Призрак дракона

Приезда нового потенциального союзника Аленты и жениха Камиллы весь королевский двор ожидал с осторожностью. Но больше всех переживала сама Камилла, нервно покусывая нижнюю губу, неотрывно следя за воротами, где вскоре должна появиться карета Августа. Имея возможность и знания или обладая волшебством, Сусанна непременно бы облегчила страдания сестры, но ей оставалось делать то же, что и всем остальным — просто ждать. Стража у ворот разбежалась в стороны, Сусанна выпрямила спину, приготовившись встретиться с принцем Дармии. Краем глаза она посмотрела на брата, внешне он казался спокойным, но неподвижность его тела настораживала, выдавая постигшую всех неуверенность. Карета Августа въехала во двор. Все замерли. Молодой человек приехал в сопровождении всего нескольких людей. Если до этого Сусанна еще сомневалась, что Август находился в Аленте, то глядя на его единственную карету, даже без королевских вензелей, и двух сопровождающих слуг, лично убедилась, что слухи оказались правдой. Она снова покосилась на Демида, гадая, стоило ли ожидать от него выговора на этот счет. — Принц Дармии Августус Доминик Абер Дармский, — доложил герольд. Сусанна видела его лишь однажды и смутно припоминала образ. Принц в несколько шагов оказался у крыльца, и она смогла рассмотреть его внимательней. Высокий, с черными волосами и жгуче-карими глазами, оттеняемыми загорелой кожей. За всю жизнь это был единственный встреченный ею принц, который не боялся быть темнее своих бледнокожих товарищей. И эта уверенность ему очень шла, а теплый оттенок кожи только лишь подчеркивал его привлекательность. — Ваше Величество, — поклонился он Демиду. — Август, — сдержанно кивнул Демид в ответ. В нем еще не улеглись негодования в адрес влюбленных, но теплилась надежда в успешные переговоры. — Это большая честь, что вы пригласили меня, — продолжил Август вполне дружелюбно. — Ваше Высочество, — Артур протянул Августу руку, — рад нашей встрече. Артур, как всегда и бывало, был настроен оптимистичнее брата. Августа он принял хоть и не с распростертыми объятиями, но вполне дружелюбно. — Взаимно, — деликатно отозвался Август. Он держался с осторожностью, еще неуверенный ни в своей судьбе, ни в силе своей власти. — Вы еще помните нашу сестру? — спросил Артур, указав на Сусанну. Август повернулся в ее сторону, слегка улыбнулся и поклонился. — Вы похорошели с годами. — Сусанна, — представилась она, улыбнувшись. — Но для семьи и друзей просто Санна. — Очень приятно, Санна, — поцеловал ее ладонь принц. Несмотря на кажущееся спокойствие, Август был напряжен не меньше Демида или Камиллы. Тот осторожный взгляд, что он метнул в сторону Демида после знакомства с Сусанной, не остался замеченным. Демид молчал, это было бы радостным, если бы тишина настолько не тяготила влюбленные сердца и не будоражила бы в неприятном неверии остальных. Август осмелился посмотреть на Камиллу и при виде принцессы не смог удержать улыбки, его лицо на миг расслабилось, но тут же обрело серьезность, под неукротимым взглядом короля, неотрывно следящим за каждым движением принца. — Принцесса, — поклонился в приветствии Август, но глаза так и остались сиять от радости. — Ваше Высочество, — присела в реверансе Камилла. Демид медлил с предложением пройти в замок, будто нарочно растягивал томительные минуты и испытывал нервы окружающих. Сусанна посмотрела на брата, покосился на него и Артур, который обычно был во всем солидарен с братом, неуверенно топтались на месте слуги, не решавшиеся вносить вещи в замок без одобрения короля. — Я рад снова оказаться в Аленте, — первым заговорил Август. — Добро пожаловать, — оставив лишние комментарии при себе, ответил Демид. Слуги расценили его слова как одобрение и засуетились, разгружая вещи с кареты принца. Улица