Вечный Паладин

      Иногда, сосредоточившись на мечущихся впереди тенях врагов, мы не замечаем другие — те, что неприметно остаются в стороне до того самого момента, как не столкнутся с нами лицом к лицу. И тогда остается только молиться, чтобы они оказались друзьями…        — Ты! — я ошарашенно глядел на фигуру, проступающую сквозь завесу дыма и пепла, все еще держа Посох отведенным в сторону.       Восходящие из шахты потоки горячего воздуха колыхали его блестящие робы, а вспышки озаряли лицо старого знакомого. В руке он держал плазменный пистолет, но ствол был опущен, словно на месте меня он ожидал кого-то другого. Кого-то, кого не хотел видеть живым. Нижняя часть лица Архимедиана была скрыта маской-респератором, были видны лишь его синие глаза, смотревшие на мою фигуру с непониманием, и в то же время облегченно.        — Мой лорд, вы не должны быть здесь. Какой опасности вы себя подвергаете?       «Мой лорд»… неужели он забыл? Впрочем, их память коротка… как и их жизнь.        — Оставь свои протекторатские обращения, Архимедиан! Я не твой начальник. Я твой хозяин. А хозяевам не задают вопросы.        — Зачем же вы выполняете работу слуг… повелитель? Вы недостаточно доверяете тем, о ком должны знать больше, чем они сами?       Я встречал многих представителей его касты и до него. И встречу многих после. Они были и будут умнее, образованнее, грамотнее, возможно. Но никто не внушал и не будет внушать мне такого… уважения?.. страха?.. как тот, кто стоял сейчас передо мной, отделенный от меня пылающей пропастью шахты.       Своей проницательностью.        — Не пытайся остановить меня, Перинтол! В этом нет смысла! — я развернулся к светящемуся голубым проему и сложил лезвия Посоха, собираясь войти внутрь.       Переливающиеся голубые огоньки манили, словно сами хотели, чтобы из них извлекли заветную информацию. Если Цефалон не ошибался, а он никогда еще не ошибался, заветный носитель сейчас прямо передо мной, среди всех этих сверкающих звездочек.       Я должен заполучить его!       Зачем идти за ним самому?       Хороший вопрос. Я не доверяю другим. Я не доверяю никому кроме себя. И не раз этот принцип доказывал свою эффективность.       Почему не раньше? Почему в последний миг жизни Архива понадобилось мне прийти на охоту за знаниями?       Обходные пути… Дипломатия… Разговоры… Они всегда эффективны… И всегда имеют недостаток. Побочный эффект. Последствия. Сейчас как никогда… мне не нужны последствия. Поэтому порой нужно действовать грубой силой. Не нужно ее недооценивать.       Я вхожу внутрь сегмента Архива. Цилиндрический шкаф. Книжная полка — вот что это. Мои тонкие пальцы пробегают по рядам светящихся пластинок, выискивая нужную…       За спиной раздался стук подошв о металл. Я слегка повернул голову, наблюдая боковым зрением.       Я не сомневался, что он пойдет. В конце концов, он один из тех, кто вызывает у меня больше доверия, чем подавляющее большинство подобных ему. Быть может, он станет моим спутником?        — Не в силах смотреть, как господин делает всю работу за тебя? — я вновь перевел взгляд на пластинки. Кажется, я понял, где нужная.        — Не в силах смотреть, на ваши неумелые старания, повелитель. Вы аристократ, как ни крути, не мародер.       Без малейшего колебания Перинтол приблизился к ряду из пластинок и нажал на одну из них. Та выдвинулась вперед, позволяя вытащить себя из захватов.        — Я знаю, зачем вы здесь. Я лишь хочу помочь. — он протянул мне светящийся голубым носитель, — Но один из принципов моего государства гласит: «Услуга за услугу». Поэтому я прошу… нет, я требую от вас участия, повелитель. Помогите мне, я помогу вам. Мы оба поможем Империи.        — Ты предлагаешь мне сделку, Перинтол? Если ты помнишь, твоя жизнь однажды не оборвалась только благодаря мне.        — Именно, повелитель. Поэтому я знаю, вы не подведете меня и на этот раз. Итак, ваше слово.        — Ты, раб, смеешь предлагать договор на своих условиях?..       Я задумался. Посвящать в свои планы Архимедиана? Делиться с ним своими знаниями? Это выглядит слишком необдуманно. Но осуществлять задуманное самому? Когда Империя горит? Мне может не хватить времени. А искать помощи у высшей касты? Нет, нет, совершенно исключено! Выходит, он мой единственный шанс. Сама судьба свела меня с ним? Да, мне ли не знать, насколько своенравна бывает судьба, смешивая все планы.        — Что-ж, похоже выбора нет. Думаю, ты можешь собой гордиться. В очередной раз…        — Да, повелитель, в очередной раз. Вы даже не представляете, как меня это пугает!