С самого утра я отправилась на работу, узнав, что уже пришло несколько ответов, на мои письма. Охваченная хорошим предчувствием, в надежде на успех, я с улыбкой прошлась по замку, приветствуя знакомых, и скрылась за дверями своего кабинета. Тут я нашла три запечатанных конверта с сургучом и один мятый, дурно пахнущий мужским одеколоном и, кажется, не самым лучшим коньяком.
Предсказуемо я открыла последний, прекрасно зная, кто его отправитель. Пробежавшись глазами по непривычно длинному тексту, я сразу же сожгла листок. Дэн приглашал на очередную встречу, но я не планировала сегодня ещё раз покидать замок. Мне хотелось закончить работу, потому что появлялось все больше сомнений в моих способностях долго изображать придворную даму. Но Дэн явно желал обсудить нечто касающееся моего последнего вопроса. По скользким намёкам я поняла, что он к чему-то пришёл, но доверять бумаге опасался.
Распечатав остальные конверты, я нашла там шаблонные письма о том, что аукционные дома нужной мне информацией не обладают. Решив, что иного выхода нет, я забежала в спальню за сумкой и отправилась в город.
Экипаж привёз меня прямо к дому Дэна, где я уже давно не была. Я всегда старалась не афишировать наше общение, потому как, если я могла для общественности казаться просто экстравагантной женщиной, то о темных делишках Дэна знали многие, но его богатство и высокое положение отца, вкупе с древностью дворянского рода, не давали подобраться к приятелю. Он умудрялся выходить сухим из воды, спонсируя различные антигосударственные акции, ради развлечения или собственной выгоды, или берясь за выполнение заказов, подобно мне, но немного иного рода.
Деньги Дэну особо не нужны, но за хорошую работу всегда приятно получить награду. Бесплатно он не работал, считая это как минимум неправильным. В этом я была с ним полностью согласна. Нет, предрассудков к отсутствию оплаты я не имела, а так же не мистифицировала этот процесс, но считала, что всякая работа должна быть вознаграждена.
Я поднялась на второй этаж особняка этого авантюриста. Слуги без вопросов пропустили меня, зная нашу специфическую дружбу. Как и я в своем доме Дэн предпочитал держать рядом лишь проверенных людей. Не испытывая ни капли смущения, я без стука зашла в комнату, застав приятеля за распитием крепкого вина.
— Не рановато ли?
Дэн презрительно скривился.
— Уж не тебе взывать к этичности моего поведения.
Я пожала плечами. У каждого из нас свой кодекс жизни. Некоторые поступки Дэна для меня странны, некоторые ужасны, но я не привыкла осуждать, и он отвечает мне той же монетой.
— Рассказывай. — Не дожидаясь приглашения, я села напротив него.
— Ты по поводу картины? Не знаю, где ты такой бред услышала, но не существует четвертой.
Мои глаза расширились, Дэну в таких вопросах я привыкла доверять больше, чем источникам короля.
— Значит, короля обманули?
— Не совсем. Картина-то есть, но она подделка. Поверь, информация стопроцентная.
— Уж не ты ли приложил руку?
Дэн смущённо улыбнулся.
— Не совсем, но я в курсе ситуации. Кое-кто в этом бизнесе решил нажиться. Выпустили подделку и слух одновременно. Если хочешь, скажу, где она продаётся.
Мужчина встал, потянувшись, и отставил бокал на комод. Оттуда же он достал распечатанное письмо.
— Я взял на себя смелость отправить один запросик от твоего имени.
Я раздражённо закатила глаза.
— Так вот, ещё я сам же его и прочёл. Не злишься?
— Да чего уж. Говори.
Дэн кивнул, принимая такой расклад.
— Есть один теневой аукцион, я с ними часто работаю, потому сам запрашивать и не стал, иначе бы возникли ненужные нам обоим вопросы. Так вот, у них есть нужный тебе лот, продажа на следующей неделе.
Он протянул мне уменьшенную копию полотна.
