Благодарность

В зеркальных крышах-полушариях Бета-Сити отражаются пятна облаков и пустынный ландшафт. На грандиозные постройки передвижного города невозможно взглянуть без гордости за свой народ ни одному патриотически настроенному весту. Но последние полчаса Эйс смотрит исключительно на прямую спину своей провожатой, удаляясь в сторону противоположную колонии. — Ты вытащила меня в какую-то глухомань, а я только и знаю, что тебя зовут Мира, — ворчит и возмущается. Делать это сейчас, когда при встрече принял правила игры в недоговоренности, немного странно, но он устал идти и рассчитывает если не на ответы в качестве стимула для продолжения паломничества неизвестно куда, то хотя бы на короткий привал. Мира останавливается и поворачивается к нему. — Сможешь узнать больше, если победишь меня в бою, — говорит сухо с непроницаемым лицом. — Возьми свой гантлет! Рыжая не дает ничего возразить и резко бросает ему прибор. Эйс ловит устройство и смотрит на него с сожалением. — Ну, конечно… — он чертовски разочарован, что все так просто. С тех пор, как весты колонизировали Вестрою, все упирается в бакуган. Друг в друге никого не интересует ни коэффициент интеллекта, ни заработная плата, зато количество «джи» монстра и соотношение выигранных\проигранных боев в портрете игрока это первое, что нужно сообщать собеседнику. Отчасти этот деловой подход к отношениям обнажает корыстно-эгоистичную натуру каждого знакомого, что очень полезно для адекватной оценки окружающих, однако, иллюзия безвыгодного общения была для него притягательной… По правде говоря, Эйса злит то, что ему нравилось заблуждаться относительно окружающих, этой девушки в том числе. — С чего ты взяла, что я буду с тобой биться? — он серьезен, и даже не думает о каком-нибудь остроумном комментарии. — Все говорят, что ты игрок посильнее многих вексов. Однако ты отказываешься принимать участие в турнирах. Скажешь мне почему? Ну-ну, интересно, кто эти «все», которые рекомендуют его всяким навязчивым особам за его спиной? — Это дурацкие турниры, — еле ворочает языком, своей показной небрежностью стараясь выделить дилетантство оппонентов, в любой другой ситуации просто недостойных обсуждения. — И вообще, почти все турниры парные, а я не умею играть с кем-то в паре. Я сражаюсь один. Всегда. Мира кивает, будто именно такого ответа и ждала. Сама осведомленность, сама проницательность! Поза расслабленная, словно чувствует себя хозяйкой положения. Эйса раздражает эта уверенность в себе. Да, здесь ее территория, но, черт возьми, это не повод, чтобы держаться так непринужденно. Они ведь тут не для дружеского трепа, а для выяснения отношений, которых, к слову, не было еще полчаса назад. — А если я позову тебя в свою команду? — Команду? — скепсис Эйса проступает на его лице, несмотря на саркастичные попытки задать вопрос с заинтересованностью. Кружок любителей надоедать бойцам-одиночкам? — Ну да. Я ищу сильнейшего бойца, который поможет мне освободить бакуганов. Вступай во Фронт Сопротивления Бакуганов! Скука. Его снова хотят засунуть в какой-то клуб вроде изгоев Indie-игроков. Ладно, в этот раз наслышанные о таланте Грита бойцы хотя бы решили подослать девицу. Но все равно просчитались — шарма Мире не хватает, а агитатор из нее и вовсе никакой. Интересно, тут нигде не прячется «страховочный» громила в камуфляже, на котором ему можно будет отыграться за потерянное время? — Освободить? Что-то я не вникаю, — делает акцент на жесте: медленно качает головой, будто разговаривает с умственно отсталой туземкой, не понимающей речь вестов. Частично так и есть, ведь эти настырные заинтересованные в нем, как в перспективном спортсмене, персоны — действительно не понимают его, когда он отказывает. — Обыграй меня и я объясню. Посмотрим, насколько ты хорош! Наверное, ей очень часто отказывают — настаивает, не сдается, придумывает какие-то странные условия, лишь бы сыграть с ним (может уже поняла, что попытка заарканить привлекательностью провалилась?). Но стоит ли так стараться ради заведомого поражения? Думает, что Эйс подобреет, когда выиграет? Или потом сжалится и посочувствует ей такой разбитой, потерпевшей фиаско? Хах, еще не уяснила, с кем имеет дело? — Гантлет, силовой удар! — пускай получит свой проигрыш. Не зря же он шел сюда. Вдруг «страховочное» подкрепление все-таки прибудет и удастся повеселиться? Глаза обоих бойцов блестят азартом игры в сиянии фиолетовой и оранжевой подсветок гантлетов. Мира кладет карту ворот на игровое поле с грацией и непринужденностью в жесте. Эйс ухмыляется своей противнице. Его забавит эта ее напускная дерзость. Столько вызова и смеха, как будто ей все равно кто победит! Или это она, правда, так уверена в результате? Что же, Эйс тоже, к счастью, уверен.

