою, как истинный воин и настоящий мужчина, чем трястись от страха, подобно жалкому трусу и твари дрожащей… Говоришь, отдать вам Чизуру? – с усмешкой обратился он к Амагири. – А вы сами попробуйте её у нас отнять! С этими словами парень отступил на пару шагов и, выхватив меч, встал в боевую позицию. - Да, подходите, кому жить надоело! – усмехнулся Саноске, становясь в боевую стойку плечом к плечу со своим приятелем. – Ну, кто тут самый наглый? – добавил он, перехватывая древко копья. - Ахахаха! – засмеялся Ширануи. – О, как же мне приятно видеть, как упрямые парни, вроде вас, получают то, что они заслуживают! Вы что, и вправду считаете, что сможете справиться со всей этой толпой? Говоря так, демон сделал почти незаметный знак людям из Сацумы и те единой колонной с обнажёнными мечами в руках, выдвинулись вперёд, готовые наброситься на Шинсенгуми и Стражей Императорской Гробницы. *** Оказавшись предоставленной самой себе, Чизуру на какое-то мгновение растерялась. Она, конечно, понимала, что битвы не миновать, но не ожидала, что всё обернётся именно так. Вмешательство демонов и людей из клана Сацума спутало весь тщательно продуманный Хиджикатой план. Однако, не это сейчас тревожило Юкимуру. Девушка прекрасно помнила, зачем она пришла сюда и она не собиралась отступать из-за какого-то там форс-мажора. «Хейске-кун, я спасу тебя в любом случае, чего бы мне это ни стоило, - подумала она. – Если и не во имя моей любви к тебе, то, хотя бы, во имя нашей прежней дружбы». Подумав так, девушку перевела взгляд на своего бывшего приятеля, который сейчас хоть и стоял с мечом в руках, но не спешил присоединяться к прочим Стражам. Видно было, что он растерян, и, судя по всему, не знает, что ему делать. Кто был его врагом в этот миг? Шинсенгуми? Люди из Сацумы? Или, может быть, Стражи? Увы, на этот вопрос сложно было дать однозначный ответ. Здравый смысл подсказывал одно, ум – другое, а сердце требовало третьего. Парень не знал, какое решение ему следует принять, и потому пребывал в состоянии некоего оцепенения. Именно таким, растерянным и нерешительным, стоявшим посреди толпы сражающихся людей, увидела его Юкимура и сердце девушки невольно пропустило один удар. Вздохнув, девушка с воплем «Хейске-кун!» бросилась в гущу сражения, забыв о том, что её собственные навыки в фехтовании оставляют желать очень много лучшего. Парень не сразу заметил девушку, а когда заметил, то не слишком обрадовался, увидев её в гуще сражения. - Чизуру-тян?! – удивлённо и немного испуганно глядя на девушку, воскликнул он. – Что ты тут делаешь, ты, балда? Хочешь, чтобы тебя убили? Говоря так, он поспешно задвинул девушку себе за спину – подальше от мечей сражающихся воинов. Она же снова вышла вперёд, и, глядя ему в глаза, заговорила. - Ох, извини, - сказала Чизуру, с трудом борясь с желанием обнять его. – Но я должна была кое-что сказать тебе, поэтому я и пришла сюда. – Девушка почти задыхалась после быстрого бега, но, сделав глубокий вздох, продолжила говорить. – Ты должен вернуться в Шинсенгуми, Хейске-кун, - сказала она. – Все очень скучают без тебя. Сайто уже снова с нами. Теперь - твоя очередь вернуться в отряд. Вокруг них скрещивались клинки и раздавались крики людей, но девушка не обращала на это внимания. Она пришла сюда для того, чтобы, рискуя жизнью, убедить его вернуться, и он должен выслушать её. - Я… я очень сильно скучаю без тебя, Хейске-кун, - сказала она, понизив голос почти до шёпота. – Я очень хочу, чтобы ты был снова с нами. Возвращайся, ради всех богов! Ради… Ради меня! Пожалуйста!.. Парень, ошеломленно смотрел на неё, будучи не в силах произнести ни слова. Сказать, что он был удивлён её словами и поступком – это ничего не сказать. Наконец, собравшись