***
Наше время, каменные джунгли с электрическими лианами, груши с нитями накаливания и другая прочая шушера, на которую привыкшие люди и внимания не обратят. Этот мир посерел, несмотря на зеленеющие газоны и свежий воздух, не смотря на голубое небо и яркое солнце, не смотря на прекрасные виды и гордо возвышающуюся Эйфелеву башню. В нем чего-то не хватает… … или кого-то.***
Адриан как обычно приехал в колледж на рабочей машине фирмы своего отца. Зеленые глаза, которые в этом «чудесном» помещении светились счастьем, сейчас были серее асфальта. Он ещё не увиделся с друзьями — не похлопал по плечу Нино, не обнял Алью, не поздоровался с Маринетт — в общем, поводов радоваться — кот наплакал. Вот машина остановилась, и парень вышел. Прямо, поворот, вверх, прямо, поворот… И почему эта последовательность так режет душу? Ах да, потому что её ему не хватает. Открытая дверь — и наконец улыбка. Вот он Нино — как всегда в наушниках и с озорными искрами в глазах, вот Алья — разговорчивая и позитивная, а вот Маринетт… Пожалуй, самая загадочная из его друзей — она никогда подолгу не говорит с ним, не задерживается, куда-то спешит, заикается, краснеет… Но она добрая. Первые уроки тянулись очень… В общем, просто тянулись. Алгебра, геометрия, черчение… Все меняется стремительно, но вместе с тем так медленно. Агрест ещё никогда не чувствовал себя настолько зависимым от природы: с приходом осени все его естество рвалось наружу, просилось в лес, далеко, далеко… и ещё дальше. Туда, где его не заметят. Туда, где его не найдут. Туда, где его не запретят. Туда, где он будет не одинок. Четвёртый урок — география — началась так же скучно, как и все другие. Нет, он не был против изучения ареала обитания пингвинов, возможно он даже когда-нибудь переедет к ним, но… Но кто их просил приходить?***
В дверях кабинета стояли они. В черных обтягивающих костюмах из прочной ткани с щитками, с тонкими электрическими перчатками, с небольшими прочными шлемами, прикрывающими шею… Они стояли при всём параде, и при том буравили взглядом каждого в этой комнате, включая Маринетт Дюпен-Чен. Каждому они смотрели в душу и девушке стоило больших усилий сохранять спокойствие. Уравнители. От всего смысла осталось лишь название. Это — не гармония, а то что они называют равенством — это кощунство. Нельзя отдавать магов под трибунал. Нельзя отнимать детей у семей. Нельзя запрещать магию. Но кто послушает её, Маринетт, маленькую синевласую девочку, которая заведомо не имеет ни голоса, ни прав.? Уравнители пришли под конец урока и проводили опрос и технику безопасности. Конечно, вместо них говорила учительница, они же продолжали следить за любым вдохом и выдохом всех, кто находился в поле зрения, а это значит — за каждым. Этот факт заставлял сердце судорожно пропускать удар, если хоть одна из фигур покачивалась. Когда наступила перемена, школьники толпой двинулись в столовую, все ещё продолжая косо поглядывать на присутствующих в колледже представителей власти. Маринетт села рядом с Альей, между тем как та подсела к Нино, который уверенно направился к Адриану. Все как всегда, кроме одного: даже в это большое помещение пришли эти надзиратели. Сначала все тихо-мирно ели супы из ланчбоксов, но постепенно начал нарастать гам, который присущ любой школе. Могло бы даже показаться, что и Омоновцы постепенно расслабляются, если бы азиатка не знала — эти слишком быстро поднимают руку с электрическим зарядом, чтобы их недооценивать. Девушка ела, присматривая за ними краем глаза, чтобы не вызвать подозрение, в то время как Алья во всю рассказывала новый анекдот, в котором не перечивший ничему Ляиф кувыркался с лестницы от одного упоминания «опробованного» Чили. Внезапно что-то изменилось. Чёрные тени неуловимо заскользили в одном направление, чем невольно заставили всех умолкнуть. Одинокий парень лет семнадцати стоял у стены, роясь в телефоне, пока низкий голос не прервал его. — Ты обвиняешься в использовании запрещённого канала связи и пройдешь с нами. А на сколько добровольно — решать тебе. Старшекурсник, кажется Зорен, оторвал глаза от экрана лишь через несколько секунд после слов главного. Но в его янтарных глазах не было ни растерянности, ни страха, ни отчаяния, ни даже заискивания. Они пылали ненавистью. Новое сообщение, пришедшее тут же, вновь заставило его на мгновение опустить взгляд к телефону. После чего он тихо, но отчётливо в гробовой тишине прошептал: — Я уже решил. Его внезапное действие побудило множество глоток к крику и визгу. Он молниеносно оторвался от стены и, прокрутившись на месте, создал огненную воронку, в которой мгновенно потонул. «Чёрные» отскочили на несколько шагов, явно поражённые таким поворотом событий, но отнюдь не растерянные. Хоть у них и не было оружия против