Кошки не боятся темноты

— Пусть все, кто способен охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой! Клара оторвалась от разговора с Милли, которая последнее время часто оказывалась рядом с ней или Доктором, и настороженно подняла голову. Серая тень нахохлившись выглядывала из дальнего угла поляны, и кошка поразилась сходству мрачного Таймлорда с Воробьём. Целитель же сидел на скале рядом с Ежевичной Звездой и откровенно нервничал, бросая напряжённые взгляды то на предводителя, то на Доктора. На Клару он не смотрел. — Как вам известно, наша стычка с, как нам сказали Доктор и Клара, рысями, кончилась весьма плачевно. Мы потеряли верного воина — Долгохвоста и едва не лишились многих воителей, — предводитель слегка опустил голову, и кошке показалось, что она видит, как его глаза затуманиваются скорбью, — Несмотря на это, мы продолжаем идти дальше. Мы не знаем, каковы потери в племени Ветра, но, подозреваю, что не меньшие. Следующего нападения допустить мы не можем. Я долго размышлял о возможных решениях проблемы, но Звёзды не покинули нас, указав верный путь. Кошка непонимающе нахмурилась и обернулась, замечая, что Доктор в таком же замешательстве. Клара перевела взгляд на Воробья, тот заметно сжался и слегка ощетинился, словно защищаясь от чего-то. Здесь явно было что-то не то. Ежевичная Звезда продолжал. — Воробей передал мне послание Предков, которым он открыл свои сны, — тут Клара заметила, что и предводитель начал чувствовать себя неуютно, и до неё медленно стало доходить, что произошло, — Звёздное Племя считает, что мы должны выгнать зверей с территории, натравив на них Двуногих. Поляна потонула в испуганных вздохах и шёпоте, пока Клара в ужасе сверлила взглядом сжавшегося Воробья. Он ведь… не серьёзно, верно? Кошка обернулась, ища взглядом Доктора, ей нужно было объяснение и как можно быстрее, но галлифреец уже вырос за её спиной. Выглядел он довольно спокойно, если не замечать яростно хлещущего по земле хвоста. — Он не оставил им выбора, Доктор, — тихо, на грани слышимости прошептала Клара, чувствуя, как её прошивает мелкая дрожь. Повелитель Времени ничего не ответил, только сдвинул брови и сжал губы в тонкую линию. — Я знаю, что это звучит безумно, но Предки и раньше советовали нам странные и опасные поступки, — попытался успокоить испуганную толпу Ежевичная Звезда, — но всегда всё оборачивалось лучшим образом. Нам нет причин сомневаться в мудрости Звёздного Племени. Клара заметила, как скривился Воробей, но её мысли сейчас занимало не это. — Нужно покончить с этим как можно быстрее — я собираю патруль немедленно. Неожиданно из толпы вышла хмурая Листвичка. Целительница бросила на сына недовольный взгляд, ясно, что он не предупредил её. — Я разделяю твои опасения, Ежевичная Звезда, но идти на такое опасное задание сейчас, когда ты потерял жизни, а воины ещё не оправились после вчерашнего нападения — самоубийство, — кошка неодобрительно и почему-то печально покачала головой. Предводитель будто смутился и неопределённо мотнул головой. — Если Звёздное Племя сказало, что нужно выходить сегодня, значит, возможно, они предвидели скорую атаку на наш лагерь. По поляне пронеслась ещё одна волна шёпота, Листвичка поджала губы и кивнула, всматриваясь в фигуру Воробья до рези в