ожила. Только лишь Камилла тяжело вздохнула, так и не успокоившаяся даже с приездом Августа. — Вы весьма скромно прибыли, Август, — оглянувшись на карету и нескольких слуг, прокомментировал Демид. — Не люблю стеснять хозяев. Поверьте, для хорошей жизни не нужны несметные богатства и толпы слуг, — нашелся с ответом Август, чем восхитил Сусанну. Она ожидала, что принц Дармии скорее трусливо прячется за спиной своего отца и скорее забудет запретный роман с Камиллой, чем когда-либо еще появится в Аленте. Возможно, в своих словах он немного и лукавил, но сделал это так, что возражать никто не стал. — Любопытно, — с интересом наблюдая за принцем, протянул Демид. — Надеюсь, вы поделитесь с нами и планами на будущее? — Конечно, — бесстрашно посмотрел на короля Август. — Если позволите. — За этим и вас и пригласили, — немного смягчившись, кивнул Демид. — А пока располагайтесь, вас проведут в отведенные вам покои. — Благодарю. Сусанна заметила, с какой нежностью Август посмотрел на Камиллу, прежде чем они разошлись, как потеплело его лицо, губы растянулись в искренней улыбке. В нем не было фальши, о которой твердили братья, он не мог использовать Камиллу, чтобы добиться власти в Аленте, принц ей казался приятным человеком, достаточно скромным для своего статуса и отважным. Сусанна надеялась — разногласия, что проложили между их семьями пропасть, забылись, что намерения Августа были тогда и являются сейчас настоящими и искренними. С особой надеждой Сусанна ждала, что оба принца повзрослели и спустя годы смогут найти общий язык, пусть даже поводом для примирения стала безвыходная ситуация Аленты. Вновь увидела принца Сусанна уже за обедом. В этот раз Демид не упустил случая упрекнуть принца за содеянное, сделал это прилюдно, но в тоже время ни словом ни обмолвившись о нарушениях королевского приказа. Он усадил Августа за столом по правую руку от себя только лишь после Артура, словно намекая, что еще не готов доверять, но уже допускает ближе. Август же, вопреки опасениям Камиллы, держался достойно и не думал давать королю поводов для недовольства. Сусанна, оказавшись прямо напротив него, восхитилась выдержкой принца Дармии, такое спокойствие она видела раньше только у старшего брата. Оба, на удивление, оказались похожи. Они не вели открытую войну и держали нейтралитет, иногда все же проявляя свои позиции в интересах страны. Оба были сдержанны и терпеливы, но могли показать стальной характер и силу, если то было необходимо. Август и Демид недолюбливали друг друга в равной степени, продиктованной ненавистью отцов, но кровная стена между странами оказалась настолько велика, что разбить обоюдное разногласие было сложно: брак, что, казалось, должен лишь укрепить союз Аленты и Дармии, напротив, расшатывал хрупкие отношения между государствами. — Слышал, вашему отцу всё хуже. Есть какие-то надежды на выздоровление? — спросил Артур. — Трудно сказать, — ответил Август. — Вы знаете, он уже много лет болен и чувствует себя всегда по-разному: в один день он готов горы свернуть, а в другой — едва находит силы, чтобы подняться с постели. Последние несколько месяцев он всё больше лежит. — Выходит, страной фактически управляете Вы? — продолжал спрашивать Артур. — Получается, так. — Так вот зачем тебе жена, стать королем? — уточнил Демид, не упустив случая. Так как король Дармии — отец Августа находился при смерти, и править страной уже не мог. Женившись, Август автоматически станет новым королем. Если женой его будет Камилла, он станет королем сразу двух стран: Дармии сразу же, Алентой — после смерти своего короля и его брата. — Я, Ваше Величество, смею заметить, вашего возраста и еще не был женат. И я люблю своего отца, что бы там не творилось в нашей стране. Жена для меня вовсе не способ достигнуть