Призрак дракона

Ян и Демид вместе с армией покинули Маранию. Сусанна долго наблюдала с высоты утеса на помутневшие утренние пейзажи. Голос дракона разносился всюду, а размах его крыльев казался нескончаемым. Сусанна сидела в оцепенении, не то от страха перед могучим зверем, не то беспокоясь за жизнь брата и ставшего родным марийца. Прошлое и будущее перемешалось, теперь нельзя было сказать с уверенностью, что их ожидает, в планах был такой же туман, какой навис над лугами, сопровождая армию перед решающем боем с Бернарией. Сусанна сдвинулась с места только тогда, когда темное пятно воинов исчезло на горизонте, а вместе с ними пропал из виду и дракон. Звуки утихли. Птицы снова защебетали свои песни, допевая последние мотивы перед сном. Позади шумела вода в небольшом водопаде и беззвучно качался легкий ветерок. Оставалось только ждать. Артур шел на поправку, он уже уверенно держался на ногах, подолгу гулял, бледность пропала, на коже, от частого нахождения на солнце, появился легкий загар, а глаза снова сияли бодростью и силой. Агнесса, тем не менее, беспокоилась о здоровье принца, но чем дольше Сусанна наблюдала за ней и братом, тем больше понимала, что их отношения перерастают в нечто большее. Артур помогал девушке собирать целебные травы на лугу, покупать еду и находил различные поводы побыть рядом. Сусанна видела прежнего, но уже другого брата. В Марании будто бы всё менялось, вот и он поменялся. — Ты ухаживаешь за Агнессой? — спросила Сусанна однажды, когда Артур присоединился к ней возле водопада. — Нет, — отозвался Артур. — Она милая девушка и… она мне жизнь спасла. — Так это всего лишь благодарность? — едва сдержав улыбку, заметила Сусанна. — Кто бы говорил! Что у тебя с марийцем? Сусанна вспомнила о Яне. Подумать только, она столько всего испытала к нему за это время, а сейчас не осталось ни капельки злости. Она скучала. Она каждый день ждала, вот-вот и он покажется на горизонте, она сможет его обнять. Он проник в самое сердце и завладел им навсегда. Они услышали по дороге топот копыт. Сердце Сусанны безудержно сжалось. Для возвращения Яна и Демида было еще рано, но в иное верить не хотелось. Сусанна сорвалась с места и побежала к пещере. У входа остановились два марийца, спешно шагающих внутрь, где сидел Овидий Абрамович. На время сражений он предпочел остаться здесь и лишь иногда спускался в общину. Лица мужчин были обеспокоенными. Сусанна и Артур переглянулись. Им это не нравилось. Они поспешили в пещеру за марийцами. — Овидий Абрамович, — начал на ходу один из них, как только заметил старейшину, — у нас проблемы. Молодой человек был сильно взволнован, Овидий Абрамович, взглянув на него, даже поменялся в лице, испугавшись за его состояние. — Что случилось? — спокойно поинтересовался он. — На нас движется войско Бернарии. В скором времени они будут в Марании. — Ты уверен? — удивилась Агнесса. — Они никогда на нас не нападали. — Да, ребята с разведки доложили. — Они собираются напасть? — поняла Сусанна. — Но вы же говорили, что на Маранию никто не нападает. — Иногда попытки бывали, — объяснил старейшина. — Очевидно, Ян и ваш брат уже заявили о себе, и Итан принял решение разгромить нашу общину. У него полно людей, даже воюя с нашей армией, он может позволить себе отправить столько же в другой конец страны. — Ему нужен дракон, — вспомнила Сусанна его пытки над Яном. — Он выпытывал у Яна информацию о пещере. — Что нам делать? — спросил мариец. — Мы не сможем их остановить, нас слишком мало. — Насколько большая армия? — уточнил Артур. — Человек триста. — А сколько людей, способных драться, у вас осталось? — Всего двадцать, остальные уехали в Бернарию с Яном. Все, кто остался — это дети, женщины и старики. Они не могут драться. — Тогда почему бы вам не воспользоваться тем же средством, что вы дали армии, — предложил Артур. Сусанна тут же закивала. — Да, именно так мы обычно и поступали, — скрестил руки Овидий Абрамович и нахмурился. — Но парадокс в том, что мы отдали армии всё, что было. На восстановление потребуется время, а его у нас нет. Итан пошел на отчаянный шаг, не пожалел людей. — Они ворвутся в общину и всех убьют, — вырвалось из уст марийца. Земля пошатнулась под ногами. Сусанна начала обретать покой в этих местах, но злой рок настиг ее и здесь. Всюду ее преследовали смерти. Она принесла разлад и в Маранию. Все больше казалось, что ее жизнь проклята, иного объяснения не находилось. — Они не знают, где пещера, ведь так? — уточнил Артур. Марийцы кивнули. — Значит, им потребуется время, чтобы найти ее. Нужно просто вывести людей из общины. Агнесса, ты лучше всех знаешь эти горы. Найди место, где люди смогут укрыться и пути отступления, когда армия будет приближаться. Ты сможешь увести всех незаметно