глазах. Предводитель выпрямился, принимая более уверенный вид, но по усталому взгляду было видно, что ему тяжело даётся эта глупая игра на публику. — Со мной пойдут: Воробей, Дым, Шмель, Терновник, Кротоус, Шиповница, Милли, — кот бросил вопросительный взгляд на старших воителей, которые ночью охраняли лагерь. Те с готовностью кивнули, изо всех сил стараясь скрыть усталость во взгляде. Ежевичная Звезда сжал челюсти, понимая, что воителей катастрофически не хватает, и, скрепя зубы, продолжил, — Крутобок и Белохвост. Коты кивнули и присоединились к стоящему в стороне патрулю. Песчаная Буря со странной тоской смотрела на них, словно вспоминая что-то невозможно далёкое, Бурый, прижавшись к её боку, молча поддерживал. Клара оглядела поляну. Остались только оруженосцы и несколько кошек. Все участники вчерашнего патруля были в целительской. Взгляд скользнул по нежно-рыжей шёрстке Янтарницы, стоящей в стороне от всех, и в голову ударило осознание, что её наставником был Долгохвост. Кажется, она не прощалась с ним. Взгляд янтарных глаз смотрел куда-то сквозь толпу, на щеках не было влажных дорожек. Клара обернулась на патруль, пытаясь понять, на кого она смотрит, и тут сердце ухнуло куда-то вниз. Янтарка смотрела на своего отца, Белохвоста. Кларе не хотелось это понимать, но вязкое смирение клубилось вокруг кошки тёмными фантомами. Она была уверена, что отец не вернётся. Янтарке даже не успели дать нового наставника, настолько быстро и скомкано всё происходило. Клара с каждым днём всё сильнее хотела покинуть это место, убежать отсюда сломя голову. Она не привыкла привязываться, не привыкла оставаться надолго, не привыкла увязать в чёрном болоте реальной жизни. Клара бегала, рывком цепляясь за клочки несущественной драмы, разворачивалась и с радостью кидалась навстречу новой. Клара не заметила, насколько стала походить на Доктора. Кошка делает шаг вперёд, открывает рот, уверенная в правильности каждого движения. — Я тоже иду. Слова застревают в горле, Клара давится, медленно осознавая, что это был не её голос. Всё-таки, они с Доктором слишком похожи. — У тебя нет достаточной подготовки, ты не воитель, — качает головой Ежевичная Звезда, но весь его вид буквально просит «Уговори меня». — Я знаю достаточно о Двуногих, — Доктор не говорит больше ни слова, по глазам предводителя он видит, что тот был согласен, как только он сделал шаг вперёд. Ежевичная Звезда нехотя кивает, даже не пытаясь спорить — сейчас не до этого. Клара уже собирается присоединиться к нему, как встречает колкий взгляд Таймлорда. Кот качает головой. Она словно прирастает к земле от странного ощущения пустоты в желудке. Это глупость — Доктор не может не справиться с обычными дачниками, Доктор не может умереть из-за какой-то там рыси или, тем более, собаки. Это просто смешно. Но почему-то ком в горле не проходит. Патруль скрывается в кустарнике, а Клара медленно оседает на землю. В голову настойчиво бьётся одна-единственная мысль: зачем Воробей это сделал? Постепенно мысль сменяется раздражением, а спустя ещё мгновение перерастает в клокочущую ярость. Он просто не оставил племени выбора. Он повёл их на убой, как скот, по непонятным причинам доверившись едва знакомым котам. Почему эта идея казалось хорошей? Она понятия не имеет.