огненных стен, но рано или поздно они спадают. И скорее всего рано. В то время, как все толкались у дверей, стремясь спрятаться, тут завязался настоящий бой. Зорен отступал к выходу, посылая огненные шары по Омоновцам. Те стремились сократить расстояние, в то время как один из них связывался с начальством. Маг был далеко не новичком, что про себя отметила Маринетт, пока ещё имела возможность видеть схватку, но потом Алья оттащила её и Адриана за угол, подальше от опасности. Нино уже куда-то делся, потерявшись в хаосе. Прыжок, разворот, удар, удар! Зорен немного замешкался и одному из уравнителей все же посчастливилось приблизится к парню, но одна небольшая ошибка — чуть выпяченный вверх подбородок — стоила ему всего. Кулак, у которого уже разгоралось пламя, врезался в его маску, оплавляя её. Душераздирающий вопль разнесся по коридорам, заставляя напуганных пай-деток-не-магов, бегущих к выходу, дрожать как осиновые листы. Мужчина упал, но тут же подоспели трое, из которых один бросился к нему, а другие к Зорену, что уже успел выскочить в спортзал. Учитывая, что единственный открытый выход был в той стороне, друзья тоже отправились туда, но уже в обход, через другую лестницу. Только Мари выскользнула на лестничную площадку, как была вынуждена упасть на спину и прокатиться по лестнице вниз, чуть не сбитая одним из огненных залпов. Алья, шедшая следом, пригнулась, но тут же скользнула за подругой. Агрест, который по настоятельной просьбе Сезер накинул невесть откуда взявшийся капюшон (так же как и его подруги), юркнул за ними, одновременно отмечая, что обе девушки ведут себя странно… И ладно бы только это слово, но ведь к нему можно было бы добавить «осведомленно и предусмотрительно»! Уж не говоря о том, что только что синевласка проехалась ступеней двадцать на спине, после чего мгновенно вскочила.! Агрест все ещё не верил, что происходящее здесь — правда. На его глазах маг борется за их интересы, а он даже не поможет ему, хотя находится рядом с ним и знает, что они истинны… Но он один! Кто просил этого парня лезть на рожон в одиночку! Тем не менее, Зорен справлялся. Круговой, режущий, косой, прямой, ещё косой, и два прямых… Даже слишком. Возможно, что эти уравнители ещё неопытны, потому что только так можно оправдать их ошибки… Один из тех двоих подобрался непозволительно близко, не подумав о том, что тот может сделать захват-рывок о колено, туда, где скрывался под маской нос. Второй решил воспользоваться занятостью парня и стал стремительно сокращать расстояние. В тот момент маг огня уже отпустил тело поверженного уравнителя, а когда увидел, что на него в прыжке летит его неоспоримый билет на эшафот с искрящейся электрическим зарядом рукой, среагировал как подобает магу огня: он выкинул руку, из которой уже неслась мощная стрела пламени прямо в голову противника… Этого находящийся в стороне и пробирающийся к выходу Адриан стерпеть не смог. Его капюшон отлетел, а сам он, до этого тщательно следивший за всем, отбросил летящего на верную смерть мужчину в сторону сильной воздушной волной. Все произошло так быстро, что он и не заметил, как внезапно подскочившая Маринетт схватила его и нахлобучила ему на голову капюшон, как они с Альей отволокли его к выходу за считанные секунды… И как оторопел Зорен и его враг, видевшие, как известный на весь Париж подросток применил магию… Но вскоре схватка продолжилась, словно и не было этой осечки, словно никому из них только что не угрожала смерть. Но она длилась недолго, так как через минуту приехал целый эскорт уравнителей с прокаченными машинами.***
Агрест, казалось, отошел от шока лишь когда они очутились в комнате Маринетт. — Что? Что это было? Они ведь чуть не поубивали друг друга! Он смотрел на Сезер, изредка переводя взгляд на спину Дюпен-Чен, что-то сосредоточенно делавшую со стенами. — Адриан, успокойся! Прошу! Вот Алья уже обхватила его за руки и трясёт, в то время как он все воспринимает, как в замедленной съёмке. Перед глазами все ещё стояло изображение, на котором человек летит в огненные лапы смерти… Никогда ещё пламя не казалось столь пугающим. — Прошу тебя! Хватит дрожать.! Ну все, сил моих больше нет… Агрест! А ну тихо, сядь! Блондин послушно опустился на софу, все ещё не в силах сжать и разжать пальцы. А ведь сегодняшний день просто должен был быть обычным: без драк, без магии, без убийств… — Маринетт, он что-то побледнел. Все, хватит! Это ведь сейчас о нем говорят? — Я не… Ну, возможно… — Все, отставить панику, Мари, все в порядке. А теперь, Адриан, ты — маг воздуха? Агрест наконец решился посмотреть в глаза Алье. Её карие глаза смотрели уверенно и спокойно, ноздри раздувались равномерно, сердце колотилось ритмично… Стойте, это же он слышит своё сердце, значит все в