в расщелинах и скалах. У вас найдется еще оружие? Марийцы вопросительно уставились на него. — Вас на одного больше, я иду сражаться с вами. — Нет! — Услышав намерения брата, Сусанну словно ударила молния. Он собирался идти на верную смерть. — Ты с ума сошел! — бросилась она к нему и ухватилась за руку мертвой хваткой. — Ты умрешь! Вам не победить армию. — И пусть. Но без боя Маранию им никто не отдаст. — Артур пригладил волосы возле ее лица. Сусанна посмотрела в его зеленые глаза. Папины глаза. В них была та же уверенность и та же отвага. — Мне нужна твоя помощь. Помоги Агнессе в спасении людей. А армии мы устроим засаду, на подходе к границе. — Он обратился к марийцам. — Нужно придумать план. Мы не сможем все вместе сражаться против целой армии, нужно разделить силы и… — Артур! — одернула его Сусанна. — У меня есть идея. — Какая? — Изумился Артур ее спокойствию. Сусанна и сама не понимала, откуда в ней такая отрешенность, минуту назад ее трясло перед лицом смерти, а сейчас она была готова наравне со всеми сражаться за общину. Одно знала точно — бесконечно смотреть, как умирают люди, как льется кровь, она уже не могла. Она должна сделать хоть что-нибудь, чтобы прекратить этот поток горести и страха. — Они наверняка давно в сражениях и мечтают об отдыхе. Они давно не видели дома, женщин и хорошей выпивки. Если мы найдем несколько смелых девушек, мы сможем отвлечь их. Вам придется сражаться не с целой армией, а только с ее частью. Они прибудут сюда, в надежде встретить сопротивление, а вместо этого получат развлечения. В выпивку мы подмешаем яд и попытаемся напоить как можно больше человек. А когда они потеряют бдительность, вы… — А мы постараемся остановить их, не показываясь на глаза, — подхватил Артур — Сражаясь из укрытия, мы продержимся гораздо дольше. Мы устроим им засаду. Агнесса, ты разбираешься в травах. Есть что-нибудь ядовитое, что ты можешь приготовить и подлить в выпивку, не испортив при этом вкус? — Сделаю, — кивнула Агнесса, зарядившись его уверенностью и оптимизмом. Артур редко терял веру в свои силы, не сдавался и сейчас. — Отлично! Займись этим, пожалуйста. — А я могу собрать девушек, — предложила Сусанна. — Ты уверена? — Да, я не буду сидеть в горах, пока по общине разгуливают убийцы. — Молодцы, вы здорово придумали, — сказал Овидий Абрамович. — Спускаемся. — Нет, вы остаетесь здесь! — опередив марийцев, отрезал Артур. — Что? — удивился старейшина. — Я в восхищении вашей силой и мудростью, но вы не боец. Даже не смотря на то, что обучили целую армию. С Артуром были согласны все, хоть Овидий Абрамович и выглядел лучше всех своих сверстников, старость давала о себе знать. — Да, вы не должны лесть на рожон, — присоединился молодой человек. — Мы не знаем, что с Яном. И если произойдет не поправимое, вы, как старейшина, должны жить. Лично я другого человека кроме вас на этом месте не вижу. Мы защищаем не только свой дом, но и вас. И да, в случае чего, Ян нас четвертует за вас. Овидий Абрамович снова присел и с гордостью улыбнулся, его община была его гордостью, ее жители были друзьями, они были семьей, несмотря на мелкие разногласия, они сражались с врагом бок о бок, они заступались друг за друга, они верили в свои идеи. — Идем, нужно рассказать людям о нашем плане и, не медля подготовить всё к приезду бернийцев, — сказал Артур. Сусанна осторожно шагала по улице под натиском прошлых воспоминаний, когда марийцы напали на карету и один из них приволок ее сюда. Она осторожно оглянулась по сторонам, увидела полянку, где завтракала вместе с ребятами, назвавшимися торговцами. Тут же стоял домик Яна. В прошлый раз Сусанне не показалось, он действительно был мал. Она остановилась у дверей, устремив перед собой неподвижный взгляд. — Это ведь домик Яна? — уточнила она, когда молодая девушка беспрепятственно вошла внутрь. — Да, иногда, — отозвался Гослин. Спускаясь в лагерь, Сусанна разузнала его имя. С каждым днем марийцы становились для нее ближе, каждый незнакомец превращался в знакомого и друга. — Почему иногда? — спросил Артур. — Потому что его дом в другом конце. Вон, башенка виднеется. Хотя в этой хижине он времени больше проводит, чем там. Говорит, что не хочет жить в замке, когда другие себе ничего не могут позволить. Он считает, что не заслужил роскоши, что не вправе отделять себя от остальных. Он говорит — мы одна команда, поэтому и условия у нас должны быть равные. Они с ребятами построили домик на окраине и отдали его моей сестре. Ян пообещал улучшить условия каждого из нас. А до того, ему хватит и этого жилья. — Да он скромен не по статусу! — прокомментировал услышанное Артур. — У вас замечательные дома, — сказала Сусанна. Она еще раз посмотрела на виднеющуюся башню дома Овидия Абрамовича. Замок