Призрак дракона

Из Аленты еще никто не прибыл. Демид нервно отчитывал дни. Ожидали новостей и Овидий Абрамович с Яном, даже Люсилия с внучкой, все были в предвкушении решений солдат. Ян удивительно быстро шел на поправку. Раны будто и не бывало, он поднимал тяжести, бегал и тренировался в фехтовании и рукопашном бою. Он, Альвин и Мартин как раз разминались, когда на улицу вышли Сусанна и Демид. Евсей восторженно бегал вокруг марийцев, те давали ему ценные замечания, показывали некоторые приемы и обучали технике боя. Не отставал в любопытстве и Адриан, он глотал все слова марийцев с большим рвением, чем принц, и стремился тут же отточить свое мастерство. Сусанна подошла к Агнессе и Альвину, которые наблюдали за друзьями прислонившись к горе. — А ему такие физические нагрузки не повредят? — спросила Сусанна, разглядывая Яна. — Попробуй его уговори, — отмахнулась Агнесса. Казалось, что по сравнению с тем, как она беспокоилась о здоровье Артура и сердилась каждый раз, когда он смел ослушаться, здоровье Яна ее заботило не настолько сильно. — Наверное, если его долго не будут ранить, он начнет резать себя сам, — добавила Агнесса немного погодя. Стоявший рядом с ней Альвин засмеялся. — Это вызывает привыкание, ты не знаешь? Кажется, здоровым ему не очень нравится быть. — Мы же собрались на войну, — ответил Альвин. — Следует хорошенько подготовиться. — Пожалуй, ты прав, — отозвался Демид и направился к передыхающим марийцам. — Он уже столько раз ранен был, — обернулась к Сусанне Агнесса, в голосе всё же слышалось недовольство, — что ему эта маленькая царапина. Сусанна видела все шрамы на теле Яна и понимала столь холодное отношение Агнессы и ее бабушки к ранам Яна. Они обе делали невозможное, некоторые ранения Яна были чуть ли не смертельны, но он до сих пор был жив и продолжал бороться наравне со всеми. Сусанна восхитилась и силе духа марийца и умениям целительниц. Марания всегда отличалась и будет отличаться от других государств. Мартин поделился мечом с Демидом и возможности потренироваться с Яном. Он отошел к остальным и, скрестив руки, улыбнулся в сторону мужчин, когда те начали бой. — Это будет интересно, — усмехнулся он под звуки металла. Сусанне не понравились ни его слова, ни настрой с которым они прозвучали. Она уставилась на брата и марийца, сцепившихся, словно в настоящей схватке. Они дрались на равных, умело орудуя мечами, и долго никто не выделялся. Но вот меч Демида пролетел мимо, а Ян остановил свой на расстоянии ладони от его живота. Они поменяли позицию и снова вступили в бой. Ян снова одержал победу, как и в последующий раз. — Что я вижу, — сказал Ян. — Вы жалеете меня? Не берегите силы, я сумею с вами справиться. — Что ж, — отозвался Демид, — ладно. Они сомкнули мечи в новом бою. На этот раз никто не думал сдаваться и приберегать силы только потому, что кто-то ранен. Бой затянулся. Сусанне казалось, что они стоят здесь уже весь день, а ни Демид, ни Ян не думали прекращать. В один стремительный выпад, Демид остановил меч, едва прижавшись к груди Яна. — Продолжим? — коротко поинтересовался Ян. — Защищайся! — кивнул Демид и начал бой. Он снова выиграл, а затем еще и в попытке после. Оба вымотались, но не останавливались. Кажется, они забыли, что хотели просто размяться и соперничали уже не на шутку. Рана Яна все же давала о себе знать, но гордость не позволяла остановиться, а Демиду не давала уступить та же гордость, но королевская. Они с попеременным успехом выигрывали сражения, но не сам бой. — Надо их остановить, — сказала Сусанна, начиная нервничать. Сама площадка на высоте многих миль от земли ее пугала, не говоря уже и об усталости молодых людей. Мартин и Альвин не предавали значения серьезности соперничества между марийцем