норме. — Почему ты никому не говорил? — Так ведь нельзя… К тому же, что я могу? — Не говори так! Ты только что спас человеческую жизнь! Пусть и вражескую, но спас! А на счёт «нельзя», это да. Камнями бы закидала этих гадов, не поленилась бы! — шатенка отстранилась и, надувшись, скрестила руки. — Алья, ты снова за своё? — девушка, доселе молчавшая, наконец подала голос, — Мы же решили, что их лучше лавиной. На удивление парню, она тоже поддержала этот бред. Или не бред…? Если так, то… — Вы — маги земли?! Невидимая сила, удерживающая его на месте, словно испарилась. Блондин вскочил и ошарашенными глазами попеременно смотрел на девушек. — Не совсем. Только я, — Алья улыбнулась, а Адриан будто по-новому взглянул на неё. Конечно у них были маленькие секретики друг от друга, но не такие же.! — Почему не говорили? — Ах, знаешь ли, нельзя, — кареглазая озорно прищурилась, намекая на что-то. А ведь точно, он-то тоже не говорил им о своих способностях. Вдруг послышался характерный звук задвигаемых штор — свет в комнате стал приглушённым и приобрёл какой-то таинственный оттенок. — Вам принести чаю? — Маринетт повернулась к гостям, явно не желая быть негостеприимной, особенно в отношении любви всей ее жизни. — Да, пожалуйста, — Алья не медлила с соглашением, а потом задумчиво прибавила, — С круассанами. — Ммм… Круассаны.! Можно мне тоже? Адриан приветливо улыбнулся Маринетт, от чего та зарделась и поспешила уйти за лакомствами. Теперь подросток позволил себе оглядеться. Тут практически ничего не изменилось с его прошлого визита. Конечно деталей он не запомнил, но мебель-то точно была на своих местах и того же цвета. Особенно выделялась чёрная грубая материя в шкафу. Как было известно блондину, Маринетт любит шить, но он ожидал что она предпочла бы другую цветовую гамму, более яркую и… ммм… розовую. Он обратил взгляд на Алью — та уже сидела за небольшим овальным столиком, которого раньше тут точно не было — и уселся напротив неё. Через пару секунд хозяйка комнаты вернулась с подносом, на котором в аккуратной вазочке лежали круассаны и дымился чай в чайничке. Кружки уже стояли у мест друзей: у Маринетт она оказалась желто-розовой, у Альи фиолетовой с узором из воздушных шариков, Адриану же досталась нежно-розовая с сердечками. Ну, ему-то в принципе без разницы. — Так, Адриан… — Сезер уже вытянула одно из слоеных изделий и прицельно указала им на парня, — Ты когда-нибудь видел уравнителей раньше? Адриан, уже успевший хлебнуть из чашки вкусного кипятка, обиженно насупился. — То, что я учился дома, не значит, что я отсталый человек. Конечно я их видел по телевизору, в передачах, на ютубе… — Нет, я имею в виду в живую? Маринетт тихо наблюдала за разговором. Боже, она пила чай с самим Адрианом Агрестом, даже не верится! Но с другой стороны, тема сбора не из приятных… В такой неопределенной ситуации лучше будет больше слушать и меньше мямлить. — Ну, на параде… Алья насмешливо фыркнула, ясно показывая, что это не считается. Маг воздуха лишь удручённо вздохнул и потянулся за круассаном, в то время как начинающая журналистка переместила взгляд на подругу и слегка повела головой, будто спрашивая разрешения, на что та, помедлив, утвердительно прикрыла глаза. — Скажи нам, что ты знаешь об уравнителях? — Алья будто невзначай произнесла эту фразу, тут же припудрив её бульканьем чая. Адриан удивлённо вскинул бровь. — Как что? Народ признал их своими защитниками, а они просто выполняют его просьбу. Они решили, что им хорошо без магов… нас, и раз их больше, то мы должны подчиниться, ведь... Вопрошавшая утвердительно кивнула, но больше своим мыслям, чем его словам. — А ты что-нибудь слышал о Ледибаг? — шатенка продолжила ненавязчивый допрос, на этот раз укусив хлебобулочное изделие. — О, Леди-жучок… — Агрест расплылся в блаженной улыбке от воспоминания, что не укрылось и от Дюпен-Чен, от чего та подавилась чаем и заслужила упрекающий взгляд подруги, — Она спасает попавших в руки властей магов, призывает город одуматься и отменить санкции, спасает обычных жителей от преступности… Но делает все ради нашей свободы. Это конечно правильно, но раз народ выбирает… — Нет! — доселе молчавшая синевласка внезапно обратила на себя внимание, а потом продолжила более спокойным тоном, в котором чётко чувствовалась стальная уверенность. Журналистка прищурившись, улыбнулась. Вот она, решительная Маринетт Дюпен-Чен, — Ты не прав. Ты не знаешь всей истины и имеешь лишь то представление о мире, которое нужно им. Народ уже давно не поддерживает Амона, хоть и не выступает открыто против него. Девушка замолкла, делая несколько глотков из кружки, пока Адриан переводил взгляд круглых глаз с неё на кареглазую, которая не стала дольше медлить. — Адриан, а теперь скажи, ты готов узнать правду?