***
Выбравшись из подвала-тюрьмы, я оказался в длинном узком коридоре, освещённом чадящими факелами. Судя по всему, первой локацией был средневековый замок. По коридору направо идти смысла не было – буквально в десятке шагов он заканчивался стеной с большим мутным окном. Я осторожно направился налево, периодически останавливаясь и прислушиваясь – периодически в глубине здания что-то скрипело и громыхало, нагнетая обстановку. Мне явно не хотелось воочию увидеть источник шума – по крайней мере, пока. Я дошёл до развилки в конце коридора. Слева была лестница наверх – скорее всего, в личные покои – а справа ещё один коридор, который вёл в какой-то большой зал, из которого навстречу мне выступила троица вооружённых короткими мечами стражников – либо патруль, либо охранники, узнавшие о моём побеге… Вероятно, более достоверным был первый вариант, так как тюрьма не охранялась за отсутствием необходимости – может, туда просто сбрасывали умерших и погибших, а я попал туда по ошибке. Нож сам скользнул мне в руку, будто был частью меня, а лампу я поставил на пол. Я слегка нервничал перед схваткой, ведь у стражей было и численное, и техническое превосходство в виде мечей и лёгких доспехов, у меня же из одежды был только пояс. Чтобы оценить уровень подготовки оппонентов, я предоставил им нападать. К моему удивлению, понятие честного боя было им знакомо, и они не стали нападать всем скопом. Первый стражник сделал шаг вперёд и покрутил клинок в руке, приглашая меня к бою, затем встал в стойку и короткими шагами пошёл на сближение. Как только он подошёл на достаточное для удара расстояние, он сделал выпад, целясь в голову. Я рефлекторно отпрыгнул и попытался перехватить руку с мечом – когда-то я занимался основами боя на холодном оружии. Однако противник успел вернуться в стойку, и мне пришлось вновь отпрыгнуть от следующего удара. Так мы покружили ещё пару минут, пока оппонент не совершил роковую ошибку – он начал рубящий удар в голову, а я, предугадав его действие, успел пригнуться. Противник от инерции потерял равновесие, и я смог попасть ножом в щель между частями доспехов. Стражник тут же рухнул и истаял облаком серого дыма, я же почувствовал лёгкий прилив сил, словно от выпитой чашки кофе. Видимо, так действовала местная система набора опыта. Оставшиеся стражники, оценив уровень моих навыков, решили не церемониться и напали вдвоём. Боец с более длинным клинком был довольно медлителен, за что и поплатился – совершив рывок, он не успел провести удар и упал, получив укол в грудь. Однако третий был умнее сотоварища и, воспользовавшись моим замешательством, достал меня острием своего оружия. Несмотря на то, что он лишь оцарапал мне кожу (или шкуру, судя по количеству шерсти), мне впервые за время «игры» стало больно. «Так, стоп. Это же не реальность, почему я чувствую боль? Разработчики – садисты…» - выругался я про себя и, отбив ножом меч стражника, начавшего новый выпад, быстрым контрударом завершил бой. Рана на плече слегка ныла, но смертельной явно не была. Я присел у стены отдохнуть и поразмыслить насчёт сюжета то ли игры, то ли чего похитрее. По ходу боя я успел повнимательнее рассмотреть своих противников. Те были черны, как уголь, и на людей походили лишь формой тела и наличием вооружения, подобного человеческому. Больше они напоминали фантомов, к тому же тот факт, что они рассеивались, как туман, после смерти, подтверждал мою гипотезу. «Видимо, сущность сюжета несложная – победи призраков и сбеги из замка. Ну да ладно, локации атмосферные, боевая система неплохая, так что сидеть и ждать конца операции не буду. Разве что боль напрягает, но, может, это побочный эффект из-за управления напрямую сознанием… Кстати, а где нож?» Армейского клинка в правой руке не было. Подумав, что я выронил его, пока садился, я принялся шарить под собой, однако правая рука, не достигнув пола, упёрлась во что-то твёрдое. От неожиданности я поднял её к глазам и обнаружил, что лезвие торчит прямо у меня из ладони. По воле инстинкта сердце у меня ушло в пятки: я подумал, что как-то умудрился проткнуть себе руку, однако спустя миг до меня дошло, что это ещё одна деталь системы улучшений – оружие просто вросло мне в руку для удобства ношения. При необходимости я мог полностью прятать нож в ладонь и извлекать наружу в боевой обстановке. «Да, занятно… И места много не занимает», - спрятав нож, подумал я и поднял лампу с пола. – «Наверное, сначала проверю второй этаж. Думаю, это займёт меньше времени, чем осмотр больших залов».***