с силами, он произнёс: - Я… Извини, Чизуру-тян, но я не могу так поступить. Во всяком случае, сейчас не могу. Это было бы предательством по отношению к моим нынешним союзникам, а я не могу этого допустить. - Предательством по отношению к твоим нынешним союзникам? – переспросила девушка. – Это ты о Стражах, что ли? И какого такого ёкая ты вообще примкнул к Ито и его последователям? - А разве я раньше не говорил тебе этого, Чизуру-тян? – удивился Хейске. – Знаешь, я поступил так потому, что мне казалось, будто Ито принесёт стране больше пользы, чем… Ладно, неважно. В общем, принесёт огромную пользу. Это и есть главная причина того, почему я пошёл с ним. - И ты всё ещё веришь в это? – невесело усмехнулась Чизуру. – По-моему, у тебя, Хейске-кун, было более чем достаточно времени для того, чтобы убедиться в том, что Ито-сан ничего особенного собой не представлял и, в первую очередь, думал не о благе страны или императора, а о своём собственном благе. - Если говорить честно, Чизуру-тян, - произнёс молодой самурай, глядя на девушку. – То я… я не знаю. Когда Ито нам всем сказал, что нужно убить Сакамото, а дело обставить так, чтобы все решили, что убил его Сано-сан, это было как-то… не так, как нужно и не по справедливости. Но ведь и то, что Шинсенгуми убили его сейчас, это тоже было как-то… неправильно. Понимаешь? Юкимура молча кивнула. Да, девушка была согласна с тем, что устраивать на Ито засаду было не слишком хорошо. Но ведь то, что он сам замышлял двойное убийство командира и зам. командира, было ещё хуже. В этот миг, один человек из Сацумы с мечом наперевес и воинственным криком бросился на них, но не успел он как следует размахнуться для удара, как Хейске отбил его клинок. Правда, парень сделал это куда медленнее, чем это можно было бы ожидать от него. Видно было, что он всё ещё пребывает в состоянии полного раздрая. Затем, обернувшись к девушке, он засмеялся, но это был невесёлый смех. Чизуру поняла, что её слова причинили ему боль похуже физической боли, и, когда она осознала это, ей самой стало нехорошо. Сердце девушки едва не разрывалось из-за этого, но она не знала, как загладить свою вину за это перед своим другом и возлюбленным по совместительству. - Знаешь, - сказал он, наконец. – Наверное, я всё-таки, выбрал неправильный путь в жизни. Я это понял не так давно, и, с тех пор уже не мог больше думать ни о чём, кроме как о том времени, что я провёл с ребятами и с тобой, Чизуру-тян. Знаешь, ведь непросто вычеркнуть из памяти более пяти лет, что я провёл в додзё Шийекен, а потом в Шинсенгуми. Да и Ито… если честно, он разочаровал меня в последнее время. Нехорошо так говорить об умерших. Но, похоже, что он был самым обычным позёром и выскочкой, ничего не представлявшей из себя пустышкой. - Знаешь, - слегка покраснев, произнесла Чизуру. – Я ведь, тоже часто думала о тебе. Уверена, что не только я одна. Ребята наверняка тебя тоже вспоминали. - Это несколько… неожиданно, - произнёс парень, смущённо отводя взгляд в сторону. – Чизуру-тян, значит, и ты тоже… Он замолчал, окончательно смутившись, и замолчал, не зная, что ещё сказать. Тем временем вокруг них разгорелась самая настоящая битва. Воздух был наполнен звоном мечей, а также криками и стонами раненых. Парень с силой отбил следующую атаку, после чего, обернувшись к девушке, с улыбкой ей сказал: - Знаешь, Чизуру-тян, говоря по правде, я бы очень хотел вернуться. Но если я это сделаю… За что же мне дальше сражаться? Я не знаю этого, а потому чувствую себя совершенно бесполезным, и это по-настоящему пугает меня. Теперь настал черёд девушки удивляться. Она не понимала, почему он продолжает упрямиться и придумывает самые нелепейшие отговорки. Пока девушка