и королем, они ждали развязки. Агнесса тоже неотрывно следила за происходящим и если и была согласна с Сусанной, то ни разу не упомянула об этом. — Не выйдет, — только и сказала она. Демид, одерживая победу за победой, довольно усмехнулся: — И это ваша хваленая сила? Так вы собираетесь с армией Итана драться? — Нет, я только разминался, — ответил Ян и сделал выпад. Он ударил по мечу Демида так, что тот отлетел. Сусанна вздрогнула. Демид подобрал меч, и всё началось по-новому. Сусанна вздохнула. Этот бой не остановить, пока кто-нибудь из них окончательно не выдохнется. Демид снова одерживал победу, и конец был предрешен. Ян сделал выпад и промахнулся, Демид занес руку для удара, но в какой-то момент он потерял контроль над ситуацией, Ян перенял удачу на себя, выбил меч из его руки и молниеносно перевернул на спину так, что оказался над его головой с занесенным на ее отсечение мечем. — Так лучше? — иронично заметил Ян. Альвин и Мартин довольно улыбнулись, радуясь победе друга. — Теперь я вижу настоящего марийца, — выдохнул Демид. Марийцы дрались непредсказуемо и порой не по правилам, которыми так привыкли руководствоваться рыцари. Демид был разочарован, но в тоже время не удивлен, он знал, что от убийц можно всякого ожидать. Расстраивало его только то, что он смог попасться на уловку. Ян протянул руку и помог Демиду подняться. — Еще приемчик показать? — гордо выпрямил он спину, позабыв о ране. — Хватит! — сказала Сусанна и встала между ними. Так она была уверена, что они не ринуться друг на друга снова. — Достаточно на сегодня. — Да, — устало вздохнул Демид и вернул меч Мартину. Ян продолжал молча радоваться победе, словно маленький мальчик. — А меня, меня научишь? — подбежал Евсей. — Как-нибудь в другой раз, — развернула его Сусанна и повела в пещеру. Вместе с Демидом они навестили Артура и только вышли из комнаты, как увидели прибывших из Аленты Карла и Алекса. Демид неуверенно остановился, а затем подошел к марийцам за оглашением результатов. Рядом с командой Яна помимо него самого был и Овидий Абрамович. — Ваше Величество, собирайтесь, мы спускаемся в лагерь, — сказал старейшина. — Зачем? — тут же спросила Сусанна, не отходя от Демида. — Ваши рыцари не совсем нам поверили и на территорию Марании въезжать отказываются. Они на границе и, пока не увидят короля, дальше не сдвинутся, — ответил Алекс. Лицо Демида озарилось, когда он услышал о рыцарях, но, как и солдаты его армии, он тоже сомневался. — Так они приехали? — Много? — спросила Сусанна следом. — Сейчас сами увидите, — улыбнулся Карл. — Мы пригнали лошадей, они ждут на входе. Демид не заставил себя ждать и тут же направился на улицу, где ему подготовили лошадь для того, чтобы добраться с гор до границы с Алентой. Марийцы вернулись на своих скакунов. Ян запрыгнул на своего каурого коня. Альвин, Мартин, все собрались в путь. Овидий Абрамович тоже был в их числе. — Я еду с вами, — сказала Сусанна, оглядевшись. Ей хотелось увидеть армию Аленты, а еще больше — Аскольда, он был не только лучшим рыцарем короля в замке, но успел стать членом семьи и Сусанна по нему очень скучала. — Увы, лошадей больше нет, — развел руками Алекс. — Но я могу подбросить тебя, — похлопал по своему седлу Ян. Сусанна покосилась на брата. Демид осуждающе посмотрел на Яна, но вслух ничего не сказал. Да и сама Сусанна не была уверена, что стоило так поступать и ехать на одной лошади с Яном, где он непременно прижмется к ее спине. Пусть они и были в Марании, где все правила приличия стирали свои грани, а жизнь этих людей в корне отличалась от жизни при дворе, и чтобы не чувствовала к Яну Сусанна, она не могла забыть о чести и благородном происхождении. Сусанна поежилась от неловкости, один лишь взгляд осуждающих глаз