ТЫСЯЧА ЧЕРНЫХ ЛИЛИЙ

27 сентября 2013 года, вечер       Алексей вместе со своим тезкой поднимался вверх по бетонным ступеням. Парадная выглядела обшарпано, но, тем не менее, даже в ней чувствовались нотки мистичности, буквально окутывающие город на Неве. Резные перила были пропитаны сотнями прикосновений жильцов и помнили каждого, кто дотрагивался до них. Штукатурка на стенах трескалась и осыпалась только в тех местах, где от квартир шла какая-то странная холодная или темная энергетика. И тут наш герой понял, что до сих пор не отключил улучшенное восприятие.       Молодой маг сконцентрировался и рассеял наложенный ранее эффект. Миру вернулись исходные цвета и краски, а парадная приобрела привычный для себя серо-зеленый оттенок, хотя, и сохранив при этом немалую толику эстетического наполнения. Даже в этом доме ощущалась его принадлежность к городу искусств. Алексеи остановились у железной двери и вампир полез за ключами. Наш герой с легким недоумением посмотрел на синюю лампочку, озарявшую этаж, будто бы лунным светом, и вновь сосредоточил свое внимание на спутнике. Юноша не расслаблялся ни на секунду.       Алешенька внушал мне уважение, граничащее со страхом. Хотя я четко понимал, что при определенной подготовке могу легко с ним справиться, инцидент возле парадной намекал на то, что вампир совсем не прост. Да и тот факт, что с таким характером он прожил уже более ста лет, говорил о многом. Я принял внутренне решение быть предельно честным со своим визави, тем более что мне доверились его милые сестренки, а обманывать меленьких девочек, пусть даже и в таком странном их воплощении, мне совсем не хотелось.       Алешенька был счастливым обладателем двухкомнатной квартиры, но по первым ощущениям в ней жил не он, а молодая семья с детьми. Две комнаты отличались между собой принципиально. И если зал был обставлен достаточно просто, то вторая комната представляла собой настоящую детскую для юных принцесс. Вернее для принцессы, так как кроватка там была только одна. В одном из углов стоял большой игрушечный домик с множеством жильцов, в другом будто бы собрались на чайную церемонию несколько прекрасных фарфоровых кукол, а в центре комнаты висела огромная люстра, напоминающая, прежде всего прекрасный зонт известной всему миру Мэри Поппинс. Были тут и игрушки зверей: зайцы, медвежата, тигры и даже непонятно как вписавшийся во всю эту честную компанию, Пикачу. На кровати же для принцесс я насчитал аж целых пять перин. Что же мне показалось в этой комнате странным, как в прочем и во всей квартире - нигде не было зеркал. Хотя если подумать, то причину угадать несложно. С другой стороны, никогда не знаешь, что воистину имеет значение, когда общаешься с подобными существами.       После беглого ознакомления с квартирой, которое, как мне показалось, носило исключительно дружеский характер, мы проследовали на кухню. Алешенька предложил выпить чаю и когда я согласился, долго рылся между полок в попытках найти хотя бы один завалявшийся пакетик. Спустя несколько минут поиски завершились успехом и мы стали ждать, когда же вскипит чайник на плите. Казалось, никто не хотел первым начинать беседу, но я все-таки решил взять инициативу на себя:       -Итак, начнем, пожалуй. Сейчас я расследую дело, которое непосредственно связано с Эстер Русаковой. Тебе она будет приходиться, дай подумать… кем-то вроде племянницы. Ведь так?       -Да. Пусть будет так. Но я не понимаю, как папá мог послать именно Вас помогать мне, да и вообще, как Вы с ним повстречались?       -Нас заочно познакомила госпожа Лохвицкая. Ну, Мирра Александровна, - знаешь такую?       -Мм… Да, знаю.       Лицо Алешеньки не выражало практически никаких эмоций. Видимо, пройдя такой долгий путь, подросток уже просто разучился удивляться. Или же научился хорошо скрывать свои чувства. Выяснять это времени не было, и я продолжил беседу:       -Так вот, судьба твоей племянницы волнует многих и в том числе эту особу. Я любезно согласился помочь, тем более, что ситуация действительно запутанная. Из того что выяснилось на данный момент, я практически уверен, что она состоит в каком-то культе, цели которого лично для меня остаются непонятны. Единственная вещь, которая пока дает прямой выход на культ, - вот этот амулет.       