Винтовая лестница вела в длинный коридор с мутными окнами по левой стене и рядом деревянных дверей по правой. Чем-то это место напоминало купейный вагон поезда. Грязные стёкла едва пропускали свет, так что разглядеть, что творится на улице, было невозможно. Комнаты были обставлены скромно и были, скорее всего, предназначены для проживания прислуги. Ничего ценного в них не было – личные вещи, пыльные книги на непонятном языке… Лишь самая дальняя угловая комната оказалась интересным местом. За обычной, как и все остальные, дверью скрывалось внушительной площади помещение с огромным панорамным окном. Когда я приподнял грубую ткань, которой были прикрыты загадочные предметы, прислонённые к одной из стен, я понял, что забрёл в комнату-мастерскую придворного художника. Правда, картины были довольно специфическими – в основном пейзажи да зарисовки интерьера замка. Портретов было мало, и лица людей (людей ли?) на всех них были закрыты капюшонами. Я присел на корточки, чтобы присмотреться к самому большому по площади пейзажу. Чем-то место, изображённое на нём, казалось мне знакомым. Композиция представляла собой развалины древнего языческого храма в сумеречном свете. Редкие солнечные лучи падали на алтарь в центр своеобразного амфитеатра. Я мог поклясться, что когда-то хорошо знал это место, и провёл пальцами по холсту… Моё прикосновение не встретило никакого сопротивления, и в тот же миг по моей спине пробежал холодок: мои пальцы находились уже там, в месте, запечатлённом в красках. В схватке страха перед неведомым и любопытства победило последнее, и я, изловчившись, прополз сквозь раму полностью и опустил ноги на каменный пол святилища. Сразу же обернувшись, я увидел, что на стене, из которой я, так сказать, пришёл, тоже висит полотно с изображением уже мастерской. Сквозь него тоже можно было пройти, так что путь для отступления у меня имелся. Выдохнув, я побрёл вокруг алтаря, обдумывая, куда же я попал. Постепенно ко мне пришло понимание, что храм связан со временами моего детства. Я вспомнил всё, когда склонился над чашей, встроенной в алтарь. Она была наполнена чистой, холодной родниковой водой. Похожий «храм», выстроенный в античном стиле, был во владении у моего дяди на планете в одной из околоземных планетарных систем. Вместе с родственниками я раз в год прилетал к нему в гости и любил побегать по «святилищу» со сверстниками. Утомившись, мы частенько утоляли жажду в фонтанчике с чистой водой, выполненном как подобие алтаря. Архитектурное сооружение, в котором я оказался, пребывало в удручающем состоянии – стены частично обвалились и были увиты плющом. Ни одной живой души, в том числе и неприятелей, вокруг не было, так что я решил воспользоваться храмом как укрытием и передохнуть. Прежде чем прилечь на каменной скамье, я утолил жажду, а заодно и осмотрел своё новое лицо. На человеческое оно походило мало, но это меня не удивило – я уже просто устал удивляться за последние часы. Крупные миндалевидные глаза с голубоватой радужкой, короткий треугольный нос, небольшие, практически не заметные, уши, расположенные «по-кошачьи», ближе к верхней части головы, широкий рот и очень тонкие, если не сказать – отсутствующие, губы. Всё это великолепие покрыто грязно-серой шерстью. Если обобщить, антропоморфный кот с инопланетными мутациями, иначе не скажешь. Я бы не назвал свой облик отталкивающим, скорее специфическим, однако привыкания новое тело требовало. Покончив с осмотром, я мокрыми пальцами расчесал шерсть на лице, чтобы не зудела от накопившейся пыли, и прилёг на скамью отдохнуть, попутно пытаясь подобрать более точные сравнения для описания нынешнего облика… Спустя полчаса бесплодных размышлений усталость взяла своё, и я на несколько часов отключился.***
