* * *
- Не ожидала, что охрана здесь настолько мощная. – Кокс удивленно приподняла бровь, оценивая силы противника. С края высокой горы открывался отличный обзор, однако тот никак не радовал. Врата в город охранялись небольшим отрядом гоблинов, которые внешне больше походили на рослых людей, одетых в крепкие амуниции. - Да уж. Совсем не те низкорослики, которых мы привыкли видели в кино, - Тайгер оглядела городские стены, на которых через каждые несколько метров стоял лучник. – Лучше и не придумаешь… - Главный вход в Гоблин Сити нам однозначно закрыт, - Лейла напряженно смотрела прямо перед собой. – Есть шанс найти какой-нибудь тайный вход с другой стороны крепости. Большая вероятность, что там охрана послабее или вовсе отсутствует. - Другого пути у нас все равно нет, - на лице Сары четко читалось сильная обеспокоенность по поводу успеха предстоящего мероприятия. Солнце продолжало опасно садиться за горизонт, когда девушки пошли в обход города.* * *
На той стороне поселения проходила невысокая горная цепь, и путешественницам пришлось приложить все свои ставшиеся силы и волю, чтобы подняться на гору, обдуваемую сильным ветром. Голод и жажда начали ощущаться в самый неподходящий момент. Невероятно холодные протоки воздуха буквально проникали внутрь изможденного тела. Целый час из двух оставшихся ушел на то, чтобы взобраться на гору и дойти до узкого и обветшалого моста. Последний соединял собой горы и выступ в городской стене. Скорее всего, это место раньше использовалось для резервной доставки продовольствия или же экстренной эвакуации жителей. Однако одного взгляда на состояние моста хватило для того, чтобы задаться вопросом, как он вообще мог использоваться в свое время, и в каком тысячелетии был создан. Сейчас же пройти по нему трем путникам уже не представлялось возможным. Некоторые доски в конструкции и вовсе отсутствовали. - Нужно идти по одному, - озвучила свою мысль Тайгер. – Вес сразу троих тросы не выдержат. Лейла лишь кивнула в знак согласия. Первой в качестве разведчика пошла Камельен. Руки сводило, а глаза неуклонно продолжали смотреть вниз, где в ужасающей своей красоте распахнулась бездна. Неожиданно упавшее бревно бесследно пропало в ней, а сердце бешенно заколотилось в груди. Ступив на прочную почву, Тайгер помахала вслед Лейле. Последняя тут же начала потихоньку переходить с одного сгнившего бревна на другое. К счастью, эта вылазка окончилась успехом. Теперь наступила очередь Сары. Она старалась идти так же, как и ее предшественница, но девушка слишком волновалась и не могла также хорошо контролировать свои эмоции. В итоге мост слегка покачнулся, и Сара по инерции мотнуло на другую сторону. Под действием вызванной ей амплитуды иссохшие канаты продолжили рваться при каждом покачивании. Веревки треснули почти одновременно, и Сара полетела вниз, успев схватиться за одну из деревянных досок. - Сара! – голоса девушек, склонившихся у самого обрыва, отразились гулким эхом. - Держись! Мы попробуем тебя вытащить, - Тайгер хоть и старалась говорить максимально спокойно, уже сама была на грани. Камельен взялась за конец веревки, лежащей рядом со столбом. Именно она удерживала собой левую часть оставшегося моста. Девушка молилась, чтобы ее длины было достаточно, чтобы вызволить Сару из бездны. Но веревки не хватило даже на то, чтобы та протянула руку, не то что обхватить талию. - Попробуй подняться чуть вверх, - посоветовала Тайгер. Сара уже на изрядно онемевших руках с трудом смогла приподняться на верхних досках, помогая себе ногами. Стоило ей затянуть спущенную веревку на своей талии, девушка тут же обессилила и, выпустив из рук последнюю опору, повисла прямо над пропастью. Тайгер с Лейлой поспешили ее вытаскивать. Уже через несколько минут Сара лежала недалеко от обрыва, пытаясь прийти в себя после пережитого стресса. В самом конце выступа стояла дверь, которая могла также охраняться. Поэтому после небольшого перерыва девушки с огромным трудом отвязали часть досок от остатков моста и, вооружившись ими, направились прямиком ко входу в город. Стук в деревянную дверь привели в некое недоумение пару стражников, стоявших на другой стороне стены. - Ты тоже это слышал, - спросил один гоблин другого. Тот неуверенно кивнул. Его напарник махнул рукой и продолжил как ни в чем не бывало нести службу и дальше. Но стук в дверь повторился и в этот раз он прозвучал более настойчиво. - Нужно все же проверить, я думаю. – подал голос молчаливый страж. Замок щелкнул, дверь открылась и за этим сразу же последовал мощный удар с обеих сторон. Переступив через тела охранников, девушки вытащили из их ножен мечи и продолжили свой путь вдоль пустынной улицы. Сара последовала за ними, внимательно осматриваясь. - Вот они! Держи их! – послышалось откуда-то сверху.* * *