— Вот она. А здесь… — Мужчина дал другую бумагу. — Заявка на участие. Ты можешь подписать и сыграть с десятком богатеев в игру «кто глупее растратит деньги». Но так как бюджет не твой, почему бы не попробовать. Только вот, говорю тебе, это подделка. Спроси у любого знатока. Я имею в виду любого, кто связан с подобными делами.
Поблагодарив друга за информацию, я решила прислушаться к его совету. Когда я уже переступала порог, Дэн окликнул.
— Слышал, ты успешно выполнила заказ?
Я кивнула, не пытаясь скромничать.
— Интересуют последствия?
— Ты же знаешь, моё дело исполнить, то, что будет дальше, меня не волнует. Это твоё увлечение.
Дэн смотрел на меня с некой долей удивления.
— Не понимаю, как ты сдерживаешь любопытство. А я вот слежу за твоими подвигами. Ну, дело твоё. Деньги, как всегда, на счёту. Пароль «маска». Свою долю я забрал, так что, развлекайся, теперь тебе есть на что.
Я скривилась.
— Да я и раньше не была стеснена. Ещё что-то наклёвывается?
Мужчина покачал головой.
— Только наш общий незнакомый друг интересовался успешностью твоей операции. Всё идёт хорошо?
Я подтвердила, не намереваясь делиться деталями.
— Знаешь, мне он не нравится, — странным тоном произнёс Дэн, меня удивила его высказанная неуверенность.
— Заказ или лорд?
— Заказ. Нечто опасное за этим стоит. Иначе, зачем бы им убирать Алистера.
Я легкомысленно пожала плечами, как я и говорила, причины, и последствия меня не интересуют.
— Ты мог бы понять это и раньше. Знаешь, что в столице происходит?
Дэн кивнул, но как-то уклончиво отвёл глаза.
— Убийства, убийства. Вчера ночью нашли труп в аптечном квартале. Молодой перспективный лекарь. Доктор Самуэль, кажется
— Не девушка? — на всякий случай уточнила я.
Дэн подтвердил, скривив губы.
— Видимо, на этом моменте куча версий лорда Гранда рухнули. Думаю, он не в духе, так что, не попадайся ему на глаза и, вообще, уходи из замка как можно быстрее.
Я согласилась, пообещав закончить дело в ближайшее время. Происходящее начинало меня пугать, и, если Дэн не понимал всей сути, мне всё яснее и отчётливее виделась вся картина. Лекарь был магом. Талантливый целитель учился в Академии практически в одно время со мной, он лишь на два года раньше, получил образование и уехал в Тонольские земли. После я несколько раз встречалась с Самуэлем в городе. Лично мы были не знакомы, не общались, но, прекрасно помня друг друга на лицо, кивали при встрече. В Академии всегда было негласное правило — не говорить о своём знакомстве. Никто не мог быть принуждён раскрывать свои способности. И если Сэм был готов говорить о них открыто и помогать людям, то моё право скрываться оставалось неотчуждаемым.
Моя изначальная версия подтверждалась и мне это все больше не нравилось. Если всё происходит так, как я думаю, Обетованный остров должен вмешаться и помочь. Но я прекрасно понимаю, что даже если поставить их перед фактом, они будут всё отрицать. И если я явлюсь к Алистеру и расскажу ему всё, что знаю, он либо поднимет меня на смех, либо заставит подтвердить. А доказывать мне нечем. Остров всегда скрывал, на что способны маги. Не только люди совершают преступления, но если дело коснётся одарённых, начнутся гонения.
В невесёлых раздумьях я добралась к знакомому художнику, уж он-то точно сведущ в делах, о которых говорил Дэн. Рик как раз писал очередной заказанный портрет, высунув от усердия язык. Я хихикнула, проходя в мастерскую, а мужчина, вернулся к работе, не интересуясь мною и не проявляя гостеприимства.
— Нужна помощь.
— Леди Картер, вы в ином случае ко мне и не приходите, — не отворачиваясь от картины, сказал он. — Что на этот раз?
— Нужно твоё мнение как эксперта.
Мужчина заинтересованно повернулся, отложив кисть.
— Вот как? И по какому вопросу?
Я протянула эскиз, полученный от Дэна.
— Что об этом думаешь?