***

Воробья мутит. От Доктора, будто специально пристроившегося рядом, от напряжённой спины предводителя впереди, от своего поступка, от себя. Он совершил измену. Возможно, если сейчас он умрёт, то попадёт в Сумрачный Лес, как целитель, предавший своё призвание. Подделать пророчество, повести племя на верную смерть и ради чего? Его мутит от того, что он не понимает, почему это сделал. Есть только одна, глупая, притянутая за уши причина, от которой его мутит не меньше: кажется, он понял, о ком говорится в пророчестве. Верьте огню и камню. Что-то, возможно, обычная интуиция, взращенная на десятке раскрытых пророчеств, подсказывает ему, что речь идёт именно о рыжей Кларе и сером Докторе. О вспыльчивой и энергичной кошке и коте с стальным внутренним стержнем. Если честно, он почти полностью уверен, что так оно и есть, но даже абсолютное понимание пророчества не означало, что он имеет право предавать основные догмы Воинского Закона. На его совести окажется ещё несколько трупов. Воробья мутит от Звёздного Племени. — Ну и зачем ты это сделал? — голос Доктора неожиданно тих и спокоен. — Не твоё дело. — Учитывая, чья это идея, думаю, именно моё. Воробей почти испуганно зыркает на него слепыми глазами и шипит, напряжённо вслушиваясь в любое изменение в походке предводителя. — Заткнись! — почти змеиное шипение вперемешку с вздыбленной шерстью кажутся двольно устрашающими, но, кажется, Доктора это не заботит. — Не тебе мне указывать, Воробей, — в голосе Таймлорда что-то неуловимо меняется, пропуская в звенящие паузы пугающий холод. Целитель молчит, стиснув зубы и невидяще уставившись под лапы. — Я не знаю, какие Предки ударили тебе в голову, что ты разом лишился рассудка, но послушай меня внимательно, — обманчиво-шутливые фразы соединяются с вкрадчивой интонацией, завораживая и пугая одновременно, — Жизнь всех этих котов сейчас на нашей совести. И мы должны сделать всё, чтобы все они вернулись домой. Доктор не произносит никакого «иначе», «а не то», но Воробей отчётливо понимает, что в этом нет необходимости. Если миссия провалится — кот не спустит этого ни ему, ни себе. Идти через территории племени Ветра не хотелось никому, каждый понимал, что вторжение на землю ослабленных котов легко можно воспринять, как начало войны. Воробья невольно передёрнуло, когда он понял, что никто даже не станет разбираться увидев огромную группу иноплеменных в подобных обстоятельствах. И он, помимо прочего, развяжет войну. Грозовые шли всё дальше, приближаясь к Малой Гремящей Тропе, и не заметить общего напряжения было невозможно. Каждый вглядывался в холмы, ожидая атаки в любой момент, но время шло, а никаких признаков племени Ветра не было. Уже виднелись ближние поселения Двуногих, а никто так и не выскочил из кустов с криком «В атаку!». Все знали, что это значит. Видимо, ветряным досталось намного сильнее. Воробей вспомнил, что Пустельга сильно задержался в их лагере, а он был единственным целителем. Возможно, это сыграло решающую роль. Мимо Гнёзд Двуногих все прошли почти не таясь, было видно, что хозяев нет внутри. До самой Малой Гремящей Тропы им так никто и не встретился. Дальше предстояло пройти вдоль большой Гремящей Тропы, мимо территорий Реки, туда, где никто ещё не бывал. Да, все знали, что там крупный посёлок, но легко догадаться, что желания оказаться там ни у кого до этих пор не возникало. Переговаривались редко, в основном тишину нарушали только редкие приказы Ежевичной Звезды, хотя чаще он всё-таки командовал жестами. Доктор больше не произнёс ни слова, явно напряжённо что-то обдумывая. Воробей тоже пытался, но в голове была такая удручающая пустота, что он быстро бросил это дело. Было просто феноменальным везением, что даже на Речных они не натолкнулись. Хотя, может, они не подходили близко к Гремящей Тропе, всё-таки патрулировать её было не от кого. Было около двух часов дня (конечно, коты об этом не знали), когда вдалеке стали видны первые Гнёзда. Предводитель жестом приказал остановиться и медленно сел на пыльную траву. — Время обсудить план действий. Воробей, Предки что-нибудь сообщили тебе о