стоял на окраине и, словно вождь, уводил за собой остальные дома, они тянулись небольшими ровными улочками, украшенные садами, деревянные, но каждый со своим неповторимым стилем. Домик Яна и впрямь выделялся своей простотой и небольшим размером. Он походил на маленького ребенка в окружении взрослых людей. Но окружен он был теплом и заботой, оттого и вписывался в общее пространство. — Пойдемте на площадь, — поманил за собой Гослин, — сейчас увидите и сам замок. Сусанна и Артур последовали за марийцем и оказались на просторной площади в самом центре общины. Это не была площадь в привычном им понимании, здесь не было ни магазинов, ни таверн, ни одного заведения, что в центре городов посещали горожане, она лишь была окружена домами, расступившимся в ряд и смыкалась кольцом вокруг дома старейшины. На этот раз замок виднелся целиком. Выложен из камня в три этажа, с витражными окнами, с остроконечными крышами. Шпиль самой высокой башни украшал красный флаг с изображением дракона. Марания не была государством, она не подчинялась каким-либо правилам, но уважала собственные традиции и веру. Дракон, сияющий на развивающейся ткани, горел ярким пламенем на фоне голубого неба. Он источал уверенность и мощь, придавая эту силу и самим марийцам. Сусанна чувствовала теплоту внутри, она наполнялась решимостью, которую ранее была готова потерять. Пока Артур и Сусанна разглядывали городок, Гослин собрал всех оставшихся жителей и вскоре Артур смог донести до них план. Сусанна опасалась, что марийцы воспротивятся, узнав об опасности и помощи чужих людей, которые осмелились давать указания, но жители, наоборот, не раздумывая, предлагали свои кандидатуры. Гослин поведал и о втором плане. И тут, к удивлению Сусанны, нашлось множество претенденток. Гослин оставил ее с девушкой, разговаривающей на обоих языках, а сам в компании Артура и остальных мужчин направился готовиться к наступлению армии. Детей и пожилых людей выводить из лагеря доверили Овидию Абрамовичу и Люсилии, которым помогали Евсей и Адриан. Сусанна еще раз поведала девушкам о плане и ни разу не увидела в их глазах страх. Все марийцы будто были лишены этой способности, никто из них не умел отступать. А вот она сомневалась и боялась: за себя, за братьев, за девушек, подвергающих свою жизнь опасности, за мужчин, что готовились сражаться в неравном бою. Но отступать было некуда, на кону стояла жизнь, и они были обязаны сражаться. Через несколько часов Агнесса приготовила яд и несколько доброволиц уже разливали его по бочкам с выпивкой. Подготавливали и саму площадь, где предстояло устроить праздник для солдат. Все действия были повторены не один раз. Приближалась ночь, солнце всё ниже опускалось к горизонту. — Пора и себя привести в порядок, — перевела фразу одной из девушек Агнесса. Она провела Сусанну в ближайший домик, где девушка вручила им яркие нарядные платья. — Еще понадобится вот это, — сказала Агнесса, протягивая широкий ремень с лентами. — Корсет? — удивилась Сусанна. — Мы собрались их соблазнять, ведь так? Нужно подчеркнуть грудь. Сусанна кивнула. Она надела платье с коротким рукавом, едва не прозрачным, больше походившее на нижнее белье, чем верхнюю одежду. Поверх натянула корсет и чтобы подчеркнуть сексуальные изгибы тела, пришлось хорошенько зашнуроваться. Девушка подошла к ней с небольшой шкатулкой и что-то спросила. Сусанна, не разбираясь в языке, перевела взгляд на Агнессу. — Можно добавить украшений? — перевела целительница. — Да, конечно, — кивнула Сусанна. Девушка надела на руку кольцо, соединенное цепочкой с браслетом, усыпанное завитками и мелкими камнями в узорах. Распущенные волосы она заколола двумя небольшими гребешками по бокам, а затем накинула на шею бусы с довольно странной подвеской. Увесистое колье привлекло внимание Сусанны, а девушка, подправляя его, замерла и опять что-то сказала. — Это кинжал, — перевела Агнесса. Сусанна изумленно уставилась на обеих девушек. — Мы же собираемся с ними сражаться, — объяснила Агнесса следом. Она сняла бусы, с шеи Сусанны и накинула на себя, висевший на цепочках кинжал спрятала в корсете под грудью. Рукоятка небольшого кинжала, умещающегося в ладошке, все же выступала из-под корсета, кокетливо поблескивая драгоценным камнем на самом конце. Цепочка бус треугольником тянулась вниз, прямиком к вырезу на платье. Все это еще больше концентрировало внимание на груди и без того привлекательной женственности Агнессы. — Он невидим, но острый. Надо только научиться его доставать. Одним уверенным резким движением руки. — Агнесса продемонстрировала, как нужно орудовать с острым и тонким как жало кинжалом. — Даже если будешь стоять вплотную к мужчине, ты сможешь его достать. Бей уверенно и четко. Вынула и резанула