***
Оптимист, весельчак и просто хороший парень По Дэмерон свою тетушку Биби любил. Можно даже сказать, обожал, и до сего дня был уверен, что это взаимно. Поэтому, когда та подошла, робко попросив «помочь леди Рей в одном весьма деликатном деле» он и подумать не мог о чем-то дурном. Как легкомысленно и неосмотрительно с его стороны. — Нет. И не уговаривайте. Не хочу, не буду. Тетя, да вы в своём ли уме? Я думал, у вас лошадь охромела, сундук дотащить надо или еще чего в том же духе, — парнишка сопротивлялся, как мог. — Не по чину мне со всякими благородными дамами так тесно общаться. Она ж леди, замужняя. Вон пусть с мужем «тренируется». А я простой деревенский парень, на конюшне, с лошадьми, работаю. — По, — взгляд у тетки был несчастным, а тон — строгим, — забудь ты про лошадей хоть на мгновение. Прошу тебя, всего один раз. Рей всё равно от своей идеи не отступится. И неизвестно, что ей еще в голову взбредёт. Мы же не можем допустить, чтобы она обратилась с таким «предложением» к кому-то из рыцарей. Финна рядом нет. Остаешься только ты. Ради меня, умоляю. А потом проси, чего хочешь. — Чего хочу? — Это уже интересно. — Даже отпустишь меня путешествовать? Биби поджала губы, но делать было нечего. Любимый племянничек загнал её в угол. — Отпущу. По расплылся в довольной улыбке. Вот он, его шанс вырваться из опостылевшего замка, подальше от привычной обстановки. Новые земли, новые люди и конечно же, приключения. Правда, необходимость целоваться с леди Рей слегка омрачала эту радующую глаз картину, но, может, удастся как-нибудь отбиться или обойтись поцелуем в щечку?***
Продолжение поездки выходило совсем не радужным. Такодана, последний оплот цивилизации, осталась позади. Дальше пришлось ехать по весьма разбитой дороге, постепенно зараставшей и практически терявшейся в чаще. Даже лагерь на ночь пришлось разбивать прямо посреди леса, на более-менее свободной от деревьев и кустарника небольшой полянке. Сидящий у костра Кайло, уже успевший оповестить своих рыцарей о печальной судьбе Финна, сосредоточенно раздумывал, как усидеть на двух табуретах одновременно, примерно наказав пажа и не обидев жену. В этот раз всё сам, понимая, что Хакс пошлёт его подальше, если он опять придёт к нему за советом. Хакс. А это идея. Кайло довольно улыбнулся. Что если сдать пажа на перевоспитание Хаксу? У того не забалуешь. Армитидж, сторонник жесткой дисциплины, автор новейших методик по обучению рыцарей и пламенный борец с инакомыслием, живо отучит непокорного наглеца заглядываться на чужих жен. Чем тщательнее магистр обдумывал эту мысль, тем больше она ему нравилась. Жизнь определенно заиграла новыми красками. Остались сущие пустяки — обрадовать друга и предупредить жену. Кстати, о жене. Даже задумавшись, Кайло не переставал наблюдать за ней. Она вела себя как-то странно. То есть, еще более странно, чем обычно. Стоило ей поймать его взгляд, как она расплывалась в улыбке — весьма многообещающей, стоит отметить. И Кайло это нервировало. Он буквально кожей ощущал — непредсказуемая леди Рей что-то затевает. И вряд ли это «что-то» ему понравится.***
— Миледи, позвольте поцеловать вашу ручку, — По заметно нервничал и оглядывался, стараясь смотреть куда угодно, только не на леди Рей. — По, отпусти мою руку, — прошептала девушка, — у нас мало времени, давай приступать к делу. По даже слегка растерялся от такого напора. Кажется, целомудренным чмоком в щечку не обойтись. — Если говорить о технике поцелуя, то... — По, ты со всеми дамами так общаешься? — Леди уже практически шипела от нетерпения и злости. — Тогда не удивительно, что Биби жалуется, будто у тебя до сих пор нет девушки. Не надо лишних разговоров. И не тяни, а то вдруг заметили, что мы вдвоем из лагеря исчезли. Заметили. Ой как заметили. Кто знает, какой шаловливый бесёнок толкнул Кайло в плечо, заставив обратить внимание на то, как Рей, вместо того, чтобы отправиться спать, пошепталась с конюхом и направилась следом за ним прочь от лагеря, в глубь леса? Для приличия выждав минут пять, рыцарь закутался в плащ и осторожно, практически бесшумно последовал за женой. На своё несчастье, сцену упрашивания и уламывания По на поцелуй он пропустил. Первое, что он увидел, добравшись до погруженной в сумрак прогалины, это жену и склонившегося над ней со вполне понятными намерениями парня. — Какого чёрта?! — Кайло буквально взревел от ярости, выхватывая из ножен меч. — Да что ж такое, ну никакой возможности уединиться! — возмутился По, не разобравшись толком, что за мрачная фигура возникла на краю полянки. — Уединиться? С моей женой?! — Количество соперников, подлежащих пыткам и страшной неминуемой казни, увеличивалось с пугающей скоростью.