брата заставил ее содрогнуться даже при мысли о возможности ехать с чужим мужчиной в одном седле. — Садись ко мне, — вздохнул Демид и позволил Сусанне сесть на свою лошадь позади себя. Очевидно, понял, что в ином случае Сусанна пойдет пешком, но не станет сидеть в горах сложа руки. — У меня есть лошадь, — вмешалась Агнесса, которая вышла из пещеры провожать мужчин. — Могу одолжить. Я сегодня никуда не собиралась, а вы всё равно сюда вернетесь. Сусанна с благодарностью посмотрела на девушку. Агнесса вывела рыжую красавицу с темной, поблескивающей на солнце, гривой. Дождавшись Сусанну, вся собравшаяся компания, погнала лошадей по горной дороге в долину, они проехали мимо виднеющихся домиков общины и устремились в сторону Аленты. Сусанна оглянулась назад, небо над скалами сияло чистотой, будто бы изнутри в Марании была всегда хорошая погода, но те же, кто жил за ее пределами видели сплошной мрак и туман, месяцами укрывающий серые скалы и зеленые луга. Чем ближе они приближались к границе, тем волнительнее стучало сердце Сусанны, она видела на горизонте толпу людей, но боялась, как только подъедут, она растает, словно видение в знойный жаркий день. Наконец, они остановили лошадей возле расположившихся на поляне марийцев. Демид помог Сусанне спешиться, а затем поспешил к своей армии. Но оказавшись ближе, они насчитали человек пятьдесят. Демид едва сдержал свое разочарование, он ехал сюда с такой надеждой, но не ожидал увидеть настолько малое количество людей. — Вот, как обещали, ваш король, — сказал кто-то из марийцев рыцарям. — Жив и здоров. — Ваше Величество! — воскликнул Аскольд, разглядев компанию приезжих мужчин короля Аленты. — Аскольд, — улыбнулся Демид. — Простите! — он так долго и с жадностью рассматривал короля, что позабыл обо всем. Опомнившись, он опустился на колено и приклонил голову, солдаты сделали то же самое. Демид дернул его за плечо и велел подняться. — Я так рад, что ты жив, — поделился Демид, который уже и не надеялся увидеть знакомые лица из своей страны. — Я… — осмотрел невредимого короля Аскольд. — Мы считали вас мертвым. Демид оглянулся на марийцев. — Да, другого варианта не было. — Затем Демид посмотрел на свою немногочисленную армию. — Вам рассказали, зачем я вас вызвал? Я надеялся, людей будет больше. — О, не беспокойтесь о людях, Ваше Величество, — сказал Аскольд. — Я не мог позволить ехать всем в неизвестность. С собой взял только часть, остальные ждут приказа неподалеку отсюда. И ко всему, целая армия, передвигающаяся по стране, вызовет вопросы. Сами понимаете, Итан вторгся в Аленту, нам следует быть начеку. Поэтому я разделил людей на небольшие группы и приказал рыцарям собрать как можно больше добровольцев и неприметно добраться до границы с Маранией. Демид улыбнулся. Аскольду не требовались дополнительные разъяснения, будучи главным рыцарем Аленты он просчитывал ходы с точностью короля. — И сколько же людей удалось собрать? — сглотнул Демид. — Я намерен сражаться с Итаном, а у него большая армия, сам знаешь. — Больше двух сотен, Ваше Величество, — ответил стоявший рядом с Аскольдом сэр Квински. — Две сотни? — произнес Демид, словно ослышался. — Мы намерены собрать больше, но военные действия в стране не позволяют этого, — пожал плечами Аскольд. — Две сотни! — повторил Демид. — Почти триста человек. Это же замечательно! — А в вашей армии сколько? — поинтересовалась Сусанна у Яна. — Сто семьдесят человек. — Почти пятьсот человек, Демид, — улыбнулась Сусанна, взглянув на брата. Демид резко поменялся в лице и нахмурился. — Мы не сможем заплатить солдатам, — вздохнул он. — Дурак же я! У нас нет ничего. Мы всё потеряли! У нас нет средств даже на собственное проживание. Мы не потянем армию. — Расходы мы берем на