Призрак дракона

Ожидая ответа, Сусанна посмотрела на лица каждого из мужчин, пытаясь разгадать их мысли. — У Августа есть предложение, — сказал Демид, предоставляя слово принцу. Сусанна не уловила в его голосе раздражительности, что послужило хорошим знаком. Вместе с Камиллой они с еще большим интересом посмотрели на молодого человека. — Да, я подумал, наши переговоры займут ни один день. А погода прекрасная. Зачем вас зря в замке держать? К тому же, я готов показать будущему союзнику не только в военном плане, свои владения и гостеприимство. Поэтому, предлагаю вам, милые дамы, посетить мой замок. Ведь вам не обязательно присутствовать при переговорах. Ко всему прочему, я надеюсь, это поможет вам развеяться в связи с последними событиями в вашей стране. — В ваш замок? — повторила пораженная Сусанна. Казалось, на жаре ей напекло голову, а принцы и король только лишь мираж. — Правда? — Сусанна загорелась желанием увидеть всё воочию. С тех самых пор, когда она услышала о невероятных садах Ривгорода, где находился замок короля Дармии, и их красоте, она мечтала прогуляться по тропинкам тех аллей, среди пушистых разнообразных деревьев, пройтись под зеленью их листвы и ощутить аромат цветов, красочными дорожками, украшающих поляны. Слушая рассказы бывавших там людей, Ривгород представлялся раем. — И ты отпустишь нас? — покосилась на брата Камилла, также сомневаясь в услышанном. — Пожалуйста, Демид, пожалуйста, — позабыв о правилах приличия, умоляюще замерла перед королем Сусанна. — Я мечтала побывать в Дармии. Сусанна не подозревала, что когда-нибудь ей представиться шанс даже думать о поездке в Дармию, ведь отношения между королевскими семьями были настолько натянутыми, что любое упоминание о соседях вызывало раздражение. Побывать в Ривгороде — непостижимая мечта, которая норовила стать явью. Сусанна уже представляла многообразные виды страны, готовая сохранить их в памяти на долгие годы. Непростые отношения принца и ее брата напрочь вылетели из головы. — Ну, — задумчиво протянул Демид, — раз мечтала… Надо ехать. — Правда? — воскликнула от радости Сусанна. — Ты не шутишь? — не поверила удаче и Камилла, пристально всматриваясь в брата в попытках найти подвох. Демида словно подменили, еще днями ранее он угрожал повешать Августа на глазах у сотен людей, а сегодня с легкостью с ним соглашался. — Это хорошая идея, — без раздумий кивнул Демид, — вам, действительно, не помешало бы развеяться. К тому же Дармия безопасна, Бернария на нее не покушается. — Спасибо, Демид, — Сусанна подбежала к нему и обняла, переполненная счастьем. Демид по обыкновению последних дней сохранил холодность и спокойствие. — Я велю собирать вещи. — И возьмите с собой Евсея. Думаю, он тоже будет рад побывать в Дармии. — Спасибо вам, — Сусанна поблагодарила Августа. Как бы ни относились к нему ее братья, принц не спешил отвечать подозрением и злостью. — А вы что же? — поинтересовалась Камилла, отреагировав на новость спокойнее. — Мы приедем следом, — ответил Август. — Через день. Максимум через два. Подпишем документы и сразу к вам. Камилла сдержанно улыбнулась. — Я послал с новостями в Дармию. Вас будут ждать. Отправление назначили на утро. За несколько последних дней Сусанна ощутила что-то помимо горести и тревоги, она с легкостью и радостью готовилась к поездке. Она впервые выбиралась из замка так далеко. Но Сусанна все же волновалась, предвкушая путешествие и представляя незабываемые дни в гостях в Дармии, но волнения эти были приятными. Сусанна поделилась с матерью совместным решением Демида и Августа. Помня о ее болезни, Сусанна сомневалась, стоило ли уезжать, ведь отсутствовать в стране они будут немало. Но матушка, сославшись на улучшение здоровья и надзор лекаря, убедила ее, что все будет хорошо. На рассвете, готовые к отправлению, Сусанна и Камилла стояли возле кареты в окружении братьев и Августа. Слуги заканчивали сборы. — Рыцари проверили дорогу, она безопасна, — сказал Демид, — в те края Бернария не ступала. — Доедете быстро, — подхватил Август, — погода сопутствует. Сусанна улыбнулась слаженности