стояла и думала над этим, её успел заметить один из Стражей Императорской Гробницы, который по воле Судьбы-индейки оказался поблизости от них. - Чего ты с ним разговариваешь, Тодо?! – воскликнул он, бросаясь к парню и к девушке. – Это же мальчишка, который пришёл сюда с Шинсенгуми! Убей его немедленно! Услышав его, Хейске обернулся, и на лице парня засияла какая-то странная улыбка. Страж, который приказал ему убить Чизуру, не успел и опомниться, как в живот ему врезалась рукоять меча Тодо. И счастьем для Стража было, что парень не считал нужным убивать людей без особой на это необходимости. Иначе этому Стражу бы сильно не поздоровилось. Впрочем, хорошего тычка под дых тоже оказалось достаточно для того, чтобы охладить воинственный пыл рьяного последователя Ито, который, прохрипев что-то предельно невразумительное, сполз на землю и остался лежать неподвижно в состоянии глубокой отключки. - Хейске-кун?.. – вопросительно воззрившись на парня, сказала Чизуру. – Ты… Ты снова спасаешь меня… Парень, немного удивлённо посмотрел на свои руки, в которых всё ещё был зажат меч, а потом перевёл взгляд на человека, неподвижно лежащего на земле. Казалось, он сам не верил в то, что только что ударил, пусть даже и рукоятью катаны, своего союзника. Когда же он заговорил, его голос звучал лишь чуть громче шёпота. - Я так виноват… - сказал самурай, старательно отводя взгляд в сторону. – Как одному из Стражей мне нет, и не может быть оправдания. Когда я услышал о смерти Ито, я последовал за ними в этот хаос для того, чтобы… А, ладно, неважно, для чего. В любом случае, я полагал, что у меня была причина для этого. Ещё несколько стражей, видевших то, что он сделал с их товарищем и расценивших этот поступок как явную измену, начали приближаться к ним. Хейске ещё крепче сжал рукоять своей катаны, после чего, снова обернувшись к Чизуру, сказал: - Да, раньше я думал, что это имеет для меня хоть какое-то значение. Но теперь с меня хватит. Я смертельно устал от политики и всяких недостижимых и трудно достижимых идеалов, о которых твердил нам Ито. Для меня всё это больше не имеет никакого значения. - Теперь голос парня прозвучал куда более уверенно, так как сомнения и неуверенность, наконец, оставили его. – И меня совершенно не волнует то, с кем мне придётся сразиться: с сотней людей или же с тысячей демонов. Знаешь, Чизуру-тян, - лучезарно улыбнувшись девушке, добавил он уже прежним голосом. – Я наконец-то понял, за что, вернее, за кого, я теперь буду сражаться. Я буду биться только ради тебя. А тот, кто попытается причинить тебе хоть малейший вред, должен будет сначала сразиться со мной. И, выкрикнув эти слова, больше похожие на клятву, он, резко обернувшись, нанёс мечом удар в лицо своему следующему противнику. Так началось то сражение, которое поздней будет названо битвой при Абуранокоджи. Довольно большой отряд из клана Сацума потоком захлестнул узкую улицу, пытаясь подавить своих противников численностью. - Вы всё ещё надеетесь задавить нас количеством? – разя врагов направо и налево, спросил Нагакура довольно ехидным тоном. – Ну, что же, кто хочет умереть – подходи! Его меч серебристой молнией блистал в лучах лунного света, круша неприятелей. Ширануи, стоя поодаль с ухмылкой наблюдал за ходом сражения. - Всё, что от вас требуется – это всего лишь отдать нам ту девушку, а затем умолять нас о том, чтобы мы позволили вам убраться отсюда. Не думайте, что если вы останетесь здесь и продолжите сражаться, я позволю вам умереть быстро и безболезненно. - Ха, на твоём месте, Ширануи, я бы поосторожней размахивал заряженным пистолетом, - с усмешкой ответствовал демону Сано. – Не ровен час, ещё подстрелишь кого-нибудь из своих же союзничков вместо