Три часа после пробуждения.
Продираясь сквозь чащу, Невра постоянно беспокойно оглядывался на идущую за ним девушку. Он слышал тишину и чуял впереди что-то тёмное и злое. Вскоре стали попадаться чёрные деревья – кора, листва, всё до последней ветки было подвергнуто странному гниению. Со стороны казалось, что их просто густо покрасили чёрной краской, но если начать вслушиваться в дыхание дерева, не услышишь ничего. Они молчали, не шевелились, они были мертвы, но не рассыпались в прах. Айлани аккуратно отколола маленьким ножичком кусок коры в пробирку и закрыла её мягкой пористой пробкой из неизвестного ей материала. Фейлин была хорошим разведчиком, но ещё лучшей ведьмой. Она почти не колдовала, хотя были хорошие предпосылки к этому – девушка была ещё не готова связать свою жизнь с магией, но развила своё чувство жизни. Мягкая женственная рука легла на ближайшее живое дерево, девушка сосредоточилась. В её сознание пробивалось причудливое сердцебиение этого организма, было слышно, как дерево поглощает питательные вещества и манну из почвы, как впитывает солнечный свет, который почти не пробивался сюда сквозь густые кроны, прерывистое дыхание, поглощающее окружающий эфир. Айлани прислонилась лбом к шершавой коре и вздохнула. Так легче. Сквозь весь посторонний шум живого организма начал пробиваться тихий плач. Он нарастал с каждой секундой и вскоре стал нестерпимым криком, воплем боли. Девушку захлестнул страх дерева, и она с криком отпрянула от него. Рука болела, сводило запястье, и будто огонь вгрызался в кости. Сдержав ещё один крик, принялась гладить больную часть. Сердце бешено колотилось, голова разболелась, а в ушах стоял звон. Невра положил руку ей на плечо, но шевелиться не рискнул. На его удивление девушка сама прижалась к нему, как раньше к дереву, и позволила гладить себя по голове и спине. Через несколько минут боль утихла, мысли начали приводиться в порядок, и Айлани подняла грустные глаза на парня. - Им страшно. Они знаю, что их ждёт. Совсем скоро. Вряд ли они в курсе, что это такое. Нужно найти эпицентр и понять, что мы сможем сделать сейчас. Нужно отправить образцы к Эзарелю с Эвелейн. Только как? Я оставила Лим-сиу в штабе…. - А мой Шайтан со мной, - он встретил удивлённый взгляд девушки и тихо рассмеялся. Парень сделал глубокий вдох и громко просвистел на разных тонах. Тишина снова завоевала место вокруг. Послышавшийся где-то сзади треск веток показался девушке галлюцинацией. Она обернулась. Из кустов к ним вышел огромный чёрный пёс – он будто горел фиолетовым огнём и был не похож на того пса, которого ей довелось встречать раньше. Девушка подавила в себе крик, но всё же вздрогнула и быстро скрылась за спиной парня, вцепившись в его руку. Он по-доброму рассмеялся и, вернув себе конечность, подошёл к псу. – Это мой фамильяр. Он, и правда, немного мутировавший чёрный пёс. Не бойся, он тебя не тронет. Ты ему нравишься, - последнее парень сказал с некоторой грустью. Опустившись на одно колено, он начал гладить большого зверя по холке, и тот сразу стал не столь устрашающим, замахав хвостом из стороны в сторону и умудрившись даже пару раз лизнуть хозяина в лицо. Айлани была немного в шоке, но всё же взяла себя в руки и достала склянку с образцом и небольшую сумку из чёрной кожи для фамильяра, которую она нечаянно забыла вытащить из рюкзака. – Бумагу с карандашом найдёшь? Невра закрепил сумку на Шайтане, вложил в единственное маленькое отделение пробирку и принялся черкать что-то на бумаге на своём языке. Плотно закрыв сумку и убедившись, что ничего не потеряется по дороге, он последний раз погладил пса и отпустил его. Девушка стояла в стороне и переваривала новую информацию. - Идём? – парень был доволен произведённым эффектом и улыбнулся.Семь часов после пробуждения.