~~* * *~~

Небо как будто потяжелело от жары, а воздух загустел от зноя. Масштабное плато нависает над Гритом, словно примериваясь, готовясь стать многотонным прессом, его могильной плитой. Вест тяжело дышит и часто моргает, стряхивая висящие на ресницах капли пота. Смотрит как будто вверх, но на самом деле в себя. — Я не могу поверить. Ведь я раньше никогда не проигрывал… Мира якобы проявляя чувство такта, стоит чуть в стороне. Грит чувствует, как она наблюдает за ним, не беспокоит, давая осознать поражение, прийти в себя. — Добро пожаловать в команду, Эйс, — но не позволяет окончательно собраться с мыслями. Разумеется, на этой стадии — было бы опасно для предприятия. Улыбается дружественно. Без немого извинения, как это делают смущенные своей победой игроки, которым просто повезло. Без торжества, как это делают зазнавшиеся бойцы с накачанным победами самолюбием. Без задней мысли. Она просто рада, что у нее получилось… доказать? Хах, доказать что?! Что она бьется лучше и поэтому он должен ей членство? Что ее великан черпает силу из Терры под ним и вокруг него, а Стрекоза хиреет на глазах от жгучего света? Вот уж действительно просветила! Открыла глаза, ничего не скажешь! Протягивает руку. Как будто он сам не может встать! Эйс сжимает зубы, и отпихивает миролюбиво раскрытую ладонь в перчатке. Не встает демонстративно. Ему и на земле комфортно. Пусть щебень и впивается в тело. — Я не говорил, что присоединюсь к тебе! — говорит задушено зло. Грубейшая ошибка пытаться давить на него сейчас. Пусть только попробует намекнуть на ее дурацкий клуб, и Грит пошлет ее к чертовой матери. — Ничего. Я все решила за тебя, — в ней снова зажигается этот заносчивый вызов. Вест не может ничего сказать, настолько он сердит и все еще растерян. Он искренне не понимает, как мог проиграть «оторве». Его ходы были своевременными, максимально эффективными, единственно верными во всех боевых ситуациях, и все-таки его одолели. Как Эйс мог оказаться хуже, черт возьми?! Он барахтается в таком болезненном и мутном смятении, что чуть не раздавливает в непроизвольно сжимающихся кулаках брошенный ему предмет. — Эйс, это Даркус Персиваль. С сегодняшнего дня он будет твоим напарником. — Это мой напарник? — странно и смешно слышать, как неразумную тварь, безголосого и безмозглого монстра по-человечески называют напарником, можно сказать, мыслящим партнером. Монстра стоит расценивать как подачку или амуницию ее приспешника? В любом случае, презент унизителен, и только любопытство не позволяет Эйсу демонстративно положить его на землю в первую же секунду. Внезапно сфера разворачивается сама собой, без какой либо активации карты способности или нажатия кнопки на гантлете и вест дергается, едва не роняя бакугана. Но он удерживается от того, чтобы выпустить живой шарик из рук. Потому что самоуверенная Мира смотрит на него сверху-вниз, насмешливо щурясь, а монстр обращается к нему: — Ты отважно сражался, Эйс, — скрипучий голос негромко, но отчетливо звучит в голове. Грит не может сдержать удивления. — Обалдеть, он разговаривает! Объясни, что это такое! — таращится во все глаза, кажется даже забыв закрыть рот. — Ты тоже его слышишь? Значит, я правильно выбрала бойца. Добро пожаловать во Фронт Сопротивления Бакуганов! Мира все настаивает на своем. А Эйс жадно впитывает каждое движение крохотных конечностей Персиваля, все еще пытаясь понять, в чем тут трюк. Телепатическая связь возможна только с