Ведьма в бегах

      Лёгким росчерком пушистой кисточки я подчеркнула скулы, затем добавила ещё немного сероватой пудры на бледную кожу, делая её практически прозрачной. Привычным движением толстыми линиями подвела глаза, сделав их форму кошачьей, и выбелила брови для полноты картины. В завершение образа добавила тёмную, почти чёрную помаду и, подмигнув своему отражению, посчитала макияж законченным.       Я с удовольствием отметила, что, не смотря на явную экстравагантность, такой образ мне шёл. Большие глаза искусственно уменьшали стрелки, а чуть-чуть длинноватый нос, придававший лицу хищное выражение, теперь не привлекал к себе внимание, а наоборот — смотрелся гармонично.       Завершились сборы, повешенными на шею крупными металлическими ожерельями.       — Дёшево, грубо, но стильно, — резюмировала наряд. — И кто сказал, что стиль должен быть безупречно изысканным, вот и у мадам Гранд образ шарлатанки с налётом безвкусицы явно не обделён шармом.       В покои вошла Анна и, хмуро взглянув на меня, что-то сказала. Переспрашивать не хотелось — и так понятно, как она относится к подобным затеям.       — Опять пропадёте на несколько дней. — Служанка покачала головой. — Ничем хорошим это не закончится.       — Не накликай беды, — легкомысленно отмахнулась я и затем уже серьёзно спросила: — Всё готово?       — Удалось арендовать здание на Терниковой улице, это совсем близко к центральной площади, — сообщила служанка. — Всё как обычно, без имён и гарантий, ваш друг, о котором вы говорили, помог всё сделать быстро и без вопросов.       — Замечательно, Дэн меня никогда не подводит.       — Только вы же знаете, что он не из порядочных людей, — причитала старая служанка.       Я пожала плечами.       — Зато надёжный. Проверено годами. Итак, с сегодняшнего дня прямо в центре столицы, среди многих подобных, открывается новый салон гаданий. Салон госпожи Гранд. Оракул-прорицатель.       Я рассмеялась от своей затеи, на что Анна осуждающе покачала головой.       — Ой, доиграетесь, госпожа. Лорд-дознаватель такой грязи вам не простит. Поймает. И уж тогда мы все горя не оберёмся. За себя не беспокоюсь, но вы, молодая, красивая, жить бы и жить, а сгниёте в камере. И это в лучшем случае. Ходит такой слушок, что лорд грозился сжечь ведьму, как только она попадётся ему.       — Не нагнетай, Анна. С чего бы Алистеру приходить с облавой в мой новый салон с безупречной репутацией? Да он и не ожидает такой наглости даже от меня. Только сбежала из тюрьмы, в которую по его милости попала, и сразу же у него под носом открываю новое заведение. Просто в это не поверит. К тому же у него должно быть и других дел по горло, не все же развлекаться преследованием бедной женщины.       — Мне кажется, за те три года, что он за вами гоняется по ближайшим к столице городам, лорд уже ничему не удивится.       — А вот нечего гоняться, сидел бы в своей пыльной конторке и приказы подписывал да людей допрашивал, а остальное оставил подчинённым. А то носится, как будто выслуживается перед королём.       — Так вы его гордость задели, особенно когда в последний раз…       — Всё, хватит Анна. Я знаю, что делаю, без советов обойдусь, — оборвала я, спускаясь вниз. — Экипаж подан?       — Ожидает у служебного хода, — сообщил провожавший меня дворецкий.       Поблагодарила его и, забравшись в транспорт, задёрнула шторы. Ехать пришлось около получаса, особняк был расположен в отдалении от цента города. Когда возник сообщил, что скоро будем на месте, я попросила его свернуть.       — Высадите меня в соседнем переулке, не хочу заходить с фонтанной площади.       Пропетляв по узким проулкам, я нашла свой салон и, отворив служебную дверь, осмотрела новую обитель. Задекорировали помещение быстро, тёмные шторы, бледные огоньки, которые я зажгла одним движением руки. Маленькая передняя комнатка вполне годилась для гримирования. Сюда планировалось перевезти все необходимые наряды и косметику, если удастся задержаться. В главном зале мебели практически не было. Огромный круглый стол посредине, светящийся переливами энергии шар-предсказатель, слабенький артефакт, купленный в ближайшей магической лавке. По углам жутковатые крылатые статуи со спрятанными под каменной вуалью лицами.       