том, как именно мы должны привлечь внимание Двуногих к рысям? Целитель почти злобно мазнул слепым взглядом по Таймлорду. — Нет, но, думаю, Доктор может что-то предложить, — Воробей едва не расплылся в торжествующей улыбке, но тут вспомнил, что они, вообще-то в одной лодке. Повелитель Времени резко вынырнул из своих мыслей, пытаясь сфокусировать взгляд не то на целителе, не то на Ежевичной Звезде. Доктор нахмурился и задумчиво опустил глаза. — Для начала, мы должны понять, где находятся рыси. Вряд ли они бы стали близко подходить к поселению, так что предлагаю послать двоих на их поиски, — Доктор сделал паузу, собираясь с мыслями, но никто не высказал негодования по поводу этой идеи, — Дальше придётся действовать очень рискованно. Рысь — это не собака, так что просто загнать её к Двуногим живой приманкой не получится. Нужно одновременно вывести Двуногих и рысей так, чтобы они увидели друг друга. Грозовые хмурились и поджимали губы, но всё-таки кивали. Даже Терновник, хоть и явно был готов убить Доктора взглядом, не сказал ни слова. Воробей пытался справиться с волнами накатывающим гневом. — Тогда сделаем так, — встал предводитель, — Кротоус и Шиповница ищут стоянку рысей, Доктор, Милли и Белохвост идут к Двуногим, а я с Терновником, Крутобоком и Дымом остаёмся здесь и будем выманивать рысей на открытое пространство. — А ты не подумал, как рыси остановятся, м? Или Ежевичной Звезде с остальными нужно будет круги наматывать, пока вы не приводите Двуногих? — Воробей не пытался избавиться от яда в голосе, но слова были логичными и важными. — Поэтому сначала мы выведем Двуногих, — Доктор по-прежнему оставался непроницаем для нападок целителя, — Как только вы их увидите — действуйте. Предводитель кивнул, остальные воздержались. Таймлорд со своим отрядом направился к домам к коттеджам. Милли была одной из самых лояльных к Доктору и Кларе Грозовых, а вот Белохвост создавал впечатление подростка, запертого в теле взрослого воителя. Он был очень импульсивен, в любом деле всегда в первых рядах, но и неопытным юнцом его нельзя было назвать. Так что, команда у галлифрейца вышла очень даже слаженная. Когда отряд пересёк невидимую черту, разделяющую посёлок и пастбище, Доктор понял, почему ему в помощники дали именно этих ребят. Обоим явно не впервой было находиться на подобной территории, все трое слаженно перемещались между декоративными изгородями, а Двенадцатый внимательно выискивал подходящую группу людей. Желательно, конечно, наткнуться на охотника, что вполне вероятно, учитывая, что в национальных парках Англии обычно разрешалась охота по особым лицензиям. Таймлорд видел, что его спутники не понимают, что именно пытается найти их проводник, но, стоит отдать им должное, вопросов не задавали, а просто следовали хвостом. Только ближе к центру посёлка Доктор наконец увидел, что искал. Группа охотников с ружьями наперевес сидели вокруг костра и периодически низко гоготали. Запах жареного мяса неприятно скрутил живот, набитый сырыми мышами, но Двенадцатый быстро отбросил эти мысли в сторону. — Сейчас мы сделаем кое-что сродни самоубийству, но иного варианта я не вижу. Видите ту чёрную штуковину рядом с огромным волосатым Двуногим? — Доктор жестом указал на фотоаппарат на раскладном стуле. Милли и Белохвост одновременно кивнули, — Вы двое схватите её с двух сторон, я буду бежать впереди, чтобы мы не заблудились, ясно? Воители неуверенно переглянулись, а Доктор почувствовал, как его лёгкие сводит в истеричном спазме — безумно хотелось завалиться на траву и ржать до изнеможения, потому что за две тысячи лет он только пару раз делал что-то настолько же нелепое. Командуя в основном жестами, Двенадцатый развёл Милли и Белохвоста в разные от цели стороны, готовясь бежать от громил. Резкий кивок, и воители хватают камеру за ремень с двух сторон, как можно ближе к началу, чтобы та не волочилась по земле. По вытянувшимся лицам котов Доктор понял, что фотоаппарат попался тяжёлый. -…а я ему — да ты всё веселье… Какого?.. — самый грузный верзила довольно резво вскочил на ноги, явно пребывая в шоке от происходящего, — А ну