сознающим себя и свою личность существом. С мыслящим существом. Неужели?.. Нет, это какая-то мистификация. — Что это еще за Фронт? Кому он сопротивляется? — вопрос задан в наиболее пренебрежительной форме, с утрированной грубостью и явственным недоверием к авантюре. — Жестокости и несправедливости в лице Короля Зеногелда, его сына принца Хайдрона и вексов, — отвечает и глазом не моргнув. Репетировала? Смесь бакуганов и оппозиции действующей власти — что может быть глупее? Indie-игроки хотя бы ставили перед собой реальные задачи, требуя вычеркнуть себя из официального рейтинга и пытаясь создать собственный. Тут же, похоже, затевают революцию. — Хах, так много врагов у этого твоего Фронта. А что насчет его участников? Их десятки? Сотни? Целая армия? — Думаю, ты согласишься, что важно не количество игроков, а то, какие они в игре, — с улыбкой уклоняется от ответа. Но Эйс настаивает. — Допустим, и все-таки? — На данный момент их трое, — говорит едва ли не с гордостью, подразумевающей, что в скором времени к ее спасительной кампании должны проявить интерес самые широкие массы. Вест хмыкает. Почему-то он не удивлен. — И один из них ты? — А другой ты. Продолжает настаивать на его причастности к делу освобождения коренных жителей Вестрои? Пускай. Эйс уже сказал свое мнение по этому вопросу. Он не дал повода, так что все ее виды на него, как на игрока — это обнадеживающий самообман, к которому он не причастен. — Кто же третий? — Замечательный боец, рассказавший нам о тебе, — бакуган снова обращает на себя внимание Грита. — И просто хороший парень. Эйс вяло ухмыляется исчерпывающим характеристикам. — Есть у этого хорошего парня имя? — Есть, но оно тебе ничего не скажет. Так что пойдем. — Куда еще?! Опять?! Ну, нет, с него пеших прогулок на сегодня достаточно. Он утомлен боем и солнцем, и не намерен тратить время на полуденное путешествие по раскаленной равнине. — На базу. Не бойся, тут недалеко и мы поедем, — ухмыляется. Чтобы Эйс боялся физической нагрузки или погодных условий? Хах, она мнит себя такой проницательной, но до сих пор ничего в нем не понимает. Да, он возмущен и готов протестовать. Но исключительно из принципа. — Эм… поедем? Через пару минут выясняется, что недалеко от площадки подходящей для сражения Мира припарковала свое транспортное средство. Грит доволен тем, что угадал с мотоциклом. Но то, что его не привезли сюда на хромированном жеребце — его возмущает. Бакуганы рассовываются по карманам, и Эйс ощущает стесненность, из-за барахтающегося в попытках устроиться комфортно Персиваля. Похоже, монстр всерьез вознамерился стать его партнером. А эта девчонка его командиршей. Внезапно Грит не только обнимает рыжего байкера за талию, но и прижимается, не успевая даже покраснеть. Эта оторва газует с места как сумасшедшая, и мчится, не сбавляя скорость, похоже, даже получая удовольствие от инстинктивного ужаса сидящего сзади веста в сочетании с быстротой рычащего мотоцикла. А седоку остается только не смотреть вниз на быстро меняющийся рисунок почвы под ногами на выступах, носом зарывшись в слабо пахнущие шампунем волосы. Но привыкнуть к своеобразной позе он не успевает, так как скоростное путешествие со свистом в ушах и желудком в горле заканчивается через пару минут. За небольшой скалой, приросшей к плато сбоку, обнаруживается многоэтажный трейлер-трансформер. Такие продают за сотни тысяч кредитов на Вестал! Грит заинтригован. Как Мире (или ее