кого-нибудь из наших. Людей-то тут много, легко и ошибиться. Синеволосый принялся поднимать пистолет, целясь в командира Десятого отряда, но на прицеле у него куда чаще оказывались люди из Сацумы. Наконец, оставив это бесполезное занятие, демон опустил пистолет и воскликнул: - Проклятье! Я никак не могу, как следует прицелиться. Вы все бесполезны! – добавил он, обращаясь к своим же союзникам. – И, что ещё хуже, вы постоянно путаетесь у меня под ногами! Сказав так, он согнал на первом же встречном воине из клана Сацума, который к своему несчастью, оказался у него на линии огня. Что же до Юкимуры, то она, очутившись в гуще сражения, не знала, что ей и делать. Девушка видела сверкающие мечи, слышала свист стали, рассекающей воздух. Умом она понимала, что при её весьма сомнительном умении фехтовать, лучше всего было бы уйти и не искушать судьбу. Но она просто физически не могла так поступить, а потому просто стояла и смотрела. Разумеется, Чизуру было известно о том, что Нагакура, Харада и Хейске были первоклассными фехтовальщиками, и ей уже доводилось видеть, как они бьются с врагами. Но девушке ещё не приходилось видеть, чтобы они сражались с такой яростью и с таким упорством, как в ту ночь. Все три капитана словно играючи, отбрасывали назад своих противников, как если бы те были соломенными куклами. И в это время над полем сражения снова прогрохотал бас Амагири: - Может быть, вы и мне желаете бросить вызов? Ваше безрассудство, судя по всему, безгранично, но мне бы всё равно хотелось знать, как далеко вы зайдёте в своём упорстве. - Да без проблем, Амагири! – воскликнул Хейске, у которого уже давно руки чесались – так парню хотелось поквитаться со своим давним противником ещё по временам Икеда-я. – Только у нас, к сожалению, сейчас не так много людей, чтобы ещё кто-то на тебя отвлекался. Так что, драться тебе придётся только со мной. - Отлично, меня это устраивает, - кивнул демон. – Ну, чего же ты стоишь? Нападай! Прежде, чем он договорил, парень сорвался с места и, подобно молнии, набросился на демона. Вернее, хотел наброситься, так как Амагири не имел привычки считать ворон во время сражения. Остановить удар его кулака не смог бы даже мифический титан, поэтому, неудивительно, что Хейске, не обладавший мощным сложением и большим весом, был отброшен этим самым кулаком на пару десятков метров. Удар был так силён, что парень даже на какое-то мгновение потерял сознание, а со стороны могло показаться, что и вообще был убит наповал. Увидев в этом преимущество, люди из Сацумы усилили натиск, беря в кольцо практически беспомощного противника. - Проклятье! – с трудом приподнявшись, произнёс парень. - Нет! – воскликнула Юкимура, наблюдавшая за всем этим. – Он… Его сейчас окружат! Девушка совсем забыла о том, что она тоже может быть в опасности, о чём и пожалела буквально через несколько секунд. Прежде, чем она успела что-либо понять, два воина из Сацумы вырвались вперед и устремились в её сторону. - Чизуру-тян, оглянись! – заорал ей Хейске, вмиг успев забыть о собственном бедственном положении и о боли, которую он сейчас испытывал после того, как Амагири отшвырнул его на двадцать или тридцать метров в сторону, как какого-нибудь котёнка. Чизуру сжалась от страха и зажмурилась. Она прекрасно понимала, что поблизости нет никого, кто мог бы прийти ей на помощь, а справиться с двумя воинами она сама не смогла бы ни за что. Те люди были уже совсем близко. Казалось, что только какие-то доли мгновения отделяют девушку от неизбежной гибели. У неё не было времени не то, чтобы вытащить кодачи и встать в боевую стойку, приготовившись отражать вражеские удары, но даже и на то, чтобы просто увернуться. Окаменев от ужаса и закрыв глаза, девушка