себя, — сказал Ян. Сусанна и Демид удивленно посмотрели на марийца. — У нас есть золото. Вы можете позволить себе армию. — Но… — Демид хотел возразить, но Ян пресек его попытки, пришлось смириться с тем, что большую часть управления на себя взял новообразованный принц Бернарии. Демиду было тяжело принять это решение, Сусанна знала брата, не будь они в таком шатком положении, он никогда бы не согласился на сотрудничество с разбойниками, тем более не стал бы принимать их помощь. Он не желал быть обязанным, хотя Ян и заверил, что от этого выгода есть и ему и возвращать Марании ничего не надо. Но вести армию на войну на деньги, добытые убийствами, казалось аморальным. Демид велел собрать всех солдат на территории Марании, он объяснил рыцарям о сотрудничестве с марийцами и о составленном плане старейшины. К удивлению, рыцари о союзе с Маранией отнеслись спокойно и с пониманием, большинство относились к разбойникам предвзято, но все были готовы на компромисс ради спасения своей страны. — Есть еще один момент, — обратился Демид к своим людям, когда все собрались возле домиков общины. — Отправляясь в сражение с Бернарией, многие рискуют не вернуться. Велик риск… Нет. Я знаю точно — это опасно, это смертельно, это последний бой для большинства из нас. Армия Итана в разы превосходит нас по численности, а оружие, что предоставляет нам Марания, опасно для нас так же, как и для Бернарии. Я даю вам последний шанс подумать и отказаться. Если у кого-то есть желание уйти, это последняя возможность. Те же, кто останется, подписывают себе смертный приговор. Демид внимательно осмотрел прибывшую к нему армию. Рыцари переглядывались между собой, что-то шептали, но ни один не ушел. — Мы не будем никого осуждать, — добавил Демид, продолжая смотреть на рыцарей. — Наоборот, я понимаю желание жить. Если кто-то хочет уйти, прошу сделать это сейчас, я буду гордиться вашей смелостью и честностью. Марийцы следили за происходящим с не меньшим интересом, чем Сусанна и сам Демид. Перешептывания утихли, ни один рыцарь не покинул отряда. Аскольд выступил вперед, решаясь огласить не только свои слова, но и всех солдат. — Мы поклялись жизнью защищать нашу страну. Вы — наш король, вы — наша страна. Вы — наш предводитель и мы пойдем туда, куда направитесь и вы. Мы будем защищать нашу землю от любых врагов наравне с вами. Мы будем биться бок о бок со своим королем и за своего короля. Мы не отдадим Аленту без боя. Пусть мы умрем, но умрем сражаясь. Мы погибнем, зная, что наше государство независимо. Мы погибнем, зная, что наш король сделал всё, чтобы сохранить честь страны. Мы не отступим. Мы с вами, Ваше Величество, до последнего вздоха. Мы не боимся смерти и готовы взглянуть ей в глаза. Сусанна едва не прослезилась, рыцари прибыли сюда добровольно, им не обещали ни богатства, ни титулов, у Демида не было средств, чтобы их наградить, но люди всё равно остались рядом. Развернись сейчас обратно в Аленту, они смогли бы прожить пусть и в побежденной, но мирной стране, они остались бы живы. Но трудности и даже смерть не пугали солдат, они верны королю даже тогда, когда власти его уже не осталось. Тронут этим был и Демид, до последнего он сомневался, что смог покорить сердца жителей Аленты своими человеческими качествами и королевскими поступками, считал, что люди служат ему только лишь потому, что он сын выдающегося короля. Но имя Леопольда давно отошло на второй план, алентийцы видели одного главу — Демида и восхищались им независимо от того, чьим сыном он являлся. Демид беззвучно выдохнул и расслабил напряженное тело. Он посмотрел на солдат с королевской почестью и человеческой благодарностью. — И так думают все? — сдержанно поинтересовался он. — Да здравствует король Демид! — выкрикнул