После своих слов я достал из кармана и продемонстрировал вампиру вещицу из червленого золота. А затем, не давая подростку вставить слово, продолжил рассказ:       -Это достаточно мощная вещь с темной энергетикой. Хотя, что там темной, - черной, черной как смоль. Магия, наложенная на этот амулет, по силе в разы превосходит мою, твою и многие из тех, что я видел. Есть подозрения, что тут замешаны демоны. Что скажешь?       И все-таки лицо парня на мгновение дрогнуло. Он явно услышал то, о чем не знал, и казалось внутри него начал собираться какой-то паззл. Однако невозмутимый взгляд мальчишки быстро вернулся на свое место, и, начав свой ответ, он отправился за вскипевшим чайником:       -Такие амулеты я видел и раньше и то, что они наполнены тьмой, знаю и без Вас. Но вот про демонов я пока даже и не догадывался. Что же касается культа, то могу сказать – они ведут крайне закрытый образ жизни, и за все то время, которое я пытаюсь за ними следить, мне всего пару раз удалось увидеть Эстер. В один из этих разов, с ней была странная женщина, носившая такой же амулет. Мне даже удалось услышать ее имя: Фоанта. А у самой Эстер, я мельком увидел венец, красивый, с драгоценными камнями. От него исходила схожая - темная, очень темная аура. Теперь и я рассказал Вам, все что знаю.       К концу своего повествования парень уже приготовил мне чай и стал ждать реакции на его слова. Я немного ухмыльнулся, и с неким разочарованием, отхлебнув немного получившегося напитка, продолжил беседу:       -Что ж, немного у нас с тобой на двоих, и это при том, что я профессиональный сыщик-маг, а ты столетний и вроде как талантливый вампир. Негусто, весьма негусто. А Фоанта, вернее Фоант – это один из сыновей Ариадны и Диониса. Я знаю, потому что недавно много читал на эту тему. Ты же в курсе, что твоя племянница, вроде как, считает себя Ариадной?       -Да, я слышал, что та женщина называла ее именно так.       -Значит, культ как-то завязан на ее персоне. Только вот почему?.. Мы оба взяли небольшую паузу, и обреченно вздохнули… Сведений практически, не было, а строить безумные конструкции из предположений не хотелось от слова совсем. После самопроизвольного небольшого перерыва я продолжил беседу:       -А теперь самое главное: Этот культ – назовем его «Черная лилия», устраивает соревнование, которое он пафосно обозвал клубом «Мертвых грешников». И я один из участников всего этого трагифарса. Мне бы совсем не помешал напарник, остающийся в тени и прикрывающий мою спину. Со своей стороны обещаю полное сотрудничество и взаимопомощь. Тем более что, цели у нас едины. Что скажешь?       Вампир перевел взгляд на потолок, помолчал несколько секунд, затем покрутил головой, будто разминая шею, и ответил:       -Я подумаю. Не привык работать с кем-то в паре. Хотя цели у нас действительно схожи. А то, что ты участвуешь в соревновании, может существенно приблизить нас к разгадке. Я видел ваш первый конкурс, вот только тогда не понимал, что это конкурс. Потому что выглядело все весьма странно.       Ладно, давай встретимся часов этак в восемь завтра вечером, в скверике, тут неподалеку, и тогда я скажу ответ. Обещаю не нападать.       -И на том спасибо.       Произнес я с некоторой иронией в голосе.       -Ты рисовать умеешь? Просто если все-таки решишь сотрудничать, то, может, нарисуешь ту женщину, Фоанту.       -Нет. Не умею, вроде Машка могла, я видел, у нее хорошо получается. Я тогда ей расскажу, а она уж нарисует, как сможет.       Некоторая бодрость в произнесении этой фразы настроила меня на оптимистичный лад относительно будущего решения парня. И еще, мне почему-то вспомнилась недавняя беседа с девочками. Перейдя на более радостный тон голоса, я произнес следующее:       -Что ж, а теперь мне надо исполнить обещание, которое я дал твоим чудесным сестренкам. Ты не против?       После моей фразы парня на пару мгновений перекосило, и я уже начал готовиться к худшему, когда услышал знакомый девчачий голосок:       -Да-да. Дяденька волшебник. Вы обещали.       В голосе девочки чувствовалась искренняя и неподкупная надежда на чудо, и я не мог подвести. Мы проследовали в детскую комнату, а я начал судорожно вспоминать, что же все-таки хотел показать. Тем временем, девчачий голос не унимался:       -Просим! Просим! Дяденька, мы в Вас верим!       Ну, раз публика требует, то приступим.       