Владыка Черных Песков

  Вход во второй бункер, был замаскирован небольшой рощицей молодых деревьев, через которую проходила узкая дорога, накатанная колесами телег. Может быть изначально так и планировалось, или же после нападения на первую базу кто-то озаботился маскировкой, но идея скрыть плиту перекрывающую проход побегами растений, мне понравилась.   Во всем остальном, подземный комплекс в точности копировал мою нынешнюю базу, с поправкой на то, что здесь не велись бои, из-за чего не было причин проводить ремонтные работы, частично перестраивая помещения. Но обо всем по порядку.   Приземлились мы на опушке рощи, прямо на узкой дороге, где и были встречены парой стражников в черных плащах. Двое воинов, (чистокровных зебр), вежливо поприветствовали нашу компанию и пригласили проследовать за ними, не забыв сообщить, что их о нашем прибытии оповестили несколько часов назад, так что организовать торжественный прием высоких гостей, возможности попросту не было.   – Не стоит беспокоиться, у нас все равно нет времени на разные церемонии. – Благожелательно заметил я, вступая под кроны деревьев, вслед за проводниками.   – По правде, мы уже и не знали что делать. – Признался старший из стражников. – Командование базы отбыло несколько дней назад, из одаренных остались только шаманы, а жеребят чем-то полезным занять надо, а-то ведь они базу по камушку разберут. Дежурные конечно организовали уроки по строевой подготовке, по вечерам начали истории рассказывать, но это все временные меры, которые помогают лишь пока не пропал эффект новизны.   – А что же матери? – Позволяю в голосе прозвучать ноткам удивления. – Неужели они не занимаются своими жеребятами?   – Помогают конечно. – Согласился второй стражник, даже обернувшийся на миг чтобы кинуть на меня взгляд. – Только вот из-за последних новостей, которые просочились на жилой этаж благодаря болтливым языкам, среди кобыл зреет недовольство. Им ведь много чего наобещали, ради привлечения к участию в проекте, а в сложившейся ситуации всем понятно, что нынешнему Цезарю не до слабосилков...   – То что учителей, часть охраны и ученых отозвали, только подогревает слухи. – Добавил в свою очередь старший проводник. – Вот мы и пришли. Повозки можно вон за теми кустами спрятать: когда припасы привозят, туда всегда телеги ставят.   В вечернем лесу было прохладно и сумрачно, но моему зрению это не мешало, да и благодаря правому глазу проблем с ориентированием не возникало. Стражники же по всей видимости, изучили дорогу до мельчайшей кочки, так как безошибочно свернули к высокому холму, в котором с некоторым трудом можно было увидеть пещеру. Запряженные в повозки зебрасы, оказавшись в тени крон деревьев, так же использовали разные хитрости, чтобы лучше видеть, поэтому не стали задавать вопросы а молча потащили свой груз к указанным кустам.   Наклонившись, один из проводников подхватил зубами кончик веревки лежавшей на земле и потянул на себя. Меньше чем через минуту, плита начала подниматься, а жеребец усмехнулся и ответил на мой незаданный вопрос:   – Мы колокольчик приспособили. Когда кто-то из персонала поднимается наверх, конец шнурка пропускается в специальную выемку, а дверь закрывается. На той стороне дежурят постовые, которые в случае чего, смогут уронить плиту.   "Целостность стены нарушили? Впрочем, это не важно".   Покосившись на Уно, замечаю как сестра молча кивает, показывая что приняла информацию к сведению. Все же именно ей предстоит в ближайшие несколько лет, играть роль местной матери-командира.   – Кто такие? – Едва проход открылся, как из туннеля показались еще пятеро жеребцов, четверо из которых были закованы в черную железную броню, а пятый был одет в белую хламиду, (на его шее висела серебряная цепь подмастерья друидизма).   – Гранд-магистр Мозенрат. – Изображаю приветственный кивок, при помощи взятого под контроль воздуха, наблюдая за выстраивающимися позади зони. – Прибыл с инспекцией вашей школы и привел с собой новых учителей, взамен тех кого отозвал Цезарь.   – Приветствую вас и ваших спутников, гранд-магистр. – Не слишком молодой, но и не старый "говорящий с духами", церемонно поклонился, всем своим видом демонстрируя уважение, которое впрочем не переходило границ, за которыми превращалось в раболепие и заискивание. – Мы ожидали вас несколько раньше… или наоборот позже. Мое имя Август, и я являюсь заместителем временного главы комплекса. Позволите вас проводить в зал для собраний, или же предпочтете отдохнуть с дороги?   – Сперва дела, потом отдых. – Замешкавшись на секунду, все же добавляю. – Учителя и мои заместители, будут присутствовать на собрании, остальных же следует разместить на ночь. Уже завтра мы должны продолжить свой путь.   – Как вам будет угодно. – Повернувшись к стражникам, шаман отдал несколько приказов, двоих отправляя с поручениями вперед нас. – Новых преподавателей мы сразу же можем поселить в комнаты их коллег, остальные же ваши спутники пока что займут спальни на первом подземном этаже. Места там не много, но если потесниться...