Пришёл в себя от ноющей боли в правой руке. Сев на скамье, я извлёк кинжал, который на поверку преобразился: я держал вполне приличных размеров одноручный меч, напоминающий одновременно древний клинок цвета слоновой кости и крупногабаритное армейское мачете с односторонней заточкой и клинком с зубцами. Видимо, сработала система улучшений: во время схватки со стражей я отметил, что неплохо было бы заиметь оружие подлиннее, и игра соизволила-таки поделиться им со мной. Встав, я покрутил новую «игрушку» в руках, сделал несколько выпадов, чтобы размяться и почувствовать меч, и был вполне удовлетворён. Оружие было лёгким и быстрым, что позволяло осыпать оппонента градом точных ударов, и в то же время достаточно удобным для того, чтобы держать некоторую дистанцию, чего мне остро не хватало в первом бою. Спрятав «мачете», я поправил пояс, подхватил оставленную у алтаря лампу и сквозь картину вернулся в замок, намереваясь свернуть в другую сторону на развилке. На сей раз патрульные из зала не выходили, поэтому я смог беспрепятственно в него проникнуть. Новое помещение оказалось столовой. Если выражаться чётче, я очутился в обеденном зале для стражи. Высокий потолок с парой горящих люстр, длинные обеденные столы с лавками, очаг в дальнем конце помещения, изъеденные временем штандарты на стенах… Когда-то здесь проходили весёлые застолья, а сейчас царили разгром и пустота. Три тени грелись у едва тлеющих углей очага. Я принял решение не ввязываться в бой, несмотря на улучшившееся вооружение, а проскользнуть в дверь в противоположной стене, но одному из призрачных воинов не сиделось на месте. Обернувшись, он уставился прямо на меня, а затем поднялся и выхватил с пояса топор. «Коллеги» последовали его примеру, а за ними и мне пришлось обнажить оружие. Бой обещал быть непростым, ведь один их троицы был, скорее всего, капитаном и носил тяжёлые доспехи в сочетании с алебардой. Эти трое были не столь учтивы, как бойцы первого патруля. «Офицер» махнул в мою сторону рукой, и двое оставшихся начали прижимать меня к стене. Слава всем богам, «старший» предпочёл пока не вмешиваться. После короткого обмена выпадами я улучил момент и выбил из схватки носителя топора, который потерял равновесие вследствие неудачного удара. Его союзник опешил от потери товарища, и я, воспользовавшись заминкой, обошёл его сбоку и нанёс рубящий удар в плечо, от которого стражник пал. Оставался офицер. Я решил взять его на измор и закружил по залу в ожидании какой-либо оплошности с его стороны. Я держался на дистанции, равной длине алебарды, и всякий раз уклонялся, когда топор-переросток взмывал в воздух. Однако достать оппонента всё ещё было затруднительно: тяжёлая броня не давала покончить с ним быстро, так что я банально не поспевал с атакой, пока громила восстанавливал равновесие. Выход нашёлся, когда и я, и мой противник порядком вымотались. Я случайно оказался спиной к одному из столов, и когда воин в очередной раз замахнулся, я сместился чуть правее, и лезвие алебарды накрепко застряло в столешнице. Издавая нечленораздельное мычание, громила принялся отчаянно дёргать топор, но я оказался достаточно проворным, чтобы нанести несколько хлёстких ударов в уязвимые сочленения. Когда огромный призрак испустил дух, я вымученно вытер пот со лба и присел ко всё ещё дающим тепло углям, чтобы прийти в себя и унять дрожь в руках. Погасив светильник, я поставил его подле себя, чтобы не забыть забрать, и удовлетворённо отметил, что активировал следующую точку возврата: мир вокруг на миг озарился знакомой вспышкой.***
Согревшись и переведя дух, я двинулся дальше, в глубь замка. За направление я избрал верхние этажи – хотелось найти какую-нибудь обзорную точку, чтобы осмотреть внешний мир с высоты, если тот, конечно, существовал в мире этой странной игры. По пути на следующий этаж мне попалась парочка легковооружённых патрулей, но я прошёл сквозь них, словно нож сквозь масло. Ничего примечательного какое-то время не встречалось, лишь длинные полутёмные коридоры да пара пустых спален. Спустя где-то полчаса осторожного продвижения я неожиданно попал в «предбанник» цитадели – огромный зал с воротами, ведущими наружу. Я пришёл из левого крыла замка, соответственно, выход находился по правую руку, а парадная лестница наверх – по левую. Коридор же в правое крыло был завален импровизированной баррикадой из старой мебели и прочего хлама, что недвусмысленно намекало на то, что там мне делать нечего. Но развилка оставалось