Я прошлась по комнате, оценивая убранство. Для полноты картины раскинула на столе несколько колод карт, мешочек с костяными рунами и набрала чашу с водой. Из стоящего у стены сундука достала высокую подставку для книг и установила слева от стола, раскрыв на ней потрёпанный фолиант содержащий абсурдные иероглифы. На одной из тумбочек вразнобой расставила склянки с непонятными даже мне жидкостями и ингредиентами, зажгла свечи и остановилась, подумывая, есть ли смысл устанавливать алтарь или пока повременить.       Решив, что и так салон смотрится вполне убедительно, я отпёрла главную дверь и выглянула наружу. Вид был замечательный, оживлённая улица с нескончаемым потоком прохожих, заинтересованно заглядывавших в каждую витрину, неподалёку даже виден фонтан и возвышавшееся за ним здание королевской юстиции. Конечно, главный лорд-дознаватель не сидел там, а по большей части, предпочитал находиться во дворце короля, как ему и положено по статусу. Исключения составляли вылазки по личной инициативе в попытке поймать вечно ускользающую преступницу. Но сам факт близости к его ведомству всё равно вызывал улыбку.       Я оглянулась, услышав окрик с противоположной стороны улицы. У расписанных яркими узорами дверей, из-за которых вырывались удушающие ароматы благовоний, мне махала рукой коллега, явно промышляющая тем же самым — обманом любого желающего. Девушка, довольно молодая, броско и вульгарно одетая, светилась лучезарной улыбкой.       — Поздравляю с открытием! — поприветствовали меня. — Вот тоже тут магичу понемногу, — хихикнула она.       Я удивлённо подняла брови, сдерживаясь от комментариев, и поздоровалась.       — Порчи, наговоры, амулеты? — прочитала вывеску и, проверив её ауру, убедилась в полном отсутствии какого-либо дара. Конечно, сильный маг подобный мне, может скрыть свою силу, но такому тут делать нечего.       — Да, так и есть, узкий специалист, — хихикнула она. — А вы, стало быть, заглядываете в будущее?       — Именно, — рассматривая прохожих, согласилась я.       — Может, и мне что-нибудь скажете?       — Может быть и скажу. — Я улыбнулась соседке. — Например, сейчас, на пути к вам клиент, мужчина в весьма расстроенных чувствах.       Девушка недоверчиво фыркнула, но тут же переменилась в лице, увидев вывернувшего из-за поворота взъерошенного мужичка.       — Зайду к вам на чай, в перерыве, так сказать: для обмена опытом. — И, схватив потенциального клиента за плечо, скрылась в дверном проёме.       Усмехнувшись реакции коллеги на моё удачное предсказание, я тоже вернулась в свой затемнённый фиолетовыми шторами зал. Ей бы догадаться, что с моей стороны улицы человека, идущего за поворотом с листовкой её салона в руках, разглядеть не составило труда, но, кажется, мои способности оценили неверно. Предсказывать по-настоящему у меня не получалось, для этого нужен особый талант.       Я удобно расположилась в своём кресле, раскинув от скуки пару пасьянсов гадальными картами и, приглушив свечение шара, задремала. Из полусна вывело звучание входного колокольчика.       — Госпожа Гранд? — поинтересовался вошедший.       Я заняла величественную позу и, шевельнув пальцем, зажгла холодные огни под потолком. Свечи тут же вспыхнули зеленоватым пламенем, отразив магию.       — Оракул к вашим услугам, — грудным голосом произнесла я. — Присаживайтесь.       Первым посетителем оказалась молоденькая девушка, лет шестнадцати на вид. Судя по значку старшей школы, приколотому к её воротнику, так и было. Одета она была в школьную форму — закрытое синее платье, с белой оборкой на юбке и таким же жабо. Собранные в пучок волосы были покрыты сеткой.       — Чем могу помочь тебе, дитя? — проговорила я, следя за девушкой из-под опущенных ресниц.       — Госпожа Гранд, я хочу узнать своё будущее, — трясущимся голосом произнесла она, оглядываясь на дверь.       — Вы кого-то опасаетесь? Нет, не говорите. Вы боитесь, что учитель заметит ваше отсутствие, вы выбрались классом пройтись по магазинам, и решили, что, пока все разбрелись, сможете незаметно посетить мой салон.       — Да, так и есть, — севшим голосом согласилась девушка.       Я кивнула, разрешая ей изложить свой вопрос.       — Недавно наша школа устраивала приём, и я познакомилась там с одним человеком.       — Парень? Всё понятно.       Я провела рукой по шару, отчего внутри разразилась целая буря из искр. Долго и внимательно я вглядывалась в их переливы, силясь увидеть незримое.       — Он вам нравится, — заключила я. — Вы танцевали, и не один танец. Возможно, даже вальс?       Девушка вздрогнула.       — Да, вальс был.       — Вы запали в его сердце. Он думает о вас. Скажу больше, прямо сейчас этот молодой человек смотрит в окно и вспоминает ваш танец.       Клиентка восторженно вскрикнула.       — Это правда?       — Да, дитя моё, так и есть. Вы скоро увидитесь с ним снова. Это будет неожиданная встреча, вы увидите его там, где и не подумали бы.       Девушка радостно подскочила и бросилась к выходу, словно её возлюбленный уже ожидал за дверью. Затем вспомнив, она положила монету на стол и, снова поблагодарив, удалилась.       — Это даже проще, чем кажется, — сказала я вслух, снова приглушая свет в зале.       За день пришлось принять ещё пять человек, с которыми разговор шёл по одному и тому же сценарию. Видеть картины прекрасного будущего с приправой лёгких неприятностей совсем не сложно. Один раз заходила соседка, не переставая болтать, она рассказывала мне про своих клиентов и работу. Казалось, что девушка искренне верила в то, что владеет даром, но возможно, что просто привычно притворялась. По сути, мне не было дела до её обмана, я и сама не особо пользовалась магией в своих предсказаниях. Здесь я сидела ради других клиентов, и рано или поздно нужные люди появятся.       Колокольчик снова зазвонил только под вечер. В проходе показались двое мужчин, одного из которых я прекрасно знала. Дэн даже не потрудился использовать хотя бы простенький амулет, меняющий внешность.       — Проходите, господа, — поднялась в приветствии я, приглашая гостей.       — Госпожа Гранд. — Кивнул мне мой старый знакомый, прочитавший вывеску.       — К вашим услугам.       Второй гость чувствовал себя не очень комфортно, он вглядывался в темноту, силясь разглядеть меня. Опомнившись, привычным жестом осветила зал.       — Что ж, перейдём к делу, — деловым тоном сказала я, не дожидаясь, пока гость представится. В моей работе такая специфика, что имена заказчиков больше мешают, чем помогают.       — Вы, как всегда, видите суть, — усмехнулся Дэн. — Мой друг хотел обратиться к вам за помощью. Едва я услышал, что ему нужно, понял, что вас это заинтересует.       Я наклонилась вперёд, показывая моё внимание к рассказу. Наниматель соизволил заговорить сам:       — Хочу, чтобы вы приняли заказ на лорда-дознавателя.       Я удивлённо пошатнулась. Но продолжила молчать, чтобы не выдать своих эмоций, благо — полумрак был мне помощником.       — Знаю, что в нашем отношении к лорду-дознавателю мы с вами схожи, госпожа Гранд. Более того, возможно, это избавит и вас от многих проблем.       — Или создаст их.       — Госпожа оракул, не решайте сгоряча, — попросил меня Дэн, отчего я убедилась, что ему неплохо заплатили за этот разговор.       Знакомство и сотрудничество это одно, но личной наживы друг никогда не упустит. Зная это, я не особо доверяла, но оснований отказывать в помощи пока не видела.       — Итак, ближе к сути, пожалуйста. Что вы хотите от меня?       — Чтобы вы убрали вышеназванного человека с дороги.       — Вы подразумеваете убийство? Если так, то подобными вещами я не занимаюсь.       Мужчина нехорошо усмехнулся.       — Знаем, наслышаны, — как-то подозрительно протянул он.       Я вскинула взгляд на Дэна, опасаясь, что он уже дал рекламу, используя дело Люмьера. Лучше бы попытался меня вытащить из камеры.       — Способ не интересует: убийство, порча, если хотите, то жените его и отправьте в графство жить счастливой и размеренной жизнью. Меня волнует только то, что бы Алистер Гранд больше не был лордом-дознавателем. Хотя бы какое-то время.       Такая формулировка более чем устраивала. Навредить врагу, не выходя за рамки закона, да ещё и получить за это щедрый гонорар, почему бы и нет?       — Вы понимаете, что подобраться к лорду не просто, он не заместитель мэра и не простой чиновник, а королевский придворный, возглавляющий отдел уголовного преследования. А я не член гильдии убийц или воров и залезать в окна по карнизу не стану.       — Оплата соответственная, — безразлично сообщил заказчик.       Я с сомнением посмотрела на него и для проверки бросила сумму наугад.       — Тысяча сейчас, и столько же после успешного выполнения задания. В случае провала аванс не возвращается, контактов со мной больше не ищите, повторных попыток не делаю.       Мужчина молча бросил на стол звякнувший мешочек.       — Здесь пятьсот. Через час вам доставят оставшуюся сумму. Найти меня сможете через своего друга.       Клиент поднялся и, кивнув мне, удалился. Дэн последовал за ним, на прощанье подмигнул и показал большой палец. Приятель был явно восхищён тем, какой куш я сорвала. В мыслях затаилось откровенное сомнение в том, что затея хорошая, но злость на лорда и память о нескольких проведённых в тюрьме днях была свежа, и потому не смогла отказаться.       Довольная, что можно наконец заняться делом, а не бессмысленно прозябать, мороча голову людям, я закрыла салон и отправилась домой.       Следующие несколько дней обещали быть насыщенными. Мне пришлось спешно закупаться и паковать чемоданы. Обычно я избегала дворцовых приёмов, ритма жизни придворных и подобных составляющих существования простого аристократа. Но сейчас, когда этого требовала работа, пришлось соответствовать канонам.       Я посетила модистку, освежив свой гардероб новыми нарядами, в которых не стыдно показаться и во дворце. Затем пополнила запасы снадобий в одной из лавок, где знавший меня под одной из созданных личин продавец сделал скидку. Таких магазинчиков было много в столице, маги подрабатывали продажей зелья, а я не любила самостоятельно заниматься приготовлением и потому покупала. Хотя такой способ срабатывал лишь с некоторыми составами, например, сонным порошком. А вот для индивидуальных заклинаний приходилось работать самой, но жаловаться не приходилось, ведь за это мне и платят.       Услышав о моих планах, бедная Анна переменилась в лице и упала бы, если б Гарри её не поддержал.       — Госпожа, но это же дворец. Там король, там стража и сам лорд-дознаватель! Как же так можно-то?!       Я пропустила её причитания мимо ушей, прекрасно зная, что верная служанка выполнит все указания.       — Мне нужно выяснить, кто сейчас требуется во дворце. Рассмотрю любые должности. К обеду добудьте мне информацию, — распорядилась я, а затем, смягчившись, произнесла: — Анна, не волнуйся, со мной всё будет в порядке. Никто не сможет заподозрить меня в тёмных делах.       — Ох, вы же хотите рисковать именем баронессы Картер.       — Я же сказала, что справлюсь. Ничем мне это не грозит, так, безвредная шутка. Я даже не собираюсь на самом деле выполнять заказ. Но ради репутации создать видимость придётся.       Анна сделала вид, что поверила и засуетилась. Оставив сборы в надёжных руках, я решила отдохнуть, совместив это с освежением в памяти знаний дворцового этикета. Полистав скучную книгу, я уже хотела было лечь спать, как в дверь постучали.       Анна с подносом чая проскользнула в покои. Расставив на столе приборы, она вручила стопку вырезок. Присев в кресло, я медленно просматривала объявления.       — Посудомойщица, уборщица, помощник конюха. Ну это точно не для меня.       Дальше шли требующиеся в штат королевы прислуги и свиты.       — Фрейлины? Хм, нет, слишком долго и сложно. Это тоже не подходит.       Я уже не надеялась, что улыбнётся удача и решила ещё раз рассмотреть вариант прислуги, но тут попалось ещё одно объявление.       — Искусствовед, — прочитала я вслух, — требуется знание истории, архитектуры, искусства. Собственное чувство стиля. Рекомендации. Обязанности: хранение, увеличение королевской коллекции, отслеживание и выкуп культурных ценностей для украшения королевского дворца. Иное: по требованию.       Последний пункт меня заставил задуматься о том, что ещё может потребоваться, но, отбросив тревожные мысли, решилась. Осмотрела стоявшие на полке книги, подумала, что за парочкой придётся спуститься в библиотеку. Она у меня небольшая, всего несколько сотен книг, но, думаю, по искомым предметам фолианты найдутся.       Собеседование с соискателями назначено через три дня. Как раз было время подготовиться. Не теряя ни минуты, я отправилась пополнять багаж знаниями о королевской коллекции, о которой имела весьма смутное представление.