власти. Иногда принцы и короли мечтают о самых обычных вещах. Поправьте меня, если я не прав. Демид перешел с Августом на прежний уровень общения, когда оба встречались еще подростками и были просто принцами, детьми своих отцов. Но он продолжал держаться холодно и отстраненно, что слышалось в каждом слове. Август же предпочел держаться заданной ему ранее манерой общения и с Демидом общался, словно бы впервые увидел короля. По погрустневшему на секунду взгляду Демида, Сусанна поняла, как близко оказался Август. В этом мимолетном движении глаз она увидела того брата, который ее всегда восхищал. Он не был слабым в своей способности любить, он отличался сочувствием и состраданием, которые порой надежно прятал. — Не всегда принцы получают то, о чем мечтают, — сухо произнес Демид. Принц Дармии непоколебимо воспринял слова короля. — Согласен, — ответил Август, со стальным взглядом карих глаз. — Но это не оставляет попыток следовать к своей цели. — Вы готовы развязать войну? — поинтересовался Артур. — Мы сейчас о Бернарии или о мечтах? — переспросил Август, улыбнувшись. — Прежде всего, наша цель — это Бернария, — пояснил Артур. — Думаю, Дармии Итан доставляет такие же неудобства, что и нам. — Нет, — возразил Август. — Зачем ему Дармия, если есть Алента, после падения которой, все оставшиеся страны сами преклонят перед ним колени. — Я рад, что ты это понимаешь, — отметил Демид, даже немного смягчившись. — А я рада, что Дармия готова предложить свою помощь в этом вопросе, — вставила Сусанна, поддержав принца, которому за столь короткий срок пребывания в Элгороде досталось больше испытаний, чем кому-либо. — Не безвозмездно, надеюсь? — улыбнулся Август, взглянув на Камиллу. — Мы это еще обсудим, — ответил Демид. После обеда он намеревался этим и заняться, но Аскольд с сожалением напомнил, что не все документы еще готовы и придется отложить официальные переговоры до утра. Впервые с приезда Августа в замок, он получил пожелания в приятном времяпрепровождении, они с Камиллой смогли выбраться во двор вдвоем, но, не желая лишних и преждевременных слухов, Сусанну отправили гулять вместе с ними, как и нескольких стражников их сопровождавших. Сусанна не могла не воспользоваться случаем и не расспросить Августа о Дармии, о Ривгороде, о замке, где он проживал. Она слушала с изумлением, представляя описываемые места, с упоением впитывала описания невероятных садов, масштабы которых для Элгорода были лишь сказкой. С таким же интересом она слушала рассказы принца о путешествиях в другие страны, о трудностях, с которыми ему приходилось сталкиваться и Бернарии, напор которой чувствовался и на его Родине даже без войн. Камилла в разговоре участвовала мало, она лишь слушала Августа и наблюдала за каждым его жестом влюбленными глазами. Сусанна редко видела сестру такой мечтательной, рядом с Августом ее глаза сияли как никогда в жизни, даже раздражительность и та бесследно растаяла. — Спасибо за такую увлекательную прогулку, — поднимаясь со скамьи, сказала Сусанна, — я хотела бы еще навестить маму, и вынуждена удалиться. — Конечно, — отозвался Август. — Слышал, она больна? — Увы, — вздохнула Сусанна и оставила сестру в компании принца Дармии, направившись в покои матери. — Доченька, — сказала она слабым сонным голосом при виде Сусанны. — Тебе не обязательно всё время находиться возле меня. — Не хочу оставлять тебя одну. — Я не одна, — мечтательно улыбнулась мать. — Со мной твой отец разговаривает. В такие моменты королева Таяна всегда смотрела куда-то вдаль и блаженно улыбалась. Сусанна осторожно осмотрелась, мамины приступы наводили на нее страх. Каждый раз она опасалась увидеть папин дух, спустившийся призраком на ослабшую в войне землю. — Мама, — шепнула Сусанна. Матери не становилось лучше, она словно