- Все же не вышло у нас зайти по-тихому, - убегая от воинов и попутно усмехаясь, проговорила Лейла. - Стоило ли сомневаться в этом? – подмигнула ей Тайгер, перепрыгивая через деревянную бочку, и как бы невзначай ударила ногой по ее ободку. Бочка тут же понеслась в сторону преследователей, сшибая с ног особо неповоротливых, а те в свою очередь стали живым препятствием для всех остальных. Бегущие девушки оглянулись назад и, уже не сдерживая смеха, свернули в ближайшем закоулке. Однако в нем их уже поджидало пятеро до зубов вооруженных воинов. - Надеюсь, Сара уже добралась до замка, а не попалась в руки этих мужланов гоблинской наружности. – с тругом парируя удары, Тайгер продолжала отходить назад. - Я бы не была так уверена. Она же не воин, и даже добытый нами меч может ее не спасти, - Лейла пригнулась, а над ее головой тут же пронеслось острое лезвие. – Отступаем, Тайгер. Девушки пробежали уже знакомый им поворот. Краем глаза были замечены встающие с земли воины, пережившие встречу с бочкой. Было решено бежать по прямой, но и здесь их лишили последнего пути отхода. - Именем Короля, сложите оружие! – грозно проревел командующий городской стражи, за спиной которого шел целый отряд высокорослых солдатов. - По крайней мере, мы хотя бы попытались… - с досадой произнесла Камельен, бросая меч на землю. Стоявшая рядом Лейла сделала то же самое и, улыбнувшись, посмотрела на подругу: - Посмотри на эту ситуацию с другой стороны. Нас приведут прямо к Королю, что нам, собственно, и нужно.* * *
Сара бежала по городу, ловко увиливая и прячась от врагов и их орудий. Однако, чем ближе она оказывалась к замку, тем дальше он находился. Выйдя из очередного заброшенного дома, выполняющего роль временного убежища, девушка снова оказалась совершенно на другой улице. Верхушка замка заманчиво высилась посреди крыш. - Да что же это, черт возьми! Это нечестно! – в сердцах закричала Сара. - Ты так часто это говоришь. Интересно, с чем ты сравниваешь» - мужской смех с чувством собственного превосходства разнесся по всему городу. - Проклятый Король гоблинов! – отчаяние полностью охватило девушку стоило ей взглянуть на городские часы. Половина тринадцатого. Сара тут же сорвалась на бег, совершенно забыв о конспирации. Меч в ножнах, пристегнутый к поясу, больно бил по ногам. Было немного странно, что до самой железной двери замка никто не преградил ей дорогу, но на сомнения не оставалось времени. Подойдя к заветному входу, девушка на миг залюбовалась крылатой пантерой, вырезанной на железной поверхности. Ярким пятном на рисунке выделялось ожерелье с большим изумрудом, надетое на широкую шею зверя. Постепенно образ стал принимать более объемную форму, пока необычное животное не предстало перед Сарой во всем своем великолепии. Острые клыки, длинные когти и огромные крылья невольно оказались во главе внимания. Пантера величаво обходила непрошенную гостью, проявляя к ней явный гастрономический интерес. Зелень больших глаз завораживала и пугала одновременно. Сара достала меч из ножен и выставила его перед собой, стараясь казаться с ним как можно более бесстрашной. Зверь взмахнул крыльями и зарычал, взмыв в воздух. Огромные лапы опасно проносились около лица девушки, но и последняя не оставалась в долгу, нападая в любой удобный момент. Пантера спустилась к земле довольно близко, и взмах ее мощных крыльев вызвал оглушительный поток воздуха, от которого Сару откинуло на несколько метров. От полученного удара меч выбило из рук. Придя в себя, девушка перевернулась на живот и поползла к лежащему впереди мечу. Пантера уже снова взмыла высоко в небо и с бешенной скоростью бросилась к своей противнице, выпустив на всю длину мощные когти. На последних секундах Сара схватила рукоять меча, развернулась и, прочно ухватившись за эфес обеими руками, со всей силы ударила зверю в грудь. Острие попало прямо в изумруд, ярко поблескивающий на ожерелье, разломав драгоценный камень на мелкие кусочки. Крылатая пантера остановилась прямо в воздухе и взревела так, что у девушки на какое-то время заложило уши. Когда же она снова открыла глаза, от животного осталась лишь еле различимая черная дымка. Вход в замок был открыт.* * *