пшли вон! Только когда до охотничков дошло, что коты попались малость не в себе и бросать совершенно несъедобную камеру не собираются, за верзилой вскочил довольно поджарый светлый паренёк. — Что за хрень? Эй, мы вообще-то все на этот фотик скидывались, чего расселись, умники?! — прикрикнул поджарый и двое оставшихся нехотя поднялись на ноги. Верзила рявкнул что-то нечленораздельное и все парни тут же кинулись за убегающими котами. Доктор лихорадочно вспоминал дорогу, маневрируя на опасных поворотах. Пару раз он оглянулся на Милли и Белохвоста, которые явно надрывались тяжестью камеры. «Чёрт, я был уверен, что мы легко от них оторвёмся.» Ещё пара поворотов и они на месте. Краем глаза Двенадцатый заметил, что к группе из четверых присоединился кто-то ещё, но он не успел его как следует разглядеть. Группа людей, крича и тарабаня в какие-то предметы, уже едва не наступала им на хвосты, когда коты, наконец, достигли открытой местности. Доктор заметил, как впереди что-то мелькнуло, видимо, подали сигнал и сейчас на поляну выскочат рыси. Так и случилось. Почти. Кажется, слова про то, что рыси — не собаки и просто так за ними не побегут, Грозовые восприняли довольно радикально, потому что Доктор чётко увидел, что глубоко в кустах один из патрульных со всей силы ударил выпущенными когтями по подвернувшемуся рысёнку. Двенадцатый обречённо застонал. Теперь он не был уверен, что даже ружья отвлекут разъярённую мать от котов. План, разумеется, сработал и спустя пару секунд на поляну выскочила взбешённая рысь. Белохвост и Милли тут же бросили фотоаппарат и, хрипя от усталости, спрятались в кустах. Внимание охотников полностью переключилось на зверя. — Вы видите то же, что и я? — неверяще прошептал рыжий. У остальных состояние позволило только начать медленно снимать ружья с плеч. Тут рысь резко остановилась, позволяя троим котам скрыться в зарослях. Кошка застыла, сверля взглядом группу охотников, и в Докторе что-то дрогнуло. Рысь рывком сорвалась с места. Погоня пустилась тут же. Один заорал что-то про пикап, убегая обратно в посёлок, четверо других кинулись вслед за рысью. Доктор внимательно проводил взглядом убегающих людей, сердца бешено взметнулись, когда они пронеслись мимо кустов с рысятами. Нет, они же не идиоты, они охотники и должны знать, что рыси здесь водятся только в заповедниках, они сейчас обязательно позвонят в спец. службы и животное отловят. Обязательно. Доктор никак не мог избавиться от чувства, что только что убил живое существо. — Доктор! — Шиповница чуть ли не сияла от счастья, подбегая к нему вместе с запыхавшимися Грозовыми, — Просто замечательный план, если честно, не верится, что мы справились. Ежевичная Звезда покачал головой. — Сейчас по лесу бродят четверо вооружённых огненными палками Двуногих. Что-то мне подсказывает, что это может плохо закончиться. — Хуже, чем разорванные напополам воители? — выгнул бровь Воробей. Предводитель предпочёл промолчать. Целитель хотел продолжить, но тут прежде далёкий и едва слышный грохот стал резко нарастать. — Все в кусты! — первым сообразил Доктор, и ни у кого не возникло желания с ним спорить. Спустя несколько секунд мимо них, перестраиваясь на Гремящую Тропу, промчался огромный пикап, за рулём которого сидел один из охотников. У Двенадцатого буквально камень с души свалился, когда он услышал обрывки телефонного разговора: — Да говорю я вам, натуральная рысь, здоровенная, килограмм 20-25! Остальные явно не услышали, либо не поняли, сейчас Повелителю Времени было не до того. Теперь главной проблемой стали рысята. — Не стоит расслабляться. У нас остались двое рысят, которых нужно как-то отвезти к стоянке Двуногих, — высказал вслух свои мысли Доктор. — Я к ним больше и близко не подойду, — поморщился Крутобок, у которого на плече была довольно устрашающая царапина. Видимо, это он рискнул ударить котёнка. — И не надо, — вставил Дым, — Мы просто приманим их едой, вот и всё. Все согласно кивнули. Остаток дня потратили на охоту и дальнейшее выполнение плана. Причём, трудность заключалась в том, что поймать нужно было именно кролика, потому что