***
– Вашей находкой, честно признаюсь, я поражён, – не оборачиваясь на возвратившихся выпускников школы, изрёк Чжухон. Юнги, ступивший первым через порог, первым же и заметил исчезновение призрака, явившегося сюда следом за девушкой, хотя, по сути, из друзей он был единственным носителем подобного дара. – Всё настолько запущено? – предположил Мин, без приглашения усаживаясь на диван. – О, нет, – мужчина качнул головой, взглянув через плечо на троицу, – поражён я в хорошем смысле этого слова, к чему так пессимистично? – Я случайно родился таким, – пожал блондин плечами, прихлопнув по обе стороны от себя, чтобы и Хосок, и Чонгук, опустились около, – так что претензии не ко мне. – Не сбрасывай с плеч вины за собственные недостатки, – Чон расположился слева от Юнги. Последний взглянул на него с немым возмущением «где же во мне недостатки? Один сплошной плюс!». – И стоило дождаться приглашения наставника, а не своевольничать, – заметил третий посетитель, с укором взглянув на своих старших, – можно? – после кивка Чжухона он присел на свободное место. – Вы ведь давно уже прошли историю о Начале*? – обратился «директор» к младшему, наконец, развернувшись всем телом. Чонгук на секунду призадумался, прежде чем активно закивал. Он продолжал проживать здесь, числясь менее опытным наставником для новых учеников, так сказать, чтобы быть более понятным в разъяснениях истории и уставов, но попутно в ночное время занимался с давними учителями и мастерами, в надежде отточить свои способности и укрепить волю и дух. – Да, но как это связано с тем, для чего ты, – он запнулся, заметив недовольный прищур, – вы вызвали их? – тут же до него дошло, что он увязался за своими хёнами, желая хоть ненадолго увильнуть от утомляющих учеников, даже не отмывшись от грязи, украшавшей и по сей миг его лицо, – мне уйти? – Нет, останься, ты же сам полноценный участник, – остановил Чжухон уже поднимавшегося, махнув ему, чтобы тот сел на место, – и на вопрос я твой отвечу – связь между Началом и тем, о чём я расскажу, прямая. Даже, если выразиться иначе, речь именно об этом и пойдёт. – Я думал, что Начало – это старая, выдуманная каким-то чудиком сказка, – вспомнил вдруг Чон, – пока не узнал, что ты её писал. – Точнее, дописывал, – поправил Чжухон, присев напротив молодых людей, – то, что вы читали, было написано самой Джиён, пока она, конечно, не скончалась. – Я не верил истории, пока наши не обнаружили такую же, как она, в Европе. – Вот, кстати, – оживился наставник, – мы нашли ещё одну сивиллу**, потерявшуюся когда-то из-за моей невнимательности. Повисло неловкое молчание. Хосок поджал губы, вспомнив историю, приключившуюся с Камиллой. Прошло уже девять лет, да и сам он не покидал тогда Лотоса, поскольку не улучшил своих навыков ни духовных, ни физических до необходимого уровня. Тогда на поиски, на спасение иностранной девицы, попавшей в лапы недоброжелателя, послано было более десятка выпускников этого места, но ни одному из них, отправившихся за ней, не удалось и близко подобраться к укрытию, прежде чем произошло неминуемое. Девушка эта, Камилла, последняя из знавшихся сивилл, имела храбрость – за что уважалась Чоном – и, не желая следовать указам захватчиков, спустя трое суток нервотрёпки недругам попыталась сбежать. Один из сторожил хотел лишь припугнуть её, выстрелив мимо, но, не ожидав появления кого-либо позади, а то был его товарищ, дрогнувшей рукой попал тотчас в саму беглянку. Похитители скрылись, а вот тело не сообразили, по крайней мере, перенести, почему её быстро и обнаружили. Погибшую возвратили на её родину, даже не попытавшись перевезти в Лотос, где её дожидался Чжухон, у которого с такими, как