Владыка Черных Песков

  Очередное пробуждение в крепости Цезаря, мне сильно не понравилось: мало приятного падать на холодный каменный пол, будучи пинком сброшенным с постели кобылой, еще секунду назад мирно сопевшей прижавшись к моему боку. Однако же, ругательства и слова возмущения вылетели из головы, когда чувство опасности буквально взвыло сиреной, требуя убираться подальше из собственной спальни.   Комнатка на третьем этаже одной из башен, не отличалась большими размерами, из обстановки имела только двухспальную кровать, пару раскладных низких стульев, стол и сундук с вещами. Единственное узкое окно, для безопасности зарешеченное с внешней стороны мутного стекла, выходило во внутренний двор цитадели и давало крайне мало света даже солнечным днем. Однако же, из-за сравнительно небольшой площади, занимаемой постройками, а так же большого количества советников, командующих, одаренных и обслуги, многим приходилось обитать в куда худших условиях.   Не прошло и секунды с тех пор как Астрал скинула меня на пол, одновременно с этим скатываясь с другой стороны кровати, как входная дверь распахнулась и после сдвоенного щелчка, в опустевшее ложе врезались два арбалетных болта, взорвавшихся искрами алхимического огня. Уже подстроившимся под темноту левым глазом, я наблюдал как в проход влетают глиняные кувшины, посверкивающие напылением из кристаллической пыли.   "Убийцы магов? Какого демона тут происходит?".   Подхватив телекинезом горящее одеяло, с его помощью перехватываю снаряды и отправляю их обратно в дверной проем. К сожалению, поняв что атака не удалась, противник успел захлопнуть створку, так что кувшины разбились и выпустили на свободу свое смертоносное содержимое.   Подскочив к окну, выглядываю наружу, для того чтобы увидеть, как весело начинает полыхать противоположная башня, а во внутреннем дворе начинается бойня между легионерами и зебрами в черных одеяниях, (свет от разгорающихся пожаров, позволял различить даже мельчайшие детали).   – Надо уходить. – Моя охранница успела навесить на себя кучу оружия и переметные сумки, но даже не притронулась к своей униформе, (по видимому не желая, чтобы ее спутали с нападающими).   "Что-то у меня голова кружиться начала. В этом явно не дым виноват".   Первая стадия ПНБ, активировалась еще в момент, когда я почувствовал опасность, теперь же тело покрывалось серой чешуей и обрастало мышцами. На грани сознания промелькнула мысль о том, что решетка закрывающая окно снаружи, прекрасно перекрывает путь к спасению для обычного одаренного, особенно если ее предварительно покрыть напылением из кристаллов поглощающих магию.   Хватаю зебру передними лапами и крепко прижимаю к себе. Тут же раскрыв обе пары крыльев во всю ширь, использую заклинание перемещения, исчезая из ставшей неуютной спальни.   В качестве точки появления, мной было выбрано пространство в десяти метрах над башней Цезаря. Из-за странной дымки обволакивающей сознание, рисковать перемещаться в другое место было опасно. Даже чакра, активно циркулирующая по каналам опутывающим мозг, не сильно помогала избавиться от дурмана.   Подав больше энергии в крылья, поднимаюсь вверх, дабы не вызывать у солдат противника искушения, пострелять по мало маневренной цели. С высоты в пол сотни метров, открылся потрясающий вид на происходящую внизу бойню.   – Мятеж? – Сосредоточенным голосом то ли спросила, то ли констатировала моя ноша, всеми четырьмя ногами обхватившая мое туловище.   Крепость была окружена легионерами, жгущими и рубящими других легионеров. По всей видимости, врагу удалось застать сторонников Цезаря врасплох, в результате чего нормальная оборона была организована только в нескольких местах. Хаос творящийся внутри цитадели, вообще сложно было назвать боем.   Внезапно крыша одной из башен взорвалась осколками, и после того как осело облако пыли, взглядам противников предстал обгорелый и очень злой лич. Следом за этим, себя проявил и "Первый", одним ударом разнеся стену своей обители и выпрыгнув прямо в толпу зебр, находившихся у подножия башни.   В небо начали взлетать грифоны и зебрасы из тех, кто не погиб в первые минуты нападения.   – Нужно им помочь. – Глядя на меня твердым взглядом совершенно спокойных глаз, заявила Астрал.   Сосредоточившись, создаю десяток клонов, которые сложив крылья и окутавшись покровом из молний, словно падающие звезды полетели вниз. Разум наконец очистился, так что я и сам смог здраво оценить обстановку, а так же плюсы и минусы, которые принесут вмешательство или невмешательство.   "Гранд-магистр не может остаться в стороне, если на Цезаря совершено нападение".   – Как только снизимся, спрыгивай на землю. – Приказываю зебре, уже начав сплетать несколько простеньких но эффективных массовых заклинаний.