- О, кто к нам пожаловал! – с наигранной вежливостью Король подошел к двоим пленницам, внимательно смотря в глаза то одной, то другой. – Подружки-путешественницы, которые каким-то чудом попали в мои гостеприимные земли. - Не такие уж и гостеприимные, - зло отчеканила Кокс. - Смотрю, мой Лабиринт вам пришелся по вкусу, - довольная усмешка тронула уголки губ. – Полагаю, на балу вы приятно провели время. Правда немного не рассчитали с последним. - Нравится издеваться? – Лейла с ненавистью посмотрела на мага. – Всегда знала, что у Вашего Величества не совсем нормально с головой. – Какие вы смелые! – мужчина не спускал с Кокс своего насмешливого взгляда, - За проявленную вами смекалку и честность готов вас вернуть туда, откуда вы прибыли или куда вы желаете попасть. В тронном зале наступило гробовое молчание. - Что такое? – Король с недоумением развел руками. – Разве я не могу быть щедрым? По-моему, это качество я уже в достаточной степени проявил еще в подземельях, не позволив вам погибнуть под завалами. - В смысле? – непонимающе замотала головой Тайгер. – Мы сами активировали подъемный механизм. - Верно. Сами. – подтвердил Джарет, поправляя на руках черные перчатки. – Вот только его заклинило на полпути из-за камнепада. Пришлось задействовать свою магию. Девушки ошарашено посмотрели на Короля, пытаясь переварить только что услышанную ими информацию. Джарет оторвался от своих перчаток и как бы невзначай добавил: - Можете не благодарить. Ну так что, вы готовы отправиться домой прямо сейчас? - А в чем подвох? - Тайгер недовольно сощурила глаза, предчувствуя обман. Немного подумав, Джарет пояснил: - Ни в чем. Вы меня изрядно развлекли, но сейчас, Тайгер, ты должна выполнить основное условие нашего договора. Камельен вопросительно подняла бровь. Король устало вздохнул и закатил глаза. - Вы даете возможность Саре самой делать выбор, а отправляю вас домой без всяких последствий в будущем. И сейчас самое подходящее время для выполнения своего обещания. Тон Джарета не терпел и слова возражения. - Но я же говорила вам, чем это в конечном итоге закончится, - Король кинул на девушку полный негодования взгляд и щелкнул пальцами. Уже в следующий миг все трое оказались в полуосвещенной комнате с огромным зеркалом во весь рост. Несколько касаний черными перчатками моментально активировали магический портал. Тайгер, словно завороженная, смотрела за столь необычным явлением. Лишь на секунду она оторвалась от красочного зрелища, случайно обратив внимание на решетчатое окно. Через него была видна лестница Эшера. Ее многочисленные переходы брали свое начало сначала из одного пространства и тут же выходили в другое. И так до бесконечности. За такой изящной головоломкой девушка быстро потеряла счет времени. Однако очень скоро перед самым ее носом звонко щелкнули пальцами. Это снова был Джарет, но на этот раз в его руках буквально из ниоткуда возник хрустальный шар. - Мы не вправе изменить то, чего нельзя изменить. Однако в случае с Сарой это все-таки случилось. Посмотрим, как она заговорит на этот раз. Глаза Тайгер расширились от удивления. Он прочитал ее мысли и все воспоминания касательно фильма. Джарет знал все. С самого начала, еще тогда, когда встретился с ней в начале Лабиринта после разговора с Вильямом. - Вы хотите окончательно разрушить будущее, полностью изменив ход событий в угоду своим желаниям, - сделала ужасающий вывод Камельен. - А почему бы и нет? Я все время пытаюсь соответствовать чьим-то ожиданиям, но никто ни разу не подумал над тем, чего на самом деле хочу я! Я не позволю этой девчонке