молодых людей, впервые не соперничающих друг с другом. Надеялась, настроение не покинет их и, присоединившись к ней и Камилле в Дармии, оба порадуют семью хорошими новостями в союзе против Бернарии. — И вы поскорее приезжайте, — попросила она. — Мы постараемся, — кивнул Демид. — Евсей, — похлопал брата по плечу Артур, — ты впервые едешь куда-то. Как настроение? — Сусанна сказала, что там меня ждет много чудес и много интересных вещей, — ответил мальчик. — Твоя сестра, как всегда, права, — согласился Артур. Сусанна любила наблюдать за ним в такие моменты, когда его вспыльчивый характер смягчался, и на лице проступала нежность и доброта. Он всегда с особой заботой относился к Евсею, любил его развлекать и учить чему-то новому. А Евсей, в свои неполные десять лет, понимая, что на плечи Демида выпало немало хлопот, старался не обременять его своим чрезмерным вниманием и просьбами, но с радостью общался с Артуром. — А еще, ты будешь единственным мужчиной из нашей семьи, поэтому просто обязан защищать своих сестер, — деловито добавил Артур. — Да! Пусть все боятся, — отозвался Евсей. — Теперь мы точно спокойны, — улыбнулся Демид, глядя на маленького брата, гордо выпрямившего спину и схватившего палку, изображая меч. — Садись в карету, защитник, — сказала Камилла, так же улыбаясь его виду. — Только после дам, — поклонился Евсей. — В таком случае, нам стоит поспешить и попрощаться, — присоединился к разговору Август. — Слышал, принцы не любят ждать. С кем у Августа не было проблем в общении, так это с Евсеем. Маленький принц, продолжая важничать, прошелся до кареты и, задрав подбородок так высоко, как только мог, оградил всех деловитым взглядом, еще не королевским, но старательно изображающим. — Благодарю, сэр, — сказал Евсей. Август подыграл и, прислонив ладонь к груди, кивнул мальчику. — Надеюсь, они и не заставляют ждать себя? — посмотрела на возлюбленного Камилла. — Будь моя воля, я бы уже ждал вас в Дармии. Камилла улыбнулась. — Но сперва важные дела. — Август взял ее ладонь и нежно поцеловал. — Всего пару дней и мы догоним вас. Камилла тяжело вздохнула, будто прощались они больше, чем на несколько дней. — Иногда дни бывают очень долгими, — тише добавила она. — Я понимаю, — покорно кивнул Август и опустил ладонь принцессы. Сусанна улыбнулась, умиленная искренностью влюбленных. Их сердца обязаны соединиться в единое целое, они претерпели гонения и осуждения, выдержали разлуку и только слепой мог не увидеть, как меняются Камилла и Август рядом друг с другом. Сусанна желала им брака больше, чем военного союза между странами, от всей души она надеялась на милосердие брата, который, к счастью, начал присматриваться к принцу Дармии не как к врагу, а будущему союзнику и жениху. — Я знаю, что тебе можно доверять, и ты не поведешь себя глупо, ведь так? — перед тем как сесть в карету, уточнила у Демида Камилла. — Обещаю, — заверил сестру король, скрепя сердцем. Ему нелегко давались эти обещания. — А ты не будешь его подстрекать! — покосилась она на младшего Артура. Разница в возрасте между Камиллой и Артуром составляла лишь год, даже некоторые черты характера совпадали в свойственной только им манере. Камилла не боялась перечить отцу, а с Артуром и подавно общалась нагло. Он ее замечания слышал, но по-свойски воспринимал, а порой вообще не обращал внимания. — Я? Да никогда! — отозвался Артур. Хотел добавить еще что-то, но вовремя одумался, когда Демид пихнул его локтем. Вот у кого голова всегда на плечах, так это у нынешнего короля. Камилла, удостоверившись, что в их отсутствие семья не испортит и без того непростые отношения с Дармией, села в карету. — Есть напутствия от тебя, Сью? — спросил Артур. Он единственный, кто называл Сусанну таким именем. И только ему она это позволяла. Поскольку Артур был всего на три года старше, для нее он был не просто братом, но и лучшим другом. Ее всегда поражала его способность легко сходиться с людьми при таком напористом характере и привычке говорить правду в глаза. — Вы сами всё прекрасно знаете, — покачала головой Сусанна. Она обняла Артура, попрощалась