по горлу, чтобы не успел даже простонать. — Хорошо, — взволнованно ответила Сусанна, принимая второй кинжал. — Резкое движение по дуге по горлу, — повторила Агнесса и снова показала тот холодный прием, к которому девушки Марании, очевидно, уже прибегали. — Его можно спрятать и на талии. Но главное — не отступай, когда вздумаешь им воспользоваться. Надевай, я покажу еще способы. Сусанна спрятала кинжал на талии, воспользоваться методом девушек она постеснялась, наряд и без того был слишком откровенный. Потренировавшись в пользовании кинжала, Сусанна с девушками вышла на улицу, где небо багровело под последними лучами солнца. Горизонт пылал непривычно ярко, заливаясь алыми красками. Неприятная дрожь пробежала по телу Сусанны, зарево окрашивало всё в богряно-красный цвет, светлые волосы ее помощницы блестели размытыми красками мака, а волосы Агнессы в бликах заката наоборот приобрели винный цвет. Деревня молчала, опустошенные улицы словно замерли в ожидании нападения, стены домов сияли в ярком солнечном пламени, а дороги окутывали багряные тени. Сусанна зажмурилась и сделала несколько глубоких вдохов, со смерти отца кровь ей мерещилась постоянно, при виде нее руки трясло, а тело передергивало. — Уверена, что не хочешь вернуться в горы? — спросила Агнесса. Сусанна медленно раскрыла глаза. Агнесса была единственной, кому она позволила обращаться настолько близко. Даже команда Яна, с момента, когда тайна ее имени спала, всё больше держала нейтралитет. Живя в горах, почти в полном одиночестве, Агнесса словно была не из мира сего, она не была ни с кем, но в тоже время — со всеми. Сусанна чувствовала от нее силу, но не ту, что исходила от марийцев, иную — силу духа, внутреннюю силу, женскую силу. Она восхищала ее как человек, удивляла как девушка и страшила мистикой и загадочностью берущихся из ни от куда способностей, что они с бабушкой называли даром. В Аленте, да и других странах за такой дар ее ожидала бы только одна участь — смерть, но в Марании всё было иначе. — Ты очень бледна, — добавила Агнесса. — Нет, всё в порядке, — заверила Сусанна, хотя ноги всё же подкашивались от страха. — Заметила, какой закат — кровавый? — Это всего лишь закат, — отозвалась Агнесса. Но Сусанна догадалась, что целительница просто умолчала о предзнаменованиях. Через какое-то время краски померкли и небо заволокли серые облака. — Готовьтесь. Едут, — крикнул кто-то из девушек. До этого тяжело дыша и улавливая каждое изменение с жадностью, Сусанна замерла. Стук взволнованного сердца отзывался в ушах и заглушал окружающее. Она увидела на горизонте темное пятно подъезжающих всадников и вовсе перестала шевелиться. Тишина окутала девушек до хруста костей, такой щемящей и тяжелой она была. Сусанна решила, что потеряла осязание, потеряла слух, перестала существовать, но с замиранием ожидали встречи с солдатами все, побросав свои дела. — Скорее! — соскочила Сусанна, словно ужаленная. — Играйте! Танцуйте, пойте. Мы должны быть беззаботны. Девушки словно ожили с ее словами, и началась суматоха. Несколько старичков, оставшихся с ними в деревне, заиграли веселую музыку, девушки бросились в танцы, другие принялись расхаживать по улице и болтать. Сусанна отвернулась, как только всадники подъехали ближе, и влилась в разговор ближайшей ей компании, хотя ни слова не понимала. Воины ворвались резко, с топотом разъяренных в дороге лошадей, с криками и свистом. Они остановились на площади схватившись за оружие. Музыка оборвалась, танцы прекратились, утихли голоса. Девушки испуганно и удивленно оглядывались по сторонам. — Где мужчины?! — рявкнул рыцарь и прислонил холодный меч к горлу марийки. Сусанна вздрогнула от его низкого и громкого голоса, а девушка зажмурилась в страхе и что-то залепетала на своем языке. — Отвечай! — потребовал всадник. К подруге присоединилась вторая, но и ее никто не понимал. Рыцари свирепо выдохнули. — Здесь кто-нибудь по-человечески разъясняется? — крикнул рыцарь, оглядывая толпу. — Да что ты орешь, замолчи! — рыкнул второй на девушку, которая продолжала что-то лепетать. — Куда спрятали марийскую армию? Обыскать! — кивнул рыцарь двум воинам слева от себя. — Здесь только мы, — сказала Сусанна, выходя из толпы навстречу предводителю. — Никакой армии. Рыцари, готовые было разъехаться на осмотр местности, развернулись. — Ну, хоть кто-то внятно разъясняется, — смягчился рыцарь, осмотрев Сусанну с головы до ног. — Мы вас ждали. — Да? — изумленно вскинул он брови. — Да, мы верили, что приедет хоть кто-нибудь кроме этих проклятых марийцев и освободит нас от их пристального контроля. Мы устали от их постоянных набегов, — невинно похлопала ресницами Сусанна, — а люди всё боялись приезжать. Мы обречены жить в плену этих убийц и развлекать