разрушить мой замок и лишить меня моего могущества! – некогда бархатный голос мужчины превратился в настоящий рык. - Но все же это не повод ставить под угрозу все, что существует в будущем. Можно же просто отпустить Сару с Тоби домой без всяких последствий. Условие сделки она свое выполнила, так выполните свое, - Лейла лишь молча наблюдала за перепалкой, периодически поглядывая на расширяющий портал. Для Кокс подобное поведение было несвойственно, однако чувство неизвестности ее пугало гораздо больше, нежели выход из привычного ей образа. Она не знала, что будет ее ждать на той стороне портала. Быть может, Тайгер права, и все их будущее уже полетело ко всем чертям в Тартарары. А ведь она ее не слушала с самого начала, изменив классический маршрут Сары Уилльямс Именно из-за ее упрямства они и попали сюда, оказавшись во временно-пространственной ловушке. - Я всегда выполняю свою часть сделки, дорогая моя, - разноцветные глаза стали невероятно холодными и бесчувственными. – Я обещал вернуть ей брата в случае прохождения Лабиринта за тринадцать часов. Что я и сделаю. Если она, конечно, не опоздает. Но в моем обещании не было и слова сказано про их возвращение домой. - Насильно будете удерживать? – негодованию Тайгер не было предела. - Ну почему же? Малыш уже ко мне привык, ровно, как и я к нему. Милый мальчик, который может стать не только хорошим учеником, но и довольно смышленым наследником. Мужчина отвернулся и с грустной серьезностью посмотрел на лестницу Эшера, терпеливо ждущую свою гостью. - А что до Сары, то она сама сделает свой выбор. Неволить я ее не собираюсь. Но что-то мне подсказывает, что ей он дастся не так уж просто в свете последних событий. – мягкая улыбка заиграла на мужском лице, что никак не повлияла на немигающий взгляд мага. Хрустальный шар легко перекатывался с одной руки в другую. - И кстати, именно от решения Сары теперь зависит ваше будущее. - И почему я не почувствовала, что мои мысли считываются??? – начала упрекать себя Тайгер. - Дело в том, - начал пояснять Король. – Что вы пришли из будущего в прошлое. Все ваши магические способности и чувства находятся под воздействием временно-пространственного конфликта. Именно поэтому мы не смогли снова открыть свой портал. Именно поэтому ты не почувствовала, как я пробрался в твою, безусловно, сообразительную головку и увидел все, что мне было нужно. Камельен хотелось по меньшей мере ударить этого наглеца чем-то тяжелым, чтобы хоть как-то умерить переполнявшую ее злость. - Сочувствую, но из тяжелого тут только это зеркало. Вряд ли ты будешь рисковать своей единственной возможностью вернуться домой. – несмотря на ироничность высказывания, Король на этот раз говорил на полном серьезе. – Осталось решить, куда вас отправить… Лицо Джарета приобрело крайне задумчивый вид: - Если вам будет угодно, то я могу доставить вас прямо к вашим возлюбленным. Ведь именно об этом вы мечтаете больше всего на свете, я прав? - Ты действительно можешь это сделать? – тут же подала голос Лейла, смотря на Короля с надеждой. - Могу, только вам нужно посмотреть в этот шар и представить желаемое место. После этого портал сможет перенести вас в нужное пространство и время, - Тайгер отодвинула протянутую Джаретом сферу. - Очередной обман? – Король одарил девушку лучезарной улыбкой, - Даже если это и так, откуда мы узнаем, что станет с будущим? Джарет лишь пожал плечами. - В любом случае сами вы отсюда никак не выйдете. Даже если будете кричать, Сара не услышит от вас ни слова. Вам останется либо наблюдать за происходящим, либо шагнуть в неизвестность. - А есть хоть какой-то способ изменить предначертанное без разрушительных последствий? – вдруг поинтересовалась Камельен. Джарет удивленно взглянул на девушку: - Есть. Но привычной магией эту проблему так просто не решить. На подобные чудеса способны лишь те, кто отрекся от собственного эго, ради счастья других, а такое в нашем, да даже в вашем мире большая редкость. - А теперь, дамы, я вынужден с вами проститься, - с этими словами Король положил на подоконник хрустальный шар и бесследно растаял в воздухе. Девушки остались в замкнутом пространстве один на один с нелегким для них выбором.