блуждала где-то по краю между жизнью и смертью, и слышимые ею голоса звали ее в мир иной, но что-то еще держало королеву среди живых, отчего она изредка впадала в забвение. — Папа тебе поцелуй шлет, — обернулась на нее мать с широко раскрытыми голубыми глазами. Сусанна вздрогнула. На фоне побелевшей кожи с синеватым отливом они бросали в дрожь. — К нам Август приехал, — сглотнув, сказала Сусанна. — Ты помнишь Августа? — Август? — Улыбка на глазах матери постепенно спала, взгляд сфокусировался, а лицо стало серьезным насколько позволяла болезнь. — Принц Дармии? — Да. Хотят обсудить с Демидом сотрудничество против Бернарии. — А Камилла что же? — поинтересовалась королева-мать. — Она с ним счастлива, — поделилась Сусанна. — Они с Августом хотят пожениться. — Что? — вытянулась мать. — Демид этого не допустит, надеюсь? — Он обещал подумать, — нахмурилась Сусанна. Реакция матери, как и всех вокруг ей не нравилась. — Что такого в Августе? Почему все против их брака? — Ох, милая, — вздохнула матушка, едва не раскашлявшись, — Дармия погубит Аленту. Август принц и Аленты тоже. Нельзя им власть отдавать. Нельзя. — Демид обо всем позаботится, — заверила Сусанна. — Он знает, что делает. — Сыночек мой, — прикрыв глаза, шепнула королева. Сусанна поняла, что разговаривать о браке Камиллы и Августа с матерью бессмысленно, она была так же скептически настроена, как и большинство в замке. — Дармия ступает нам на пятки, — протянула мать. К ней снова вернулась бессознательность, и слова казались бредовым сном. — Аленту давят со всех сторон. Ох, дорогой мой муж, продержаться бы. Рано ты оставил сына одного. Рано. Справился бы… Сусанна поерзала. Рядом с матерью, говорившей с отцом, словно с живым, она чувствовала себя неуютно. Она посмотрела в дрожащие глаза матери. Продолжать разговор с ней было бесполезно. Сусанна развернулась и, осторожно ступая с ноги на ногу, стараясь не шуметь, направилась к двери. — Постой! — окрикнула матушка. От звонко прозвучавшего голоса Сусанна содрогнулась. Она обернулась к лежавшей в постели матери, та протянула руки вверх и тянулась к чему-то или кому-то, кого Сусанна разглядеть не могла. — Поговори со мной еще! — Мама? — выдавила Сусанна, начиная беспокоиться. Матушка старательно тянулась и, оказавшись на краю, упала на пол. — Мама! — сорвалось с губ Сусанны. Она бросилась за кровать. Матушка перевернулась, запутавшись в тканях постельного белья. Не справившись самостоятельно, она взвыла словно отчаянный зверь, попавший в капкан. — Постой, я помогу. — Сусанна спешила. Мама под руками отчаянно барахталась и мешала. — Стой! — крикнула она нечеловеческим голосом и со всей силы ударила Сусанну по лицу. Ее ослепила вспышка боли, окутав туманом. Сусанна отпрянула, пошатнувшись на ослабших ногах. Словно в трясине, они запутались в подоле платья, и Сусанну потянуло вниз. Не удержавшись, она упала на пол, впившись в него плечом. Ее пронзила другая боль, более острая и внезапная, разлетевшись жгучим пламенем по коже и заслонившая крики матери. Оконные ставни отворились ворвавшимся штормовым ветром. С неистовой силой стекла ударились о стену и разлетелись по полу мелкими кусочками, сопровождаемые оглушительным звоном. Вихрь ворвался в комнату, поднимая к потолку вещи и переворачивая мебель, воя словно огромный зверь, дикий и беспощадный. Мама безумно кричала, пытаясь перекричать ураганный ветер. Он злился и сильнее кружил осколки дерева и стекла, хлестая обломками по потолку и стенам, ударяясь о камни, царапая кожу. Маму трясло в безудержной агонии, бледное тело на фоне поднятой ураганом пыли казалось диким волчком. — Мама, — пролепетала Сусанна, прикрывая лицо руками и отползая к стене, где надеялась спрятаться от ужаса, ворвавшегося в комнату. Статуя возле кровати накренилась