их. Вы не представляете, как мы соскучились по окружающему миру. — Сусанна подошла к всаднику и прикоснулась к его сапогу. — Вы останетесь? Хотя бы на ночь? Как давно в наших краях не было настоящих мужчин. Рыцарь заглянул в вырез платья и облизнулся. — Честно говоря, мы устали, — ответил он, — и не против были бы отдохнуть. — У нас есть еда и выпивка, — кокетливо улыбнулась Сусанна. — И сегодня у нас танцы. — А марийцы, сэр? — уточнил его напарник. — О, не беспокойтесь о марийцах, — отмахнулась Сусанна. — Это наша с девушками деревня. Марийцы приезжают сюда только поразвлекаться. Нарасказывают сказки и уезжают восвояси. — Ваша деревня? — спросил рыцарь, спрыгнув с лошади. — Не марийцев разве? Это территория Марании. — Да, они не разрешают нам покидать пределы этих земель. Возомнили себя нашими хозяевами. Но ведь Марания — это не страна. — Это верно, — улыбнувшись, кивнул рыцарь. — У вас что, мужчин совсем нет? — спросил второй, последовав примеру своих друзей и спрыгнул со своего коня. — Слышали про амазонок? Считайте, мы почти они. Мужчины засмеялись. — Соскучились по настоящим мужчинам, говорите? — задумчиво произнес рыцарь. — Очень, — шепнула Сусанна с самым откровенным взглядом, на какой была способна. — Поверьте, вы не разочаруетесь. Марийцы сюда возвращаются. — Я готов помочь дамам избавиться от скуки, — поправляя лохматые волосы, сказал еще один всадник. — Да, мы можем немного задержаться, — не отрываясь от Сусанны, отозвался самый главный. Сусанна широко улыбнулась и махнула девушкам. Музыка возобновилась. Обрадованные рыцари оставляли лошадей и проходили на площадь, где девушки подавали им напитки и закуску. Сусанна поражалась сама себе, с какой легкостью она находила нужные слова для обмана и как изображала не присущее ей чрезмерное заигрывание. Сейчас она не сомневалась, что сможет напоить отравленным ядом напитком несколько не подозревающих ни о чем людей. По выстроенному ранее плану, девушки в центре без остановки плясали, отвлекая внимание воинов. Они двигались с особым шармом, их платья развивались под движением тела, огонь вырисовывал на изгибах интригующие тени, а кокетливые взгляды заводили и будоражили. Местами Сусанна видела, как образованные парочки уходили вглубь деревни и скрывались в темноте. И каждый раз она всё быстрее передвигалась среди рыцарей и предлагала им выпить. — Красавица, хватит бегать, — командир рыцарей дернул ее за руку и усадил на свои колени. — Они сами могут себе вино достать. А я хочу насладиться твоим обществом. Он отбросил волосы Сусанны с плеч, погладив шею пальцами, и сильнее прижал к себе. У Сусанны было лишь одно желание — врезать ему по губам, которыми он грубо впивался в ее плечи и шею. Она была вынуждена улыбаться и вздыхать, демонстрируя радость, но на самом деле было тошно, хотелось окунуться в воду с головой, чтобы смыть следы похотливых прикосновений рыцарей. Сейчас она была рада тому, что рядом не было братьев, ни родителей, никого, кому она могла довериться без оглядки. Совсем недавно она и подумать не могла, что будет заниматься преблудодеянием, что мысль о смерти и насилии ей покажется желанной. Находившаяся в поле зрения Агнесса направилась с мужчиной с площади в направлении домов, утопающих в ночи. Сусанна задрожала. — Может, и мы уединимся? — шепнул на ухо рыцарь, обслюнявив его в поцелуе. Сусанна подавила тошноту и улыбнулась, стиснув губы. Ее выворачивало от его запаха, от его засаленных волос, от его грязных пальцев, грубо теребивших ее тело. Перед глазами стоял только Ян, он нежно с ней обращался, мягко касался, сладко целовал, что остальные казались ей неотесанными мужланами. Убийцы, чья община была далека от всех государств, проявляли в общении гораздо большее уважение, чем образованные рыцари из огромной страны, претендующей на мировое господство. Надеясь найти злость в боли, что успел причинить Ян, Сусанна нашла ее в отдыхавших в общине воинах. Она протянула рыцарю новую кружку с вином. — Да, но не сразу. Ты почти ничего не пил, а мы делали его собственными руками. — О, эти ручки! — мужчина, схватил Сусанну за руку и принялся целовать, начиная с кистей и двигаясь к плечам. — Я опьянен твоей красотой! — И всё же, глоточек, за меня, — подставляя ароматный напиток к его губам, попросила Сусанна. — Это можно, — довольно улыбнулся он и опустошил кружку. — Теперь и я сражена на повал! — воскликнула Сусанна. Она обняла мужчину и заметила, как подправляя корсет, вернулась одна из девушек. Она кивнула Сусанне и, довольно улыбнувшись, слилась с толпой веселящихся людей. Сусанна не заметила ни единой капельки крови на ее платье. «Бей уверенно и четко. Вынула и резанула по горлу, чтобы не успел даже простонать», — вспомнились слова Агнессы. Они