Мастер покрутил в руках картинку, прищурился, поднеся её слишком близко к глазам, и снова отдалил.
— Однозначно, не из известных. Похоже на какое-то подражательство, но я даже не знаю на кого.
Я решила подсказать.
— Тройная композиция.
К моему удивлению художник одобрительно хмыкнул и снова внимательно осмотрел рисунок.
— Это однозначно другой автор и, судя по характерным мазкам, даже знаю кто. Есть один умелец, работает в подполье. На показ себе не выставляет, но я не раз натыкался на работы, написанные его рукой. Конкурент так сказать.
Я задумчиво накрутила локон на палец. Сказанное Дэном и Риком определённо давало почву для размышлений, подставлять себя и покупать подделку мне не хотелось, хотя это было бы проще.
— Рик, ты же уважаемый в городе художник.
Мужчина гордо кивнул, поправив усы.
— А ты можешь всё, что сказал, написать? Мне нужно заключение о проверке подлинности.
Тот скосил глаз на картину затем на меня.
— Под псевдонимом или своим именем.
— Своим, конечно, я подставлять твоё безобидное увлечение не хочу, копируй себе на здоровье. А вот поможешь мне, может и конкурент исчезнет. Я ведь передам дело дознавателю. Ну понятно, что за разумную плату. Я не привыкла оставаться в долгу.
Последний аргумент стал решающим и мужчина с энтузиазмом взялся за работу. Он пообещал прислать заключение к обеду. Я порадовалась скорости, понимая, что качество будет хромать. Но в любом случае, помарки можно объяснить тем, что специалист не видел полотна и работал по маленькой копии.
По дороге в замок я заглянула в Золотые копи — международный банк с отделениями во всех странах. Самая закрытая из всех организаций современности, хранившая информацию обо всех клиентах так же тщательно как свои сокровища. Этому банку я доверяла, как и многие другие аристократы. Конечно, он покрывал тёмные дела, но закрывать его из за подобных прегрешений не пытались, да и не смогли бы, слишком много выгоды для короны.
Зайдя в маленькую конторку со стойкой, я обнаружила за ней полностью седого старичка, пишущего в толстенной книге старомодным пером. Покашляв, я привлекла его внимание.
— Мне нужно снять деньги.
Мужчина молча протянул мне тонкую, но длинную, как спица, иглу и деревянную лаковую дощечку с выемкой. Древняя магия, основанная на крови всегда надёжней современных побрякушек.
Я, также, не говоря ни слова, проткнула палец и приложила к впадине. Воздух наполнился неощутимой силой, и я своим особым зрением отметила как нити, выходящие из капли моей крови протянулись к стойке.
— Госпожа Риджина, с какого счёта вы хотите снять деньги.
— Последний открытый на моё имя. Пароль «маска». Осуществите перевод всей суммы на основной, и выдайте мне пятьдесят золотых с разменом.
Старичок протянул книгу, в которой за время, пока я говорила, успел сделать запись. Моего имени там не значилось, только суммы и руны. Я добавила на строчку кровавый отпечаток пальца. Получив нужную сумму, я сложила её в кошель и попрощалась.
Вернувшись в замок, я невзначай прогулялась вдоль коридора с кабинетом лорда, но поняла, что он пуст. Решив, что новой информации всё равно сейчас не получу, я вернулась в спальню, заканчивать приготовление зелья. Сегодняшней ночью, осчастливившей меня полной луной, я перешла к финальному этапу. Оставалось добавить волосы и держать баночку при себе, на случай удачно сложившейся ситуации.
Напевая себе под нос, я закрутила склянку и засунула её в корсет, намереваясь теперь всегда носить с собой. Но, кажется, у лорда Гранда сегодня были иные планы. Во дворце он не появился ни на обед, на который снова собрали весь двор, ни к ужину.
Уже вечером переписывая своей рукой присланный Риком отчёт, я то и дело выглядывала в окно, ожидая увидеть хоть какое-то оживление, но, видимо, не судьба. Я уже придумала десятки комбинаций, как заставить лорда выпить зелье, но только самого Алистера в замке не было.
Сдав оконченный документ со своей печатью секретарю, сонно принявшему у меня бумагу, я вернулась к себе.