сообщнику) удалось позволить себе такое роскошное средство передвижения? Неужели она привлекла к делу какого-нибудь богатенького борца за права животных? На входе вестов ждет поджарый паренек в дурацком прикиде, который представляется Бэроном. У него крепкое мужское рукопожатие, хотя голос и выражение лица совсем детские. После приветствия Эйс сразу задает интересующий его вопрос. — Откуда у вас эта махина? — Мой отец торгует подержанными трейлерами. Ты, может, слышал о бизнесе Лэлтоя-старшего?.. Так вот, у нашей базы было множество проблем с двигателем и ее отбуксировали на стоянку — ну, знаешь, туда, где машины разбирают на запчасти, отсеивают все, что можно продать по дешевке, а остальное отправляют в переработку. Я увязался за буксиром, дождался ночи, починил двигатель и похитил трейлер. Никто в семье не знает, что я умею водить и хорошо соображаю в технике, поэтому, когда пришло уведомление с пункта приема транспортных средств, никто и не подумал на меня. Грит смотрит на Бэрона с уважением. Предприимчивый парень. Из такого наверняка выйдет толк, если его навыкам организовать достойное применение. Гостя со статусом нового члена Фронта запускают в железное чрево базы. Вест продолжает начатое снаружи изучение: отделка трейлера не новая, но вполне сносная, техника в хорошем состоянии, тюнинг наличествует. Очень неплохо. — Где же ты научился чинить и угонять тачки? — Много общаюсь с друзьями из трущоб. Они отличные ребята. Всегда достают нужные детали со свалок и складов, здорово разбираются в… — А еще среди них есть прекрасные игроки, — Мира перебивает, не давая пареньку с загоревшимися глазами увлечься. — От них Бэрон и узнал о тебе. Эйс фыркает. Малыш-Бэри выбрал ненадежный источник. — Из трущоб, значит. Что же они говорили? — Что ты придумал биться за деньги в нашем Сити, не признаешь авторитетов, классно сражаешься и… — Говорили немного, но достаточно, чтобы понять, что стоит с тобой встретиться, — Мира перебивает снова, только на этот раз, чтобы не выдать всех надежд возложенных на него из-за репутации бунтаря. Лэлтой осознает свою ошибку и прикусывает язык. Грит отчего-то проникается симпатией к этому пареньку. Он способный, ему бы только толкового наставника — далеко пойдет, если повезет. Стараясь замять то, как Бэрон нечаянно проговорился Эйсу о значимости его персоны, лидер организации с пафосным названием «Фронт Сопротивления Бакуган» устраивает небольшую экскурсию по Базе. Хах, легкомысленно и опрометчиво. А вдруг он не согласен с их планами? Может у него дома плакат с вексами над кроватью висит? Может он работает на королевскую семью и нанят «заказным анархистом» для выяснения преобладающих политических настроений в среде прогрессивной молодежи? Грит охотно делится своими провокационными гипотезами с фронтовиками, но те отделываются смешками и фразочками вроде: «Хорошо, тогда не мог бы ты, когда свяжешься с вексами в следующий раз, спросить у Волта, в каком фитнес-центре он занимается? Уже давно подыскиваю себе новый. И у Линка, будь добр, узнай номер парикмахера!». Эта беззаботность даже начинает раздражать Эйса, но обход базы своевременно завершается центром управления. Скепсис в потенциальном участнике кампании заглушает шикарный салон с кожаной обивкой, огромная голографическая карта и главная панель с сенсорным экраном. Лэлтой довольно щурится и пухнет от гордости за свой трейлер. Мира дает насладиться обстановкой, но через пару минут