с Демидом и Августом и села в карету. Через минуту карета двинулась с места, проехала ворота, а еще через несколько минут замок остался позади. В дороге с Камиллой они разговаривали мало. Большую часть времени Сусанна смотрела из окна кареты и наблюдала за меняющимися пейзажами. Они несколько раз останавливались, чтобы напоить лошадей и дать им передохнуть. Тогда Сусанна прогуливалась возле повозки, наблюдая за повседневной жизнью селян. Элгород исчез с горизонта за множеством деревьев и холмов. Когда снова садились в карету и ехали, Евсей перемещался от одного окна к другому, погружаясь в сменяющиеся виды и предвкушая приезда в новую для него страну. — А какая она, Дармия? — спросила Сусанна, наблюдая за неугомонным Евсеем, прыгающим по карете, словно маленький зайчик. — Она другая, — ответила Камилла. — Но в тоже время с Алентой у них много общего. Дармия будто другой свет, но в тоже время родной уголок. Трудно описать ее простыми словами. Вот приедем, и сама увидишь. Тебе понравится эта страна. — А Август единственный сын? Камилла покосилась на нее с легкой ухмылкой. — К сожалению для тебя и к счастью для Демида — да. Сусанна лишь улыбнулась в ответ, снова обернувшись к окну, за которым багровело вечернее небо, а облака, светя оранжевыми боками, стремились собраться в ночную тучку. Прежде чем переехать границу обеих стран, их экипаж сделал два больших перевала. Заблаговременно были сняты гостевые дома, семью Сусанны и их сопровождающих всегда ожидал горячий ужин, чистые постели и разогретый камин. В один из таких вечеров, Евсей пришел к Сусанне. Оба закутались в теплые одеяла, расположившись возле камина с глиняными кружками домашнего молока. — Мы всё едем и едем, и доехать никак не можем, — вздохнул Евсей. Он прилег на спину, прямо на полу, положив голову на колени Сусанны. — Да, потому что у нас большая страна. — Сусанна пригладила его волнистые пшеничные волосы, поблескивающие золотом от огня. — Я, конечно, рад, — протянул он, — но дорога меня утомляет. — Ничего, скоро приедем в Дармию и отдохнем. — Да ее на горизонте еще даже не видно! — вскинул руками Евсей. — Зато ты подружился с барашком, — напомнила ему Сусанна недавний случай, произошедший днем. — Помнишь, как он за тобой бегал? — Ох, — воскликнул Евсей, делая вид, будто ему не понравилось. — Этот кудрявый барашек всё от меня никак не мог отстать. — Ты ему понравился, — улыбнулась Сусанна. — Но я не вкусный! — Но это не мешает тебя целовать! — Сусанна наклонилась к брату и принялась целовать его в пухлые щечки. — Санна! Хватит! Санна! — вырывался Евсей. Он считал себя взрослым, чтобы позволять так с собой обращаться, но лицо для поцелуев все же подставлял. — Не отпущу, пока не зацелую до пяточек, — смеялась над братом Сусанна, крепко его обнимая. — Нет, — демонстративно кричал Евсей, продолжая лежать в ее объятиях. Это была их последняя остановка в Аленте. Утром они снова выдвинулись в путь. Сусанна выглянула из кареты, отмечая, как природа за окном изменилась, будто по велению волшебной палочки, землю покрыл серый туман, а настроение стало не таким радужным. Местность стала более холмистой, ветер прохладным, небо не то серое, не то белое, с прозрачными облаками. Далеко впереди Сусанна увидела темные долины с высокими холмами и горами, над которыми, словно дух, раскинулся белесо-серый туман. При взгляде на него по телу пробегала холодная дрожь. Лучи солнца пробивались сквозь туман, но при этом не создавали красивой рассеянной линии, а торчали как острие кинжалов. Дорога сворачивала ближе к горам. На покрытых зеленью верхушках холмов выступали серые камни, будто обнажившийся каменный скелет. А за ними неприступная мгла, разглядеть что-то за стеной, сотканной из мистики и тайн, глазу было неподвластно. — Какое странное место, — прокомментировала Сусанна. Даже сердце ее стучало реже. — Это ведь уже не Алента? Неужели Дармия? Не такой я ее себе представляла. Местность так резко выбивалась из сопутствующих все дни пейзажей, что Сусанна с уверенностью могла прочертить границы своей страны с соседним