Владыка Черных Песков

  "У меня на удивление однообразные кошмары".   Лежа на спине, прищуренными глазами рассматриваю потолок спальни, одновременно с этим успокаиваю сердцебиение. Сегодня удалось проснуться, даже не побеспокоив Астрал, мирно сопящую под тонким одеялом на второй половине кровати.   Решив, что спать больше не хочу, бесшумно соскальзываю с ложа, сколоченного из толстых досок и застеленного несколькими матрасами, на покрывающий пол тонкий ковер. Левый глаз, уже приспособившийся к темноте, безошибочно нашел взглядом тумбочку, где лежал заранее подготовленный серый комбинезон, правый же глаз взяв под контроль сферу окружающего меня воздуха, блокировал распространение звуков, дабы не разбудить полосатую кобылу.   "И когда я начал тревожиться о ее сне?".   Вопрос, яркой искрой промелькнувший в голове, на секунду заставил замешкаться, но ответа на него у меня не было. Не скажу, что влюбился в эту зебру, это было бы слишком неразумно с моей стороны, но и как к своей собственности к ней относиться больше не получается.   "Привязался. С такими темпами, однажды могу решить, что ради Астрал можно пожертвовать собой".   Усмехнувшись, скашиваю взгляд на кровать, где по прежнему мирно сопит полосатая кобыла, мертвой хваткой передних ног вцепившаяся в подушку. В эти моменты она выглядела совершенно безобидной...   "Опасное заблуждение".   Сохраняя вокруг себя сферу тишины, выхожу в коридор, осторожно закрывая за собой дверь. На этаже горит только каждый третий светильник, из-за чего сохраняется приятный полумрак, означающий ночное время суток.   В большом зале, рядом с "лучом" ведущим к лестнице, обнаружились трое охранников играющих в кости. Черно-желтый зеброг, под взглядами двух зебрасов, при помощи телекинеза, тряс в воздухе стеклянный стакан, никак не решаясь высыпать его содержимое на пол.   – Развлекаетесь? – Появляюсь позади одного из игроков, попутно развеяв сферу тишины.   Троица бойцов подскочила на ноги, округлившимися глазами глядя на внезапно объявившееся начальство. Две секунды им понадобилось, дабы прийти в себя и построиться в одну линию, после чего старший летун доложил:   – Господин гранд-магистр, за время нашего дежурства никаких нарушений не происходило.   "И на посту вы конечно же не играли, а только изображали игру, чтобы ввести в заблуждение вражеских шпионов".   – Достаточно. – Останавливаю офицера жестом правой передней ноги. – Я все понимаю: ночь, тишина, скука смертная… После смены, доложите непосредственному командиру, что вас переводят на строительные работы на декаду. Объяснять причину надо?   – Никак нет. – Хором ответили разом погрустневшие зони.   Более не говоря ни слова, прохожу в коридор и цокая копытами по полу, быстрым шагом удаляюсь от центрального зала. При помощи правого глаза, беру под контроль воздух позади себя, тут же начиная считывать и расшифровывать его вибрации, (прием сложный и требует большой концентрации, но если его освоить, то можно не напрягать слух).   – Вот влипли...   – "Давайте сыграем партейку".   – Что-то ты не сильно возмущался...   – И чего ему ночью не спится?   Как я ни старался, но понять кто какую фразу произнес, так и не смог. Для моего восприятия, все их голоса были монотонными, будто говорили не живые существа, а какие-то големы, (или роботы).   "Нужно больше тренироваться. Когда-нибудь научусь и мельчайшие оттенки звуков отличать".   Третий подземный этаж, встретил меня тишиной и порядком. Только на своеобразном перекрестке, дежурили двое воинов из свиты Стар, в то время как все остальные их сородичи, мирно отдыхали или следили за молодыми чейнжлингами, (еще два десятка рабочих особей, вылупившихся из яиц отложенных самой молодой королевой).   Молча изобразив приветствие, вампиры продолжили стоять по обеим сторонам от входа, изображая статуи самим себе. Мысленно они могли вести диалог, обсуждая любые интересующие их темы, пользуясь тем что подслушать их могут только сородичи, которые уж точно не станут жаловаться мне или другим полосатым.   Свободно я себя почувствовал только тогда, когда оказался в лаборатории, а вход перекрыла непрозрачная пленка алого барьера. Несмотря ни на что, перевертыши подсознательно заставляли испытывать напряжение, ожидая чего-то...   "Чего и сам не знаю".   – М-да. – Вздохнув мотнул головой, отбрасывая размышления о разных глупостях и концентрирую внимание на поставленных перед собой задачах.   Первым делом мой взгляд устремился к алтарю, окруженному капельницами, от которых тянулись гибкие трубки к телу черно-белого жеребца, теперь лишь внешним видом относящегося к расе зебр. На Гривусе, все еще зафиксированном при помощи материализованных цепей в одной позе, я испробовал множество своих теоретических наработок, начиная от замены костей скелета на костную ткань дракона, заканчивая изменением состава крови.   Откуда я взял драконьи кости? При помощи некромантии разделил подаренный Банши череп, заставив материал сменить форму, при этом удалось равномерно распределить духовную материю пленной сущности, максимально ослабив ее влияние на носителя. Собственная душа командующего тоже претерпела изменения: постоянная подпитка более концентрированной силой заставила энергетические структуры укрепиться и перестроиться, а внедренные элементали жизни придали дополнительную пластичность, в несколько раз увеличив выносливость.   