учили ее не медлить и убивать в один удар, чтобы избежать лишних криков и крови. Волосы вставали дыбом при мысли об убийстве, но приставания рыцаря нарастали, Сусанна понимала, что в конечном итоге этого не избежать. Она проверила кинжал на талии, он был при ней. Опьяненные алкоголем мужчины падали наповал и только девушки знали настоящую правду. Коллеги теребили друзей, предлагая новую порцию выпивки, но не понимали, что убитые ядом, те уже не встанут. Чтобы не вызывать подозрения множеством уснувших мужчин, девушки незаметно перетаскивали их по сараям, прятали в кустах, за заборами и других местах, укрытыми ночной темнотой. Сусанна ждала, когда яд подействует и на ее собеседника, но главный рыцарь, словно на зло, пил мало. — Где твой домик? — спросил он, так и не перестав ее обнимать. — Идем, покажу. — Сусанна поднялась на ноги и потянула рыцаря вглубь деревни, где отсутствующие огни не мешали прятать лицо, уставшее притворяться. Сусанна провела рыцаря в небольшую хижину, засыпанную соломой и обставленную вдоль стен ящиками. Мужчина хоть и удивился, что попал не туда, где ожидал оказаться, но быстро потерял к этому интерес и спешно прижал к себе Сусанну. — Наконец-то! — прорычал он, едва не задавив ее в своих объятиях. Сусанна поднесла руку к кинжалу, но не решалась достать оружие. — Покажи мне всё, на что ты способна, — мурлыкал мужчина, поглаживая ей плечи и подтягивая подол платья. — Нет! — одернула его Сусанна и отошла. Сердце с безумием колотилось в груди, а воздуха было мало, сколько бы ни вдыхала Сусанна. Вопреки всем подготовкам ее затрясло. — Странно, — протянул за спиной рыцарь. — Ну, нет, так нет. Кто у вас тут более сговорчивый? — Постой! — Сусанна остановила его перед самыми дверями. Она схватила мужчину за руки и заставила вернуться. — Я, просто… Рыцарь нетерпеливо поерзал и покусал губу. — Обнимешь меня? — Сусанна раскинула руки для объятий. — Только, чтобы развязать тебе платье, — обняв ее, сказал мужчина. — Конечно, — выдавила из себя Сусанна и вынула кинжал. Она занесла руку к самому его сердцу и сделала глубокий вдох перед ударом. — Ловушка! Засада! Тревога! — послышалось с улицы. Затем начались крики и топот, перемешанный с ржанием коней. Сусанна поспешила ударить рыцаря, но промахнулась. Он посмотрел на нее разъяренными, покрасневшими от злобы глазами и одним ударом отбросил в сторону. — Вот, значит, как?! — воскликнул он. Он раскрыл дверь на улицу, где напарник поделился с ним раскрытым планом марийцев. — Ловушку, значит, устроить решили? — он гневно подхватил Сусанну, словно невесомый листик, и, ударив, швырнул через ворота сарая. — Убить хотела?! Я покажу тебе настоящую смерть. Сусанна попятилась назад, но уткнулась в стену. Мужчина схватил ее за плечи, перебросил в другую сторону. Сусанна спешно поднялась на колени и, перебирая, дрожащими руками поползла от взбесившегося воина. Он приблизился словно молния в небе, стремительно, и остановился впритык, ступая на подол платья, разорвавшегося под тяжестью его тела. — Куда? Ты еще не все мне дала! — рявкнул он, удерживая ее, словно собаку на привязи. — Нет! — крикнула Сусанна, когда он опустился на колени и, схватив ее за ноги, притянул к себе. Рыцарь ударил ее по лицу, осыпая ругательствами. Сусанна казалась в его руках куклой, с которой он мог обращаться, как вздумается. Перед глазами стояла темная пелена, в ушах звенели крики девушек, свист мужчин, лай собак, ржание лошадей. В Марании стоял неразборчивый гам. В очередной раз Сусанна упала на землю и чудом не ударилась о лежавшие рядом с поленницей дрова. — Смерть марийцам! — прокричал над головой рыцарь. Кто-то эхом отозвался в том же выкрике. — Прощай, красавица, — ухмыльнулся мужчина, опустившись к ее уху, чтобы в последний раз обслюнявить ее шею и плечи. — Прощай! — выкрикнула Сусанна к удивлению рыцаря. Пока он изумленно уставился на нее, Сусанна схватила полено и ударила его по голове. Рыцарь, ошарашенный ударом, отлетел в сторону. Сусанна побежала прочь. Но бежать было некуда, вокруг творился хаос, рыцари Бернарии ворвались в Маранию полностью. Несколько девушек и стариков не могли остановить сильную и многочисленную армию. Сусанна кружила среди домов, но выхода не было. Она запиналась об тела отравленных и убитых, но армия не убывала. Пытаясь убежать, Сусанна вернулась к тому месту, откуда сбежала. Она налетела на главного рыцаря и свалилась на землю, захлебнувшись в поднятой пыли. Послышался звук вынутого из ножен меча. Сусанна подняла глаза. Безжалостный взгляд мужчины блеснул под острым лезвием. Сусанна зажмурилась, будто могла отречься от тела и принять смерть во всей воплоти. Она перестала дышать, словно это облегчало удар. Она приготовилась к встрече с вечностью. Но рыцарь