государством. — Это Марания, — ответила Камилла. — Странное — не то слово. Пугающее. Говорят, в ясную погоду за этими туманами можно разглядеть блуждающего по долинам дракона. Сусанна едва не содрогнулась. Марания оказалась так близко, что до туманов покрывшим ее территорию, можно было прикоснуться рукой. — Почему дорога так близко к ним? — беспокойно поерзала Сусанна. — Это же не страна. Всего лишь община. — Но они преступники, — напомнила Сусанна. — Здесь всегда так тихо? — Надеюсь, что да. Не хотела бы я слышать крики дракона. Сусанна еще раз оглянулась на горы, внушительная их часть уходила в сторону Бернарии и была спрятана за серой мглой, а то, что удалось разглядеть сейчас лишь небольшие холмики с рванными в зелени коврами. Дорога постепенно свернула в противоположном направлении, холмы начали таять, а вместе с ними и туман. Голубое небо, встретило их уже через кроны деревьев. Карета въехала в лес, напоминая о Марании лишь отголосками в виде оврагов. Сусанна откинулась на спину. Она устала от длительного переезда. Евсей уснул в соседнем кресле, и, казалось, ничего не могло прервать его крепкий сон. — Сколько остановок у нас будет в Дармии, прежде чем мы доберемся до Ривгорода? — поинтересовалась Сусанна у старшей сестры. — Планировали также, две с большими переездами. Но если вы устали, можно попросить найти ночлег где-то еще. Сусанна задумалась, но мысли ее прервали промелькнувшие за окном тени. — Ты видела? — наклонилась она к дверце кареты. — Олень какой-нибудь, — сонно отозвалась Камилла. За стволами деревьев Сусанне померещилась лошадь. — Не похоже на оленя. — Ну, лось, — тут же нашлась с ответом Камилла. Сусанна отодвинула шторку и выглянула в окно. Словно вспышка перед ней возникла черная лошадь, блестя огромными глазами, словно бездонными черными зеркалами. Сусанна вскрикнула внезапному темному образу. В карету что-то ударилось, кучер потерял управление, лошади в экипаже побежали быстрее. Карету бросало из стороны в сторону, она подлетала на кочках и болезненно ударялась о камни. От сильной тряски проснулся Евсей, он просто свалился под ноги Сусанне и Камилле, которые вместе с ним болтались в карете. Снаружи послышались крики и свист. — Что происходит? — задалась вопросом Камилла и выглянула в окно. Сусанна выглянула со своей стороны. Карету окружили всадники, перерезав охрану словно цыплят. — Разбойники? — Евсей испуганно вцепился в Камиллу. — Они не остановятся, не бойся, — сказала Камилла с ужасом в глазах. Но карету штормило так, что каждый новый удар преследовавших их разбойников грозил стать последним. Один из них подобрался совсем близко, он смог протянуть руку к карете. Его большие толстые пальцы в перчатках уцепились за дверцу. Сусанна отпрянула от окна, задыхаясь от страха. — Гони! Гони! — крикнула Камилла кучеру. Но лошади и без того бежали со всех ног, а кони разбойников ничуть не запыхались, они точно вышли на прогулку и продержаться могли еще не один час. Сусанну охватили воспоминания смерти, привкус крови и звук металла, что принесли воины Бернарии к стенам замка. Она встретила их вновь, по дороге в Дармию, и они умрут под тяжестью орудия врага. Евсей закричал от испуга под холодящий душу шум с улицы, они слышали как в последних вздохах падали охранники, как ржали перевернутые лошади, как мечи резали живую плоть. Сусанна задыхалась от удушающей паники, но увидев побелевшего от ужаса младшего брата, с покрасневшими от слез глазами, уцепившегося в Камиллу как за последнюю щепку в огромном океане, подавила вырывающийся стон отчаяния и наливающиеся слезы. Брат казался едва живым, его щеки заливались мертвыми слезами, нижняя губа дрожала, а тело потряхивало словно одержимого. Сусанна схватила брата за руку и задрожала от леденящего холода его тела. Прикусив губу, чтобы не расплакаться, Сусанна попыталась успокоить его. Мужчина дернул дверцу, едва державшуюся под его исполинской силой. Сусанна вскрикнула, чем напугала Евсея еще сильнее, она оторвалась от него и схватилась дрожащими руками за ручку дверцы, что еще удерживала их от разбойников. Мужчина