развилкой. При желании можно было бы попробовать покинуть замок, то есть пробиться через сопротивление пары рыцарей с двуручными мечами, стороживших ворота, однако их массивные доспехи не внушали надежды в успех предприятия. Так что я предпочёл следовать изначальному плану и, стараясь не шуметь, чтобы не насторожить стражу ворот, не спеша поднялся по лестнице на второй этаж. Лестница привела меня к очередному перекрёстку. Два пути, налево или направо. Коридоры были абсолютно идентичными, каждый через полсотни шагов оканчивался поворотом. «Хоть ищи монетку, чтобы подбросить…» - подумалось мне, однако вскоре мне дали подсказку: в правом коридоре краем глаза я уловил слабый оранжевый отсвет, а вскоре оттуда пахнуло жаром. В той стороне явно происходило что-то, стоящее внимания, и я, перехватив клинок поудобнее, двинулся на разведку. Дойдя до поворота, я прижался к стене и осторожно выглянул из-за угла. В небольшой трапезной находилось не менее пяти теней, причём у двоих было тяжёлое вооружение, а тяжёлая обитая железом дверь в следующую комнату была опалена и наспех заколочена досками. Неужели, помимо призрачных стражей, в замке обосновалась ещё какая-то воинствующая сила?.. Постаравшись слиться с темнотой, я неторопливо двинулся вдоль стены на полусогнутых ногах, намереваясь осмотреть трапезную поближе. Только я переступил порог, в ход событий вмешался новый оппонент. Я почувствовал холодное прикосновение стали, ощутимое даже сквозь шерсть. У теней, оказывается, были свои ассасины. Деваться было некуда, поэтому одним движением я развернулся и полоснул мечом по шее недоброжелателя. Само собой, стража среагировала, и двое воинов зашагали в мою сторону. Ещё трое продолжали стеречь дверь от неведомой угрозы. Угроза оказалась наблюдательной, и, как только стража отвлеклась на меня, с рёвом вышибла дверь солидных размеров огненным шаром. Я не стал разглядывать новоявленного мага, а несколькими выпадами нейтрализовал своих противников, и лишь затем укрылся за одним из столов, чтобы понаблюдать за схваткой остальных теней и укротителя огня. Воины сцепились с живым сгустком пламени: новый враг был похож на танцующую огненную вспышку, лишь иногда принимающую относительно человеческую форму. Две тени буквально за десять секунд сгорели дотла, лишь рыцарь в тяжёлой броне как-то противостоял напору стихии, однако длинный чёрный меч лишь беспомощно рассекал воздух. «Танцор» же времени зря не терял и целился струёй пламени в уязвимые сочленения. В конце концов от стражника остались лишь пустые доспехи, которые с лязгом рухнули оземь, а огненный воин, оглядевшись, двинулся прямиком ко мне. Дело запахло жареным, поэтому я принял отчасти безумное решение: перемахнул через стол и со всех ног ринулся туда, откуда явился огненный, надеясь найти за дверью какое-либо укрытие. Я не побежал назад потому, что опасался получить огненный сгусток в затылок, а так я сделал ставку на неожиданность и непредсказуемость моего манёвра. Удача мне улыбнулась: пробежав десяток метров по коридору с обугленными стенами, я приметил чудом уцелевший пейзаж, изображавший спасительное святилище, и, перемахнув через раму, оказался в безопасности. Передышка пришлась весьма кстати: в тишине древнего храма я намеревался не торопясь обдумать тактику противодействия новой напасти, чтобы быть хоть сколь-нибудь готовым к дальнейшему пути.***
Я тяжело привалился спиной к алтарю, отплёвываясь от частичек горького пепла и пытаясь успокоить панически бьющееся сердце. «Даже об реализме ощущений позаботились», - промелькнула мысль, которая тут же утонула в приступе паники. Охваченная огнём часть замка напомнила мне о трагедии, которую я всеми силами старался забыть – пожаре, уничтожившем старое здание университета на Земле, в котором я учился. Помню, как посреди практики нас в одних халатах выводили по задымлённым коридорам на заснеженную площадку перед зданием. Помню, как медики пытались привести в себя тех, кто едва не задохнулся от угарного газа, помню ещё живых, но получивших сильные ожоги, которых второпях размещали в каретах «скорой»… и тех, кому медицина уже была бессильна помочь - их тела накрывали белой тканью. Крики боли и отчаяния до сих пор слышатся мне в ночных кошмарах. Тогда погибли