Вечный Паладин

      Кромешная темнота. Тихий электрический гул раздается над головой. Внизу — холодный металл. Перед глазами совершенно ничего нет. Ни картинки с оптики, ни нейроинтерфейса. Сойка поняла, что совершенно слепа.       Она попыталась прислушаться. Ничего, кроме жужжания сверху. Она стала аккуратно ощупывать предметы вокруг: пол, выступы на нем, полку, выдвинутую с одной из стен. Наконец она добралась до двустворчатой вертикальной двери, наглухо закрытой. Было похоже, что она оказалась в тюремной камере. Ни одна из систем Варфрейма не работала, даже передвигалась Никс с трудом. Часть одной из стен была стеклянной. Похоже, иллюминатор, но она все равно не могла увидеть, что снаружи.       Наконец, оставив свои тщетные попытки узнать о месте своего заточения что-нибудь новое, Сойка принялась ощупывать Варфрейм в попытке узнать, что заставило ее оказаться такой беспомощной. Ответ не заставил себя ждать. Металлическая коробочка была прикреплена к затылку. Но как только она попыталась аккуратно потянуть ее, все тело пронзила такая боль, что перехватило дыхание. Она решила больше не возвращаться к этим попыткам. Похоже, коробочка влияла напрямую на нее саму, нежели на Варфрейм. Удивительно, откуда у Протектората такие устройства. Неужели один из корпусов так продвинулся в исследованиях технологий Орокин?       Она задумалась, вспоминая, что произошло с ней за прошедшие несколько часов. Картина гибнущего флота заставила холодок пробежать по спине. Что за противник жил у Империи под боком всю войну. Как хладнокровно Протекторат выбрал свою сторону. А кто был этот старик? Директор одного из корпусов? Бек. Кажется она слышала это имя раньше… Кажется, один из адмиралов в эпоху Солнечных войн носил такое имя. Впрочем, Сойка не была уверена в своих знаниях. Но если так, то стало быть, это его потомок? А кто такие эти Арбитры? Дезертиры? Перебежчики? Или заложники своих спонсоров из торговых корпусов?       Ее раздумья прервались, когда она вдруг услышала голоса за дверью:       — Это здесь вы держите… э-эм… пленников? — голос был странным, неприятно высоким, срывающимся в фальцет.       — Да, — второй голос явно принадлежал Джерну Беку, — двое Варфреймов, пойманных прямо в соответствии с вашими указаниями. Просто поразительно, как превосходно они сработали! — Бек был в приподнятом настроении и, похоже, не заметил язвительного смешка своего собеседника.       — На самом деле, Бек, вы могли бы научиться этим нехитрым трюкам и раньше, этак… — он хихикнул, — лет на пятьдесят. Но не будем о грустном, директор, лучше расскажите мне об… э-э-э… успехах вашего флота. Корабли Империи лежат в руинах, я полагаю?       — Мы приняли подкрепление. Теперь Диамант под надежным эскортом. Наш щит и орудия подпитываются аккумуляторными судами, а ударный флот добивает оставшиеся имперские крейсеры. Да, мы одержали безоговорочную победу.       — Хорошо, если так, Бек. За этой дверью второй… пленник? Модель «Никс», если не ошибаюсь. Псионик. Способности этой машины не только превосходят ваши, но и могут поспорить с аналогами Владеющих Разумом! Вы хоть понимаете, Бек, каким чудом инженерной мысли завладели? Если бы не мои жезлы, которые вы вручили страже, вы бы наверное сами послушно нажали на кнопку самоуничтожения! — собеседник директора рассмеялся. Джерн Бек похоже, предпочитал игнорировать все намеки в свою сторону.       — Вы участвовали в ее разработке?       — А? — он, похоже, отвлекся на свои мысли, — Ее? Да, и многих других. Но я был всего лишь ассистентом, подмастерьем, Бек. Они никогда не давали добро моим… идеям! А теперь они расплачиваются за это. Я заставлю их… пожалеть!       — Вам нравится новое тело, не так ли, В… (Сойка не расслышала имени)?       — О, да, безусловно, Бек! Ваши люди — просто гении. Ума не приложу, как вы смогли создать его с вашими отсталыми технологиями, но оно ощущается совсем как настоящее! Вы не представляете, как меня раздражала эта ненатуральная кожа Орокин, боль почти от каждого толчка. А как легко ломаются кости! Это тело… да, это тело ощущается как человек, а не… эм… Орокин! Кхм, правда лицо могли бы сделать и поуже, директор. С таким широким овалом я похож на уродца, хоть сейчас иди милостыню просить. И да, Бек, отныне вы не называете меня этим именем. Оно в прошлом, оно, принадлежало другому. Теперь для вас… да и для всех я — Алад. — говорящий задумался на пару секунд, — Но если вам так будет проще, можете прибавить В на конце, в память о моей… эм… жертве. Да, отныне зовите меня Алад В!       — Конечно, как пожелаете, В… то есть, Алад… В, полагаю, стоит оповестить об этом персонал лаборатории?       — О, не утруждайте себя, Бек. Я объясню им и сам. Лучше приведите сюда парочку ваших молодчиков в защитных комбинезонах, пусть помогут доставить в лабораторию второго Варфрейма. А то… я думаю, этому «Рино» одиноко на операционном столе без своей подружки.       Раздавшийся откуда-то извне ужасный гул и последовавшая за ним вибрация заставили их отвлечься от разговора.       — Что это было, Бек? — испуганно воскликнул Алад.       По кораблю раздался женский голос, сопровождаемый множественными эхо. Сойка помнила, что говорившую звали Окта, но в этот раз она говорила на том же непонятном языке, что и солдаты Протектората.       — Мне нужно быть на мостике сейчас же! — вскричал директор.       — Что, ваша победа оказалась не такой уж безоговорочной, а? — Алад В, похоже, и тут не мог удержаться от язвительных замечаний.       — Вы, что, плохо расслышали? Владеющие Разумом! Корабли-черви, по меньшей мере четыре, с эскортом из неизвестных судов!       — Хм, никогда не слышал, чтобы Владеющие Разумом ходили с эскортом, но почему вы так удивлены, Бек? Не ожидаете, что пришельцы нападут, когда в разгаре война с ними.       — Вы ничего так и не поняли в наших стратегиях, В… А… а, неважно. Договор, вот что, обоюдно выгодный! — Бек, похоже, был в отчаянии, — Что… что могло заставить их его нарушить?!

***

      Сквозь открывавшиеся створки Соматической Связи в глаза ударил ослепительно-белый свет. Кресло приподнялось — и взлетело над открывшимся проемом. Пролетев небольшое расстояние, оно слегка наклонилось, магнитные захваты отключились — и сидевший в нем беспомощной куклой упал на мраморный пол, только в последний момент успев подставить руки, чтобы не удариться головой. Обручи опустились на шею, капюшон фокусирующего комбинезона сложился, открывая лицо. Оно было бледным и осунувшимся, с заметными кругами под глазами. На левой щеке можно было увидеть голубоватые отметины каналов соматики. Длинные черные волосы, уложенные в сложную прическу, отливали насыщенным ультрамарином — следствие струившейся через все тело Тэнно Бездны.       Гэйль Вэнт, сильно изменившийся после пребывания внутри Связи, но в целом, все тот же, что и год назад, наконец-то стал приходить в себя. Конечности, проведшие год в одном и том же положении без движения, теперь упорно не хотели слушаться. Он попробовал подняться, используя край Соматической Связи как опору, но потерпел неудачу и только беспомощно повис на золотой конструкции. «Золотой воин, Бездна побери, да.» — раздраженно подумал Вэнт.       С большим трудом Тэнно наконец заставил себя встать на ноги. Самое время было осмотреться. С высого свода в некий бассейн падал поток чего-то, напоминавшего воду, но, судя по всему, являвшегося жидкостью, поодерживавшей его жизнедеятельность все это время. Водопад омывал сложную конструкцию из нескольких соматических связей, образовывавших что-то наподобие цветочного бутона. Одна из них, отсоединившаяся от белых светящихся волокон, как раз и была его местом пребывания.       Вдруг какое-то движение привлекло его внимание, но едва Вэнт перевел взгляд в его сторону, на месте двигавшегося объекта он увидел лишь вспышку света. «Какая-то из обслуживающих систем?» — предположил Тэнно.       Однако уже спустя секунду он понял, что ошибся. «Тревога! Несанкционированное пробуждение в кластере 2-97. Немедленно выдвинуть отряд противодействия.» — раскаты сирены и громкоговоритель буквально оглушали после столь долгого сна. Но на восстановление времени уже не было. Был лишь один выход.       Бежать!