Я расчистил от игрушек центр комнаты, и положил в качестве помоста небольшую плоскую деревянную штуку, предназначение которой осталось для меня загадкой (Быть может, запасная часть или верхушка кровати, но не суть). Получился своеобразный помост для тех, кто вскоре появится. Принеся из кухни немного холодной воды и найдя в кармане зажигалку, я начал представление:       Магическое, вернее гибридное, восприятие мира вернулось, и комната для меня засияла яркими люминесцентными красками. Сфокусировавшись на домене Энергий, я присел на колени и начал неспешно готовиться. Радостные девичьи крики отошли на задний план, зато я уже полностью ощущал даже малейшее колебания воздуха, происходившие в комнате, мог определить скорость его потоков и прочее и прочее. Но сейчас меня интересовала отнюдь не эта стихия: в правой руке я держал зажигалку, а левую поднес к миске с холодной водой. Магия начиналась…       Слегка увеличив предполагаемый поток пламени, я щелкнул зажигалкой, и в тот же момент коснулся поверхности воды. Из двух источников стали подниматься и отрываться небольшие бесформенные клубочки стихий, соединявшиеся чуть выше. Спустя некоторое время уже можно было распознать два крошечных людских силуэта. Просто я решил, раз человечек сработал на девочке в лицее, то такое представление уж точно должно удовлетворить даже самую взыскательную публику. Да и ваш покорный слуга с тех пор стал слегка опытнее. Однако вернемся к нашему представлению…       Буквально за десяток секунд, небольшие фигурки, величиной чуть меньше ладони, практически полностью сформировались, и оставалось только немного поработать над их деталями… Огненному человечку я решил придать более изящные и женственные черты, а вот водному, напротив, немного расширить плечи, прорисовать мускулы, и охладив его до морозного состояния, превратить в красивый, блестящий лед. Пришлось непросто, но спустя всего несколько секунд наша прекрасная парочка уже ступала на импровизированный деревянный помост, оставляя за собой отчетливый след из измороси и крошечных обугленных черных точек. Шириной помост был где-то около ста двадцати сантиметров, поэтому я решил остановить это гордое шествие, когда между фигурками остался метр. К этому моменту внутри меня тоже начал просыпаться ребенок и я не удержался, чтобы добавить в представление немного экшена. Внезапно человечки резко ускорились и, воспарив на высоту порядка метра, фигурка женщины метнула в приближающегося быстрыми скользящими шагами мужчину, самый что ни на есть настоящий маленький огненный шар. Подлетев на расстояние пятнадцати сантиметров, пламенный сгусток огненной, хаотической энергии внезапно взорвался, но мужчина как будто бы был к этому готов. Всполохи огня ударились и разбились о ледяной защитный кокон, выстроенный буквально за мгновенье до этого. Когда же кокон рассеялся, в руке ледяного воина уже был сияющий полупрозрачный клинок. Он приблизился еще и подпрыгнул ровно на ту высоту, на которой находилась женщина. Молниеносный косой удар, казалось, должен был разрубить хрупкое огненное тельце пополам, но внезапно ударился об искрящийся огненный щит и соскользнул в сторону. После этого, мужская фигурка сделала в воздухе сальто назад, и наши маленькие герои вернулись на исходные позиции. Даже сквозь морок отстраненности и сконцентрированности, я услышал восторженные детские возгласы. Представление явно нравилось.       Тем временем, наши маленькие герои готовились ко второму раунду. Теперь ситуация была противоположной. В руках у ледяного воина появился прекрасный лук, а изящная женщина стала стремительными шагами приближаться к нему, отчетливо держа что-то в левой кисти. Хотя нет, было видно как яркой, полыхающей змеей, это что-то окутало всю ее руку. Огненная воительница изящно и проворно уворачивалась от летящих в нее стрел и расстояние быстро сокращалось. Когда же между двумя фигурками осталось около двадцати сантиметров, змея на левой руке молниеносно распрямилась, превратившись в длинный огненный кнут. И через мгновение его жалящий кончик уже летел в сторону мужчины. Однако, ровно в это же время, навстречу змее устремилась разящая ледяная стрела. Четко в центре между двух фигурок они встретились. Змея, пронзенная стрелой, на мгновенье громко зашипела, а затем