и под натиском ветра полетела вниз. Сусанна не успела ничего понять, как каменная фигура оказалась на полу, ударив маму по голове. Также резко стихли звуки и исчез ветер. Сусанна замерла вместе с пропавшими признаками жизни матери в окружении полнейшей тишины. — Ваше Величество, — словно отдаленный слабый писк комара послышались голоса охраны. — Мы слышали крики, с вами все в порядке? — Ваше Высочество? Сусанна не могла понять, почему их до сих пор не было в комнате. — Отзовитесь! — вместе с голосами послышались удары по дереву. Сусанна слышала каждое слово, но не могла пошевелиться. Перед глазами была только мать. Королева лежала без сознания, а на лбу, куда пришелся удар статуи, поблескивала алая кровь. В воспоминаниях до сих пор кружили тени неистовых движений ее тела и отголоски дикого крика. Раздался громкий хлопок и удар разлетевшегося дерева. — Заело! — кто-то устало выругался. Тут же послышались шаги стражи по хрустевшему на полу мусору. — Ваше Высочество! — Сусанна почувствовала на плечах мужские руки. Ушибленное плечо тут же заныло слабой болью. — Вы можете подняться, принцесса? — охранник опустился на колени, чтобы взглянуть ей в лицо. — Это был дух, — шепнула Сусанна, пристально разглядывая мать, к которой подбежали другие охранники. — Его дух. И он забрал ее. Она звала и он забрал… — Вы ушиблись, — не обращая внимания на ее слова, сказал рыцарь, поднимая Сусанну на ноги. — Вам следует показаться лекарю. Поднявшись на ноги, Сусанна медленно ожила, к ней вновь вернулись чувства. Прокручивая в голове произошедшее, она едва застонала от боли. Больное плечо не настолько ее беспокоило, как то, что случилось с матерью. Теперь выть во все горло хотелось уже ей. — Что с ней? Что? — В комнату влетела Камилла. Заметив на полу мать, без сознания и в крови, посреди захламленной комнаты, она отчаянно выкрикнула: — Мама! Август, прибежавший сюда вместе с Камиллой, обхватил ее за плечи и не дал подойти ближе, напрасно пытаясь отгородить ее от нависшего в доме ужаса. Вокруг стало суетно. Вскоре в комнате показались Демид и Артур. Демид бросился к матери, помогая охранникам уложить ее на кровать. — Лекаря позвали? — уточнил он. — Скорее, приведите его сюда! Аскольд мигом скрылся, взяв обязанность на себя. Сусанна оттолкнула стоявшего с ней рыцаря и подошла ближе. От дрожи, терзавшей ее тело, она с трудом дышала, кожу покрыл озноб леденящего дыхания смерти. Королева спешила следом за мужем, не продержавшись без него и месяца. — Она дышит, — с облегчением выдохнул Демид, уловив дыхание матери. Камилла и Артур подошли к кровати. Королева издала слабый, почти неслышный звук. — Потерпи. Потерпи. Сейчас придет лекарь, — сказал Демид. Его руки испачкались в крови, что тонкой струйкой стекала с ушибленного лба матери. Сусанну передернуло, кровь войны проникла в замок, на них надвигалась черная туча, спрятаться от которой не удастся. — Мамочка, — Сусанна плюхнулась на колени рядом с матерью и схватила ее за ослабшую холодную руку. — Ты, — озарилась мать на стоявшего позади них Августа. Словно призрак, восставший во сне с безумными глазами. — Ты вонзишь нож в спину моих детей! — Я… — запинаясь в собственных мыслях и словах, протянул Август. — Ты погубишь их, — теряя сознание и силы, затраченные на слова, твердила матушка. — Я не… — также невнятно пробормотал Август. — Уйди отсюда! — резко вставил ему Демид. Август робко осмотрелся. — Уйди! — громко рявкнул Демид. Принц Дармии посмотрел на Камиллу, всё внимание которой было полностью приковано к матери, и медленно вышел. Лекарь подоспел как раз в тот момент, когда мама затряслась и захрипела. Мужчина с круглым лицом с редкими русыми волосами спешно, но в тот же миг не торопясь прошел до полусознательной королевы и заглянул в ее глаза. — Сделай