кто-то из толпы. — Слава королю! — подхватили остальные. Демиду не хватало поддержки землян, он с наслаждением впитывал их голоса. Все же король не был просто начальником, он нуждался в собственном народе так же, как и они нуждались в короле. Править страной — не просто обязанность, это призвание, это дар, основанный на доверии каждого человека в государстве, это благодарность, что они оказывают. — В таком случае, — продолжил Демид уже увереннее, — хочу обратиться к вам с просьбой, принять армию Марании в своих рядах с дружелюбием и уважением. — Демид понимал предвзятое мнение своих солдат к убийцам из общины, которую все обходили стороной, и решил оборвать конфликты на корню. — Помните, эти люди единственные, кто согласился нам помочь, не побоявшись идти наперекор Бернарии. Когда Демид закончил с речью, Ян велел ему отобрать несколько смелых людей, которые не побоятся идти в первых рядах. Когда и это было выполнено, Ян отправил оставшуюся армию с двумя марийцами на территорию Бернарии, где они должны ждать прибытия остальных и дальнейших приказов. Они же направлялись в драконью пещеру. Перед этим заехали в пещеры к знахаркам. Аскольд поздоровался с Артуром и Евсеем. Овидий Абрамович велел прощаться и отправляться в путь. — Можно, я доеду до пещер с вами? — поинтересовалась Сусанна. Она со страхом ждала этого часа и никак не могла смириться, что время настало. — Нет, для тебя там опасно, — отрезал Ян. Сусанна погрустнела. Демид подошел к ней и улыбнулся. Сусанна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла, волнение охватило ее с головой. — Береги себя, — шепнула она. Демид обнял сестру, крепко прижав к груди. Прежде, он не позволял себе таких слабостей, считал, что королю не пристало проявлять излишнюю доброту и любовь, но он, быть может, уходил навсегда и обнять Сусанну больше не представиться случая. И без того любимая и дорогая сестра, вдруг стала единственным человеком на земле, которого не хотелось потерять, за которую он волновался больше всего, которую был готов опекать дни и ночи. Демид отпустил Сусанну и обнял подбежавшего к нему Евсея. За короткий промежуток времени братец повзрослел не по годам, в глазах уже не было детского озорства, а всё больше проявлялась юношеская зрелость. — Присматривай за сестрой, — сказал Демид младшему брату. — Всегда! — отозвался Евсей. Демид подошел к Артуру, который еще неуверенно чувствовал себя на ногах, но медленно шел на поправку. — Хотел бы я поехать с вами, — вздохнул Артур. — Нет, — покачал головой Демид, — ты нужен здесь. Ты нужен сестре и брату. К тому же, если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты взял правление в свои руки. Ты в курсе всего, что происходит в Аленте. Если не выйдет у меня, то, надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Не бросай народ. Они верят в нас. Помоги Аленте. Я могу доверять только тебе, Артур. И прости заранее, что, возможно, обрекаю тебя на эту участь. Но станешь королем, сам решишь, как тебе действовать. — Хорошо, — кивнул Артур, — я обо всем позабочусь. Демид обнял его и сел на лошадь. — Ян! — окликнула Сусанна марийца. Она подошла к нему и, обвив шею руками, поцеловала. Рыцари Аленты озарились в тихом удивлении. Аскольд вопросительно оглянулся на Демида, но он лишь устало вздохнул. С момента возвращения в замок, Сусанна изменилась и, всё чаще он понимал отчего, и лишь недавно всё тайное стало явным. — Пообещай, что вернешься, — сказала Сусанна марийцу. Он прижал ее к себе и не отпускал, наплевав на приличия. Демиду оставалось только молчать, он мог сделать замечание в Аленте в своем замке, но не на чужой земле, где представления их общества кардинально переворачивались. — Вернусь, — отозвался Ян. Сусанна оглянулась