упала на дерево и, оставив затейливый черный след, испарилась. Между тем, наши герои уже были на расстоянии прямого удара. В правой руке у женской фигуры образовался небольшой огненный кинжал, а мужчина произвел выпад, используя крошечное лезвие на одной из сторон лука. И мужской и женский удары оказались точны. Слегка пошатнувшись, наши герои вновь разошлись, и решили пока не продолжать бой. На правом плече у изящной женской фигуры зияла морозная рана, а у юноши заискрились огненными всполохами несколько ребер с левой стороны. Однако, к тому времени, когда наши маленькие герои вернулись на исходные позиции, их раны практически затянулись. Наконец я вспомнил, что меня смотрят именно девочки и решил включить творческую часть своей натуры.       Оружие в руках фигурок пропало, и они совершили реверансы. Плавными вальсовыми шагами, человечки, будто скользя по паркету бальной залы, приближались друг к другу. Когда они встретились, юноша обнял хрупкое женское тело, и наши герои продолжили танец. Каждое движение давалось им с неимоверным трудом. Казалось, что весь мир плачет, потому, что они не могут быть вместе. На дереве оставался четкий водный след от таявшего льда, а огонь становился все менее и менее ярким, и алые, обжигающие всполохи все реже исходили от женской фигуры. Наши герои сделали ровно один круг по сцене, и пришли точно в ее центр. Казалось, будто в полном бессилии они упали на колени, но не распустили объятия. Спустя всего несколько мгновений фигурки почти полностью потеряли узнаваемые человеческие очертания и, напоследок поднявшись с колен и слегка вознесясь над подиумом, слились в едином порыве страсти двух стихий, оставив после себя только небольшое облако пара. Прошло несколько секунд, и оно целиком растворилось в воздухе комнаты, не оставив за собою и следа. Представление было окончено.       Сбросив пелену магической концентрации, я почувствовал, как ко мне кто-то подбежал и сильно обнял. И хотя я понимал, что это были девочки, ощущения говорили о том, что меня сжимает силач в цирке. Дыхание немного сперло, но терпеть было можно, тем более, что слова звучали весьма приятные:       -Дяденька, Вы самый, самый лучший! Вы настоящий волшебник! Мы никогда такого раньше не видели, правда, Прось?! Это было, очень, очень красиво! Ведь вы придете еще, ведь придете?       -Да, да. Никогда не видели. Просто, как это там говорится… Супер! Вот, супер-супер! Машка вон даже плакала от радости. Я очень рада, что папá послал именно Вас помогать нам. Поверьте если даже братик и запротивится с Вами работать, то мы его уговорим, он нас очень ценит.       Меня, наконец, отпустили из объятий и, переведя дыхание, я встал на ноги.       -Спасибо девочки. Я рад, что вам понравилось. Правда, рад. И обязательно зайду к вам в гости как-нибудь еще, но сейчас мне нужно идти. Хорошо? Вы же большие девочки, вы же понимаете, что у дяди волшебника есть еще много дел? Ведь понимаете?       Фигура подростка уставила руки в боки, подняла подбородок и сделала серьезное выражение лица.       -Конечно, понимаем! Мы что, маленькие совсем? У волшебников всегда много дел. Они же такие, такие, загадочные и занятые. И Вы такой. Вам братика позвать, да?       Я слегка разочарованно вздохнул и сказал:       -Зовите. Мне, и правда, пора.       После моей фразы мы с вампиром спешно покинули детскую, и всего через пару мгновений, я услышал вопрошающий голос парня:       -Ну, вот опять. И что на этот раз я натворил? Ничего не помню.       Я решил не мучать за зря подростка и быстро развеял его опасения:       -Да нет, ничего такого. Все нормально, просто провожал меня и немного забылся. В общем-то, на этом нашу беседу полагаю считать законченной, и жду завтра твоего решения. Кстати, завтра время очередного испытания, так что готовься к вояжу. Хорошо?       -Ладно. Посмотрим.       -На этом, разреши откланяться. У меня еще много дел. До завтра.       -До завтра.       