приступает к делу — начинает вслух анализировать сложившуюся ситуацию на оккупированной территории. Эйс слушает. Картина получается удручающая, а проект выглядит бесперспективным. Но печальные прогнозы не устраивают членов Фронта. На осторожные замечания по поводу превосходства могущественного противника реагируют натянутыми шуточками и дополнительной порцией энтузиазма в голосе. Эйс хмурится. Эти ребята неплохие, просто чертовски наивные. Гриту хотелось бы вразумить их, но его ведь не послушают. Он знает, он видит по их выражениям лиц, по тому, как говорят и смотрят друг на друга и на своих бакуганов… Миниатюрные монстры переговариваются между собой, их скрипучие голоса отчетливо звучат в голове. Он хочет поставить телепатический блок, отгородиться от тихого скрежета, но Мира вдруг предлагает послушать мнение самих угнетенных чудовищ, его нового напарника — в особенности. Эйс не может отказать. Дальше все проходит немного скомкано, потому что Эйс практически не реагирует на реплики вестов и бакуганов, нахмурившись и замкнувшись. Ему неловко из-за рассуждающего Персивлая на его плече. Мыслящего монстра, который сам решил связать себя с Гритом узами партнерства. Мира подкрепляет свои планы по уничтожению контроллеров измерения полученными благодаря кратковременному взлому системы (заслуга того же Бэрона) данными о частоте сигналов и чертежами одного из устройств. В технологии вестов есть изъяны — нужно всего лишь выработать достаточное для перегрузки преобразователя количество энергии, чтобы кристалл-проводник лопнул. Ее не заботит то, что ни один из имеющихся в наличии (вернее будет сказать, согласившийся сотрудничать с Фронтом) бакуганов не является исключительно мощным генератором энергии своей стихии, как, к примеру, неоднократно «прокачанный» запрещенными картами способностей (тема, перемалывающаяся в желтой прессе) Пайрус Гелиос. Лидер Фронта с довольной улыбкой радует своего нового подчиненного известием о том, что контроллеров всего три, но Эйсу от этого не легче, потому что это, черт возьми, три военных объекта. Грит задумчиво рассматривает голографическую локальную систему координат. Пятнышки мелких колоний — Дзета-, Ню-, Сигма-Сити — походят на угри на коже карты. Эйсу отчего-то становится противно. К горлу подступает тошнота. Персиваль чувствует перемену в бойце и предлагает выйти на воздух. Фронтовики беспокоятся и вест, поблагодарив их за заботу, говорит, что, наверное, он просто должен пойти домой. Бэрон и Мира переглядываются. Его спрашивают, не подвезти ли, но Грит вежливо отказывается. Ему нужно все хорошенько обдумать в одиночестве. Жара спала и променад кажется ему неплохой возможностью это сделать. Уже попрощавшись со всеми, на выходе из трейлера Эйс останавливается от оклика. — Мы рассчитываем на тебя, — рыжая не побуждает ни к чему, просто утверждает, поджимая губы. — Я знаю. Вест бредет к городу, практически осязая взгляды на своей спине. Он сутулится и недовольно смотрит себе под ноги. Эйс чувствует, что знакомая панорама изменилась, наполнилась чем-то новым и поднимает глаза на Бета-Сити только один раз. Потому что ему жутко. Очертания куполов колонии выглядят злокачественным наростом на земле Вестрои. Опухолью инопланетного происхождения. И Грит морщится. Его родной город это акне на теле другого мира, а его народ — паразиты. И на оккупированной территории миллионы захваченных в плен живых существ нуждаются в помощи. Его помощи?