что-нибудь, — поторопил его Демид. — Вылечи ее. — Ваше Величество, я уже говорил, спасти от смерти я никого не могу, — сказал лекарь. — Я не могу бороться с неизбежным. — Так сделай невозможное! — потребовал Демид, побелевший словно мел. — Вашей Величество, покиньте комнату, — попросил лекарь. Но понимая, что король его слушать не станет, обратился к рыцарям. — Все выйдите из комнаты и закройте дверь! — Она выбита. — Нашелся охранник, который еще не потерял разума в этой суматохе. — Выйдите все отсюда подальше! — повторил лекарь. — Вас это тоже касается, Ваше Величество. За дверь, пожалуйста. — Ваше Величество, — шепнул Аскольд, направляя короля и Сусанну в коридор. Они отошли на довольно приличное расстояние от комнаты, что даже сквозь опустевший без двери проем не могли ничего рассмотреть. Сусанну до сих пор трясло, перед глазами стоял страшный вихрь, ворвавшийся свирепым воем и черной пылью заполонивший комнату. Она слышала горестные крики матери, ее голос застрял в голове и не хотел уходить. Она видела очертания летавшего над ней духа, она слышала его загробный шепот и видела его неописуемую ярость. Мама рьяно сопротивлялась, билась за собственную жизнь со всей мощи, но болезнь подступила очень близко, и окутало тело немощностью и слабостью. — Я видела его гнев, — шепнула Сусанна, продолжая содрогаться от страха. — Чей? — оглянулся Демид. — Этот ветер. Он ведь неспроста поднялся. — Какой ветер? На улице нет ни облачка, — сказал Артур. — Там ураган, — возразила Сусанна. — Санна, — подошел ближе Демид и заглянул в ее глаза. — Ты ушиблась? — Нет, я… — Сусанна удивилась, откуда Демид мог узнать про плечо, но сама то и дело прижимала его рукой. — Плечо немного болит, — в конце концов, призналась она. — Покажись лекарю, — потребовал брат. — Где еще ушиблась? Голова цела? Демид пристально осмотрел ее с головы до ног. — Все в порядке, — заверила Сусанна, отступив от брата к стене. — Что с мамочкой? — прибежал Евсей. Болезненные крики королевы эхом разлетелись по замку, заставив встревожиться каждого его обитателя, словно маленькую птичку при виде грозного орла. — Стой! К ней нельзя, — преградил ему путь Демид. — Но почему? Я хочу видеть ее, — возразил младший брат. — Нет! — Я хочу к маме! — повторил Евсей, нахмурив брови. — Что с ней? — С ней все нормально. Она просто устала. — Тогда пусти меня к ней! — потребовал Евсей. Он не хотел слушать запретов, а потому попытался обойти столпившихся в коридоре людей и прорваться к матери. — Хватит! — строго выговорил Демид, схватив его за руку в попытке угомонить. Ему не хотелось мучить брата, но травмировать мальчика ухудшением матери он не желал. — Идем, — вмешался Август, схватив Евсея за руку. — Разве ты никогда не мечтал погулять во дворе до самой ночи? Видел когда-нибудь, как всходит луна под пение кузнечиков? — Нет, ни разу, — выдохнул Евсей, заинтересованно посмотрев гостя. — Пойдем, найдем во дворе кузнечиков. Евсей отвлекся от первоначального замысла и, ведомый любопытством, затопал с Августом, который заручился одобрительным кивком Демида вывести маленького принца во двор. И как только оба потерялись из виду, из комнаты королевы вышел лекарь. — Элдвиг! — спохватился Демид, бросившись навстречу мужчине. — Что с матушкой? Ее жизнь вне опасности? — Все по-прежнему, Ваше Величество, ее болезнь никуда не ушла, — ответил лекарь. — Она сильно ударилась, но в остальном изменений нет. Как говорил вам и в прошлый раз, спасти человека, который уже одной ногой на том свете, я не могу. Простите. — Сколько у нее еще времени? — расстроившись печальными новостями, поинтересовался Демид. — Может день, а может и год, — пожал плечами Элдвиг. — Я не могу сказать. — Ты уверен, что все попробовал? — Ваше Величество, я не попробовал разве что магию, — сказал