* * *
Удивительно, но утром я проспала и собиралась в спешке, вызвав для помощи служанок. Нарядившись, я поддалась хорошему настроению, вызванному скорым возвращением домой, и позволила себя накрасить. На столе гостиной своих покоев я обнаружила почту от королевы. Индира желала, чтобы я повторила гадание девушкам, которых в тот день не было с нами. Мне, в общем-то, это было не трудно, и других занятий пока не было, потому я с радостью собиралась на встречу.
Уложив волосы в высокую причёску, девушки дождались моей одобрительной улыбки и, поклонившись, ушли. Я же, бросив зелье в уже привычное место, заменяющее карман, отправилась к королеве. Спешить не хотелось, несмотря на близящееся к десяти время. Я решила, что никуда от меня девушки не денутся, а причины задержки я уж придумать успею.
Словно плывя, я шла по коридору, выбрав самый длинный путь к гостиной фрейлин и королевы. Из охвативших мой разум мечтаний, меня вырвали женские голоса. Где-то впереди, хихикая, спешили две молоденькие леди, переговариваясь на ходу. Я вывернула из-за угла и увидела мелькнувшие за очередным поворотом юбки.
— Говорю тебе, мы уже опоздали, возможно, она уже ушла.
— Не думаю, королева обещала, что все успеют, — уверила подругу другая девушка.
Я чуть замедлила шаг, не желая попадаться им на глаза.
Девушки понизили голос, так что я расслышала только раздавшийся после очередной фразы смех. Я уже практически догнала веселящихся подруг, но из другого коридора вышел Алистер, и, не желая сейчас попадаться ему на глаза, я сделала шаг назад.
Зато девушки, увлечённые беседой, его не заметили и, видимо, врезались в лорда. Во всяком случае, одна из них испуганно вскрикнула.
— Лорд Гранд, прошу прощения, мы вас не заметили.
Лорд усмехнулся.
— Я очень незаметный в этом маленьком светлом коридоре, — подтвердил он беззлобно. — Куда спешите, леди?
Девушки смущённо заулыбались.
— В гостиную. Нас ждёт королева, сегодня очень интересные планы.
Лорда развлечения дам явно не интересовали, но он проявил вежливость, как назло именно в этот раз. Алистер вообще вёл себя по моему скромному мнению противоречиво. Или он только со мной постоянно то выходил из себя, то дарил очаровывающие улыбки.
— И чем же вы намерены заниматься?
— О, вы даже не представляете, — начала одна, но подружка её перебила:
— Леди Риджина Картер будет нам гадать.
В тот момент, когда прозвучало моё имя, сердце сбилось с ритма и рухнуло вниз. Я едва не вскрикнула, выдав своё присутствие. Крепко зажмурив глаза, я начала молиться. Молитв я не знала, и, видимо, это и стало причиной моего полного провала.
Лорд с уже большим любопытством уставился на дам.
— И как же баронесса будет вам гадать?
Девушки, не видящие причин меня покрывать и вообще не знавшие, что следовало бы промолчать, с удовольствием объяснили.
— Леди Риджина настоящая хиромантка. Так и леди Изольда сказала. Она всё-всё может по руке рассказать. Прям в душу заглядывает. Моя матушка говорила, что всё это бесовское, но я не верю. Это же весело, — беззаботно щебетала она, тогда как я забывала дышать.
Лорд внимательно слушал девушку, а его красивое и до этого момента спокойное лицо, каменело. Его глаза нехорошо прищурились, и неожиданно ударив себя по лбу, он зарычал, от чего напуганные переменой в настроении лорда-дознавателя девушки вздрогнули.
— Хиромантка леди Картер. Не может быть. Идиот. Как я мог пропустить её! Прямо под носом!
Не говоря больше не слова своим собеседницам и не прощаясь, он побежал по коридору, словно мальчишка, не задумываясь как это выглядит со стороны. Я же с тихим всхлипом сползла по стене, на которую до этого момента надёжно опиралась.
— Мне конец, — сообщила я в пустоту. — Он же меня на части порвёт. Теперь все кончено. Светлейший создатель, как можно было быть такой дурой?