Вокруг не осталось ни одного живого дерева или травы, воздух был тяжёлый, будто спёртый, у девушки давно заболела голова, и она тупо повторяла движения вампира и старалась фокусировать своё внимание только на том, чтобы не споткнуться об очередную мёртвую корягу. Они оставляли примятые следы за собой, но даже трава не рассыпалась. Всё было настолько странно, что даже нереально. Айлани давно начала посещать мысль, что это просто ещё один дурной сон, но царапающие её снова и снова ветки с упорством доказывали обратное. Вскоре они заметили, что вокруг стало больше света, деревья стояли всё дальше друг от друга, попадался молодняк, но всё ещё ничего живого. Воздух стал почти осязаемым, так же, как и угроза, которую источало что-то впереди. Через несколько минут они вышли на большую поляну. Тут беззаботно светило солнце, но всё ещё было тихо, как в гробу, и ни малейшего намёка на ветер. В центре поляны раскинулось огромное дерево, похожее на земной дуб, но с большими листьями. Оно было такое же чёрное, как и всё вокруг, но девушка почувствовала что-то странное. Она приблизилась к нему, но не рискнула прикасаться. Закрыв глаза, она попыталась сосредоточиться на нём. Чувство, что что-то не так не оставляло её ни на секунду, а на душе стало очень тяжело. Дышать было почти невозможно, хотелось лечь и уснуть, но она упорно фокусировалась на дереве. Спустя десяток мучительных секунд девушка уловила еле теплящийся сгусток жизни в нём, еле слышное хриплое дыхание – дерево боролось за свою жизнь, и что-то помогало ему в этом. Ещё несколько секунд и пришло осознание, что это дерево что-то вроде хранителя леса, оно помогает ему поддерживать запас манны, без него он впитает слишком много манны и просто перегорит. Дерево было наделено большим сознанием, чем остальные и лишь его воля и жажда спасти не только себя, но и остальных, помогали ему. Девушка медленно начала двигаться вокруг дерева, приближаясь к нему. Она протянула руку к нижней ветке и, отколов кусочек коры, вытащила из него средних размеров острый осколок кристалла. Девушка открыла глаза, осмотрела находку и спрятала её в мешочек неизвестного назначения. В эту же секунду оглушительный стук заставил её вздрогнуть – сердце гиганта начало биться в полную силу. Чёрная кора начала осыпаться, оголяя тёмно-коричневую кору самого дерева, налетел сильный ветер, сбив чёрный налёт с листьев. Всё это поглотила земля вокруг дерева, моментально поросшая сверху свежей травой. Ветер стих, воздух стал чище, и что-то тёплое и почти родное накрыло девушку и Невру, если судить по его удивлённому лицу. К ним пришло осознание, что дереву понадобится очень много времени, чтобы оживить те деревья, чьи сердца остановились очень давно, но зараза больше не будет распространяться. Вымотанная девушка села под дерево, и вампир последовал её примеру, сев слева от неё. Положив голову ему на плечо, она тихо вздохнула и как-то неожиданно даже для себя уснула. Невра, щурясь на солнце, рассматривал чёрный лес и траву под ногами. Некоторые травинки медленно, почти незаметно для людских глаз, сбрасывали с себя чёрную заразу, начиная с корней. Земля буквально впитывала в себя чёрный порошок, и парень подумал, что было бы неплохо взять и его образцы. Мирное сопение отвлекало его от мыслей. Он вслушивался в размеренное сердцебиение девушки и засыпал.***
Десять часов после пробуждения.
Невра открыл серебристый глаз и, зевнув, попытался оценить обстановку. Дело близилось к вечеру и на поляне заметно похолодало. На небе собирались скупые тучи, тяжёлый воздух давил на грудь - всё предвещало скорую грозу. Общая серость навевала тоску. Он опустил взгляд к ногам и обнаружил чёрного пса, мирно дремлющего, уткнувшись носом в его колено. Вампир ещё раз зевнул, обнажив белоснежные клыки, и обнаружил новую деталь паззла: девушка слегка подрагивала от холода, её губы немного посинели, и, в целом, она была бледнее обычного. Хмурилась во сне от таких неудобств, но утомлённый мозг явно не собирался её будить. Расположение дел не устроило парня, и было принято решение разбудить всех и постараться добраться до убежища как можно быстрее. Он слегка повернулся и потряс Айлани за плечо. Девушка издала недовольный звук. Пришлось несколько раз повторить процедуру, прежде чем она соизволила открыть глаза и, выпрямившись, колко посмотреть на вампира. - Прости. Собирается гроза, ты замёрзла и нам нужно вернуться в убежище. Придётся переночевать там. – Невра выглядел виноватым, и у девушки не хватило духу на него злиться. Этот момент её очень удивил. Она терпеть не могла, когда кто-то выдёргивает её из сна и тем более что-то хочет сразу после пробуждения. - Ладно. Буди своего монстра и пошли. Ей не требовалось время на оценку обстановки, чтобы заметить каждую деталь. Невра уловил лёгкую «смягчённость» в реакции девушки и улыбнулся про себя. Он потрепал пса по холке, от чего тот недовольно зарычал, чем точь-в-точь напомнил такое же пробуждение девушки, и это знатно развеселило Невру. Вампир рассмеялся, и девушке рядом с ним стало невероятно тепло в этот промозглый день. Невозможный солнечный зайчик мелькал в миндалевидном глазу, и Айлани не смогла сдержать улыбки. Выпросив ещё одну колбу у девушки, Невра потряс несколько травинок, чтобы собрать странную пыль и, закупорив сосуд, открыл сумку, всё ещё висящую на Шайтане. Из неё выпала та самая бумажка, которую начальник Теней отправлял в гвардию. Ответ обнаружился на другой стороне и гласил что-то непонятное для Айлани, которая всё никак не удосужится пройти хотя бы начальные языковые курсы, которые упорно пытается впихнуть ей рыженькая брауни с кроличьими ушами. Невра секунду всматривался в закорючки и разорвал бумагу на мелкие кусочки, кинул их на землю, где их поглотил Хранитель с явным укором к вампиру. Парень только хмыкнул и, убрав склянку в сумку, снова отослал пса в Штаб. Они двинулись в лес, на который уже наплывала большая свинцовая туча.***
Семь часов спустя.