на Демида, а затем приблизилась к лицу Яна и снизила голос: — И присмотри за Демидом, пожалуйста. — Хорошо, — также тихо ответил Ян. Он поцеловал ее в лоб и взобрался на своего коня. — Поехали! — сказал принц, и они выдвинулись следом за Овидием Абрамовичем в пещеры дракона. Когда Демид оглянулся назад, за спинами солдат виднелись лишь каменные утесы в обрамлении неба порозовевшего в закате. Пещера целительницы и ее внучки бесследно исчезла, спрятавшись в скалах. Демид вдохнул прохладный горный воздух и, отбросив все сомнения, выпрямился в седле. Впереди виднелось черное пятно входа в пещеру, дыра походила на щель, образованную съехавшими камнями. Перед тем как войти внутрь, рыцари с сомнением потоптались на месте. Все знали истории о драконе Марании, быть съеденным зверем ни у кого не было желания. Но сами марийцы шли уверенно, не боясь никаких преград. Демид, в сопровождении своих рыцарей, последовал их примеру и вскоре оказался в освещенном огнями гроте. Вдоль всей пещеры лежали огромные кости, образовавшие скелет огромного зверя, кое-где просматривалась шкура, поблескивающая чешуей. Демид осмотрел огромные косточки, местами запылившиеся в земле, где-то треснутые, где-то подпиленные или сломанные. Вот он — дракон, которого боится весь мир, навсегда замурован в пещерах Марании и обречен на вечный покой. Демид протянул руку к кости. Увиденное казалось нереальным. — Не трогайте! — строго и громко произнес старейшина, его голос разлетелся на всю пещеру. — На них яд. Умрете моментально. Демид сделал несколько шагов назад. Поспешили отойти и рыцари, изучающие останки. — Сколько драконов в вашей стране? — удивленный увиденным спросил Аскольд. — Он один и он перед вами, — ответил Овидий Абрамович под усмехающиеся лица марийцев. — Но люди слышат его рев, — продолжал сомневаться Аскольд. Кто-то из марийцев поднял рог и дунул в него. Звук, выбившийся из белесого рога, очень походил на животный рык, что так пугал ближайшие к Марании деревни. Демид истерично усмехнулся. Марании удавалось морочить голову всем королям, ни один не посмел вторгнуться на территорию общины и завоевать ее, а чудовище тем временем всё это время лежало в пещере в виде застарелых костей. — А его фигура? Его не раз видели блуждающим по горам, — не мог собраться с мыслями и Аскольд. — Галлюцинации, — улыбнулся Ян. — У всех? — возразил Аскольд. — Только у тех, кто был рядом, — беззаботно пожал плечами Ян. — Как вы собираетесь одолеть армию Итана?! Ни с чем?! — На смену истеричному смеху к Демиду подступила злость. — Господи! Вы отправили моих людей на верную смерть. Или… Постойте. Вы тоже в сговоре с Итаном. Прекрасный способ выявить предателей еще не взойдя на трон побежденной страны. Аскольд и ближайшие к Демиду рыцари ухватились за мечи, марийцы огрызнулись, приняли боевую стойку, но к оружию не притронулись. — Успокойтесь! — сказал Овидий Абрамович. — Ваше Величество, с вашими людьми все в порядке. Будет вам дракон в борьбе с Итаном, не переживайте. — Как? От него один скелет остался. И неизвестно, сколько веков он здесь провалялся. — Да, скелет, — неспешно шагая куда-то вглубь пещеры, спокойно произнес старейшина, — но это ценный скелет. Помоги мне, Ян. Пока марийцы вытаскивали ящики, спрятанные за костями дракона, Демид судорожно обдумывал, во что успел попасть. Положение его лучше не становилось, он лишь выкарабкивался из одной ямы в другую. Овидий Абрамович достал из ящика что-то похожее на доспехи, но в более облегченном варианте. — Одевайте, — сказал он всем без исключения. — Мы пойдем на войну в этом? — осмотрел переливающиеся перламутром серые с белым жилеты Демид. — Вы еще не знаете самого главного, — чуть улыбнувшись, ответил Овидий Абрамович и направился в другую