была готова принять смерть. Она знала, что ей не спастись, и молилась всем богам только о том, чтобы это случилось побыстрей и как можно безболезненней. Через какую-то пару секунд Юкимура услышала тот характерный чавкающий звук, с которым лезвие меча входит в человеческую плоть, но, как ни странно, боли она при этом не почувствовала. «Ч-Что такое?.. – подумала она. – Я… я даже не ранена?!» Девушка открыла глаза и увидела, что те два воина мёртвые лежат почти возле её ног. Из груди одного торчит катана, пронзившая его сердце, а горло другого перерезано вакидзаси, который валяется рядом с трупом. Чизуру посмотрела в сторону Хейске и увидела, что парень стоит совершенно прямо, и что ни в его руках, ни за поясом нет ни одного из двух его мечей. Его руки всё ещё были подняты, как это было в момент броска клинков, и он улыбался девушке той самой лучезарной улыбкой, как и обычно. - Хейске-кун… Вот сам ты и балда… - очень тихо, произнесла Юкимура. – Ты же теперь безоружен. А моя жизнь… Разве она стоит твоей собственной?! Амагири стоял рядом с ним и его кулак двигался медленно… очень медленно. Демон прекрасно понимал, что его противник без мечей не сможет оказать ему никакого сопротивления или даже просто отбить его удар, а потому просто играл с ним сейчас, подобно тому, как кот играет с мышонком. - Твоя отвага впечатляет, но она глупа! – воскликнул Амагири, нанеся ещё один, куда более сильный, чем предыдущий, удар. Всё, что происходило дальше, Чизуру видела как в страшном сне. Она даже не поняла сначала, что произошло, только увидела, как в воздухе мелькнула рука Амагири, затянутая в чёрную перчатку, с растопыренными пальцами, а затем… Затем произошло нечто ужасное: не издав ни звука, Хейске перелетел через всю улицу и, врезавшись в стену, сполз по ней на землю. Но ещё раньше, почти в момент начала полёта, из его рта хлынул целый фонтан крови. Всё это происходило крайне медленно – как в замедленной съёмке. А, может быть, просто так показалось ошеломлённой и испуганной девушке, которая, хоть и понимала умом, что с её другом происходит нечто ужасное, может быть, даже непоправимое, но поверить в это никак не могла. Когда же она поверила… - Нееееет!.. – Громкий, душераздирающий вопль девушки прокатился над полем сражения и эхом отозвался по всем близлежащим окрестностям. - Хейске!!! – в отчаянии глядя на своего приятеля, завопил Сано, с копьем наперевес вламываясь в гущу врагов. - Проклятье! Прочь с дороги! – прорычал Симпати, мечом прорубая себе дорогу через ряды воинов из Сацумы. И враги, после непродолжительного сопротивления решили более не искушать судьбу. - Почему они так сильны? – завопил кто-то из рядов воинов Сацумы. – Отступаем, немедленно! Вражеский строй дрогнул и распался. Воины обратились в паническое бегство, остановить которое не смогло бы ничто. Казалось невероятным, чтобы несколько десятков человек отступили, видя перед собой лишь двоих противников, но факты – вещь упрямая. Даже демоны были удивлены этим бегством. - Что? Они сбегают? – воскликнул Ширануи, глядя на солдат своего союзника. – Сначала эти людишки путаются у меня под ногами и только мешают, а потом решают всё бросить и удрать? Ладно, полагаю, что даже мне не удастся их сейчас остановить, а, значит… Сказав так, демон подпрыгнул и… буквально растаял в воздухе. Амагири, немного помедлив, последовал его примеру, оставив удирающие остатки своего разгромленного войска на произвол судьбы и на милость победителя, который, кстати говоря, проявлять эту самую милость, как раз сейчас и не был намерен. Лезвие меча Нагакуры и копьё Харады сеяли повсюду в рядах людей из Сацумы смерть и ужас вплоть до тех пор, пока жалкие остатки некогда многочисленного отряда