Ведьма в бегах

      Надежды что-либо вызнать за время дороги у сопровождавших меня мужчин оказались напрасными. От безостановочной тряски начинало подташнивать, и чем хуже мне становилось, тем меньше тянуло на расспросы. Руки, наверное, дрожали, а тело уже давно морозило, но к счастью, я практически не обращала на это внимание. Вцепившись в пальцы Алистера и, явно мешая ему, с распахнутыми от ужаса глазами я смотрела вперёд, боясь пошевелиться. Мне казалось, одно неверное движение, лишний вздох или даже взгляд в сторону, и я кубарем скачусь вниз. Не помогал даже успокаивающий шёпот. От него захотелось лишь почесать ухо, а затем пихнуть Гранда локтём, но я благоразумно этого не делала, терпя и сдерживая свои порывы.       Как только мы въехали в город, я потребовала спустить меня вниз. От неожиданного резкого толчка я вскрикнула, понимая, что падаю, но как оказалось, Алистер все еще крепко держал. Убедившись, что я более-менее уверенно стою на ногах, сам он без зазрения совести заскочил на фыркавшую от нетерпения лошадь.       Меня такой расклад устраивал. Я шагала чуть в отдалении, заметив, что мне не дают отстать. Сейчас бы всё отдала за сон в собственной кровати, но я не особо верила, что так просто смогу уйти. Но попытаться все равно стоило.       — Куда мы? — озираясь, спросила я, с трудом разбирая в ночной мгле местность.       — В юстицию. Я должен подготовить доклад королю.       На лошадке, цокающей подковами по каменной мостовой, подъехал Нейт.       — Это мы работать, Ал, а леди нужно отдохнуть.       Алистер одарил его крайне раздражённым взглядом, явно собираясь бросить в мою сторону не комплимент, но промолчал.       — Тогда проводите меня домой. — Зевнула я.       Мужчины переглянулись, не зная, что ответить, но всё же Алистер подал голос:       — Возле конторы есть служебные экипажи. Сможешь взять один.       Я кивнула, принимая такой вариант. По сути, мне всё равно как, лишь бы уехать от них подальше.       Ноги ныли от усталости, бунтуя против подобных пеших марш бросков, но я мужественно терпела. Как выяснилось, Алистер тоже, и, когда ему надоело плестись, подстраиваясь под мою скорость, он подъехал ближе и немного наклонившись, подтянул к себе.       — Прогулялась и ладно. У меня нет целой ночи на это.       Я обиженно фыркнула.       — Ты вообще редко чему готов уделить целую ночь.       По сдавленному смешку Нейта, поспешившего отъехать подальше, я поняла, что сказала что-то не то, но уже было поздно оправдываться и потому, придав лицу отстранённо-надменное выражение, я отвернулась от лорда.       Оставшийся путь пришлось продолжить молча, прилагая все силы к тому, чтобы окончить его с гордо поднятой головой. Вышло почти так, как я и задумала.       После того как меня заботливо затолкали в первый попавшийся служебный транспорт, я откинулась на жёсткое сидение и, смотря в темноту кареты, нахмурила брови. В голове рождались нехорошие мысли отодвинутые лишь на время страхом. Теперь же я знала, что нужно всё хорошенько обдумать.       Честно указав вознице на соседский особняк, я выбралась наружу, рядом с высоким изумрудным забором, и кивнула ничего не подозревающему мужчине. Ему, вероятно, назвали лишь район, а вот проверить возле какого дома я выйду, Алистер не додумался. Я бросила тяжёлый взгляд на родные стены, которые одновременно притягивали и гнали от себя, и, отвернувшись, направилась в противоположном направлении.       Напоследок я махнула рукой за спиной, не желая, чтобы кто-либо смог меня преследовать, и растворилась для любого наблюдавшего, моргнувшего хотя бы на секунду, в темноте.       Уходя всё дальше, я не оборачивалась на удалявшиеся огни дома. Анна всегда зажигала свет и плотно задёргивала светлые шторы, и в моей комнате тоже, чтобы никто и подумать не смел, что хозяйка часто отсутствует.       