С облегчением выдохнув, я открыл входную дверь и покинул квартиру вампира. Ощущения были смешанные, но в целом, положительные. Часы показывали полдевятого, а у меня была запланирована еще одна очень важная задача на сегодня. Спешным шагом, проследовав до своего мотоцикла, я завел мотор и отправился домой…       Друг-кубик не был расположен к беседе, но я на него за это не обижался. У каждого случаются перепады настроения, и духи в этом плане не исключение. Сейчас меня гораздо больше волновала предстоящая беседа с амулетом «Черной лилии». Сев за любимый журнальный столик, я закрыл глаза и постарался немного отдохнуть и расслабиться. В целом это получилось, и минут через пятнадцать я уже был в полной боевой готовности. Пришло время узнать, куда же меня занесет на этот раз. Я заварил чай, включил гибридное восприятие, активировал защиту от магии домена Разума, и достал амулет «Черной лилии». Импровизированное название уже крепко приелось к этой вещице в моем сознании, и менять его я не считал нужным. Одев амулет, я произвел необходимые процедуры по вычленению нужных серебристых нитей и приготовился слушать странный голос. Впрочем, он не заставил себя долго ждать:       -Приветствую тебя, о, достойный избранник. Ты уже доказал свою состоятельность, пройдя испытание поэзией, но теперь тебе предстоит новое состязание. Завтра, в девять часов вечера мы будем ожидать тебя на въезде в село Юкки. Там ты повстречаешь нашего проводника.       Достопочтенный избранник, тебе будет предложено сыграть в покер, а именно, в самую интересную и непредсказуемую его разновидность – «Техасский холдем». Немаловажным фактом является то, что в процессе игры ты можешь пользоваться любыми своими способностями. Мы ни в коем случае не ограничиваем избранников в их талантах. Покажи все свои грани и стань достойнейшим из достойных! Победитель получит десять тысяч долларов, но главное – удостоится аудиенции с самой Ариадной. Проигравший же… Хотя думаю ты уже прекрасно догадываешься, какая участь ожидает проигравших в испытаниях клуба «Мертвых грешников». Готовься к игре, почетный избранник, и удачи! В покере она понадобится всем!       Во время последней фразы голос будто бы стал удаляться, а после нее я услышал едва различимый пронзительный дьявольский смех. Кто-то явно играл с нами, и ему это очень нравилось. Наконец, голос совсем исчез, и сеанс связи прекратился. Что ж, ситуация с завтрашним испытанием более-менее прояснилась, и теперь только оставалось правильно к нему подготовиться. Но это все будет только завтра, а сейчас необходимо заняться нужными вечерними делами и готовиться ко сну. Денек выдался не из простых, и стоит хорошенько отдохнуть перед предстоящей проверкой сил. Где-то с часок, поиграв в покер и прослушав (в буквальном смысле этого слова) выпуск вечерних новостей, я разложил диван, застелил постель и развалился на ней поудобнее. Сон, по обычаю, пришел быстро.       Утро двадцать восьмого сентября не отличалось особой затейливостью, или какими-то важными событиями, поэтому предлагаю сразу перейти к моменту, где я въезжаю на территорию дворца. Впрочем, и там не случилось ничего экстраординарного, и я успешно появился в офисе Ригира без пяти девять утра. Субботний выход на работу был экстренной необходимостью, и оставалось только надеяться на то, что я не один такой трудолюбивый. Наставника не было, но отчет почему-то составить все-таки хотелось. На всякий случай. Вчерашний день был весьма продуктивным, и мне непременно стоило узнать его мнение о сложившейся ситуации. Однако ждать и надеяться на приход уважаемого Андрея Павловича пришлось весьма долго. К этому времени я уже умудрился составить подробный отчет о двадцать седьмом сентября, а так же изучить не только местоположение, но и историю чудной деревеньки с финским названием Юкки. Находилось это селение на севере, совсем недалеко от КАД (Кольцевой Автомобильной Дороги) и даже имело свою скромную историю. Достаточно сказать, что первой владелицей это села была никто иная, как княгиня Лопухина. Очень известная в высших кругах фигура, коей был пожалован титул действительной статской советницы. Сейчас же численность населения этого замечательного местечка насчитывала всего около семи ста человек. Вояж, по всей видимости, предстоял интересный, и это радовало. Последнее время я старался во всем найти хоть небольшую толику позитива.       Когда же я только собрался покинуть офис и немного заранее сходить пообедать, внезапно появился наставник. Выражение лица у него было занятое, но я решил не откладывать свое дело в долгий ящик и, подождав буквально две минуты, пока он разложит свои бумаги за столом, пожаловал с докладом:       -Доброе утро, Андрей Павлович.       -Доброе, Алексей.       -Вот, я тут отчет составил, посмотрите, пожалуйста. Мне важно Ваше мнение. А у Вас, кстати, дела как продвигаются?       Казалось, мой последний вопрос даже слегка смутил наставника, но он быстро и невозмутимо ответил:       -Продвигаются. Как надо, так и продвигаются. А отчет сейчас посмотрю. Подожди минут пятнадцать, пока я с текущими делами хоть немного разберусь. Договорились?       -Договорились. Жду Вас на своем рабочем месте.       Часы показывали чуть меньше одиннадцати, и впереди был практически весь рабочий день. Однако сейчас я уже мысленно начинал готовиться к походу в комнату для магических экспериментов. Раз уж мне развязали руки и позволили на предстоящем испытании использовать все свои способности, то упустить такой шанс, было бы настоящим грехом. Вернее глупостью. У меня сформировалось несколько интересных задумок, и я решил поискать в базе книги по подходящей тематике. Именно за этим занятием и застал меня наставник.       -Что ж, Алексей. Вижу работу не мальчика, но мужа. Молодец. Продолжай в том же духе. Союзники никогда не бывают лишними. Особенно в деле такого размаха. Поэтому, все твои вчерашние действия я считаю правильными. Растешь прямо не по дням, а по часам. Впрочем, хватит комплиментов. Единственное что, я не пойму, почему ты до сих пор не в комнате для тренировок? Советую сегодня провести там максимально возможное время. Понял меня?       -Так точно!       Ответил я с дружественной иронией в голосе.       -Я и сам туда собирался. Просто хотел перед этим с Вами побеседовать.       -Вот и отлично. Побеседовал? Узнал что нужно? А теперь цигель, цигель! Пустая трата времени непозволительная роскошь в таких делах.       -Ладно, ладно. Вот только посмотрю необходимые книжки и сразу пойду. За сим не смею больше Вас отвлекать. Да и еще, можно я сегодня пораньше на обед съезжу? Просто потом не хочется прерываться на подобные мелочи.       -Хорошо. Только особо не злоупотребляй. Да, и удачи в предстоящей игре. Не подведи.       -Уж постараюсь, ведь от этого не только успех дела, но и моя жизнь фактически зависит. Так что волей не волей, но играть придется хорошо. Тут без вариантов. Сказал я со странной двусмысленной ухмылкой.       -Вот и договорились. А я, пожалуй, пойду. Алексей, если что, обращайся. Ты знаешь, я всегда помогу, чем смогу.       -Удачного дня.       После моей фразы наставник вернулся на свое рабочее место, а я, воодушевленный его комплиментами, достаточно быстро справился с задачей по поиску необходимой литературы. Однако, составив список книжек, я решил сначала пообедать, а уж только потом приступить к их поиску в библиотеке. Пускай место моей трапезы на этот раз останется в секрете, ведь должны же и у меня быть, хотя бы небольшие секреты от вас. Скажу лишь одно – было вкусно. Вернулся я в офис около половины первого, и, взяв листок со списком книг, проследовал в библиотеку. К счастью, у меня получилось управиться с поиском необходимой литературы до обеденного перерыва и поэтому, когда все пошли наслаждаться едой, я пошел наслаждаться магией. Ведь она действительно была для меня настоящим, истинным наслаждением. Я давным-давно убедился, что нахожусь на своем месте во вселенной. Однако пафосные и величественные мысли о предназначении, быстро сменились более прозаичными и конкретными, как только я ступил на порог комнаты для экспериментов. Не то что бы ее небесно-звездный облик как-то развеивал размышления подобного рода, просто пришло время сосредоточиться на абсолютно других вещах, и я это четко понимал.       Из большого списка отобранных книг, непосредственно в библиотеке, мне приглянулись только две. Да и на большее количество у меня сейчас попросту не было времени. И если первая из них выглядела весьма современно и называлась так же, как один из моих любимых разделов математики – «Теория игр», то второй был явно не один век, а на ее обложке золоченым дореволюционным шрифтом было написано – «О правильном ведении карточных поединков. Магическое пособие». Оба издания были изрядно потрепаны и находились в общем доступе, поэтому найти в них какие-то откровения я не надеялся. Но прочитать, или хотя бы пролистать, их явно стоило.       