не были рассеяны по близлежащим улицам и переулкам. Но никому из Стражей Императорской Гробницы, пришедшим к храму Абуранокоджи, уцелеть не удалось. Все они остались лежать на залитой кровью площади, рядом с трупом своего командующего. Впрочем, нет, был один из Стражей, который, несмотря ни на что, был жив. Пока ещё жив. Но он был настолько тяжело ранен, что его состояние казалось безнадёжным. Чизуру сидела рядом с парнем и, придерживая его в полу-сидячем положении, не давала ему окончательно захлебнуться кровью. - Чизуру, ну, как он? – спросил Сано, подходя к ним двоим. - Плохо, - глядя на командира Десятого отряда полными слёз глазами, произнесла девушка. – Боюсь, что у него серьёзные внутренние повреждения. - Да, это паршиво, - произнёс только что подошедший к ним Нагакура. – Ладно, если поторопимся, может быть, Ямадзаки и успеет что-то сделать, прежде, чем… Он не договорил, так как его прервали. - Чёрт… Похоже… это... конец… - кашляя и захлёбываясь кровью, произнёс Хейске. При каждом новом слове, алая струйка, стекающая из угла его рта, становилась всё толще, а кровавая пена на губах пузырилась всё сильней. - Проклятье, да заткнись ты уже! – не выдержав, прикрикнул на приятеля Саноске. – Тебе сейчас нельзя разговаривать, ясно?.. Чёрт, как же это всё скверно! Говоря так, он поднял его на руки и понёс в штаб, мысленно моля всех богов, чтобы к тому времени, как они туда доберутся, не оказалось уже слишком поздно. Тодо замолчал, но лучше ему стало не намного: кровь всё также стекала из углов его рта на подбородок, а оттуда – на шею и на одежду, оставляя на ней довольно большие алые пятна. - Проклятье, Хейске! – воскликнул Симпати, шедший рядом и слегка придерживая ему голову. – Вот только умирать мне тут не вздумай, ладно?! При этих его словах, Чизуру почувствовала, как земля ускользает у неё из-под ног. Она, разумеется, надеялась, что всё обойдётся, и что сколь бы тяжёлыми ни были его раны, они не окажутся смертельными. Девушка ни на миг не решалась даже подумать о том, что он может умереть, так как боялась подобными мыслями накликать беду, но… Умом она понимала, что такое вполне может случиться. Юкимура так же шла рядом, и, в каком-то отчаянном, ей самой непонятном порыве, раз за разом пыталась стереть кровь с его лица. Ей казалось, что как только кровь перестанет течь у него изо рта, угроза для жизни парня также исчезнет сама собой. - Нет! Ты не можешь умереть, Хейске-кун! – повторяла она, как заклинание. – Не можешь. Это было бы… слишком ужасно и несправедливо! - Извини… я… я хотел бы побыть с тобой хоть немного подольше, - собравшись с силами, вновь заговорил Хейске. – Сделал ли я… хоть что-то хорошее… для тебя? Был ли… хоть чем-то тебе полезен?.. Прошу прощения, Чизуру-тян за то, что я… что я должен… Он снова замолчал. Его глаза были закрыты, а побледневшее из-за потери крови лицо снова исказила гримаса боли. - Нет, Хейске-кун… - покачав головой, произнесла Чизуру, чувствуя, как по её щекам бегут слёзы, которые тут же замерзали на холоде и кололи кожу девушки подобно острым иглам; но она не обращала на это внимания, ей сейчас было не до этого. – Моя жизнь не настолько важна для того, чтобы ради моего спасения, ты жертвовал своей жизнью. Неожиданно ресницы парня дрогнули, а на губах появилась слегка вымученная улыбка. - Не… не… беспокойся… обо… мне… - произнёс он. – Просто… Чизуру-тян… знай, что я… что я… Он замолчал, окончательно лишившись чувств, а девушке оставалось только гадать, о чём он хотел ей сказать в эти, возможно, последние минуты своей жизни. Время, пока они бежали к штабу, растянулось для Чизуру чуть ли не на долгие года, а сердце девушки, казалось, готово было разорваться от боли и отчаяния.