лекарь и сам пристыдился своих слов. — А ты умеешь? — также снизив голос, уточнил Демид, приглядевшись к лекарю, который давно лечил всю их семью. — Мое дело — это наука, — перекрестился мужчина, отойдя от короля, прожигающего его взглядом не то в недовольстве, не то в мольбе. — А магия... Ей обладают только Бернария и всем известная Марания. Не зря же одни полмира завоевали, а вторые не тронуты ни одним государством. Такое под силу только прибегающим к черной магии. Нет, Ваше Величество, нет. Мой удел точность и вера в светлый разум. Лекарь ушел. Демид еще какое-то время стоял неподвижно, погрузившись в свои раздумья. — А ведь и вправду, иначе, как магией, успех Итана в войне не назовешь, — разрушил Артур образовавшуюся среди них тишину. — Никакая это не магия, — возразил Демид. — Хитрость, тактика, ум. Обман. Угрозы, в конце концов, но никакая не магия. Сначала Итан завоевывал мелкие земли в окружении Винландии. Обманывал, получая власть над другими. Шантажировал. Угрожал, предлагая сдаться. Сейчас обещает так называемым союзникам поделить по кусочкам Аленту. Возможно, подарить и другие страны, которые сдадутся под натиском обрушенного мира. Он просто, как это не прискорбно осознавать, хороший командующий, замечательный тактик и отменный вожак, умеющий наставлять. — Да, а еще ненасытный, жестокий и алчный, — протянул в ответе Артур. Камилла, не теряя случая, вставила: — Поэтому вы не должны упустить Дармию в союзе… — Кстати, — опомнился Демид, — с ним Евсей. Они вышли на небольшой внутренний дворик, который по сравнению с садами Дармии казался лишь сгустком пары деревцев и кусочком маленькой поляны. Евсей бегал по лужайке, пытаясь что-то рассмотреть среди травинок. Август стоял неподалеку. Принцы неплохо ладили, между ними возник незатейливый разговор. Август отвлекал Евсея от неприятностей, поселившихся в замке, а мальчик смешил его детской непосредственностью и вздохами, когда не мог разглядеть кузнечиков и светлячков, о которых ему говорил Август. Заметив братьев и сестер, Евсей мигом позабыл о своем увлечении и понадеялся навестить мать, но и в этот раз Демид запретил ее тревожить. — Но я хочу! — возразил Евсей, надув пухлые губки. Он посмотрел на всех присутствующих, но поскольку помогать ему никто не спешил, он принялся кричать, сдерживая режущие в обиде глаза слезы. — Прекрати истерику, Евсей! — под слезливые крики Евсея не содрогнулся разве что только Демид. — Не хочу я тебя слушать! Я все равно к маме пойду! — Евсей рассержено потоптался на месте, а затем направился в замок. — Евсей, — вмешался Артур, надеясь, что мальчик послушает хотя бы его, но тот лишь что-то буркнул себе под нос и хлопнул дверью. — Жаль его, — сказал Август. — Я тоже рано лишился матери и почти не помню, какой она была. Но я помню тот день. Отец отправил меня на прогулку в лес. А когда я вернулся, она уже умерла. Он хотел как лучше, не хотел травмировать меня, но я бы всё отдал, чтобы провести эти последние минуты рядом с матерью. Демид задумался, он сам потерял мать в еще более юном возрасте, он даже не мог до конца осознать, что теряет ее, что скоро ее не станет. Он ничего не ответил, только задумчиво кивнул не то собственным мыслям, не то словам Августа. Сусанна перевела взгляд на небо. На нем и впрямь не было ни единого облачка, а ветер едва мог прогнуть тонкую травинку, таким слабым он был. От контраста, сопровождающего ее в комнате матери и на улице сделалась не по себе. Сусанна чувствовала леденящее дыхание потусторонних сил, выведших маму из равновесия. Небо, словно прозрачный сосуд наливалось ночными красками, постепенно окрашиваясь в черные цвета. Невзирая на отсутствие облаков, солнце тускло склонилось к горизонту, желая поскорее спрятаться, гася свои лучи. Вскоре все разошлись, ночь