она, связь была гораздо теснее, нежели с подобными ребятне из основанной им школы. Несколько дней после известия о смерти последней сивиллы он провёл под замком своего кабинета, никого не впуская и ничего не принимая извне. Он был настолько подавлен, что, казалось, эту трагедию вовсе не переживёт, но как тот, кто агитировал за «время лечит всё», мог не смириться и не возвратиться к наставлению детей на путь истинный, дабы те, влившись вновь в общество, в беспощадный социум, не превратились в таких же жестоких людей, как те, что посмели направить оружие на беззащитную женщину. Возможно, именно потому нравственности стали посвящаться большие часы занятий с ним, и именно потому те ребята, что обучались в тот промежуток времени, лучше всех разделяли для себя добро и зло, насколько бы банально это ни звучало. Хосок тряхнул головой, отгоняя прочь жалость. – Сивиллу? Ты не оговорился? – уточнил он тотчас, но, получив отрицание в ответ, лишь сильнее огорчился, подсознательно представляя исход ещё одной девушки, – и что делать? – Что делать? – переспросил Чжухон. Его брови взметнулись вверх, едва не на середину лба. Ответ казался настолько очевидным, что меньше всего он ожидал именно этого вопроса. – Если мы узнали о ней от призрака, то ничто не мешает какому-нибудь зазвездившемуся,– Юнги принял выражение обиженного и оскорблённого при сравнении с «зазвездившимся», – прости, хранителю Звезды, прознать таким же способом, – исправился «директор», засекший хмурость одного такого представителя. Повисло недолгое молчание – Хосок попытался перебрать в голове возможные действия, но ни одно из них никак не хотело сходиться на самой важной детали – на Сохён. – И всё же, – вернулся к началу Чон, – что делать? – Есть несколько вариантов, – растянув пухлые губы в улыбке, произнёс Чжухон. Молодые люди тут же почуяли подвох и напряглись, распрямив свои спины, – защищать, оберегать, стеречь. Серьёзно, учитывая то, сколько шаек развелось за последний год, ничего иного вы не имеете. – И каким образом? – поинтересовался Чонгук. – А я-то откуда знаю? – изумился мужчина, – не мне же её защищать – я обучаю молодёжь. – Тогда почему бы её просто не оставить тут? – вспомнил юноша свою недавнюю идею о «протащить», – и рядом, и защитить проще простого. – После неудачного опыта с девушками в Лотосе, было принято решение не допускать их к проживанию здесь, – качнув головой, отозвался на предложение наставник. – Тогда как? – с досадой воззвал младший к ответам. А Чжухон, тешась над бедностью человеческого воображения, неспособного хоть один способ подкинуть для появившегося столь внезапно задания, пожал плечами. На него постоянно дулись за принижение людей, потому он был вынужден приучить себя сдерживать порывы очередного подкола, чтобы и наставнику жилось проще, и ученики не видели сплошное высокомерие за узкими полуприкрытыми глазами. – Да хоть призраком прикиньтесь – она не разберёт.***
Через часа полтора-два Сохён довезли до дома, попрощавшись до неопределённого времени – Чимин, прежде чем слиться с суетой на дорогах, предупредил о своём будущем отсутствии, ссылаясь на нового заказчика, но не вдаваясь в подробности кто и что заказал. Девушка, конечно, и не настаивала на объяснения, ведь никем, кроме знакомого для ювелира не была, лично проводя черту, которую не позволяла себе переходить. Попрощавшись с Паком, Ан поспешила по лестнице наверх, приметив одну ранее не встречавшуюся ей фигуру на лестничной клетке, но, не придав особого значения сему, поднималась всё выше и выше, минуя этажи один за другим. Блеклый желтоватый оттенок старой краски на стенах, который, по идее, должен был символизировать яркие солнечные