мыши были бы слишком мелкими для детёнышей. Благо, заманивать их до палатки охотников не пришлось, рысят увидели почти сразу, тут же стали кому-то звонить, брать зверёнышей в варежки, так что за их судьбу Доктор остался спокоен. Двенадцатый постоянно вслушивался в вечернюю тишину, боясь гулкого выстрела, но ничего подобного не произошло. Зато, на обратном пути он обратил внимание на фургон с надписью «EENA 112»*, припаркованный на обочине. На душе стало легче. На обратном пути их всё ещё никто не остановил. Доктор подозревал, что, помимо прочего, племя Ветра могли напугать люди, но в глубине души он понимал, что им, похоже, действительно приходится нелегко. Это отрезвляло. Воробей до конца пути не произнёс не слова, как, впрочем, и все остальные. Все были ужасно вымотаны и напряжены до предела, не верилось, что отряд отделался травмами, пусть и довольно серьёзными. Сильнее всех досталось Крутобоку, тот долгое время отнекивался и не желал принимать помощь, но в происходящее вмешался Воробей. — Если у тебя не хватает мозгов заботиться о себе, то подумай о племени, нам сейчас явно не до новых трупов! Никто не одёрнул целителя за резкие слова в адрес старшины, все видели, что тот на взводе, а Доктор чувствовал его почти истеричный страх смерти соплеменника. Ежевичная Звезда предложил остановиться, чтобы Воробей нашёл нужные травы, но заражение уже началось и времени терять было нельзя. Двенадцатый вспоминал, куда спрятал аптечку. Как только они оказались на территории Грозового племени, стало ясно, что большая часть «боевых действий» велась именно здесь. В лесу стояла мёртвая тишина, дичь распугали, земля была истоптана следами подошв, а в воздухе стоял терпкий металлический запах. Коты напряжённо жались друг к другу, готовые в любой момент кинуться прочь от опасности. Но вокруг не было слышно ни звука. Доктор слегка отстал, задерживаясь около многочисленных следов, включая рысиные. Да, ей явно ввели транквилизатор, примятая тяжестью тела листва говорила сама за себя. Двенадцатый позволил себе облегчённо вздохнуть. Интуиция нервно подрагивала, галлифреец почти уловил странный запах в воздухе, но быстро отложил эти мысли, стоило вспомнить о Кларе. Лунный свет ровно отражался от капель чего-то тёмного на листве.

***

Темноволосый мужчина тихо выругался, когда едва не упал, запутавшись в подлеске. Серая кожаная куртка и тёмные джинсы не слишком выделялись на фоне ночного леса, что нельзя было сказать о мигающем устройстве в руках мужчины, периодически издающим тихий писк. Человек неуверенно выпрямился, оглядываясь по сторонам. — Кажется, это должно быть здесь… — пробормотал мужчина, стукнув устройство, — Ну же… Я уверен, что она тут, какого чёрта ты не работаешь?! Шаг, и он с громким стуком врезается во что-то деревянное. И синее. — Да неужели… — мужчина потёр ушибленное место, хотя в целом он выглядел более, чем довольным, — Она здесь, начинаю осмотр, — это уже было сказано в нечто, напоминающее рацию, — Так-так, посмотрим, что тут у нас… Бесшумная тёмная молния пятном мелькнула, появляясь, кажется, с неба. Мужчина резко развернулся, выхватывая какое-то оружие из кобуры, но нечто оказалось быстрее. Что-то небольшое приземлилось чётко на плечи, человек на мгновение растерялся от размеров противника, но этого оказалось достаточно. Хриплый беспомощный вскрик, и мужчина медленно оседает, размазывая хлещущую из разодранного горла кровь по траве. — Эванс? Эванс, приём, вы меня слышите? Доложите обстановку. Нечто с грацией пантеры спрыгнуло с тела на землю и лениво облизнуло окровавленную лапу. Выпущенный коготь опустился на кнопку вызова. — Вы знаете, чего я хочу, так что не советую тянуть с ответом. В рации раздались неопределённые гудки. Существо расплылось в хищной улыбке. — Я не оставлю здесь ничего, что хоть отдалённо могло бы способствовать сохранению баланса, этот мир превратится в горстку пепла, а после я доберусь и до вас. Не стоит недооценивать меня, ребятки, вам ли не знать, на что я способна, — последнюю фразу существо почти пропело, слизывая кровь с подбородка. Гудки продолжались недолго.