несколько моих друзей, которым не посчастливилось оказаться на одном этаже с лабораторией, в которой прогремел злополучный взрыв, спровоцировавший возгорание. А вскоре после того, как эвакуация завершилась, раздался второй взрыв, и крыша здания просто-напросто рухнула. Учебный корпус реконструкции более не подлежал, оставшись посреди города как памятник человеческой беспечности и жертва буйной стихии. Ещё добрых полгода я боялся не то что разжигать огонь, даже вспышки электрического света вызывали у меня тревогу… Вскоре я поборол фобию, того требовала учёба, однако семена страха накрепко укоренились в моей душе и теперь вновь дали всходы.***
Кошмар из прошлого ненадолго погрузил меня в беспокойный, чуткий сон, так что, почувствовав усилившийся запах гари, я мгновенно вскочил на ноги с бешено стучащим сердцем. Заклинатель огня, тот самый, что бился с теневыми стражниками, настиг меня и в святилище. Плющ, увивший каменные стены и колонны, и молодая трава, пробивавшаяся сквозь трещины в полу, мгновенно вспыхнули, и огонь уже подбирался к моим ногам. Колдун неспешным шагом брёл ко мне, чтобы осуществить своё наказание… или же правосудие, кто его знает. Я оцепенело глядел на него и мысленно готовился погибнуть – я даже позабыл о том, что в этом мире я фактически бессмертен… Спустя пару мгновений моё тело охватило пламя.***
Вспышка. То же самое святилище, столь же спокойное, как и прежде. За тревожными воспоминаниями я упустил активацию очередной точки возврата. Переведя дух и опомнившись после «воскрешения», я решил действовать на опережение и уйти из укрытия быстрее, чем маг меня настигнет. Дальнейший план был неизменен – забраться как можно выше и попытаться найти выход на какую-нибудь обзорную площадку, а дальше искать ориентиры извне замка. Я вновь выскользнул в охваченное дымом помещение крепости. Сполохов огня в округе я не замечал, значит, колдун ещё не наткнулся на вход в моё убежище. Вытащив меч, я побрёл дальше по нескончаемой анфиладе комнат в надежде отыскать путь на верхние этажи. Помещения были похожи одно на другое – полумрак, клубы дыма, обуглившиеся каменные стены и обгоревшие обломки мебели. Изредка попадались тлеющие угли – вероятно, повелитель огня проходил здесь довольно недавно. Покружив по территории, захваченной колдуном, я неожиданно для себя вышел туда же, откуда начинал свой путь по этому этажу – на развилку у парадной лестницы, только теперь я шёл по левому коридору. Здесь разрушитель также побывал, о чём свидетельствовал усыпавший пол пепел. Возможно, среди него были и останки павших и развоплотившихся стражников. Насколько я помнил, лестниц наверх на всём этаже больше не было, а тратить ещё уйму времени на блуждания по знакомым местам желания у меня не было. Где теперь был колдун, я не знал и знать не хотел, но отчасти верил, что он так и остался где-то на осмотренном мной этаже или же пошёл вниз, добивать уцелевших теней. А возможно, он в тот самый момент крушил святилище… но так как возвращаться я туда особо не собирался, я направился дальше вверх по лестнице, уповая на скорое нахождение выхода из замка. На деле же я сам шагал прямиком в объятия пламени.***
Третий (и последний) этаж замка был отведён под тронный зал. Это я понял по величественным стальным вратам с золотой окантовкой, которые с натужным скрипом распахнулись, когда я толкнул их. Сама обитель древних властителей была обставлена со всей приличествующей роскошью: высокий, метров в пятьдесят, потолок, гигантская люстра, украшенная золотом и хрусталём… Свечи на ней не горели, но всё равно выглядела она впечатляюще. Драпировка на стенах давно выцвела, однако батальные сцены, вышитые на тяжёлой ткани, всё ещё были различимы. Трон на фоне этого великолепия смотрелся довольно невзрачно – простое позолоченное, хоть и очень мягкое, кресло без лишних украшений. Видимо, последний хозяин этого места не слишком любил излишний лоск. А вот новый претендент на власть уже распоряжался залом вовсю. В его центре бродил человек в мантии с капюшоном – точно такие же носили некоторые личности с портретов в комнате художника. «Наследник, что ли, вернулся?..» - подумалось мне, пока я не понял, чем мой новый «знакомый» занят. Он тонкой струйкой высыпал за собой пепел, останки