***

  Конференц-зал был обустроен на первом подземном этаже, в левом от входа коридоре, за дверью из красного дерева с позолоченными ручками. В сравнительно небольшом, но вместительном помещении, стоял один прямоугольный стол, во главе которого возвышалось мягкое кресло с высокой спинкой. Справа и слева от стола, стояли менее вычурные сидения в количестве десяти штук, а у стен затянутых алыми полотнами флагов Зебрики, выстроились обычные стулья.   Первым делом, прежде чем на собрание начали сходиться преподаватели и командиры охраны, я приказал убрать все кресла, стол поставить поперек комнаты в дальнем конце, а за ним разместить несколько стульев для себя и своих доверенных. Остальные сидения, по числу тех кто будут присутствовать на разговоре, выстроились в четыре ряда между столом и выходом, (последние места заняли двадцать восемь зебрасов и зеброгов, которым предстояло заменить учителей для маленьких зони).   Сидя посередине стола, скрестив передние ноги на столешнице, я с непроницаемым выражением морды следил за шаманами и стражниками, вынужденными размещаться на передних рядах. Еще до начала беседы, мной были предприняты несколько простых психологических уловок: изменилась привычная обстановка конференц-зала, исчезла излишне вычурная мебель на которой раньше отсиживали свои крупы члены местного управления, за спинами у жеребцов и кобыл оказались почти три десятка незнакомых зони.   Уно, занявшая стул справа от меня, с интересом рассматривала своих новых подчиненных, при этом изображая сосредоточенность и глубокую задумчивость. Слева от меня, тем же самым занималась Скарлет, (черно-красная зебраска, которую сестра назначила своим заместителем).   – Начнем, пожалуй. – Нарушаю гнетущую тишину, установившуюся в помещении после того как последний приглашенный занял положенное место. – Как вы уже знаете, меня зовут Мозенрат… Титулы опустим, так как они будут только мешать. Мои спутницы, Уно и Скарлет, после моего ухода, будут работать вместе с вами, дабы этот комплекс и в будущем приносил не меньше пользы Зебрике, нежели во время войны. От своего имени и от имени Цезаря, хочу поблагодарить вас за тот труд, который вы приложили к воспитанию будущих героев, с честью и доблестью выдерживавших тяжелейшие испытания, которые в обилии подбрасывает жизнь. В каждой их и нашей победе, немалую роль играли именно те уроки, которые им помогли усвоить именно вы.   Зебры стали переглядываться, кто-то начал перешептываться, но большинство все же сохранили сосредоточенный и настороженный вид. В последнее время жизнь не баловала их хорошими новостями, и от инспектора, тем более самого гранд-магистра, ожидали какого-то подвоха.   – Нам несомненно приятны ваши слова… Мозенрат. – Не вставая со своего места, подал голос грузного телосложения черно-белый жеребец. – Но думаю что выражу общее мнение, если попрошу пропустить красивые речи и сразу перейти к главному.   – Разумеется...? – Уперев взгляд в сидевшего в первом ряду офицера, вопросительно приподнимаю брови.   – Капитан Блиц. – Правильно поняв мою мимику, представился жеребец.   – Вы правы, Блиц, время красивых речей прошло. – Выпрямив спину, обвожу присутствующих тяжелым взглядом, отмечая тех кто отвернулся, а кто с готовностью принялся играть в "гляделки". – Хотите знать, что будет с этой базой и к чему вам готовиться? Во-первых: ближайшие десять лет, бункер продолжит служить местом жительства и учебы для жеребят. Из этого следует, что будут необходимы учителя, охранники, иной персонал обслуживающий их нужды. Во-вторых: практика по выращиванию зони в условиях изоляции от внешнего мира, будет прекращена, а зебры являющиеся матерями одиночками, больше не будут использоваться как живые инкубаторы. Как только младшие из уже родившихся или только готовящихся родиться жеребят, окончат последний год обучения, освободившиеся помещения будут приспособлены под новые цели.   – А что будет с нами? – Голос подала кобыла средних лет, одетая в белую хламиду с серебряной цепью на шее. – Когда учить станет некого, нас выбросят на улицу?   Вопрос поддержали еще несколько приглушенных голосов.   – Неужели вы столь плохого мнения о Цезаре? – Изображаю удивление, одним этим вопросом заставив всех замолчать. – Каждому из вас будет дан выбор: устроиться в академию биомантов, где откроется факультет шаманизма, продолжить свою службу Цезарю в качестве "спящих" агентов, попытаться устроить свою жизнь в мирных условиях и отстроить личный дом, или же принять мое предложение и поучаствовать в новом проекте.   – О каком проекте идет речь, гранд… Мозенрат? – Решил задать вопрос Август, сидевший во втором ряду.   – Я назвал его "Город мастеров". – Тень усмешки скользнула в уголки губ, но тут же была задавлена волевым усилием. – Как вам известно, в данный момент происходит строительство Нового Рима, который по примеру небезызвестной Кристальной Империи, станет полностью автономным городом-государством. По замыслу Цезаря, столица Зебрики станет местом, где бок о бок смогут жить зебры, зони, грифоны и даже чейнджлинги. В свою очередь, "Город мастеров", на основание которого мной уже получено высочайшее разрешение, будет являться местом обитания одаренных и их родственников, не сумевших или не пожелавших оставаться в культурном центре империи. Кроме того, именно "Город мастеров", станет центром магической мощи и поставщиком одаренных в армию и особые структуры...   "А еще, это будет запасной центр управления страной, на случай повторения истории с старым Римом. Ну и противовес власти официального правительства".

***

  – И что ты думаешь? – Устроившись на удобном диванчике для посетителей, скашиваю взгляд на Уно, занявшую кресло бывшего главы комплекса, стоявшее позади массивного лакированного стола.   В рабочем кабинете ярко светили хрустальные сферы, закрепленные в держатели позолоченной люстры. Толстый красный ковер на полу, медового цвета стены и минимум мебели, создавали атмосферу уюта и безмятежности.   – Своим "Городом мастеров", ты их заинтересовал. – Зебраска выдвинула верхний ящик стола и выгребла оттуда все папки с документами. – Даже некоторые стражники с интересом отнеслись к возможности, получить тепленькое место в администрации "магической столицы империи". А Цезарь точно знает о твоих планах, братик?   – В общих чертах. – Устроив голову на левом подлокотнике, задние ноги закидываю на правый. – Мне кажется он даже рад, что не придется как-то устраивать зони, среди "нормальных" зебр.   – Значит мы за них сражались, а теперь от нас носы воротят? – Шаманка фыркнула. – А когда минотавры придут, мы снова будем нужными и незаменимыми.   – С незаменимостью ты конечно перегибаешь. – Неопределенно взмахиваю правым передним копытом. – Но в основном конечно права. Для зебр, пони, да и всех остальных чистокровных, гибриды вроде нас, будут оставаться вторым сортом. В особенности пока нас мало и мы не в силах постоять за свои права.   – И тебя это устраивает? – Раскрыв первую попавшуюся папку, кобыла начала читать.   – Пока что, нам нужно придерживаться поведения верных и безотказных собачек Цезаря, которых он может похвалить, может спустить на своих врагов, а может и из дома на улицу выгнать, забыв покормить. – Невесело усмехаюсь. – Не пришло еще время показывать свои зубы и демонстрировать гонор.   – Как скажешь. – Уно легко согласилась с моим мнением, (даже слишком легко), тут же переведя тему разговора. – Что собираешься делать с кобылами?   – Холить и лелеять. – Отвечаю не задумываясь.   – Счастье приносить и ласкам подвергать? – Сестра ехидно улыбнулась, оторвавшись на секунду от своего чтива. – А на две сотни зебр тебя хватит?   – Если не справлюсь, позову Гривуса на помощь. – Отвечаю в тон зебраске.   – Фу, пошляк. – Крылатая зони скривила губы и отвела взгляд.   – Заметь, сестренка, не я это начал. – Перевернувшись на бок, приподнимаюсь на локтях. – Но идея действительно интересная...   – А серьезно? – Уно развернула ко мне раскрытую папку и ткнула правым передним копытцем в одну из строчек. – Здесь постоянно живут две сотни зебр из числа "слабосилков". Одни рожали по три, другие по четыре раза. Сомневаюсь что тебе удастся их уговорить сотрудничать, просто пообещав место в "Городе мастеров".   – Но и отпускать две сотни одаренных, пусть и откровенно слабых, что поправимо, просто нельзя. – Прикрыв глаза, мысленно прокручиваю в голове заготовленную речь, которую буду произносить перед матерями моих зони. – Не беспокойся на этот счет, я что-нибудь придумаю. Скажи лучше, ты уже подготовила реформы к плану обучения?   – Ничего особого менять не буду. – Откинувшись на спинку кресла и завернувшись в крылья как в кокон, ответила зебраска. – Введу обязательные факультативы по шаманизму для друидов и некромантов...   – Не забывай и о других науках. – Наставительно поднимаю правое переднее копыто. – Шаманам основы целительства, без применения духов, тоже будут полезны.   – Не учи ученую. – Фыркнула желто-черная летунья. – Но мне кажется, что я буду тут зря тратить время.   – А вот и нет. – Одним движением соскальзываю на ковер, мягко приземляясь на ноги. – Ложись на стол...   – Неужели гранд-магистр, решил воспользоваться своим положением, дабы надругаться над беззащитной подчиненной? – В фальшивом испуге округлив глаза, с нотками ужаса в голосе спросила Уно, (при этом начав собирать со столешницы разбросанные документы).   – Доиграешься, что я действительно решу над тобой надругаться. – Ворчу сердитым голосом, демонстративно сдвинув брови.   – Ты только обещаешь. – Весело хихикнув, крылатая зони забралась на стол и улеглась на спину, широко раскинув крылья. – Я готова на все!   – Выпорю. – Встав на задние ноги, передними копытами опираюсь на край столешницы, вторым мыслительным потоком уже сплетая заклинание диагностики.   – Нет, такие игры мне не нравятся. – Наморщила носик желто-черная кобыла.   – Скарлет нажалуюсь. – Нашел я новый выход.   – А вот это бесчестно. – Искренне возмутилась сестра.   – Тогда не мешай, и твои фантазии останутся только между нами. – Сменив гнев на милость, левым передним копытом прикасаюсь к печати, внутри которой заточен зверобог. – Структура прижилась нормально, так что я открою клапан на один процент. Будешь каждый день прогонять силу по организму, по вечерам опустошая резерв на две трети. Через месяц, открою канал еще на процент.   – Но ведь с такими темпами, я не буду готова к моменту вторжения! – Зебраска попыталась подняться, но была остановлена моей правой передней ногой, опустившейся ей на грудь и надавившей сверху. – Ладно-ладно, я спокойна.   – В первых сражениях ты точно участия принимать не будешь. – Заявляю твердо и уверенно, чтобы не возникло и мысли о том, что я могу изменить решение. – Зебрика не в столь плачевном состоянии, как кажется нашим "друзьям". Двурогие в этом скоро убедятся, прочувствовав все наше гостеприимство на своих шкурах. Скажу даже больше того: применение секретного оружия в первом же бое, покажет нашу слабость и неготовность к затяжному конфликту.   – Но ведь ты будешь участвовать? – Летунья нахмурилась. – А меня и Тантру, прячешь в бункеры...   – Совпадение. – Отмахиваюсь от слов сестры. – Просто мне больше некого поставить для управления этими комплексами. Вы же сможете проследить, дабы среди жеребят и их матерей, царили самые благоприятные настроения.   – Ты так и будешь гладить меня по животу? – Неожиданно сменила тему желто-черная кобыла.   – Уже почти закончил. – Вношу последние штрихи в настройку печати и убираю копыта от тела сестры. – Теперь тебе следует чаще тренироваться, но не перегружать энергетику.