Спустившись на два квартала, я завернула в один из пользующихся популярностью кабаков.       Мой район был не совсем подходящим по статусу для представителей аристократии. Здесь было много богатых домов, жили и дворяне, но по большей части вперемешку с разбогатевшим сбродом, стекавшимся сюда со всего города. Меня это вполне устраивало, да и приличных нелюбопытных людей, живущих рядом, а таких было не мало, я любила.       Ночное заведение меня не особо интересовало, как и наполнявшие его преступные элементы. Моё лицо уже скрывала известная для многих из них внешность, и никто и не подумал бы приближаться.       Сгорбленная криво переставлявшая ноги старуха с длинным носом, спутанными темными волосами и в творческом порыве, появившемся бельмом на глазу, приблизилась к извозчику, дремавшему на лавочке.       — Проснись, лентяй, — холодно бросила я, не потрудившись даже изменить голос.       Парень испуганно подскочил, а увидев пред собой меня во всей красе и вовсе побледнел.       — Чего изволите? — сонно спросил он и потянулся до хруста.       Я брезгливо поморщилась, лишь догадываясь, как при этом выглядело моё лицо.       — Вставай и вези. Ишь чё выдал: изволите. Не на балу прислуживаешь.       Когда ленивый работник медленно запряг лошадь и пригласил меня в карету уже начинало светать. Я надеялась успеть добраться до восхода солнца и не мелькать на улице. Благо ехать не очень далеко, почти до порта. Там, в нижних кварталах, часто подтапливаемых выходившей из берегов рекой, расположились множество дешёвых трёхэтажных домиков. Я осознано приобретала такое жилье, желая вид на портовый город и вечно неспокойный Торн. Река не давала никому расслабиться: то уходя до ила, то растягиваясь, на несколько сотен метров, выходя из берегов. Можно было, конечно, купить и дом поприличней, но для этого пришлось бы проводить сделку официально, чего мне совсем не хотелось.       Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как зашла в узкий, дурно пахнущий сыростью и людьми холл. Поднявшись по лестнице на последний этаж, я привычно начертила на замке руну и без помощи ключа прошла в квартиру.       Когда дверь захлопнулась, я поняла, что уменьшить царивший в доме шум это не помогло. Тонкие, словно картонные, стены создавали впечатление, что я стою рядом со своими ругающимися соседями.       Игнорируя вскрики и звук бьющихся предметов, я проверила сохранность своих заклинаний, и с шумом отодвинула стул от стола. Открыв подвесной шкафчик, я обнаружила искомые письменные принадлежности и бросила на столешницу почти закончившуюся пачку бумаги. Я выглянула в окно, на просыпающийся в тумане город, такой серый и тусклый, что мне тут же захотелось задёрнуть шторы, но даже обычных занавесок здесь не было.       Квартира, по сути, пустовала. В пятнадцати метрах ютились узкая заправленная кровать, тумба и стол, ближе к выходу была ещё одна дверь в уборную. Я сдула слой накопившейся пыли, смахнув его ещё и рукой, зажгла маленькую лампу, на секунду вспыхнувшую зеленоватым пламенем, и принялась за задуманное.       Спустя четверть часа, когда за окном уже вовсю шумели рабочие, перебивая птичье чирикание в свитых под крышей гнёздах, два листа были исписаны крупными знаками, не имевшими ничего общего с обычной письменностью. Строчку за строчкой я перечёркивала и замалёвывала, лишь кое-где оставляя нетронутой. По памяти писать было сложно, но других вариантов не было: ни одного экземпляра этой формулы у меня не сохранилось.              * * *       Сегодня я снова заснула на полу, обложенная бесполезными фолиантами. Глаза, красные и опухшие от сотен прочитанных страниц, чесались. Я потянулась, задев рукой одну из кривых стопок, отчего они с грохотом обрушились на меня. На шум прибежала Анна.       — Ах, леди Риджина, ну что же вы! — почти плача, произнесла она. — Снова просидели здесь всю ночь!       Щурясь, я потёрла воспалённые глаза. Пригладив рукой волосы, поднялась на ноги, чувствуя, как всё тело ломит от ночёвки на полу. Как обычно я искала намёки, даже не брезговала сказками и легендами в надежде обнаружить информацию.       — Не сидела, а спала, как видишь, — буркнула я, уворачиваясь от Анны. — Снова пустота. Ты понимаешь! Как будто я всё это сама выдумала.       Служанка переступила с ноги на ногу, явно имея по этому поводу своё мнение.       — Так может…       — Нет! Я знаю, что видела и слышала. Смерть моих родителей не была несчастным случаем.       — Но уже прошёл почти год, а вы так ни к чему и не пришли.       Я отвернулась, не желая смотреть ей в глаза.       — Не правда, — произнесла я так тихо, как могла. — Ритуал есть, я нашла рассказы о нём. И тот шаман на острове, он не лгал. Нет конкретной информации, но я уверена, что их убил одарённый для того, чтобы увеличить свою силу. Я нашла ещё несколько газетных статей с похожими смертями, лишь одна из них говорила о насильственной смерти. Никто и не подумал их сопоставить, потому что не искал того, на что я обращаю внимание. Формула есть. Я лишь должна её найти.       Анна печально покачала головой и оперлась на книжный шкаф спиной.       — Что вам это даст?       Обернувшись, я гневно сверкнула глазами. Я злилась не на служанку, а на неведомого врага. Я и не думала, что смогу найти и отомстить, а лишь хотела узнать как. Почему-то эта мысль не давала мне покоя последние месяцы. Казалось, стоит лишь узнать, как они погибли, полегчает. Но пока я лишь беспощадно терзала своё сердце.       — Знаешь, Анна, мне, кажется, я иду тем же путём, что и убийца.       Женщина испуганно охнула, но я вовремя пояснила:       — Я говорю о поисках. Нет готового ответа в учебнике, а потому, скорее всего, он сам просчитывал формулу потоков. Потому и смерти разные, потому и никто не заподозрил. Он экспериментирует.       — А когда вы поймёте, как он это сделал, что будет?       Я одарила её молчаливым взглядом и вышла из комнаты. Следующую ночь я снова провела за книгами, как и всю неделю после этого. А затем я начала расчёты, потому что удача всё-таки улыбнулась — я нашла подробное описание. Книга была старая, с трудом мною обнаруженная, и да, это были сказки шаманских народов.       Но всё это ничего не значило, потому что формула была найдена. А потом я проплакала две ночи. Теперь я знала, как он это сделал, и знала, что чувствовали убитые. Такой жестокий способ вырывания потоков, жизненно необходимых каждому человеку, питающих его душу, был невыносимым знанием.       После всех трудов захотелось вернуть прошлое, не делать этого, но было уже поздно. Ранним утром, тяжело дыша, я забрала все свои записи и спустилась вниз. Их нельзя было передать следователю, потому что он не поймёт, не стоило отдавать в Академию, это могло плохо для меня обернуться. Уж тем более не стоило применять самой или пытаться найти мага. Кто знает, насколько силён он стал, да и никаких зацепок касательно его личности нет.       Не обращая внимания на возившегося у плиты повара и завтракавшую Анну, я опустилась на колени перед печкой, отодвинув затвор, и аккуратно просунула туда свою стопку. Слуги удивлённо взирали на странности своей госпожи, Анна даже перестала жевать.       — Леди Риджина? — отмерла, наконец, она.       Дождавшись, пока бумага прогорит, я захлопнула дверцу и вышла, не обернувшись.              * * *              Обведя окончательный вариант давно забытых символов, я отодвинула лист, взявшись за чистый, и расчертила его пополам. Первой я нарисовала решётку посередине, и рядом добавила гражданина предложившего убить лорда Гранда. Немного подумав, в самом начале отметила ещё один заказ.       Наклонив голову, я жевала кончик пера, размышляя о связи этих событий, и перешла на вторую часть листа. Несколько отметок жертв, среди которых были я и Роза, в качестве несостоявшихся. Я не знала, как конкретно умерли все они, потому не могла сделать окончательных выводов.       — Они следили за мной, явно намереваясь заполучить себе ведьму, чьё настоящее имя никому неизвестно. Моя скрытность была для них плюсом, Обетованный остров не встал бы на защиту. Свободных одарённых, не отчитывающихся перед ними не мало, но те о ком неизвестно Острову фактически не признавались его гражданами. Никто не станет меня искать, другое дело, что о баронессе забеспокоились бы, но о моем титуле никто не знает, — размышляла я вслух, смотря в окно.       Растрепав волосы, я обернулась к двери, из-за послышавшегося в коридоре шума. Выглянув, я обнаружила там громко смеющихся мальчишек, раскручивающих на полу бутылку, наполненную мелкими камешками и стекляшками. Я окликнула их, привлекая внимание, и поманила пальцем одного.       — Чего? Мы ничего не делали! — нехотя шагая в мою сторону, возмутился он.       — Вы шумите. Не хочешь делом заняться и заработать два золотых?       Глаза мальчика жадно сверкнули.       — Что сделать?       Я жестом попросила подождать и скрылась в комнате. Схватив со стола чистый лист, я порвала его надвое и быстро черканула строчку. «Вернусь завтра. Нужно немного побыть одной. Для А.Г. я уехала в паломничество». Завернув его в несколько раз, я написала имя своей служанки и взялась за второй. Написав коротко: «Не ищи. Сама появлюсь», я черканула инициалы лорда-дознавателя и вернулась к мальчишке.       Отдав записки с уже наложенным на них заклинанием Адресата, я протянула монету.       — Отдашь, госпоже Анне. Там же получишь ещё столько же.       Не теряя времени, я объяснила ему, как найти дом и вернулась к себе. Теперь я точно знала, что делать дальше. Мне нужно найти и обезвредить этого мага, потому что иначе погибнут многие, но в первую очередь, он не оставит в покое меня. Теперь дело было в том, кто успеет первым. Единственная идея на счёт того, с какой стороны подойти, сводилась к самому началу. Странный господин, пожелавший смерти лорду-дознавателю, явно пытался нас стравить. Я была практически уверенна, что Алистер ему мешал, а учитывая, что он занимался расследованием, всё сходилось.       Кроме того, они могли сделать ставку и на успех лорда в раскрытии моей личности. В этом плане злоумышленники угадали, но всё сложилось совсем иначе, хотя именно из-за Алистера я так глупо и попалась. Но каков расчет, либо лорд меня раскроет, либо я расправлюсь с ним. И то и другое выгодно для одаренного из колдунов Жизни.       Мой путь лежал к Дэну. Именно он сводил меня с клиентами и мог что-то вспомнить. Да, я никогда не интересовалась личностью заказчика, и приятеля удивит моё любопытство. У Дэна была квартира, в которой и происходили встречи. Не смотря на то, что он особо не скрывался, в дом к себе всех этих личностей у него хватало ума не водить. Я же меняла места с завидной постоянностью, а единственной связью с миром для ведьмы был Дэн. Он сообщал адрес, на котором я проводила встречи, сопровождал сам, проводил оплаты. Узнай я хоть что-то о заказчике, смогла бы выйти на мага. Но для начала, я собиралась посетить ещё одного человека.       Я устроилась на кровати, поджав к себе ноги, и прикрыла глаза, намереваясь поспать, не отвлекаясь на громкие звуки, раздававшиеся со всех сторон.