***

      Сойка чувствовала, как ее катят куда-то, привязанную к некой койке. Тяжелое и нервное дыхание, искаженное респираторами, слышалось по сторонам. Впереди раздавалась дробь шагов.       — Пусть хоть весь флот потеряют по своей тупости, меня не волнует! — голос Алада злобно выкрикивал обрывки фраз, обращаясь, похоже, скорее к самому себе, нежели к тем, что тянули Варфрейм, — Неудивительно, что вы проиграли войну в прошлый раз! А я еще… ха!.. думал, что зря настоял на катапультируемом модуле. Нет, этим идиотам ничего нельзя доверять! — в конце фразы Орокин, похоже, обернулся к сопровождавшим, — Поднажмите, вы, чего уставились? Я вам не Бек, со мной вы контракт не заключали, жаловаться не на что. Хм, а почему, кстати, — он снова развернулся и продолжал несколько задумчиво, — почему этот старикашка Бек так обрадовался? Я что, хе-хе, его верный союзник? Не мог же он предположить, что я из любви к Протекторату заключил эту сделку. Наивный! Типичный смертный, вы все такие, да. А! Вот и дверь. Заносите ее! И ничего не трогать! Даже смотреть нельзя, заносите и выметайтесь!       Послышался шум открывающейся двери. Потом толчок снизу — койка переехала через порог — и в нос ударил резкий запах каких-то реактивов. Едва двое перешагнули порог, как вернулся Орокин и, судя по его приблизившемуся дыханию, склонился над Никс, внимательно ее изучая.       — Ах, какая красота, какое изящество, какая… непродуманность! Даже как-то мерзко! Ты так не считаешь, а, Тэнно?.. Ладно, молчи, мне без разницы. Подумать только, — он снова быстро заговорил сам с собой, — эти Архимедианы, похоже, совсем из ума выжили, я мог бы справиться в тысячи раз лучше. Ограничиваете себя связью с этими детьми и не видите колоссальной мощи прямо у себя под носом, а, глупцы! — он приглушенно рассмеялся, — Знаешь, девочка, наверное тебе будет интересно увидеть того, кто будет проводить над тобой такие, хм… манипуляции. Ну знаешь, потому что через пару минут тебе, э-э-э, перестанет быть что-либо интересно. А, знаешь, мне не терпится посмотреть, как изменится реакция Варфрейма, если человечек внутри сам видит, что происходит!       Алад завел руку за затылок Никс и что-то сделал с устройством, паразитировавшим на Варфрейме. Тут же ослепительный свет ударил в глаза, но спустя пару спкунд Сойка привыкла к его яркости — только чтобы увидеть прямо перед собой улыбающееся какой-то полуманиакальной улыбкой лицо.       Это лицо, словно маска, скрывающая под собой истинную личину Орокин, которую никто и никогда не видел, было очень похоже на лицо обычного человека. Но насколько оно было отталкивающе неприятным. Широкий овал, исчерченный дермоглифами, с непропорционально большими и выделяющимися чертами лица. «Словно большой младенец.» — с отвращением подумала Сойка.       — Все еще молчишь? Считаешь меня безумцем, да? Орокин, хе-хе, в теле, созданном корпусами. За этим будущее, Тэнно, за этим… хм, забыл, что хотел сказать… Я изменю тебя Тэнно. Сделаю из этого Варфрейма нечто большее. С моими знаниями стаи бессмертных хищников просто разорвут Владеющих Разумом на куски! А потом… Ой! — весь корабль завибрировал от очередного удара, — А вот, кстати, и они. Как там назывались эти маленькие назойливые дроны, старающиеся продырявить обшивку и вызвать декомпрессиию… хм, готов поклясться, я только что помнил. Неважно. Сейчас, девочка, будет немного больно… хе-хе, или очень больно, я понятия не имею! — с этими словами он нажал какую-то комбинацию кнопок на стене.       Койка дрогнула, когда к ней подошли захваты, — и прижалась ближе к полу. Сойку слегка приподняло, так что она оказалась наклонена ногами вниз, все еще не в силах пошевелиться, а с потолка тем временем выдвигалось странное устройство. Она вспомнила, как видела Паладина, закрепленного в таком же механизме после их возвращения с тех ужасных руин. Кажется, устройство называлось Мотусом. Целый букет гротескных манипуляторов, венчавшихся хирургическими инструментами самых причудливых форм.       Захваты, удерживавшие руки и ноги Варфрейма пришли в движение, расходясь к разным концам койки, заводя руки Сойки за голову и растягивая Никс, так что в итоге она совершенно потеряла возможность двигаться.       — Что-ж, давай-ка посмотрим, что у тебя внутри, Тэнно, — хищно прошипел Алад В, вставляя руки в устройство для управления Мотусом.       Сложно было описать словами, как противен внезапно стал ей этот Орокин-перебежчик, заключающий союз с врагами ради собственных извращенных планов. Она отвернула голову от стоящего за стойкой Алада, разглядывая его лабораторию и стараясь не вслушиваться в визг разгоняющейся циркулярной пилы. И в этот момент она увидела, как что-то двинулось на одном из столов. Она перевела глаза на это нечто.       Ужас, смешанный с чувством тошноты от отвращения, заставил ее забыть о том, что должно было сейчас произойти.       На столе лежал Варфрейм, точнее, то, что раньше было Варфреймом. Пластины живота были грубо вскрыты и отогнуты, удерживаемые какими-то захватами. Ужасные темно-красные лохмотья оплетали вставленные тут и там в обнаженное нутро трубочки и щупы. Шлем был разбит пополам, а одна из половин приподнята, видимо, для изучения. В нем с трудом угадывался Рино. Но в расфокусированном взгляде четко читался… Риг!