Зайдя в комнату, я прошел и устроился на своем излюбленном месте. Недалеко от правого нижнего угла. Не знаю, почему мне изначально приглянулась именно эта зона, но со временем я уже привык к ней. К тому же, отсюда открывался великолепный вид на мое родовое созвездие «Девы». Интересно, помогут ли мне сегодня Спика(1) и Поррима(2). Особенно актуальной сейчас являлась вторая звезда, ведь ее название было образовано от латинского имени богини пророчеств – Карменты. А в карточных играх, и тем более в покере, правильное ожидание будущих событий означает половину успеха. Все-таки, ну очень вовремя я освоил первый круг домена Хаоса.       Устроившись на полу комнаты, я начал листать первую книгу. О да, это была книга прямо для меня. Ее страницы сверху донизу заполняли формулы и расчеты, которые, в доработке моего магического восприятия, становились, будто бы материальными, и мгновенно давали нужный результат. Математика не могла подвести, и она не подвела. В очередной раз я поразился точности расчетов, которые могут быть сделаны в абсолютно вероятностной сфере. По итогам поверхностного ознакомления, я остановился на ряде весьма полезных и актуальных формул, применимых именно для покера. Пришло время разложить карты. Покерный чемоданчик, предусмотрительно привезенный мною из дома, не отличался особой вычурностью, зато вполне себе создавал хотя бы примерный антураж игры. Множество фишек номиналом от 1 до 100 и даже специально докупленные мной 500-ые ровно лежали в своих нишах справа и слева, по центру же красовались две колоды фирменных карт. Вот именно они, пожалуй, мне и пригодятся. Я достал карты и попытался сымпровизировать игру. Сначала с одним оппонентом, затем с двумя и так далее, и так далее. Формулы работали безупречно. В слегка изменившемся гибридном восприятии мира прорисовывались ниточки вероятностей, а вместе с ними его наполняли вычисления. Через некоторое время мне удалось украсить общую картинку и дополнить ее визуализацией. Получилось что-то напоминающее телевизионный покер, только гораздо мудренее. Ведь учитывались вероятности даже тогда, когда я не знал карт противника. Магия домена Разума работала на полную катушку. Эх, жалко только то, что я никак не могу повлиять на эти вероятности. Только оценить. Но ничего, как говорится не все сразу.       Через несколько часов я начал всерьез задумываться над тем, чтобы взять с собою черные очки, т.к. абсолютно не мог отвечать за выражение своих глаз. Дело было в том, что вся получаемая информация уже начала напоминать что-то вроде интерактивного интерфейса с множеством функций и мозг, запутанный ситуацией наслаивающейся картинки, порою переставал отличать голограмму от реальности. Больше всего полученный результат напомнил мне недавно увиденный ролик про гугл-очки. Только в отличие от приведенного выше прибора, картинка транслировалась не на мою сетчатку, а прямо в мозг. Скопировав нужные символы и создав миниатюрную магическую печать, позволявшую добиться необходимого эффекта весьма оперативно, я отложил книгу «Теория игр» и перешел к магическому пособию по карточным поединкам. Тем временем, часы уже показывали четыре.       Гримуар делился на две абсолютно несвязанные части. И если в первой поднималась интересующая меня тематика, то во второй рассказывалось о разных способах создания карт-убийц. Тех карт, что будут взрываться, летать с ошеломительной скоростью и прочее и прочее. При чтении второй части мне почему-то вспомнился персонаж из «Людей Х», обладавший схожими силами, но вот только имени его я выудить из своей памяти так и не смог. Первая же половина книги содержала не только магические советы, но и некоторые простые психологические истины. Про отведение взгляда в сторону, теребление мелких деталей вроде пуговиц, и прочее. Оказалось, что незначительные рефлекторные вещи, способны с головой выдать даже опытного игрока. Это было весьма интересно, но вот запомнить все аспекты являлось практически нереальной задачей. Из магической же составляющей полезным мне показался расширенный список оттенков эмоций в ауре. Как то: пульсирующий пурпурный – блеф, усиливающийся зеленый – воодушевление, фиолетово-сиреневый – яркая надежда и еще многие и многие. Да, эту информацию тоже надо будет обязательно запомнить. Правда вот проверить ее на практике в одиночестве не представляется возможным. Да, тут я просчитался. С этой идеей я спешно покидал карты в чемоданчик и, оставив его, помчался за подмогой.       