Владыка Черных Песков

  (Отступление).   Кантерлот сиял. В обычные дни столица Эквестрии тоже радовала жителей огнями и красками, не погружаясь во мрак даже глубокой ночью, но сегодня вечером в честь Гранд Галопинг-Гала (самого ожидаемого аристократами королевства события), улицы были дополнительно украшены флажками, яркими знаменами и магическими светильниками разных цветов.   Стоя на балконе башни, в которой располагалась ее спальня, Селестия некоторое время смотрела на вереницы карет, запряженных земными пони или пегасами, одетыми в красочные ливреи с гербами аристократов и иных гостей. Все они выстраивались в очередь перед воротами дворца, откуда стражники через равные промежутки времени пропускали по одному экипажу, направляемому на строго определенное место во дворе. Иные приглашенные, предпочитающие прогулки на своих ногах или полеты на крыльях, прибывали через малые ворота, находящиеся чуть в стороне.   Вволю налюбовавшись суетой царящей в городе, богиня солнца грациозно развернулась и скрылась от посторонних взглядов за тяжелыми занавесками из синего бархата. В комнате освещенной магическими сферами, закрепленными в массивной золотой люстре, (совсем недавно заменившей старый светильник), ее встретили удовлетворенно улыбающаяся нежно-розовая аликорн, одетая в невесомое синее платье с короткими рукавами, а так же сердито сопящая кобылка с золотой шерсткой и огненно-алыми гривой и хвостом.   Единорожка была облачена в белое платье, великолепно подчеркивающее стройное, но уже довольно высокое для возраста в двенадцать лет, тело. Даже цвет одеяния словно бы акцентировал внимание на чистоте и невинности своей владелицы, чему совершенно не мешали обиженно сдвинутые бровки.   – Тетя, ты еще не готова? – Каденс сменила выражение мордочки, всем своим видом начав излучать недовольство. – Нам уже через десять минут нужно быть в тронном зале.   – Уже готова. – Закрыв глаза, принцесса дня сосредоточилась, ее рог вспыхнул золотой аурой и после этого на теле белой кобылы появились нагрудник из золотой ткани с изображением солнца, золотые накопытники и свободная длинная юбка, сотканная словно бы из белого света. – Сансет, что-то случилось?   Вопрос был задан обеспокоенным тоном, в котором без усилий читались забота и желание помочь.   – Мам… можно я не пойду на этот бал? – Единорожка мотнула головой, заставляя завитые в спиральки огненные пряди гривы, рассыпаться по шее и упасть на мордочку. – Большинство этих зануд я и так знаю, а с остальными еще успею познакомиться.   Усмехнувшись, Селестия подошла к названной племяннице и приемной дочери, телекинезом подтащила мягкую подушечку и уселась напротив. Подхватив правым передним копытцем расческу, она начала возвращать прическе воспитанницы приличный вид, при этом объясняя очевидные для себя истины:   – При личной встрече ты сможешь увидеть собеседника только с одной стороны, да еще в условиях, когда ему будет легче всего сохранять свою "маску". Мероприятия подобные этому нужны правителю ничуть не меньше, чем подданным, так как они позволяют увидеть своими глазами, какие настроения царят в народе. Кроме того, и тебе, и Каденс нужно учиться понимать пони, прогнозировать их поведение и узнавать волнующие проблемы, даже если о них умалчивают.   – Я это уже умею, – Возмутилась нежно-розовая аликорн.   – Вот сегодня и проверим, – Хитро сверкнула улыбкой богиня солнца. – Ну и если этого мало: Сансет, тебе следует больше отдыхать. Магия от тебя никуда не убежит, а молодость случается лишь раз в жизни.   – И пора бы уже начать приглядываться к жеребчикам, – Поучительно заметила принцесса любви.   Единорожка могла бы на это заявить, что самим Селестии и Каденс ничто не мешает присматриваться к жеребцам, (многие из которых теряют головы в обществе принцесс, превращаясь в неспособных связать пару слов увальней), но вместо этого они предпочитают общество друг друга. Однако, вовремя прикусив язык, она промолчала, не желая раскрывать свою информированность об отношениях между аликорнами.   Конечно же, Принцесса дня и ее названная племянница догадывались о том, что одна излишне любопытная пони раскрыла их тайну, но не спешили подавать об этом вида. В результате, сложившаяся ситуация напоминала игру под названием, "я знаю, что ты знаешь".   – Я все равно не хочу идти, – Проворчала Сансет, все же терпеливо позволяя вернуть свою гриву в затейливую прическу.   В этот момент Селестия решила использовать самый сильный, запрещенный прием: состроила грустную мордашку и заставила большие глаза сверкать скопившимися в них слезами.   – Ла-адно, – Не выдержав вида готовой расплакаться мамы, (без разницы что она не родная), единорожка сдалась и, опустив ушки, позволила продолжить себя наряжать.   "На что только не пойдешь, чтобы сделать близким приятное".

