***
Часом позже. — Я так устала, Ниира, — пожаловалась Мон своей помощнице, пока та заваривала ей чай по собственному рецепту. — Вам нужно больше отдыхать, сенатор, — певучим голосом ответила девушка. — За ваше переутомление вам все равно никто спасибо не скажет. Прошу. — Спасибо, моя дорогая, — Мотма приняла чашку, вдыхая божественный аромат. На памяти женщины, еще ни у кого и никогда не получалось добиться такого результата. — Ты когда-нибудь поделишься со мной секретом? — Щепотка любви, горсть заботы и целое море старания — вот и весь секрет, — улыбнулась Ниира, и от этой улыбке у Мон полегчало на душе. Ниира повстречалась сенатору на Альдераане, среди беженцев. После бойни, которую незадолго до того Империя учинила в Тиде, многие бежали с Набу, опасаясь репрессий. Ниира была среди них. Золотистые волосы, бронзовая кожа, зеленые глаза, горящие нестерпимым огнем — ее облик сразу привлек внимание Мотмы. Она увидела в девушке тот стержень, что не сломить и не согнуть. Именно такие люди и нужны были Альянсу, и уже в довольно скором времени Ниира стала помощницей сенатора. Она одна могла снять напряжение, которое постоянно испытывала Мон. Ее ловкие пальцы прогоняли усталость из затекших плеч и ног, вновь даруя сенатору силы. — Генерал Мадин снова хочет, чтобы вы вступили в переговоры с Империей? — спросила Ниира, встав у Мон за спиной. Ее чувствительные пальцы легли на плечи женщины, разминая уставшие мышцы. — Да, и я понимаю его опасения, — ответила Мотма. — Но и Иблиса я тоже могу понять. Палпатин слишком многое у нас отобрал, чтобы теперь так легко идти к нему на поклон. Да и не факт, что проклятый ситх вообще нас будет слушать. Император может всех нас убить, просто ради удовольствия. Если раньше Палпатин был вполне здравомыслящим человеком, то в последние годы он окончательно сошел с ума. — Но его можно победить? — спросила девушка. — Можно, хоть и очень сложно, — нехотя призналась Мон. — Все-таки ситх очень силен. На его стороне сама Сила. — Даже Сила не может дать всемогущества, — сказала Ниира. — Будь это так, джедаи ни за что бы не позволили ситху захватить власть. К тому же какой от нее толк, если она доступна лишь немногим? — Да, джедаи нас подвели, — Мон зажмурилась от блаженства, когда пальцы помощницы пробежались по ее шее. — А нам теперь расхлебывать последствия их глупости. — Но ведь всегда есть выход, — продолжала рассуждать Ниира. — Раз есть Сила, значит, должно быть и что-то противоположное, равное ей. А быть может, гораздо могущественнее. Мон нахмурилась, после чего спросила: — Ты это к чему клонишь? — Что? — переспросила Ниира. — Ой, простите меня, сенатор. Всего лишь мысли вслух! — А-а-а, вон оно что… Дальнейший массаж протекал уже в полной тишине. После чего Ниира забрала опустевшую чашку и удалилась, предварительно получив разрешение. Мон осталась в одиночестве, продолжая думать о своем. В какой-то мере Ниира была права. Чтобы одолеть Палпатина, им нужна Сила или нечто равное ей. В идеале, им нужен джедай. Но откуда ему вдруг взяться, если тот же Палпатин уничтожил большинство из них давным-давно, а все тот же Вейдер продолжает искать и уничтожать немногих уцелевших? — А что если… — вслух размышляла Мотма. — Нет, даже думать о таком глупо! О чем я вообще думаю?! Кто сказал… Нет-нет, слишком опасно. Забудь об этой ерунде. Ниира не это имела в виду, она умная девочка. Не то что ты… Женщина так и продолжала размышлять, не замечая пристального внимания в зеленых глазах. Вернувшись в свою комнату и как следует заперевшись, Ниира открыла рот и высунула язык, с кончика которого в небольшой флакон капнула розоватая слюна. Затем еще одна капля, и еще, и еще. Девушка терпеливо ждала, пока флакон не заполнится целиком, после чего спрятала его в потайной секции шкафа. Если бы сенатор Мотма увидела, в чем именно состоит секрет ниириного чая, то ее вывернуло бы наизнанку. Тем временем Ниира подошла к шкафчику, запечатанному кодом, и извлекла из него небольшую шкатулку. Через миг перед ней лежали короткий кривой кинжал с богато украшенной рукоятью и мешочек, внутри которого покоился красноватый порошок. Ниира высыпала на маленький поднос горсть порошка, после чего кинжалом сделала надрез на руке. Тяжелые капли крови упали на порошок, мгновенно в него впитываясь и придавая ему багрово-красный окрас. Лизнув рану, Ниира разделила горсть на три небольшие дорожки и жарко прошептала: — О, Слаанеш, благодарю тебя за этот щедрый дар! Зажав левую ноздрю, Ниира одним разом вдохнула в себя весь порошок. Сперва ничего не происходило, но уже через несколько секунд девушка дернулась, будто в конвульсии. Ее рот раскрылся, а глаза закатились так, что не стало видно зрачков. Повалившись на пол, Ниира провалилась в царство запретных грез. В мир безумного наслаждения, где дозволено все и нет никаких запретов. Рана на руке девушки затянулась, не оставив даже следа, а лицо на миг исказилось, открывая истинный облик помощницы сенатора. Если бы кто-нибудь увидел ее в этот миг, то он сбежал бы с диким криком. Или безумно влюбился бы, сраженный ее демонической красотой.***