не спешил ее убивать. А когда Сусанна все же осмелилась открыть глаза, то увидела прибывших марийцев. Среди них был и Артур. Он-то и отвлек рыцаря на себя и довольно быстро с ним расправился. — Ты в порядке? — подбежал Артур и одним движение руки поднял Сусанну на ноги. Она резко закивала, не в силах что-либо сказать. Большее друг другу сказать они не успели, воины бросились на них, словно нахлынувшая морская волна. Сусанна знала, что марийцы убивали рыцарей в засаде, подкарауливая возле деревни, пока она с девушками отвлекали другую часть армии, но всё равно численность до сих пор была превосходящая. Сусанна прижалась к стене дома, жадно вдыхая воздух, потерявший свой хрустальной свежести аромат. Тело болело, словно вскрылись все ее старые раны. Она с сожалением оглядела развернувшуюся перед ней битву, марийцы держались, но воины Бернарии всё больше набегали. Теперь уже марийцы обречены на засаду, окруженные в ловушке собственных земель. Артур отбивался со всех сторон. Рыцари набегали на него как темная туча, а затем разлеталась под силой его ударов. К несчастью, этого было мало, и как только Артур переступал с ноги на ногу, на него снова летела стая гневных мужчин. Один из них ударил Артура по животу. Тяжелая рана дала о себе знать. Артур пошатнулся, выронив меч, и упал на колени. Сусанна испуганно дернулась, но была бессильна помочь брату. Он получил новый удар, а затем еще один. Сусанна слышала глухие звуки и его стоны даже сквозь разлетевшийся вокруг гам. И каждый раз она вздрагивала, словно испытывала боль сама. Сусанна расправила плечи, глубоко вдохнув. Она вызвалась помочь марийцам наравне с братом, она не отступила в начале, не испугается и сейчас. Вернувшись к дровам, разбросанным на земле, Сусанна хотела найти полено потяжелее и хорошенько ударить им по голове рыцаря, колотившего ее брата. Но на глаза попал вариант получше — топор, которым кололи эти самые дрова. Обрадовавшись рассеянности кого-то из марийцев, Сусанна схватила топор и решительно, со всей силы ударила склонившегося над Артуром рыцаря. Удивлены были не только солдаты, но и Артур. На долю секунды все замерли. Этого времени Артуру хватило, чтобы схватить меч и подняться, защищаясь от оживших от ступора рыцарей. Сусанна крепко вцепилась в ручку топора и размахивала им в каждого, кто смел подходить ближе. Ее щеки пылали от ярости. Тело трясло уже не от страха, от злости, что выбивалась из нее неудержимым потоком, подстрекаемая нападками нескончаемых рыцарей. Она задыхалась, но задыхалась от управляемого телом гнева, от боязни не только за свою жизнь, за жизнь брата, за девушек, что жалобно кричали, не в силах сопротивляться. Она тоже была слабой и только и могла, что умолять о помощи. Но этому настал конец. Завидев под ногами бездыханного рыцаря, которому она перерубила шею, Сусанна словно стала другим человеком. Все советы, что давал Ян, когда она просила научить ее защищаться, ясно всплыли в сознании и быстро перерастали в практику. Пусть она не могла одолеть ими марийцев, и еще не была сильна против солдат, но они помогали ей защищаться. — Агнесса! — крикнул за спиной Артур. Сусанна осторожно оглянулась, медленно ступая за братом и угрожая топором каждому. Марийцы бились рядом, а потому она могла немного расслабиться. — Ты в порядке? — спросила она у Агнессы, которую Артур спас от врага. — Да. — Агнесса не думала жаловаться и, вынув у убитого рыцаря меч, встала рядом с Артуром. — Я умею постоять за себя. Оба окружили Сусанну по сторонам и словно по щелчку пальцев воины Бернарии набросились на них с новой силой, словно новая подступающая волна. Сусанна не знала, сколько они бились с рыцарями, но все время не упускала топора и не теряла из вида брата. Больше она не допустит гибели близких ей людей. Она решилась бросить вызов самой смерти, и будет стоять до победного конца. Артур выронил меч и едва не упал. Отходившая болезнь вздумала вернуться. Агнесса успела проткнуть рыцарю глаз и убить его, прежде чем он ударит принца. Сусанна услышала дикие крики, несколько марийцев прискакали на лошадях, давя бернийцев с высоты копьями и мечами, топча их копытами своих верных коней, откуда-то прибежали собаки, оголодавшими взглядами бросающиеся на рыцарей и отрывающих с них плоть. Мимо свистели стрелы, падали лошади врага, хрустели кости рыцарей. Воздух пропитался запахом гари, опаленного мяса и свежей крови. Марийцы, словно дикие звери, кинулись в последний бой. Уцелевшие воины из многочисленной армии стали отступать. Марийцы становились еще злее. Они безжалостно отрубали головы солдатам, насаживали на копья и догоняли еще живых. — Подай мне лошадь, — крикнул одному из марийцев Артур. Он с трудом взобрался в седло, схватил меч и бросился за