***

  – Правительница Эквестрии, принцесса дня, Селестия лучезарная, с ученицей Сансет Шимер! – Зычным голосом огласил тронный зал молодой голубошерстый пегас, одетый в золотой камзол. – Принцесса любви, Миаморе Каденс!   В распахнутые двери вошли две кобылы и кобылка, торжественно продефилировавшие к установленным на возвышении тронам и креслицу. Пока они шагали по красной ковровой дорожке все разговоры стихли, а взгляды приковались к силуэтам принцесс и их спутнице. Пони не забывали почтительно кланяться, когда оказывались рядом, отовсюду звучали приветствия...   Стоило Селестии, Каденс и Сансет, (усаженной строго между старшими кобылами), занять свои места, как разговоры возобновились, а музыка взяла новый ритм. Один за другим, соблюдая лишь им одним понятную последовательность, к возвышению стали подходить жеребцы и кобылы, дабы обменяться парой ничего не значащих фраз.   – Ску-учно, – Негромко протянула единорожка, когда очередной важный аристократ, сопровождаемый сразу двумя пегасками, (сестрами, но лишь по отцу), удалился в направлении расставленных у стен столов с закусками.   – Так было не всегда, – Заметила приемная мама. – Лет четыреста назад, это была самая шумная вечеринка во всем королевстве, где собирались молодые и активные аристократы. А еще за триста лет до этого… Не важно.   – А все же? – Каденс повернулась к своей особенной пони.   – Скажем так: за то, чем занимались в этом зале семь сотен лет назад, нынешние кобылы и жеребцы краснели бы еще несколько декад после события, – Обтекаемо ответила принцесса дня, взглядом намекая, что разговор не для жеребят.   – Расскажешь? – Состроив просящее выражение глаз, подала голос Сансет.   – Только после того, как тебе исполнится шестнадцать, – Улыбнулась белая аликорн. – И не пытайся искать в архиве: все описания тех событий тщательно затерты архивариусами по моей личной просьбе.   – У-у-у, – Поняв что спорить бесполезно, единорожка опустила голову, но долго изображать обиду не смогла, увлекшись рассматриванием необычных украшений и нарядов.   Вот в тронный зал вошла синяя земная пони, в белую гриву которой были вплетены серебряные ленты, зависающие в воздухе будто на них не действует сила притяжения, из-за чего прическа обретала объем, а иногда пряди застывали в причудливых положениях. Мимо нее прогарцевала ярко-красная пегаска в облегающем алом платье, крылья которой украшали позолоченные, (а может быть и золотые), искусственные перья, выглядывающие из настоящего оперения. Но переплюнула всех белая единорожка с золотой гривой, одетая в строгое белое платье, за спиной у которой трепетали лазурные крылья бабочки, то и дело норовящие оторвать свою хозяйку от пола.   – Как только подтянешь контроль и твой резерв подрастет, сама покажу более удобную версию этого заклинания, – Пообещала Селестия, раньше чем повернувшая к ней мордочку ученица успела открыть рот.   Все это время гости продолжали прибывать. Подходя к возвышению с тронами, они приветствовали хозяек вечера, а затем присоединялись к одной из компаний, в зависимости от личных предпочтений и интересов. Многие уходили в другие комнаты и коридоры, любуясь архитектурой и наслаждаясь тишиной, некоторые предпочитали дворцу сад, а были и те, кто желал уединиться в отдельном помещении.   – Каденс, – Позвала принцесса дня. – Что ты можешь сказать о той земной пони?   – Зеленая с желтой гривой? – Уточнила принцесса любви, и получив утвердительный кивок, на некоторое время задумалась. – Судя по выражению восторга, который сквозит в каждом взгляде и вздохе, она из провинции. Прибыла исключительно ради бала и завтра уже уедет. Платье красивое, но недорогое, так что билет скорее всего не купила, а выиграла через лотерею… Она что, приехала с сыном?   В этот момент, к обсуждаемой кобыле подбежал жеребенок лет десяти, выделяющийся белой шерсткой и ярко-фиолетовой гривой.   – Неплохо, – Улыбнулась правительница Эквестрии. – Но завтра она точно не уедет.   – Почему? – Этот вопрос задала Сансет, которой тоже было интересно участвовать в этой игре.   – Как бы сказать… – Белая аликорн задумчиво шевельнула ушами. – Данная пони сильно заинтересовала одного жеребца, так что к следующему Гранд Галопинг-Гала их может стать чуть больше.   – А может быть мне… – Начала было говорить Каденс, взглядом отыскав единорога, целенаправленно продвигающегося к восторженно хлопающей глазами провинциалке.   – Не в этот раз, – Прервала свою особенную пони богиня солнца. – Пусть лучше после сегодняшней ночи они разбегутся.   – Но почему? – Удивилась единорожка.   – Родственники этого жеребца ни за что не потерпят рядом с ним кобылу из простого народа, – Вздохнув, вместо Селестии, к которой и был адресован вопрос, ответила нежно-розовая аликорн. – Да и старшие жены сживут бедняжку со света. Пусть уж лучше эти вечер и ночь, запомнятся ей как чудесная сказка… Селестия?   – Слуги проинструктированы заранее, – Принцесса дня прикрыла глаза.   – Верховный главнокомандующий Республики Минотавров, Муэрто Грац! – В очередной раз объявил гостя слуга у дверей.   Шум в тронном зале притих, но в отличие от момента когда появились принцессы, не замолк окончательно. Черный минотавр, одетый в темно-синий мундир военного покроя, с изображением перекрещенных железных молота и топора на плечах, чеканя шаг пересек помещение и склонился в неглубоком поклоне.   – Рада, что вы смогли прибыть, – Дружелюбно улыбнувшись, правительница Эквестрии протянула правую переднюю ногу, тут же обхваченную широкой ладонью за сгиб.   Запечатлев касание губами белоснежной шерстки кобылы, (прямо над аккуратным копытцем), суровый воин повторил ту же манипуляцию с Каденс и Сансет, чем заставил единорожку смущенно потемнеть мордочкой. Наконец выпрямившись в полный рост, он изобразил дружелюбную улыбку и произнес:   – Я не мог проигнорировать приглашение хозяйки солнца, особенно в день первого официального появления ее ученицы на публике.   "Он меня пугает".   Поймала себя на мысли златошерстая кобылка. Этот факт ее немало удивил, ведь от минотавра не ощущалось особой силы, как от тех же Селестии и Каденс. Однако, вокруг двурогого самца, буквально клубилась опасность...   За своими мыслями, ученица принцессы дня пропустила весь разговор, и Муэрто уже собирался уйти к другим гостям, как от дверей прозвучало новое имя:   – Командующий седьмого легиона армии Зебрики, Клавдий Краг!   Черно-белый полосатый жеребец, одетый в сверкающий стальной нагрудник, высокие накопытники и короткий алый плащ, выглядел внушительно. Будто на параде он дошел до возвышения с тронами, поклонился и поприветствовал принцесс.   – Не думал, что Зебрика отправит столь высокопоставленного офицера, в качестве дипломата… Особенно в настолько трудное для страны время, – С намеком на известную лишь ему одному информацию, заметил Муэрто.   – Ваши сведения ошибочны. – Не моргнув и глазом, подчеркнуто вежливо отозвался Клавдий. – Положение Империи стабильно...   – Стабильно плохое, – Хмыкнул минотавр, явно провоцируя оппонента на конфликт. – Вам бы следовало приложить все усилия, к подготовке к грядущим событиям.   – Этим и без меня есть кому заняться, – Парировал полосатый жеребец. – Я видел воздушный шар, на котором вы прибыли к горе Кантерлот: забавная, хоть и бесполезная игрушка.   – Я видел воздушный шар, на котором вы прибыли в Эквестрию, – В тон собеседнику, Муэрто соблюдал вежливость. – Забавный зверь...   – Уважаемые, – По доброму, так чтобы шерсть встала дыбом на загривках спорщиков, напомнила о своем присутствии Селестия. – Не стоит омрачать праздник моей ученицы, обсуждением столь щекотливых вопросов.   – Прошу прощения, Ваше Высочество, – Практически в один голос, отозвались оба самца. – Мы пожалуй отойдем к закускам и продолжим свою дискуссию в более уединенной обстановке.   "Они это точно не репетировали?".