***

      Столь непривычное после прошедшего года собственное учащенное дыхание вместе со стуком подошв о мраморный пол задавало ритм бегу. У тела не было возможности прийти в себя после всего того времени, что оно спало, и Гэйль знал, что спустя пару лунных часов он будет не в силах даже пошевелить рукой, но сейчас это имело настолько же мало значения, как и время дня там, на поверхности. Вот уже несколько минут беглый Тэнно пытался хоть как-то оторваться от погони, практически наугад петляя по сложной системе коридоров Палат Сна. Он не имел ни малейшего понятия, как они устроены, но смутно представлял себе, что весь комплекс, вероятно, делился на пять секторов, каждый в соответсвии со школой, но как выбраться из одного и попасть в другой? Может, столило найти середину, откуда можно будет попасть куда угодно? Во всяком случае, сейчас эти мысли волновали его не так уж сильно. Как можно спасти друзей, если не спасся сам?       Позади, сразу за поворотом, раздавались удары ног тех, кто преследовал его. После начала тревоги Гэйль едва добежал то ближайшей развилки, как был встречен огнем пяти солдат с Брейтонами. В последний момент его тело чудом вспомнило, как использовать Бездну внутри, поэтому сейчас в его руках была винтовка, выбитая у одного из солдат телекинетическим импульсом. Огонь на бегу был практически бесполезен, но пара очередей в сторону погони все-таки заставили солдат немного отстать. Все попытки активировать щит костюма были тщетны, и в голову Тэнно закрадывалась мысль, что генератор был намеренно кем-то саботирован. Солдаты стреляли определенно на поражение, стараясь попасть в грудь или голову. После этого их странная фиолетовая форма и шлейфы, свисающие с маски шлема и закрывающие нижнюю часть лица, казались совсем не удивительными.       И вот наконец, спасение, похоже, ожидало его. В открывшемся коридоре одна из панелей, из которых состояли стены, была отодвинута, открывая проход! Вероятно, шел процесс очистки вентиляционной системы. Но дальше коридор оканчивался тупиком, наглухо закрытыми воротами. Значит, надо было действовать быстро.       Гэйль Вэнт, из последних сил совершая рывок, влетел в отверстие и едва успел закрыть панелью вход, как из-за поворота, светя фонариками, показались пятеро его преследователей. Пробежав мимо устроенной Тэнно засады, они уперлись прямо в стену. Шаги остановились, и Гэйль понял — пора!       Откинув панель и ориентируясь больше на то место, где он слышал солдат, чем на то, что он видел, Тэнно, практически не целясь, открыл огонь.       Трое упали сразу, не успев ничего понять. Еще один успел развернуться и открыть огонь вслепую, но был прошит очередью. Несколько пуль ударились в стену рядом с Тэнно. Но последний совершил кувырок и закатился в укрытие. Он знал, где прятался Вэнт. Из-за колонны на миг высунулось плечо и ствол винтовки, но прежде, чем Тэнно успел прицелиться, его заставила снова зайти в проем очередь противника.       Похоже, самое время было вспомнить еще несколько уроков Фокуса. Вэнт сделал пару глубоких вдохов, пытаясь выровнять дыхание, и двинулся вперед.       Он позволил энергии наполнить его тело, размывая границу между Бездной и Реальностью. Несколько пуль прошли сквозь него, но Тэнно ощутил лишь легкий толчок. Он плавно приближался к поливавшему его нематериальное тело пулями солдату, пока наконец не остался лишь последний рывок. Стрелок отлетел вперед от мощного импульса, а его Брейтон, кувыркаясь в воздухе, упал прямо к ногам Тэнно.       — Мне жаль, приятель, — сказал Вэнт, прицелился, и метким выстрелом попал солдату прямо под маску шлема. В разгрузках лежавших на полу солдат нашлось еще несколько магазинов для Брейтона, а из кармана последнего выкатилось еще и несколько светящихся голубых шариков. «Это еще что?» — подумал было Вэнт, но внезапно заговорившая рация в шлеме солдата заставила его отвлечься:       — Омега два, доложите ситуацию. Что там с беглецом?.. Омега два, ответьте! Омега два! Толл, ответь! Проклятье!       Тэнно приблизился и рассмотрел шлем поближе. Это был стандартный модульный шлем Нуль-Тек, за исключением странного фиолетового исполнения. Рация, как и координационный модуль, показывающий союзникам метонахождение друг друга, легко отсоединялись. Внутри был обычный голопроектор, синхронизированный с оружием в руках для построения перекрестия, а самое главное — карта всего комплекса. Теперь найти Рига было проще простого.       Шлем фокусирующего костюма сложился вместе с золотой рамкой, а вместо него Вэнт надел наименее поврежденный из тех, которые были на убитых солдатах. Тэнно снова вошел в вентилляционную шахту и уверенно двинулся вглубь.