На фоне уже перечисленного, измененные мышцы, волокна которых искусственно удлинены и свернуты в спираль, смотрятся не столь впечатляюще, а ведь мне пришлось проводить сложнейшие расчеты их оптимальных массы и объема. Потребление энергии, кислорода и питательных веществ, возросло в разы в сравнении с показателями обычных зебр, а эффективность подобного решения еще только предстояло проверить.   Вместе с мышцами, пришлось укреплять сухожилия, перераспределять кровеносные сосуды, ну и попутно усложнять и дублировать нервную систему. Дабы нагрузка на сердце не стала слишком высокой, этот орган пришлось дублировать, выделяя дополнительное пространство в грудной полости.   Мелочи вроде выдвижных когтей на копытах, глаз, способных видеть одинаково хорошо днем и ночью, обостренного слуха и усиленного обоняния, даже и упоминать не следует. Разумеется, все эти улучшения не являются наследуемыми, так что если вдруг Гривус решит завести потомство, его жеребята будут почти обычными зебрами...   "Это при условии, что кобыла вообще сможет от него забеременеть. Слишком уж энергетика изменена".   Вспоминая все проделанные операции, меняю накопители духовной энергии, извлекая из алтаря пустые кристаллы и вставляя на их места полные. Капельницы тоже пришлось обновить, так как тело жеребца активно впитывало в себя подкормку, обещая в самое ближайшее время завершить период реабилитации.   – Надеюсь ты окупишь хотя бы половину затрат. – Произношу эти слова, глядя в расслабленную морду командующего.   Ответом мне было спокойное и безмятежное молчание.   Отвернувшись от алтаря, направляю свои копыта к колбам, в которых плавали подросшие скорпиончики. Совсем недавно эти шестиногие монстрики, вооруженные мощными челюстями, клешнями и хвостами с ядовитыми жалами, ростом были меньше новорожденных котят, а сейчас уже догнали взрослую собаку и на этом явно не собираются останавливаться. Уже скоро их придется доставать из банок и переносить в загон, который сейчас сооружают рядом с крепостью.   Сами по себе, выведенные при помощи друидизма, скорпионы не слишком опасны, все же у них даже развитых мозгов нет, чтобы эффективно пользоваться своей силой. Однако, вести их в бой, как это делали одаренные из гильдии друидов, просто заваливая противников мясом, никто и не собирается.   "Когда вы подрастете, придет время некромантии и шаманизма, ну и алхимии разумеется".   Способов, как отразить нападение минотавров, было достаточно много, но все они требовали времени для подготовки. Ну и разумеется, даже при лучшем из вариантов развития событий, малой кровью обойтись не получится, так как двурогие не остановятся на одном ударе.   От Зебрики требовалось выдержать первую атаку, а затем нанести ответный "укол", который должен быть очень чувствительным для экономики республики, но с минимумом жертв среди мирного населения. Идеально было бы, если бы чейнжлинги провели серию диверсий, с целью разрушения военной инфраструктуры… Только вот как сообщил "Первый", наши союзники хотят слишком много за свою помощь, (официальный брак между Цезарем и одной из принцесс перевертышей).   На самом деле, я даже понимаю вампиров: они вовсе не подписывались воевать вместо нас, отрезая себе пути к отступлению, если ситуация сложится неблагоприятным образом. Однако, ощущение того, что сородичи Стар имеют возможность повлиять на исход предстоящей войны без ущерба для себя, никак не хочет меня покидать.   Пройдя вдоль вереницы из колб, останавливаюсь напротив тех сосудов, где вместо скорпионов плавают тела молодых зони. Двенадцать жеребцов и кобыл, из первой партии оживленных, (не считая Уно, Тантру, Мираж, Мистику и Гривуса), уже дней через семь-десять, можно будет пробуждать от искусственной комы.   Может быть и расточительно было тратить и без того скромные ресурсы, на ни чем не выделяющихся рядовых зебрасов и зеброгов… Но есть один факт, который разом перевешивает все "против": только идя навстречу своим подчиненным, делом доказывая, что мне небезразлична их судьба, я смогу заслужить уважение и верность полукровок.   Сейчас у меня есть некоторый лимит доверия среди зони, полученный благодаря тому, что мы "одной крови". Однако же, гораздо большими уважением и верностью пользуются Уно и Тантра, в отличие от меня, проведшие на фронте все время гражданской войны.   "Пользоваться репутацией сестры конечно можно, тем более что она вовсе не против этого, но нужно и самому становиться кем-то большим, нежели просто очередной командир".   Проверив состояние пациентов и убедившись, что отклонений в развитии организма у них нет, отправляюсь в затемненый угол, отгороженный от остального пространства лаборатории серыми ширмами. Здесь, в маленьком уютном закутке, в десяти банках медленно росли коконы, из каждого из которых торчал короткий витой рог.   Гибриды мозга зеброгов и перевертышей, лишенные ограничителей по росту и помещенные в зону изолированную от ментальных излучений, (просто на всякий случай). В каждом образце имеется слабенький магический резерв, проращена СЦЧ, и абсолютно нет никаких способов получения информациии при помощи слуха и зрения.   "Мозги в банке… И почему мне становится жутко, когда я об этом задумываюсь?".   Не уверен что из этого проекта вообще что-то выйдет, все же искусственный разум – это не то, что можно собрать на коленке. Предполагается, что когда-нибудь, благодаря ментальным способностям вампиров, образцы смогут объединиться в одну сеть, чтобы использовать мощные заклинания резонансного типа. А еще, именно на эти мозги в банках у меня имеются планы, связанные с обретением относительного бессмертия.