врагом вместе с остальными. Устрашающий дикий крик, издаваемый уже самими марийцами, долго разносился по округе. Воины Бернарии бросились в бегство, но никому из них отступить не позволили, догоняли каждого, кого могли догнать, кололи, рубили, убивали, но живым не отпускали. Сусанна долго прижимала топор к груди и не отпускала, пока толпа была видна в очертаниях темного неба. Марийцы вернулись. Сусанна бросила топор и обняла едва живого брата, который чуть не свалился с лошади, оказавшись в деревне. — Артур, держись, в пещере есть лекарство, — суетилась рядом Агнесса. — Что они делают? — спросил Артур. Казалось, он не потерял сознание только лишь из-за того, чтобы узнать, что происходит среди марийцев. Они отрубали голову бернийцам и насаживали на колы, ни одного уцелевшего тела не осталось. После этого, они закрепили все копья вокруг деревни и нацепили флаги с изображением дракона, такого же устрашающего, как и татуировка на их руках. — Зачем это? — поинтересовалась Сусанна. — Чтобы никто не смел вернуться, — ответила Агнесса. — Чтобы враг нас боялся. Картина и вправду была жуткая, сотни голов висели на кольях, обрамляя деревню вместо щита. Это был знак, что даже в несколько человек марийцы смогут одержать победу. Для полноты пугающего образа они нарисовали несколько ведических знаков, поддерживая образ магической общины. Из безмолвного молчания их вывел треск огня и обрушившихся деревянных балок. Только сейчас Сусанна поняла, отчего улица так ярко полыхала. Рыцари подожгли несколько домов. Огонь стремительно распространялся, уничтожая жилье и запасы. Марийцы, не успев отойти от боя, бросились тушить разрастающийся пожар. Сусанна сделала несколько шагов, но запнулась об лежавшие под ногами безголовые тела. Вся улица была залита лужами крови. Ненароком вспомнились предсказания звездочета: «Красный бархат под ногами и туман, звенящий от ужаса». Только бархат этот оказался не таким приятным, а туман едва не убивал в холодных объятиях. Теперь крики в Марании были совершенно иными. Люди бегали за водой и песком, шлепая по рекам крови и оставляя алые следы там, куда печать смерти еще не успела пробраться. Сусанну всякий раз сковывал вид крови и то, что она видела сейчас было явью самого страшного ее кошмара, но огонь подступающий с нескольких сторон заставил забыть о страхе и помочь остальным, пока окончательно не было потеряно всё, что марийцы строили годами. К рассвету пожар удалось потушить. Половина построек была уничтожена не знающим преград огнем. Множество вещей сгорело безвозвратно. Уничтожен был и маленький домик Яна. Сусанна посмотрела на угли, всё, что отсталость от хижины, и вздохнула. Целым и невредимым остался дом старейшины, теперь возвышающийся над деревенькой сильнее, чем прежде. Несмотря на одинокий вид проредившихся улиц, он казался еще воинственнее, еще более надежным и крепким, словно огонь только закалил его каменные стены. Оправившись с пожаром, марийцы смогли переключиться на тела. Они с холодностью избавлялись от трупов на улицах и смягчались только тогда, когда среди рыцарей находили убитых девушек, что сражались с врагом наравне с мужчинами. К глазам Сусанны подступили слезы. Она понимала, что на войне не обходится без жертв, но марийцев, погибших в бою, ей было жаль. — Что болит? — спросила Агнесса. — Ничего, — всхлипнула Сусанна. — Утирай слезы, мне помощь твоя нужна, — без капельки жалости сказала девушка и протянула ей лекарства. — Но я не умею! — возразила Сусанна. — Это не сложно. Людям помощь нужна. Я одна со всеми не справлюсь. Сусанна подавила вырывающие всхлипы и взяла себя в руки. Мелкие слезы продолжали бежать из ее глаз, но ни на секунду Сусанна не оторвалась от помощи раненым, делала всё, что говорила Агнесса и под конец уже сама разбиралась какую мазь на ожоги стоит нанести, а где следует перевязать рану. Из двадцати марийцев, оставшихся на защиту деревни во время отсутствия армии, в живых осталось только семь, из пятнадцати девушек, помогающих Сусанне, выжило только четыре. Сто сорок семь голов отравленных и перерезанных солдат обрамляли Маранию в назидание всем врагам. Марийцам некогда было долго горевать, уже на следующий день они приступили к восстановлению своего лагеря. Каждую ночь Сусанна засыпала в страхе, ведь теперь на горы, что поначалу казались надежнее любой крепости, в любой момент могли напасть солдаты Итана. Артур не соглашался отдыхать вопреки всем запретам Агнессы и Люсилии, помогал добывать доски и строить новые дома. Сусанна также каждый день спускалась вниз, чтобы помогать марийцам навести порядок. Воины Бернарии успели многое уничтожить и поломать, но ни в одном жителе не пропал оптимизм и вера в лучшее. И все до единого ждали возвращения своей армии.