сторону пещеры. Он словно сова бродил в полутемках грота и во всем разбирался. — Это не защитит нас от оружия, — шепнул Аскольд, надевая выданные доспехи. — Что это за материал? — Чешуя дракона, — сказал Ян, услышав его слова. — Зачем нам их надевать? — уставился на него Демид. Казалось, что марийцы уже ничем не удивят, но сюрпризы продолжались. — Затем, что чешуя прочна, но ядовита, но только кости дракона не пропускают его яд. — Чей яд? — переспросил Аскольд. Демид еще раз осмотрел броню, поверх белых костяных пластин, была натянута блестящая чешуя. А расслышав о яде, он перестал ее ощупывать с особой тщательностью и опустил руки. — Драконий яд, — повторил Овидий Абрамович, возвращаясь к ним с увесистым кувшином. — А теперь слушайте внимательно. Видите тот кустик за вашими спинами? Пусть каждый оторвет себе по листику и медленно разжует. Затем смажьте ваши доспехи драконьим ядом, а чтобы не вдыхать его испарения, наденьте маски. — Демид рассмотрел бело-серые ткани. В таких прибыли марийцы, называемые призраками, в Старую Бернарию, когда вызволяли их из замка Совета. — Вам не нужно много людей, чтобы победить Итана, яд, его испарения, вызывающие галлюцинации, и рога из кости дракона, производящие особые звуки, сделают всё за вас. Тем не менее, побороться все же придется. Численность армии Итана велика, а действие яда не вечно, но поскольку мы используем в нападении внезапность, они не будут готовы к бою и одолеть их станет легче. — В ваших устах звучит легко, — протянул Аскольд. — Одно но, — добавил Овидий Абрамович, не торопясь отдавать кувшин, — яд смертельно опасен. Одна небольшая царапина может стать для вас роковой. Одна маленькая капелька яда, попавшая в вашу рану, убьет вас. Противоядия нет. Вы можете позволять дотрагиваться до яда врагу, но не контактируйте сами. Поэтому будьте предельно осторожны. Овидий Абрамович подошел к Демиду и протянул ему подготовленный яд. — Не передумали? — Нет! Я готов на всё ради своей страны. Не струсил и ни один рыцарь. Они проделали всё, о чем говорил старейшина с особой тщательностью. Овидий Абрамович в последний раз посмотрел на Яна, с отцовской гордостью и любовью. — Я горжусь тобой, сын мой. Верни свою страну, она твоя по праву. — Спасибо, отец, — ответил Ян. Они вышли из пещеры, сели на лошадей, привыкшим к частым вылазкам которые, даже не фыркнули, и поехали по горной дороге вниз к реке, за которой начинались владения Бернарии. Непривычно звездная, сияющая ночь быстро сменилась утренним туманом. Проехав старую часть Бернарии, марийцы загудели в рога из драконьих костей. Звук и в правду вызывал дрожь по всему телу, он охватывал каждую клеточку и будоражил в холодном поту. Чем чаще слышались трубящие звуки, будто рык самого беспощадного зверя, тем сильнее пронзала невидимая волна ослепляющей боли. Небольшая армия Яна и Демида остановилась на холме, что отделял Бернарию, и где начиналась усиленная охрана Итана. Демида ослепило белесое солнце, вся долина покрылась золотистыми холодными лучами, освещая вооруженных рыцарей. Они заметили наступление, но вместо того, чтобы броситься на защиту, спешно отступали вглубь страны. Даже с такого большого расстояния было видно, как испуганно они оглядывались назад. — Я уже видел такое однажды, с вашим отцом, когда Халона пыталась напасть на Маранию, — протянул пораженный Аскольд. — Как? — только и сумел выдавить удивленный Демид. — Оглянитесь назад, — ответил Ян. Демид обернулся и его охватила паника. Вместо поднявшегося в небо солнца он увидел густой туман, в котором парил дракон с сияющими в гневе глазами. Острые зубы в огромной пасти, точеные словно лезвие когти, бесконечный размах крыла, устрашающие рога на голове, словно рога самого Дьявола, и оглушающий