— Сколько они еще будут бездействовать? — А мне откуда знать? Я тебе что, пророк какой-нибудь? — Надоело! Сидят там, болтают, а мы здесь жизнями рискуем! — Поговори тут еще! — А что, нельзя?! Или мы в Империи, где даже думать запрещено? Я думал, что записался в Альянс, а не в Имперский флот! — Довольно разговоров! Бойцы элитного отряда коммандос Альянса затихли, разглядывая вернувшегося капитана. Вечно веселая, полная энтузиазма, Клара Ферна неожиданно ушла, и где она пропадала последние несколько часов, никто не знал, но обратно женщина пришла в самом мрачном расположении духа. — Что случилось? — У меня плохие новости, друзья, — начала Ферна. — Наши лидеры хотят провести переговоры с Императором. Я не знаю всех подробностей, но Мон уже заявила, что подумает над этим предложением. Возможно, уже довольно скоро произойдет встреча в верхах. — Они что, с ума сошли? — спросил лейтенант Дискейн, правая рука Ферны. — Я сама такого же мнения, — капитан вскинула руки, призывая остальных к спокойствию. — После всего, через что мы прошли… Проклятье, да у меня самой слов цензурных нет! — Не зря ведь мне говорили, что только дурак поверит сенаторам, пусть даже и бывшим! — зло прошипел сержант Феникс, самый агрессивный член отряда. — Эти сволочи поняли, что нам не победить, и теперь хотят откупиться от Империи. Клянусь своей печенкой, что в качестве платы отдадут всех нас, а они сами будут сидеть в своих роскошных особняках и смеяться над нами. — А может, дело в тех чужаках, что сейчас атакуют Внешнее Кольцо? — Клай, ты, конечно, новичок, многого еще не понимаешь, но включи мозги! Гвардия Гидры атакует исключительно имперские миры, нас же она не трогает. Значит, они тоже хотят свалить Империю. Остальные члены коммандос поддержали сержанта одобрительным гулом. — А как же все те слухи о зверствах, что они творят на захваченных мирах? — продолжал стоять на своем Клай. — Пропаганда, — неожиданно ответила Ферна. — Самая обычная пропаганда. Нет, кое-что, конечно, правда, но многое преувеличено. Я лично разговаривала с некоторыми беженцами, они многое рассказали. Да вы и сами их встречали! Неужели никто из вас с ними не общался? Гвардия Гидры действует, как и любая армия вторжения. Так вели себя и имперцы. Да что там говорить, сколько из наших солдат тоже занимаются не пойми чем? — Лично мне уже все надоело! — вновь высказался Феникс. — Мы уже второй месяц сидим без дела, а наши «мудрые» руководители хотят нас продать! Я на такое не подписывался! Вы как хотите, а я сваливаю! — Это дезертирство! — воскликнул Клай. — Ты шутишь? — удивился сержант. — Довожу до твоего сведения, что мы ими стали ровно в тот момент, когда покинули Империю и присоединились к Альянсу. Но эти скоты не хотят воевать! Они хотят лишь сыто жрать и крепко спать, пока мы дохнем! — И куда ты пойдешь? — поинтересовался Дискейн. — Да хоть в ту же Гвардию! Они не боятся крови, не трясутся, мол, «так нельзя, мы так не воюем». Бантовское дерьмо! — Я согласна с Фениксом, — заявила Ферна. — И я пришла к вам именно затем, чтобы сообщить о своем уходе. Смотреть на этих лицемеров у меня больше сил нет. Я не зову вас с собой, каждый решает сам. Но если Мотма и остальные вступят в переговоры с Империей, то тут я соглашусь с Фениксом — нас продадут, только чтобы сохранить свою шкуру. Нас, остальных, да вообще всех. Повисла тишина. Бойцы обдумывали слова своего командира. Кто-то молча гладил подбородок. Дискейн достал из ножен вибронож и теперь крутил его в пальцах. Кто-то поплевывал в потолок. — Когда вы уходите? — наконец раздался вопрос. — Ну, я поговорила с парочкой пилотов, которые тоже хотят свалить, — призналась Клара. — Они подготовят транспортник, на котором мы свалим после полуночи. Феникс, ты со мной? — Конечно! — рыкнул сержант. — Хорошо, — кивнула Ферна. — Тех, кто пойдет с нами, ждем в третьем ангаре. Не опаздывайте. Феникс, пошли со мной, нужно кое-что обсудить. Капитан и сержант ушли, провожаемые взглядами остальных бойцов. Времени оставалось мало, решать нужно было быстро. — Как думаешь, Сет, многие пойдут с нами? — спросила Фера. — Харс и Войтер точно с нами, — ответил Феникс. — Дискейн… Не знаю, он сам себе на уме. Клай — сопляк, у него кишка тонка. Не пойдет. Как бы еще нас не сдал, но я за ним прослежу. На всякий случай. — Займись этим, — кивнула Клара. — Что с Миллсом? Траутом? — Думаю, что пойдут, но гарантий дать не могу. — Хорошо, встретимся в ангаре. Сержант и капитан пожали друг другу руки, после чего еле слышно прошептали: — Гидра Доминатус, сестра. — Гидра Доминатус, брат.