дни, напоминал о неизбежности зимних, коротких и скупых на тепло. Когда же позади неё послышался топот, ей вдруг вспомнилась та женщина, так и не вернувшаяся назад. Заметив это ещё у ворот школы, где с ней тепло попрощался сам директор, предупредив быть более осторожной и внимательной, ей спешно пояснили: даже умершие существа не вечные – достигнув своей цели, – в этот момент в кулак кашлянул Юнги, стоявший в стороне, – они покидают мир живых. Вот и она покинула, получив своё. Тихий, почти бесшумный шаг на ступеней двадцать позади, подталкивал ускориться, поскорей добраться до своего укрытия в четырёх стенах, в крохотной коробочке на одного. Сохён один раз обернулась, когда от необходимого её с неизвестным преследователем, – а она была уверена, что он следует за ней, – их разделял всего один этаж, но никого не обнаружила. На мгновение она застыла и даже хотела высунуть голову и глянуть на проём между перил и посмотреть ниже, но решила не испытывать судьбу и решила продолжить свой путь. Уже у дверей её поджидало новое разочарование, когда, свернув с лестничной клетки, она прошествовала по площадке, на неё вперилась пара тёмных глаз, таких понимающих, будто всезнающих, что сталось не по себе. Лицо юноши было бледноватым, брови скрывались где-то под густой русой шевелюрой, тонкие губы плотно сжатые, тоже бледные – как у замёрзшего или больного. При первой встрече их взглядов ей вспомнились советы вынужденно назвавшегося Чжухона – игнорировать, какой бы картина ни была. А картина-то была какая! Симпатичный молодой человек, вероятно, младше её года на два-три, стоит у её двери и смотрит на неё. Кажется, способность, пробудившаяся в ней ненароком, не только призраков тянуть стала, как мотылька на свет, так и красавчиков. Жаль только, что красавчик этот неживой – вывод сам собой вышел. Почему-то незнакомец показался очередным духом. Вероятно, причина таилась во впечатлительности и разыгравшейся паранойе, благодаря нескольким дням проживания с натянутыми струнами нервами, когда все мысли рано или поздно зацикливались на женщине. Ан, сделав попытку прислушаться к мужчине, на повторе звучащему в голове, прошла, не сводя взора, и, развернувшись и потянувшись свободной – в другой была сумка, – рукой к замку, дёрнулась, почуяв прикосновение чужих ладоней. Она рывком обернулась на юношу, нахмурив брови, а тот, с приятной улыбкой на лице, приподнял свои руки в жесте «я не прикоснусь». – Я должен был убедиться, – объяснился он, – в том, что ты меня видишь. «Ну, класс!» – внутри всё забушевало – не успела отвязаться от первого, как уже второй прицепился. Пораскинув о чём-то в голове, Сохён отворачивается к двери и, нажав несколько цифр на кодовом замке, отворяет её, ступая первый шаг через порог. – Ну погоди! – потянулся молодой человек к руке, но, опомнившись, замер в нескольких сантиметрах от границы, разделяющей женское гнёздышко от площадки, – Боже, да выслушай же ты меня! Девушка, в очередной раз глянув на незнакомца, заметила парящий над ним совет, выведенный каллиграфическим почерком «лучше не впускать», данный Юнги. Что может произойти, впусти она внутрь призрака, – чёрт знает, а пытать удачу, которой заметно не хватало, совершенно не хотелось. Она спешно захлопнула дверь у него перед носом. Первое, с чем довелось столкнуться с утра на пороге – это обида. Нескрываемая детская обида на вчерашний поступок. Юноша, приметив выползшую, ткнул на неё пальцем, прошипев «бессердечная», и тут её совесть всего на мгновение дала о себе знать. Но только на это мгновение. Потом ей вспомнилось о его существе и совесть вновь исчезла, смирившись с бестолковостью своей владелицы. Сохён вышла в своём