содрагающий землю крик. От него веяло жаром, кожу обжигало, будто в пекле, туман походил на дым, проникал в легкие и душил и чем сильнее Демид пытался вдохнуть, тем меньше воздуха оставалось. — Рассмотрели? — усмехнулся Ян, словно вышел погулять с собакой, а за спинами солдат летали райские птички. — Но его же не существует? Откуда взялся дракон? — Демид ухватился за седло, его потряхивало, он боялся упасть и потерять сознание. — Это яд, — ответил Ян. — Его испарения вызывают галлюцинации. То, что вы видите сейчас, не реально. Туман часть испарения яда, а рев — звуки рога. В совокупности всё вместе вызывает у окружающих видения. Они-то и заставляют их бежать без оглядки и спасаться от зверя. И именно для этого нам нужны маски. Демид подправил свою и снова посмотрел на воинов Бернарии. Они бежали в диком страхе. Если яд действовал даже в защитном костюме, не сложно было догадаться, насколько сильную он вызывал панику у не подготовленных людей. Даже наблюдать за тем, как пытаются спастись от дракона рыцари, вызывало неподдельный страх. Марийцы, гудевшие в рога, не прекращали этого делать даже на остановке. Наоборот, они заработали с удвоенной силой, рев дракона улетал далеко за пределы видимых земель и оглушал любое живое существо. Ян вынул меч. — Ну, что, в бой? — Какой бой? — воскликнул Демид. — Посмотри на них, они убегают! Они даже не сопротивляются, мы не можем ударить их в спину. — Это пока действует яд. Но как только эффект спадет, они развернутся и остановить их мы уже не сможем. Прибудет подкрепление и перебьет всю нашу жалкую армию. А если мы попытаемся сбежать, они и глазом не моргнут, перебьют каждого и не подумают сжалиться. Мы на войне, Ваше Величество. И я предпочитаю выигрывать. Если для победы следует перерезать пару сотен убегающих солдат, мы должны это сделать. Вы можете остаться здесь, раз уж в ваших жилах проснулась жалость, а я не дам им доехать до города и созвать подмогу. Ян развернулся к армии. — Настал наш час, — крикнул он солдатам. — Покажем Бернарии, что она не владеет всем миром, и мы не будем плясать под ее дудку. Итану нас не запугать. Может его солдаты и сильны, но у нас есть цель и мы не будем от нее отступать! Ян развернул коня, устремив уверенный взгляд перед собой. — Вперед! — крикнул он и погнал своего скакуна вдогонку воинам Бернарии. Его армия с криками помчалась по холмам, сливаясь в темную массу сопровождаемую смертным туманом. С ослаблением действующего яда, спала и дрожь в теле Демида. Он посмотрел на своих рыцарей, оставшихся рядом, они ожидали только одного его слова. Впереди марийцы догоняли убегающего врага, они мнимо обернулись жертвами, но Ян все же был прав, как только представится случай, их беспощадно разорвут на куски и скормят волкам. — Это война, — пошептал он, — равная тебе, Итан. — Вы готовы сражаться? — спросил Демид и солдат, но не требовалось ответа, чтобы увидеть всю решимость в их глазах. — Тогда, в бой! Демид вынул меч и погнал лошадь следом за марийцами. Его армия быстро догнала армию Марании, слилась в единое целое и вместе же они напали на врага. Кости хрустели под острыми мечами, ломались черепа под копытами лошадей, лилась кровь, устилающая дорогу алыми пятнами. Тех, кто смел сопротивляться, встречала мучительная смерть, иных же настигала внезапно. Демид не чувствовал совсем ничего. Он с детства жил под бесконечными угрозами и войнами, что порой мир казался ему лишь оплотом фантазии. Окунувшись в самое пекло развернувшихся действий, он и сам будто бы стал частью зависшего над ними тумана, все эмоции отошли на второй план, завуалированные где-то в глубине под натиском безразличия и злости. Армия двигалась только вперед, в Талберг — столицу Бернарии, где заседал король Итан.