окончательно поглотила город в своих объятиях, в коридорах замка стало тихо. Сусанна пыталась заснуть и расслабиться, но всю ночь ее преследовали кошмары, из коридоров слышались непривычные звуки и голоса. Каждый раз Сусанна вздрагивала и соскакивала с кровати оглушенная стуком собственного сердца. Она выглянула в коридор, он пустовал и утопал в тишине. За окном на темном небе блестели редкие звезды и узкий серп месяца, похожий на тонкое изогнутое лезвие. Во дворе расхаживал охранник, отчитывая шаги от угла до угла каменного ограждения. А за ним в кромешной тишине спал город. Сусанна вернулась в кровать. Перед глазами всплывал образ отца, болезненные страдания матери, темные тени воинов Бернарии и яркие пятна крови. Сусанна снова выпрямилась и, тяжело вздохнув, стерла проступившие на глазах слезы. Уснуть не получалось. Бессонные ночи часто преследовали ее, но в последнее время беспокоили все чаще. А если уснуть все же удавалось, то Сусанну преследовали кошмары, которые стали неотъемлемой частью ее жизни. В бессонной ночи она долго наблюдала из окна за темным небом, объявшим страну во мраке и смеющимся дьявольской улыбкой. Лишь когда горизонта коснулись первые отблески света, Сусанна устало опустилась на подушку и уснула, надеясь, что брат нашел стране союзника, который поможет выстоять в этой нелегкой схватке. Утром Сусанна проснулась рано. Солнечные лучи пробивались в окна и разрезали пол яркими пятнами на темном камне. Будто стремясь замолить вчерашнюю печаль, солнце ослепляло глаза жгучем пламенем внезапного знойного лета. Сусанна, навестив маму после обеда, предпочла провести свободное время на улице, пока братья и принц Август обсуждали союз между их странами. Голубое небо сияло в летних красках, пели птицы, насвистывая тоненькими голосками любимые песни. Природа была спокойна и навевала летнее спокойствие людям. Ветер нежный, невесомый и теплый ласкал кожу легкими прикосновениями, словно дразня, обещая свежесть, но пропадая в ярких лучах солнца. Разморенные жарой люди и звери лениво прохаживались по двору. Сусанна присела на скамью и взглянула на самую высокую башню в замке. Золотой наконечник на ее крыше блестел, словно путеводная звезда. Сусанна прикрыла глаза и подставила лицо солнцу, согревая щеки, охладевшие под горькими слезами. — Ты кажешься радостной, — почти неслышно подошла Камилла и присела рядом. Сусанна медленно распахнула глаза и проследила за движениями сестры. — Потому, что я верю в успех переговоров, — улыбнувшись, ответила она. — Другого выбора и нет, — вздохнув, прокомментировала Камилла. Она не спешила радоваться даже при явном старании братьев. — Ты этому рада? — уточнила Сусанна у сестры. — Это грустно, — покачала головой Камилла, — друзей у Аленты не так уж и много оказалось. Сусанна не могла не согласиться и искренне не понимала, почему так происходит. — А Август? Как вам удалось снова встретиться? Камилла покосилась на нее, решаясь, стоит ли рассказывать. — Вот, когда за пределами Элгорода тебя будет ждать принц, которого ненавидят твои братья, ты сама поймешь. — Они не ненавидят его, — осеклась Сусанна, заступившись за братьев. — Еще как ненавидят! — настояла на своем мнении Камилла. Сусанна оставила дальнейшие попытки разговора на эту тему. — Говорят, сэр Валдин тебе помогал, — тем не менее, осторожно добавила она. — Это только слухи, — также коротко и без желания ответила Камилла. — Что это вы там так увлеченно обсуждаете? — послышался голос Демида неподалеку. Сусанна и Камилла обернулись, заметив брата в компании Августа и Артура. Сусанна попыталась угадать, все ли обсудили молодые люди, и удалось ли прийти к какому-нибудь соглашению. Еще больше обеих принцесс интересовала свадьба. — Вы закончили? Так быстро? — осторожно спросила Камилла.