привычном чёрном рабочем костюме с чёрной юбкой чуть выше колена и, плотно заперев за собой, последовала по обратному вчерашнему пути, вниз по лестнице. – Эй, – обратился к ней увязавшийся. – Пожалуйста, привяжись к кому-нибудь ещё. – Сохён, – он не прекратил попытки, не думая даже действовать по женской просьбе, – я из школы. – Как жаль, что больше там учиться не можешь, – отозвалась она, так и не обернувшись. – Из Лотоса. – Да, прекрасное название для школы, – закивала Ан, скорее, своим мыслям, а не прозвучавшей фразе. – Я тебя видел там. – Меня много где видели. – Вчера, в моей школе. Она тотчас остановилась, сделав полуоборот к своему собеседнику, никак не умолкающему. Вчера она посещала лишь одно место, преступно-неприступную школу где-то за городом, на какой-то равнине, окружённой высокими холмами, скрывающими всю территорию с четырёх сторон, и сейчас узнаёт о чём-то новом, связанном с тем убежищем изгнанных. Там есть свой призрак! Молодой красивый призрак, который почему-то выполз из своего жалостливого гнезда, притащившись в самую столицу. Зачем? – Там есть свой личный призрак? – не выдавая своего изумления, спросила она, но по дрогнувшим уголкам губ молодому человеку всё было понятно. – Ещё бы! – кивнул он, возобновив движение и, по пути, подталкивая девушку, – ты только рот прикрой, что-нибудь залетит, – Сохён тут же стукнула зубами, сомкнув губы. – А почему ты здесь? – решив, что, раз уж она до этого начала реагировать на него, то можно выжать причины его возникновения в Сеуле, где и без того, предположительно, достаточно духов. Самоубийц, жертв, скончавшихся от болезни. – Чтобы защищать, – вздёрнув голову, честно признался юноша. Ан с нескрываемым скептицизмом осмотрела «защитника», шествовавшего на три ступени впереди – щупленький, да ещё и мёртвый. Отличная защита для живого человека. Пять с плюсом. – Кого ты защищать собрался? – Тебя! – ответил он, – я отлично гожусь! – почуяв настрой девушки, стал заверять русоволосый. Он даже развернулся к ней, выпятив грудь, но, поскольку действовал слишком быстро, Ан, следовавшая позади, налетела на него, сшибая с ног себя – юноша устоял. С завидной скоростью среагировав на падение, молодой человек крепко уцепился в женскую талию и, подтянув к себе, выстоял, пока девушка, готовившаяся расшибить себе хотя бы колени, не наступила устойчиво на ноги. Взгляд её переменился за секунды множества раз – смиренный, поражённый, винящий, «как?». – Мы, если захотим, можем многое, – растянув губы в довольной улыбке, ответил на немой вопрос юноша, – хоть горы свернуть. – Ладно, хорошо, – Сохён отстранилась и обошла его, удержав дистанцию в два шага, – но защищать-то меня от кого? Только от таких, как ты, и надо, – парень качнул головой именно в тот момент, когда она обернулась к нему, – что значит твой жест? – Знаешь, сколько на свете людей, жаждущих поиметь… заиметь! заиметь человека с такой способностью? – Сохён мотнула головой и оговорку приметила, – да их пруд пруди! Таких носителей легче всего к рукам прибрать. Ты только представь – вы же все дохлики! – «а ты просто груда мышц», – подумалось Ан, – ни силы, ни ловкости. За вами послать простого амбала, скрутить и на место доставить – вот и вся задача! А под дулом пистолета выдашь любую информацию. – Это так работает? – наигранно изумилась Ан. Брови взметнулись вверх и, когда она почувствовала, что на лбу образовываются две складки, тут же их опустила – морщин только не хватало со смазанным макияжем поверх, – А призрак тогда как поможет? Как противостоит амбалу? Или у вас мега-способности проявляются? – «Мы, если захотим…» – Поняла, – перебила девушка и вернулась к спуску по лестнице.