До убежища они добрались в кромешной тьме. Ледяной воздух, завывания ветра над плотными кронами и «моросняк» от бушующей сверху грозы, еле пробивающийся сквозь плотную лиственную завесу, нагоняли на девушку жутковатый, противный страх. Отвратительно давний приём пищи не оставил от себя в организме и напоминания, и теперь Айлани буквально валилась с ног от голода, холода и общей усталости. Ночной лес угнетал, за каждым кустом чудились монстры, и хруст веток под собственными ногами заставлял её вздрагивать. Девушка нервно озиралась по сторонам и с нарастающей паникой заметила отсутствие Невры. Она остановилась и осмотрела всё вокруг себя, внимательно вглядываясь в липкую темноту. Что-то дёрнулось где-то справа, кусты зашумели, будто кто-то шёл сквозь них. Почти ничего не соображая, захваченная паникой и дико уставшая, фейлин качнулась в сторону и пошла на звук. Секунда, две. Что-то казалось ей ложным, какое-то чувство отчаянно пыталось пробиться сквозь пелену усталости. Она, подчиняясь зудящему предчувствию, остановилась и неуверенно шепнула в темноту: - Невра? Нечто огромное, почти бесформенное, темнее окружающей ночи бросилось на неё и сбило с ног. Острая боль в плече, сдавленный крик, беззвучная темнота в сознании и грызущий холод.***
В то же время.
Невра пробирался сквозь лес, погруженный в свои мысли. Он думал об одной тёмно-фиолетовой девушке и пытался расставить по полочкам события прошедшего дня и их внезапный прогресс в отношениях. Гнетущий холод не беспокоил вампира, он больше ничего не замечал вокруг, двигаясь в сторону убежища почти на автомате. До него оставались жалкие пара десятков метров, когда парень понял, что что-то не так – чего-то не хватает. Он обеспокоенно остановился, заставил сознание вернуться из омута раздумий и огляделся. Айлани нигде не было видно. Несколько секунд он пытался осознать случившееся. - Невра? Еле слышный голос где-то страшно далеко. Вампира охватила паника. Он сорвался с места и преодолел сотню метров за десяток секунд, когда до слуха донёсся оборванный крик. Ещё сотня метров и между деревьев начала мелькать страшная картина: девушка лежала на земле, пугающе бледная, над ней склонился чёрный пёс, встав лапами на грудь. Он только что вырвал из её плеча небольшой кусок мяса, чудом не задев артерию, и теперь с его обнажённых клыков капала тёплая кровь. Монстру явно пришлось по вкусу человеческое мясо, и он уже примерялся к шее, прикидывая следующим укусом точно убить относительно небольшую жертву, когда Невра на бегу сбил его с ног. Они несколько раз перекатились по земле, но вампир ловко развернулся, подмяв под себя пса и, мгновенно вытащив нож, резким, без замаха, движением всадил его в череп зверя. Собачье тело обмякло, глаза остекленели. В воздухе витал запах крови, ярости и звериного недоумения. Невра подошёл к девушке, приподнял её и быстро перетянул шарфом плечо, чтобы хоть как-то остановить кровь. До Штаба какие-то четыре часа и быстрым шагом там можно оказаться к очень раннему утру. Он подхватил почти невесомую девушку на руки так, чтобы не касаться укуса, помог безвольному телу принять более удобное положение и, удостоверившись, что слышит рваное, спотыкающееся на каждом ударе сердцебиение, быстро двинулся в гвардию.