***

  Утром, в центральном зале второго этажа, я произнес речь перед жеребятами, восхищенными глазами глядящими на настоящего гранд-магистра, (большинство зеброгов видели себя на моем месте, а в их глазах с новой силой начинал пылать энтузиазм, дабы снова "грызть гранит науки"). Потом маленьких зони увели по классам, знакомиться с новыми учителями и повторять пройденный материал, а в помещении остались две сотни настороженных и напряженных кобыл, рядом с которыми виднелись совсем уж маленькие зони, еще не достигшие школьного возраста.   "Ну и что им сказать? Заготовленная речь явно не рассчитана на усталых обозленных матерей, у которых регулярно забирают малышей".   Планы столкнулись с реальностью и как часто бывает, не выдержали этой встречи. В установившейся тишине, мои шаги звучали особенно громко, а продолжающее сохраняться молчание, вызывало все большую тревогу на мордочках зебр.   – Вот смотрю я на вас… – Остановившись напротив кобылы, на спине которой была закреплена сумка с жеребенком, осматривающимся любопытным взглядом. – Смотрю и вижу себя. Своих мать, сестру, брата...   На последнем слове голос ощутимо дрогнул, а зебра оказавшаяся в центре моего внимания, неуютно поежилась.   – Много времени прошло с тех пор, когда… Не важно. – Дернув головой, отхожу от первого ряда кобыл, давая им свободно выдохнуть, а затем повернувшись к слушательницам мордой, говорю твердым уверенным тоном. – Я знаю, вам было тяжело и вы наверное уже не верите в обещания, которые давал Цезарь. Не буду вас винить, у вас есть право на недовольство и злость, в конце концов, часть обещаний уже нарушены, пусть в этом и виновата война. Но...   Делаю паузу, которую нарушила невысокая полная зебра, по возрасту как раз ровесница моей матери:   – Что "но", гранд-магистр? Скажи нам что-нибудь. Пообещай золотые горы и море роскоши.   В толпе начал слышаться ропот, а кобыла почувствовавшая поддержку, уже набрала в грудь воздуха, дабы продолжить тираду, но я ее опередил.   – Сегодня, лишь перед вами, я говорю не как гранд-магистр и посланник Цезаря. Сейчас перед вами сын, выросший в каменных стенах… Сын, более десяти лет не видевший мать и младшего брата.   Боевой пыл, до этого момента сверкавший в глазах кобылы, как-то сразу потух. Впервые с момента моего появления, она посмотрела на меня не как на очередного чиновника или офицера...   "А как на своего жеребенка, который ушел на войну и больше не появлялся в ее жизни. Подло конечно, но такова жизнь".   – Вам обещали щедрую плату? – Смотрю в глаза дрогнувшей спорщицы. – Мы готовы дать вам все, что у нас есть. Хотите получить магическую силу? У нас есть способы, как становиться сильнее. Все что я могу просить у вас, это немного подождать и помочь нашим младшим братишкам и сестренкам, вырасти полноценными членами общества. Через десять лет, эти стены покинет последний воспитанник, а вместе с ним уйдет и последняя мать… Дайте время, и вас будет ждать город, в котором вы возможно встретите тех, кому когда-то дарили свои любовь и заботу.   – И нас больше не заставят рожать каждые четыре года? – Голосом почти срывающимся на крик, спросила зебра из второго ряда.   – Вы – матери, которые дали жизнь зони. – Вскинув голову, смотрю поверх голов вздрогнувших слушательниц. – Вы дарили нам любовь и заботу, когда мы были жеребятами, и теперь пришла наша очередь заботиться о своей семье.   Хрупкая тишина повисла в большом зале, а затем будто хрустальный бокал, разбилась на тысячи осколков, звон которых состоял из сотен голосов.   Вперед вышла первая спорщица и твердым шагом направилась ко мне. Этот маневр заметили остальные, в результате чего голоса утихли до перешептываний.   – Я не знаю, жеребенок, кто твоя мама, но мне хочется верить, что она хорошо тебя воспитала. – Говоря эти слова, она смотрела куда-то мимо меня, а затем словно пересилив себя, заглянула в разноцветные глаза и продолжила. – Мы поверим тебе, в этот раз. Но помни: мы верим именно тебе, а не Цезарю или Зебрике.   – Я ценю это. – Отвечаю, уважительно склонив голову.   В следующий момент, кобыла прослезилась и отвернулась, скрывая от меня свои слезы. Это можно было бы считать победой, но в груди почему-то было больно.   "Пойду на третий этаж, хоть развеюсь немного".