теней, который тотчас же начинал тлеть, коснувшись земли. Колдун завершал своё чёрное таинство. Спохватившись, я пригнулся и, стараясь оставаться незамеченным, попытался подкрасться к нему и прикончить, пока он снова не вспыхнул, становясь для меня неуязвимым… Не тут-то было: он завершил узор на полу и резко обернулся в мою сторону, давая понять, что я опоздал. Тут же пламя с рёвом взметнулось к потолку, а заклинатель исчез, развеявшись на поднятом пламенем ветру горсткой праха. На пару мгновений всё затихло, и я было решил, что он применил свою силу, чтобы куда-то перенестись, телепортироваться… Я вновь ошибся. Раздался душераздирающий рёв, вслед за ним я услышал стеклянный звон – огромное панорамное окно позади трона с грохотом разбилось на мириады осколков, а на раме сидел либо сам колдун в новом облике, либо его ручной дракон – шипастая громадина размером с небольшой грузовик, о четырёх лапах, толстой чешуе и длинных крыльях. Шкура ящера была пепельно-серой, кое-где виднелись красные прожилки – признак причастности к магии огня. Голову венчали две пары увесистых рогов. Тварь снова гортанно рыкнула и спрыгнула на усеянный битым стеклом пол, недвусмысленно давая понять, что готова меня уничтожить. «Вот проклятье… Похоже, я тут и останусь», - проскочила паническая мысль, но мягкое золотое сияние меня слегка приободрило – всё же начинать буду отсюда же. «Помучаюсь, но справлюсь», - выдохнув, подумал я и крепче сжал рукоять верного клинка. Пути назад уже не было.***
Не успел я оценить расклад, как огнедышащий уже выпустил в мою сторону огненный шар увесистых размеров. Я замер, словно громом поражённый, однако моё новое тело впервые показало пределы своей пластичности – толком ничего не сообразив, я сделал неимоверный кульбит в воздухе и приземлился на полуистлевший ковёр в двух шагах позади… Видимо, я сделал сальто назад, пропустив приближающуюся смерть под собой. Я потрясённо выдохнул, поражаясь нежданно открывшимся способностям, но времени мешкать не было. Ящер уже неспешно шагал в мою сторону, набирая в лёгкие воздуха для новой порции пламенного дыхания. Однако инстинкты вновь спасли меня: я приметил, как на шее дракона расширяются и наливаются красным два кожаных мешка – видимо, что-то сродни зобу, где воспламенялась адская смесь воздуха и неизвестной горючей жидкости. «Была не была», - промелькнула мысль. – «Не попаду, так воскресну… Надеюсь, что механизм сохранения не сломается до самого конца игры». В пару рывков я обошёл неприятеля сбоку и, пока ящер соображал, что к чему, нанёс пару быстрых режущих ударов в уязвимую точку. Дракон взревел… От удара тяжёлой когтистой лапой я уйти не успел. Вспышка, и танец с пламенем начинается снова. Теперь я уклонился от первого выстрела уже вполне осознанно, но рваться в бой не спешил и дал дракону как следует прицелиться. Мой расчёт оправдался – прежде чем дохнуть огнём, мой чешуйчатый оппонент ненадолго замирал на месте, чтобы залп был точнее, и тогда-то делать удар в уязвимое место было куда сподручнее и надёжнее. Про контратаку я помнил и, поразив цель, сразу же отскочил на безопасное расстояние. Пока магическая атака «перезаряжалась», рептилия заметно активизировалась и попыталась навязать мне ближнюю схватку, бросаясь на меня с намерением растерзать челюстями, или же взмывая в воздух и пытаясь сбить меня с ног мощным рывком. Пришлось с минуту побегать, уворачиваясь от нападок могучего противника. Пару раз он со свистом проносился в паре сантиметров над моей головой, и я едва успевал пригибаться. В конце концов ящер решил повторить свой «коронный приём» и снова начал набирать воздух в лёгкие, однако первое моё попадание его кое-чему научило – он не стал стрелять просто так, а непрерывно двигался на трёх лапах, четвёртой закрывая уцелевший «мешок». Оставалось лишь надеяться, что можно будет ударить его во время «залпа»… Но об этом я догадался слишком поздно, засмотревшись на телодвижения ящера, и огненный шар достиг своей цели. Вспышка. Попытка номер три. Запомнив тактику, первые три минуты схватки я провёл без проблем, вернувшись к уже достигнутому. На сей раз я уже не считал ворон и повредил второй мешок. Однако дракон оказался крепче, чем я полагал, и потеря «основного калибра» его