снова дернул дверцу. Сусанна уцепилась в нее всей силой, руки соскальзывали, но она продолжала тянуть дверцу на себя, впиваясь пальцами в хрустевшее от натиска дерево. Еще один рывок и дверца отлетела пробкой, потянув Сусанну за собой. Она выпала из кареты, ударилась о круп лошади и повалилась на землю, приготовившись умереть под копытами ржущих в ярости коней. Почва под ней смягчилась и под тяжестью тела покатилась вниз. Сусанна, несомая гравием, будто подхваченная волной, кубарем полетела в лог. Она приземлилась на острые ветви молодых кустов, сотнями игл, вонзившимися в тело и, едва пошевелилась, как сверху ее придавило упавшими с кареты сундуками. Сусанна болезненно застонала, уткнувшись лицом в прохладную землю и грязные листья. Сусанна раскрыла глаза. Она не чувствовала тела, пока не попыталась пошевелиться. Как только сделала одно неловкое движение, обломки, словно ожив, обвили ее невидимыми руками и вонзили острые кинжалы. Ногу обожгло, словно ее пытались приковать к земле огромными гвоздями, Сусанну пронзила неудержимая боль, из глаз хлынули слезы, не поддающиеся контролю. Глухое облако боли окутало Сусанну и растворилось только, когда она замерла. Пытаясь усмирить головокружение и побороть тяжесть в ногах, не в силах поднять головы, Сусанны вдохнула невесомую землю возле лица и стала задыхаться. Под содрогавшимся в кашле телом тонкие ветки кустов начали сильнее впиваться в тело, словно иглы, стремящиеся к самому сердцу. Сусанна с усилием поднялась на локтях и попыталась отползти. Ноги отказывались слушаться и не шевелились. Кашель душил, грудь разрывало на части, кожу царапали мелкие щепки. Сусанна барахталась на месте, будто в болотах потустороннего мира, тянувших ее в зыбучие пески прямиком в яркое пламя смерти. Она упала, хлебнула новую порцию земли и снова повторила попытку подняться, ничего не замечая мутными глазами и задыхаясь. Потребовалась не одна попытка, чтобы отползти хоть на дюйм. Следующая далась с не меньшим трудом. Наконец, захлебываясь в слезах, прожигаемая болью и едва дыша, Сусанна упала на ткань, выпавшую из сундука. Она уткнулась лбом в ткань, казавшуюся маленьким островком среди бесконечных бушующих вод, и замерла, чувствуя отголоски тяжести и боли. Сусанна почти приняла настигающую ее смерть и приготовилась раскрыть для нее свои объятия. Вот судьба и настигла ее, она нашла ее даже в дороге, рок всегда настигает своих хозяев. Послышался шум разбившейся кареты, следом вернулись голоса разбойников, в сознание ворвались мгновения настоящего. Сусанна подняла голову и посмотрела на дорогу. Ее брат, сестра, они были там. «Бернария», «Бернария», — вертелось в голове. Наездники вырисовывались в тенях, словно всадники Апокалипсиса. Среди их шума и гама Сусанна смогла различить и знакомые голоса — крики Евсея и Камиллы. Сусанна спешно зашевелилась, но встать снова не вышло. Она поднялась на четвереньки и, кряхтя от боли, разрывающей не только тело, но и душу, стала карабкаться наверх. Склон оказался крутым, земля под Сусанной покатилась вниз, унося ее за собой. Откашлявшись от захлестнувших ее опавших листьев и тяжести в теле, Сусанна снова поползла вперед. Земля покатилась вниз, Сусанна сопротивлялась, но поток, оказавшийся сильнее ее, побороть не смогла и заново плюхнулась у подножия лога. Новые попытки снова оказались неудачными, Сусанна выкрикнула от отчаяния и разревелась. Но крики еще живых близких не давали покоя, Сусанна встала на четвереньки, впилась пальцами в землю, когда та покатилась вниз, другой рукой уцепилась за тонкие прутья и медленно подтянулась, снова уцепилась за кочку, в новые прутики и, не останавливаясь, двигалась вперед. Она добралась до края лесной дороги и обессилено плюхнулась на нее. Сусанна протянула руку и уткнулась в чью-то ногу. Сердце болезненно замерло. На затылке чувствовался голодный до смертей взгляд воина Бернарии. Сусанна боялась поднимать глаза и встретиться с взглядом своего убийцы. Мир потерял звуки и краски. Даже дрожь прошла. Обреченная на приговор, Сусанна просто закрыла глаза и приготовилась к неизбежному.