***

  Атаку мы не только отбили, но еще и захватили нескольких заговорщиков из числа высшего командования. Простых солдат, большинство из которых оказалось новобранцами из числа гражданских, разоружили и поместили в лагеря, под присмотр злых грифонов клана "Мертвых душ".   По итогам ночного происшествия с уверенностью можно было заявить, что Зебрика оказалась в еще большем крупе чем раньше. Погиб магистр Дриан, ценой огромных потерь "завалили мясом" Хроноса и второго лича, (убийцы магов, практически перестали существовать, но все же справились с могущественным немертвым). Из выживших членов правительства, остались я и "Первый", ну и командующий восьмого легиона, удачно отбывший по своим делам в середине прошлого дня, и подоспевший с подкреплением только к самому утру.   Астрал, сцепившуюся с несколькими своими коллегами по ордену, пришлось вытаскивать с того света, так как верные Цезарю легионеры, принесли ее в спешно организованный госпиталь чуть ли не по кускам. Однако, чакра циркулирующая по сети искусственных каналов, позволила ей не только выжить, но и оставаться в сознании до тех пор, пока целитель не применил усыпление.   А теперь плохие новости: Уно, Тантра и еще почти две сотни зони, были убиты. Мятежники даже Гривуса не пожалели, вместе с ним вырезав и других выздоравливающих пациентов.   Не знаю, чем там занимался "Первый", (вероятнее всего, пытался организовать взаимодействие между оставшимися верными войсками, гражданским населением и оказавшейся обезглавленной новообразованной гильдией биомантов), ну а мне выпала честь провести расследование покушения, допросить пленных и наказать всех причастных. Надо ли говорить, что к этой задаче я подошел со всем возможным энтузиазмом?   Зебрасы и зеброги, перешедшие под мое прямое командование после гибели командиров, с подозрением стали поглядывать на всех зебр, каждую секунду ожидая непонятно чего. Сама ситуация, в которой вчерашние соратники нанесли удар в спину, сильно на них отразилась, пошатнув мировоззрение. Следовало бы наверное взять сей процесс под более плотный контроль, дабы внушить зебрасам и зеброгам выгодные мне мысли… но меня больше занимала другая проблема.   "Найду и убью всех. Под корень вырежу их семьи и знакомых, чтобы даже воспоминаний о тварях не осталось".   Примерно такие мысли блуждали у меня в голове, во время допроса пленных. Фанатики, обвиняющие во всех бедах одаренных, (не без оснований), сперва ругались и плевались, постоянно твердили одну и ту же фразу: "Во имя свободы!". Они заявляли, что не выдадут сообщников, не скажут ни единого полезного Цезарю слова, ну и разумеется обещали, что однажды нас всех перережут как бешеных животных.   "Глупо угрожать палачу, от которого даже на тот свет сбежать невозможно".   Первый день я "разогревал" своих жертв, используя стандартные методы допроса, выясняя их болевой порог и психическую устойчивость, (не хотелось получить живые "овощи", лишившиеся рассудка из-за моей неосторожности). Когда же предварительная информация была получена, настал черед более жестких методов...   История человечества сохранила невероятное множество пыток: банальные избиения и прижигания, ломание костей, вбивание предметов под ногти, (против зебр неприменимо, в связи с отсутствием пальцев), иглоукалывание и подведение электричества к нервам и зубам. Как можно забыть о такой классике, как пытка водой, (инквизиция очень уважала этот способ), пытка жарой, щекотка, (удивительно но работает), и психологические унижения, заставляющие жертву способную переносить боль, превращаться в совершенно покорное безвольное существо. О разнообразии казней, от самых жестоких и кровавых, до просто жестоких но бескровных, можно написать целую книгу, после прочтения которой слабые духом, декадами не смогут спать без кошмаров.   Мир боевых магов, где без войны не проходило и трех десятков лет, только расширил мои познания в области причинения боли ближнему и дальнему своему. К сожалению, их методики были завязаны на специфичные способности разных кланов, но и в общем доступе, можно было найти настоящие сокровища.   Иллюзии, насекомые пожирающие плоть жертвы прямо у нее на глазах, алхимические составы, (к которым у пойманных убийц магов, обнаружился иммунитет). Уже на вторую ночь после нападения, мои клоны в сопровождении "крыльев" зебрасов, отправились на захват зебр, помогавших или укрывавших заговорщиков. К концу седьмого дня проведенного на ногах, от меня как от смерти шарахались даже знакомые легионеры, и только ставшая еще более молчаливой Астрал, продолжала изображать из себя мою тень.   В конце концов, на руины крепости, где был мой временный штаб, прибыл сам "Первый", в приказном порядке велевший сворачивать свою деятельность. По его словам, из-за частых захватов вроде бы не связанных между собой зебр, обо мне в народе пошли слухи, как о "цепном псе" Цезаря, после нападения на резиденцию правительства, сорвавшимся с поводка. Новое правительство, (в котором за мной сохранилось место гранд-магистра), сумело этим воспользоваться, начав распускать нелепые слухи о том, что во время войны меня не выпускали на поле боя, так как боялись излишней жестокости. И хоть политические противники присмирели, гражданские зебры боятся, что однажды "цепной пес", окончательно потеряет любые рамки дозволенного.   – А ты значит пришел, чтобы "натянуть поводок"? – Сидя на складном стуле в одной из не слишком сильно пострадавших комнат второй башни, с ехидцей в голосе спросил я.   – Считай как хочешь. – Сидевший напротив меня "Первый", лениво пожал плечами. – Только учти: все смогут понять и принять необходимость держать у власти "цепного пса", которого можно спустить на неприятеля...   – Но если зверь не подконтролен даже хозяину, при этом обладает неприятными способностями позволяющими сбежать из любой тюрьмы, его проще убить. – Заканчиваю мысль собеседника. – Хорошо, я закончу охоту за заговорщиками.   – Так просто? – Цезарь удивленно вскинул брови. – А как же месть за подругу и сестру? После алхимического огня, их тела уже непригодны для воскрешения, а медальоны пропали...   "Конечно пропали. Стали бы мы доверять такие важные вещи, в чужие копыта".   – Как говорил один гениальный ученый… безумец: "Все самое ценное, я храню в своей голове". – Искривляю уголки губ в намеке на улыбку.   "После этих слов, он высунул свой удлинняющийся язык, чтобы продемонстрировать печать хранения, в которой у него находились запечатывающие свитки. Глупо было бы не воспользоваться такой хорошей идеей".   Не знаю что о моих словах подумал Цезарь, может быть даже решил что последний из его соратников по ученичеству у Цинка, окончательно тронулся умом. Внешне же правитель трещащей по швам Зебрики, сохранял спокойствие и вежливое равнодушие.   – Ты ведь прибыл не только для того, чтобы усмирить "пса"? – Мало кто в империи мог так нагло говорить с Цезарем, но в сложившейся ситуации, он мог спустить мне многое.   – Не только. – Согласился старший ученик Цинка. – Как ты наверное слышал, твоя дыроногая подруга Циан, так же как и глава клана "Мертвых душ" Жоан, вошла в расширенный совет правительства империи. Сейчас мы собираем ресурсы и выбираем место возведения новой столицы, которая должна стать архитектурным и магическим шедевром, способным служить жилищем для тысяч разумных, и крепостью в случае нападения врага.   – Ну и причем здесь я? – На самом деле некоторые предположения имелись, но хотелось услышать подробности из первых уст.   – Почти всех зони, не занятых на первостепенных направлениях, ты забрал для проведения "чистки", а на приказ явиться в новую временную резиденцию, они посылают… к тебе. – Взгляд "Первого" стал очень выразительным, и выражал он много нецензурных слов, которые так и остались не озвученными. – Кроме того, дыроногая… принцесса, слишком много о себе возомнила, так что неплохо было бы ее укоротить, при этом желательно не потерять поступающие через чейнжлингов ресурсы. Я бы мог и сам этим заняться, но тогда возникнет слишком много сопутствующих проблем с ульем, да и роем в целом. Ну и хотелось бы подробнее узнать, чем ты сейчас занят? В жизни не поверю, что до сих пор вылавливаешь тех сектантов.   – Ты не поверишь, но допрашивая членов организации "Во имя свободы", целью которой было полное уничтожение одаренных на территории Зебрики, а затем и в других странах, я наткнулся на "Солнцепоклонников", "Детей звезд", "Торговцев смертью" и агентов разведок разных государств, один из которых был завербован страной, размерами уступающей старой столице. – По мере моего монолога, выражение морды собеседника мрачнело. – Скажи: тайная стража, или кто там сейчас должен заниматься внутренней безопасностью империи, вообще собирается выполнять свою работу?   Старший ученик Цинка молчал, но в этом молчании было столько эмоций, что не хватило бы никаких слов выразить их.   – Главы структуры погибли вместе со старым Цезарем, а остатками организации сейчас управляют… не самые квалифицированные кадры. – "Первый" пожевал губами и продолжил. – Все эти секты и группировки, раньше если не контролировались, то хотя бы находились под наблюдением, но во время войны, ресурсов стало катастрофически не хватать, в результате чего оперативников отзывали с маловажных заданий.   "Так значит...? М-да, ситуация все чудеснее и чудеснее. Как бы меня за мои подвиги, не решили еще и должностью в контрразведке наградить".   – Ну и "на закуску", у меня есть еще одна новость. – Цезарь решил перевести тему разговора, но по его виду было понятно, что мы к ней еще вернемся, и мне придется объяснять, откуда у скромного гранд-магистра, некоторые специфичные навыки. – Минотавры точат мечи, и если не в этом году, то в следующем, попытаются расширить свои границы за наш счет.   Спустя еще пол часа, старший ученик Цинка удалился, сославшись на занятость, но не забыл напомнить о необходимости присутствовать на следующем заседании расширенного совета. Стоило же за черно-белым жеребцом закрыться двери, как из трещины в стене начал просачиваться белый туман, сперва собравшийся в плотное облако, а затем принявший вид усталой кобылы. Посмотрев на меня измученным взглядом, гостья заявила:   – Отец мертв и ваш договор расторгнут, но у меня есть свое предложение. Выслушаешь?   "А я о ней уже почти забыл… Нужно отоспаться, а-то голова работает плохо".   – Излагай. – Откинувшись на спинку стула, ускоряю циркуляцию чакры в мозгу, добавляя больше жизненной энергии в смесь, дабы хоть немного убрать напряжение.