***

  После завтрака, во внутреннем дворе крепости, перед входом на подземную базу, начали собираться зеброги и зебрасы, которых я брал с собой в инспекцию. Два десятка рогатых и пять десятков крылатых гибридов, занимали свои места у небесных повозок: кто-то запрягался, а кто-то устраивался на месте пассажира. Грифонов с собой я решил не брать, оставив их в качестве основного гарнизона базы.   – Ты уверен, что это хорошая идея? – Астрал понизила голос, чтобы наш разговор не слышали посторонние.   – Более чем. – Окружив нас сферой тишины, а так же исказив визуальную картинку, (дабы особо умные индивиды, не попытались читать по губам), приподнимаю уголки губ в мягкой улыбке. – Не беспокойся, за пару дней со мной ничего не случится. Ты и Мистика нужны мне здесь...   – Следить за порядком в твое отсутствие. – Недовольно проворчала зебра. – Чувствую себя женой, вынужденной ждать мужа, оставаясь дома.   – И как ощущения? – Заинтересованно изгибаю брови, чуть приближаясь к собеседнице.   – Не очень. – Призналась черно-белая кобыла. – Мне было бы спокойнее, если бы хотя бы сестра полетела с тобой.   – Тебе ее помощь нужнее. – Заявляю твердо. – Ладно, закроем эту тему. Проследи за тем, чтобы мне было куда возвращаться.   По сути своей бессмысленный разговор окончился тем, что каждый из нас остался при своем мнении, но хотя бы Астрал была не из тех, кто оспаривает приказы публично. Ну а чтобы у нее не было повода заявить нечто вроде, "я же говорила...", нужно просто справиться с делами быстро и максимально эффективно.   Вместе со мной, к двум бункерам где все еще выращивают жеребят зони, отправлялись Уно и Тантра. Кобылы были не сильно рады известию о том, что им предстоит возглавить жеребячьи питомники, да еще и организовывать обучение, в условиях отсутствия преподавателей, но назначить на эти должности кого-то другого, я попросту не мог.   Куда же делись учителя, которые раньше занимались с маленькими зони? В условиях нехватки квалифицированных одаренных, когда нужно как-то налаживать работу академии биомантов, Цезарь их отозвал на новый объект. В результате, часть зеброгов и зебрасов, которые входят в мою свиту, останутся в подземных убежищах на правах преподавателей.   "Хорошо что хоть шаманов оставили на местах. Впрочем, если бы не резко возросшая нелюбовь к зебрам, "говорящим с духами", их тоже нашли бы куда пристроить".   Саму практику выращивания полукровок в подземных бункерах, я решил закончить, а потому с этого года, третьи этажи комплексов закрываются. Старших жеребят и зебр уже воспитавших своих отпрысков до минимально необходимого возраста, будут переводить в один город, который скоро начнет возводиться вокруг моей крепости. Пони, служившие источником "генетического материала", перейдут в разряд подопытных, а сами освободившиеся помещения прекрасно подойдут для наиболее опасных экспериментов.   "Но все это в отдаленной перспективе. Сперва нужно разобраться с угрозой минотавров".   Сперва в небо взлетели одиночки, построившиеся в охранный порядок, затем к ним присоединились крылатые, тройками запряженные в небесные повозки, в каждой из которых сидело по два зеброга. Активировав ПНБ, я неспешно набрал высоту и завис в середине построения, позади сестры и ее личного "крыла".   Внизу уже начинались строительные работы, которые никто не собирался отменять или откладывать, лишь ради того чтобы проводить гранд-магистра.   Впереди нас ждала долгая однообразная дорога через небесную синеву, освещенную яркими лучами золотого солнца.