***

  – Как же хочется залезть под одеяло и не вылезать оттуда часиков так десять, – Рухнув на постель, пожаловалась Каденс.   – Мне через полтора часа уже нужно будет поднимать солнце, – Хмыкнула Селестия, магией сняв с себя наряд и с удовольствием устраиваясь на ложе рядом с любимой. – Хорошо Сансет: может спать хоть весь день.   – Что скажешь о встрече? – Нежно-розовая аликорн переползла поближе к старшей кобыле, после чего удобно устроила свою голову на ее животе.   – Могло быть и хуже, – Закопавшись передними копытцами в гриве принцессы любви, заметила богиня солнца. – Минотавры уверены в победе, но готовятся к жестокому сопротивлению, а зебры собираются вгрызаться в каждый миллиметр своей земли. Хоть разведчики и давали информацию, но все же дополнить впечатление личной встречей с высшим командованием будущих противников оказалось полезно.   – И мы снова не будем вмешиваться? – Каденс скосила взгляд на мордочку собеседницы.   – Пока что, армия Эквестрии только формируется, и нужно не меньше пяти лет, дабы сегодняшние новобранцы превратились в готовых к сражению воинов. – Принцесса дня пожевала губами, но все же добавила. – Если же мы сами решим показаться за пределами Эквестрии, это спровоцирует наших врагов. Результат предсказать невозможно...   – Ты слишком мягко проводишь реформы, – Упрекнула свою особенную пони нежно-розовая кобыла.   – Да? – Богиня солнца вздохнула. – Повод задуматься, если уж мне об этом говорит принцесса любви...   (Конец   отступления).