лишь разозлила. Он снова пошёл в ближний бой, однако стал больше времени проводить в воздухе, рассчитывая припечатать меня к земле в неожиданном пикировании. А вот теперь мы оказались в, казалось бы, патовой ситуации. Я мог уходить от, в общем-то, не слишком быстрых нападок ящера довольно долго, но и перехватить инициативу возможности не представлялось. Из других уязвимых мест рептилии я приметил только глаза, но те были слишком малы, чтобы их можно было быстро повредить, а остальное тело было покрыто чешуёй, для пробития которой нужно было по меньшей мере противотанковое ружьё. Мне оставалось лишь кружить по тронному залу, надеясь на ошибку противника, но первым, кто допустил оплошность, был я сам. Дракон, наверное, в десятый раз оторвался от пола, когда я был в самом центре помещения, и, разогнавшись, снёс с креплений огромную люстру, на которую я обратил внимание, только войдя в зал, но напрочь забыл о ней в разгаре поединка… чем порождение пламени и воспользовалось, обрушив всю её массу прямо на меня. Вспышка. Дракон выиграл ещё один раунд, но последнее слово осталось за мной. Реванш занял не более пяти минут: я заманил чешуйчатого в его же ловушку и сбил люстру метким броском своего меча в расшатанный за столетия подвес. Пока громадина падала, я укрылся от осколков за гранитной колонной. Звон бьющегося хрусталя, беспомощный вой погребённого под его массой ящера и мягкий отсвет сработавшей точки возврата. Повелитель огня пал. Здесь всё было кончено.***
Окончательно погибнув, порождение пламени начало дымиться и таять. Я подхватил с пола свой упавший меч и спрятал его. Искать выход я не спешил – в зале могло остаться что-нибудь ценное, что стоило бы прихватить с собой, и в этом предположении я не ошибся. Сразу же за троном я наткнулся на тяжёлый сундук из толстого дерева, окованный сталью и серебром. Замка на нём не было, так что я присел и просто открыл его. Действительно, содержимое представляло интерес: в недрах сундука в свёрнутом виде покоились лёгкие доспехи из красноватой кожи, отделанные светло-серой прострочкой. Скорее всего, это была церемониальная броня, предназначенная для правителей. Хоть я и не был королевской крови, однако последний претендент на трон – или же его могучий приспешник – пал от моих рук, так что кое-какие права на ношение одеяния я всё же имел, условно говоря… А если обойтись без умствований, скорее всего, доспехи были наградой за убийство могучего противника, оставленной здесь разработчиками. Так что, недолго думая, я переоблачился. Нагим ходить уже изрядно надоело. Плотно облегающая куртка, штаны, высокие сапоги и плотные перчатки сидели на мне как влитые, так что двигаться в них было легко и приятно. В дополнение уязвимые места – суставы, грудная клетка и так далее – были прикрыты вшитыми в одеяние металлическими пластинами, что повышало защиту. Армейский пояс, само собой, остался на своём законном месте, разве что теперь я носил его поверх доспехов. Размявшись и привыкнув к «подарку», я выбрался из зала через разбитое драконом окно – других выходов, кроме пути назад, я так и не сумел обнаружить. Из оконного проёма я спрыгнул на крышу нижнего этажа, которая находилась на пару метров ниже уровня пола тронного зала, перекатился, чтобы смягчить падение, и подошёл к краю, чтобы получше осмотреться. От панорамы, прямо скажем, захватывало дух – замок, как выяснилось, находился на краю возвышенности, с которой открывался вид на довольно современного вида мегаполис, простиравшийся километра на три до берега океана. Видимо, его мне и предстояло пройти насквозь. Погода, к слову, нагнетала довольно мрачную атмосферу – небо застилали тучи, так что всё вокруг казалось серым, потерявшим краски, к тому же накрапывал мелкий дождик – непременный атрибут любого заброшенного мира… Присмотревшись, на фоне однотонного пейзажа я без труда приметил основную цель путешествия – маяк на высоком утёсе на берегу океана. На его верхнем этаже призывно горел свет. Поставив себе задачу, я было намеревался найти путь назад в замок, чтобы поискать выход на уровне земли, однако из-за внезапного порыва ветра я оступился и рухнул вниз, с высоты не менее чем в полторы сотни метров. Так меня поприветствовала вторая глава этой «игры».