Я корила себя за проявленную слабость, за то что позволила себе почувствовать безопасность и расслабиться в замке. Самоуверенность всё-таки подвела. Подумав, я пришла к выводу, что выбора у меня больше нет. Остаётся лишь два варианта, либо идти в гостиную и доигрывать до последнего, держать лицо, всё отрицать и до конца жизни лишиться возможности заниматься любимым делом, потому что так просто лорд Гранд с меня подозрения и слежку не снимет, либо идти ва-банк. Но если учесть, что Алистер всё равно от меня не отстанет, выбор очевиден. Придав себе немного уверенности, я поднялась и зашагала по замку совершенно в другую сторону от гостиной и своих покоев.
* * *
Когда лорд-дознаватель добрался до своего кабинета, то застал меня с крайне наглым видом закинувшую ноги на его стол из редкого красного дерева.
— А я-то думал, что вас давно уже и след простыл, леди Картер. Это ведь настоящее имя? — ничем не выдав своего удивления, спросил лорд, закрывая за собой дверь, при этом не замыкая её, что я привычно отметила.
Я кивнула, понимая, что врать уже смысла нет.
— Можно без официоза, Алистер?
Лорд промолчал, не давая разрешения переходить на ты, но мне оно уже и не требовалось.
— Итак, вот мы и встретились без масок, — я застенчиво улыбнулась, но теперь этот номер с ним не прокатывал, лорд больше не видел во мне скромную баронессу Риджину, он смотрел на ведьму.
— Какого чёрта ты ещё здесь? — спросил он с упрёком, чем несказанно удивил меня.
— А ты разве не собираешься сдавать меня властям? —Я маняще шевельнула ножкой, лежащей на столе.
— О нет, дорогая, я намерен пытать тебя долго и мучительно, а тюрьма мне этого не позволит.
Лорд обошёл стол и присел на диван у стены так, что мне пришлось спустить ноги и развернуться, чтобы видеть его лицо.
— Вы уже это делали, — мрачно сказала я и резко утратила пусть и напускное веселье, внутри меня всё ещё трясло от страха, но вернувшиеся воспоминания придали сил.
Алистер непонимающе посмотрел на меня, но не дождался объяснений.
— Риджина, я не собираюсь тебя сдавать страже, и не надейся. Я намерен отомстить за издевательства и потому твоё наказание будет дольше и изощерённей любого срока в камере.
— И не надейся, — отрезала я с непокорным видом. — Замуж за тебя я не выйду.
На лице Алистера набухли от злости желваки.
— Прекрати клоунаду, — устало сказал он. — Что ты здесь делаешь?
Я тем временем медленно подошла к лорду, присев рядом.
— И ты не боишься, что я тебя убью? После всего, что ты сделал, мне бы это легко далось.
Лорд нагло ухмыльнулся.
— Дерзай.
Я осталась неподвижно сидеть.
— Но почему?
— Риджина, ты не станешь меня убивать, я знаю это.
Последнее вывело меня из себя.
— Знает он. Ты слишком много на себя берёшь, Гранд. Судишь людей, а сам ни черта не знаешь.
Лорд нахмурился, не понимая перемен в моем настроении.
— О чём ты?
— О моём аресте.
— Да, интересный факт твоей биографии. Расскажешь, как попалась?
— Рассказать? Ты издеваешься? Ты это сделал. По твоему распоряжению меня приговорили к казни без суда и следствия. Неужели я настолько тебя достала, что ты решил обвинить меня в банальном убийстве?
Лорд выпрямился и серьёзно на меня посмотрел. Его серые глаза сейчас совершенно не казались мне опасными, но я боялась опять отдаться своей безрассудности.
— Ты говоришь о Люмьере? Риджина, я прекрасно знаю, что это не ты. Ты мелкая пакостница, но уж точно не убийца, иначе я бы не игрался с тобой в догонялки. Считай, ты моё хобби.
Я обиженно поджала губы, не оценив такую характеристику моей работы. Хобби! Подумаешь!
— Если так, тогда зачем все эти попытки? — Мне никак не удавалось поверить словам своего мучителя.