Забежав в наш офис, я с радостью увидел всех, кто мне был необходим – Андрея Павловича и Юлию. Спешно отрыв в ящике своего стола черную кожаную перчатку, пара от которой была утеряна еще прошлой зимой, я подошел к столу нашего уважаемого секретаря. Девушка была чем-то занята, но я все-таки взял на себя наглость ее отвлечь:       -Юль, поможешь мне с одним срочным делом? Горю. Вот книжка, вот печать. Сможешь красиво изобразить на перчатке? Очень надо. От этого сегодня будет многое зависеть. Что скажешь?       Я пробормотал все вышеперечисленное полу запыхавшимся голосом, от чего только сильнее шокировал девушку. Однако она очень быстро отошла от навалившегося потока информации и ответила:       -Алексей, если по делу, то я всегда рада помочь. Оставляй. Мне как раз недавно интересная белая акриловая краска пришла. Вот и опробую. Подходи в конце рабочего дня. Постараюсь успеть. Сам знаешь, у меня дел много. Поэтому могу слегка запоздать со сроками, но если что – задержусь и обязательно закончу. Ну что – все понял?       -Да. Чего тут не понять. Ты просто золото, прекрасное белокурое золото. Спасибо. Не переводя дыхание, я встал со стула и направился к наставнику:       -Андрей Павлович, как насчет нескольких покерных дуэлей? Просто очень нужен напарник. Некоторые вещи на практике проверить. Вы же знаете, я для дела прошу.       -Эх, Алексей, Алексей. Все бы тебе в покер играть. Шучу, шучу. Не хмурься. Коли надо, так пошли, только поскорее. У тебя есть около часа с небольшим, а дальше, уж увольте.       -Вот и славно.       Следующие полтора часа я провел за настоящей игрой в покер. И хотя мой наставник не очень любил карточные игры, держался он профессионально, практически не допуская психологических ошибок. Впрочем, пару раз как ребенок был пойман и ваш покорный слуга. Да, на испытании подобные ошибки могли бы мне стоить очень дорого. Тем не менее, все полученные из книг знания были проверены на практике и вполне соответствовали истине. Да, интересный получился рабочий день. Хотя и вечер, мягко говоря, совсем не обещает быть томным.       Когда мы с Андреем Павловичем вернулись из комнаты для магических экспериментов, перчатка с печатью уже лежала на моем столе. Безупречный рисунок полностью соответствовал образцам, приведенным в книге. Печать была достаточно сложна в исполнении, ведь состояла она из четырех переплетающихся треугольников, образующих двенадцатиконечную звезду. В центре звезды была прорисована разбитая на аналогичное количество сегментов окружность, внутри которой в свою очередь, изображался символ, визуально очень напоминающий наш амулет-удостоверение. Четырехлепестковый мальтийский крест, с пылающим оком в центре. Выглядел весь рисунок крайне впечатляюще.       Посмотрев на часы, я внезапно понял, что до конца рабочего дня осталось всего пятнадцать минут. Самое время было выпить чашечку кофе, расслабиться и морально подготовиться к будущему вечеру. Собственно этим я и занялся.       В хорошем состоянии духа, Алексей, закончил рабочий день и покинул родную контору. Мотоцикл без проблем домчал юношу до дома, и ему оставалось только как-то переждать несколько часов до поездки за Алешенькой. Почему-то то, что вампир согласится сотрудничать, сомнений, у молодого мага, не вызывало.       Алексей решил еще раз разложить по полочкам все, что могло пригодиться ему в будущем испытании, и мысленно повторить усвоенную за день информацию. Затем, юноша просто сел на диван, принял удобную позу и стал медитировать и слушать Пикник…             Вот чудо, так чудо...             В театре абсурда,             В театре абсурда             Ты главный герой...              (Пикник)       Пара часов до основных событий вечера, пролетели практически мгновенно. Солнце уже начинало клониться к закату, и сумерки готовились опуститься на прекрасный город на Неве. Тени ночных созданий стали скользить по брусчатке Невского проспекта. Словом, вампиры просыпались. (1) Спи́ка (α Vir / α Девы / Альфа Девы) — самая яркая звезда в созвездии Девы и шестнадцатая по яркости звезда неба с видимой звёздной величиной +1,04m. (2) Поррима (γ Vir / γ Virginis / Гамма Девы) — двойная звезда в созвездии Девы.