Только не после того, что он сделал.
— Я понятия не имею, как ты попалась! Меня, чтобы ты знала, вообще забыли известить об этом. Так что вини кого-нибудь другого. Возможно, твои же дружки тебя подставили. И вообще, с чего ты взяла, что я здесь замешан?
— Мне так сказали. — В моей голове стали зарождаться нехорошие для этой ситуации сомнения, уж слишком он был уверен в своей правоте.
— Что ты делаешь во дворце? — перейдя на деловой тон, спросил лорд. — Неужели решила покуситься на короля?
Я снова фыркнула.
— Я ещё не совсем с ума сошла. Нет, у меня заказ.
— Это и так понятно. На кого? — тон дознавателя стал холоден.
— На тебя конечно, Алистер, ну же, прояви чудеса смекалки.
К моему удивлению, лорд ничуть не разозлился и даже рассмеялся.
— Почему я не удивлён?!
Я откинулась на спинку дивана рядом с ним, и теперь уже совсем не понимала, что происходит.
— Надо же, — произнесла я негромко. — Оказывается, я зря за это взялась? Хотелось отомстить, а оказалось некому. А я уже представляла, как буду каждый год слать тебе и твоей новоиспечённой жёнушке открытки и подписывать их «Твоя фея-крестная».
Алистер посмотрел на меня словно на душевнобольную.
— Ну, про каждый год я преувеличила, привороты столько не действуют, но хотя бы одной открыткой я могу себя порадовать? Заслужила ведь?
— И кто же кандидатка?
— Леди Изольда, — гордо заявила я.
Взгляд Лорда стал ещё больше осуждающим, но поливать грязью леди он не стал, а чего-то хорошего о ней сказать было нечего.
— Ты говорила, что тебя сразу обвинили? — вернул он разговор к предыдущей теме.
— Да, я была на задании. Собиралась наложить на Чарльза безобидный сглаз мужского бессилия и парочку сетей неудачи, а наткнулась на труп в итоге.
Алистер покачал головой.
— Кто заказчик?
— Не знаю. — Я безразлично пожала плечами.
— Как обычно.
— Ну, так вот я работаю. Возможно, для тебя это странно, но мне пока что не мешало.
Алистер вспылил, нависнув надо мною, отчего внутри у меня всё сжалось.
— Ты понимаешь, что тебя поставили? Более того, не нравится мне этот перевод стрелок на меня.
Я рассмеялась, совсем уже не понимая, что происходит. Я сижу в одной комнате с Алистером, узнавшим кто я на самом деле, и рассказываю ему о своей работе, а он пытается примерить новые данные к своим делам. Теперь я информатор?
— Ох, лорда обидели, оклеветали, — кривляясь, произнесла я сквозь неискренний, почти истеричный смех.
— Не ёрничай. Лучше включи мозги, я знаю, в твоей хорошенькой головке они есть. Нас явно стравливают. Уже давно, но сейчас ты мне раскрыла на это глаза. Ведь меня заказали сразу после ареста?
Я округлила глаза, приходя к пониманию. Пелена злости на лорда прошла, и мои мозги действительно заработали.
— Да. Даже предлагали убить, если я сама захочу.
Лорд опасливо скосил на меня взгляд, но, не получив подтверждения своим подозрениям, снова откинулся на диван.
— Всё очень не хорошо, Риджина. И куда же ты вляпалась на этот раз?
— Уж со своими проблемами я разберусь. И не думай, что я работу не выполнила. — Я загадочно подмигнула.
— Ну, конечно, — ничуть не поверив мне, отмахнулся Алистер, а затем, как бы невзначай бросил:
— У тебя пять минут, ведьма. После подниму тревогу.
Я не спеша поднялась и плавной походкой поплыла к выходу. Остановившись у самой двери, я обернулась:
— Не поднимешь. — Улыбнулась я лорду и спокойным шагом покинула его кабинет. Я уже чётко понимая, что смешивать с грязью имя баронессы сегодня не будут. Да, теперь я в долгу у лорда, но я решила, что как-нибудь расплачусь. В конце концов, я спасла его от несчастливого брака.
