Вечный Паладин

      Блестящий в лучах далекого Солнца, колосс сбросил поля невидимости и включил системы наведения. Звенья позолоченных истребителей, внезапно оказавшись перед таким препятствием, бросились врассыпную от огромного корабля, словно личинки насекомых из-под перевернутого камня. Гигант сразу же появился на радарах имперского флота и был встречен сразу несколькими голубыми лучами, пытающимися вскрыть его броню. Но даже эти залпы были бессильны справиться с мощнейшими элетромагнитными щитами в Системе Источника. Голубые лучи просто растекались по плавному контуру, обволакивающему корабль. Системы наведения быстро прошли автоматическую калибровку, и спустя лишь пару секунд каждый имперский корабль уже был взят на мушку отведенным под него орудием, а каждое звено малого флота отслеживалось зенитной батареей.       Пока имперский флот, уже предвкушая победу пытался добить остатки отступающих серых кораблей, никто не заметил, как колосс уже далеко вклинился вглубь наступательной формации, найдя брешь в стене из кораблей малой дальности и миновав противоракетные фрегаты. Взгляды капитанов золотых кораблей были направлены далеко вперед, мощность тыловых щитов выведена на минимум. Никто не ожидал угрозы изнутри.       Ждать врага в своем сердце не было в привычках Империи…       По команде директора корабль открыл огонь. Каждое оружие дало залп по своей цели. Лишь пары попаданий по уже известным любому тактику Протектората уязвимым точкам было достаточно, чтобы, перегрузив не приспособленный для сдерживания высоких энергий терминальный щит, вывести корабль из строя. Окруженный пламенем взрывов и бомбардируемый осколками кораблей, заставлявшими его щит ярко гореть синим, колосс целенаправенно двигался вперед, один за другим уничтожая дезориентированных противников. Его целью был рельсовый корабль. И вскоре она была достигнута.        — Не отвлекаться на огонь линкоров. Всю мощность на луч! — Бек возбужденно командовал мостиком со своего кресла, — Мне нужен рельсовый корабль. Сотрите его в пыль!       Раздался низкий гул, переходящий в вибрацию, словно корабль издал утробный рык. Артиллеристы забегали пальцами по клавишам, завершая последние приготовления…       Поток зеленого огня беззвучно прорезал вакуум космоса. Хотя орудие и называлось «лучевым», движение потока можно было легко увидеть. Сойка, удерживаемая двумя шестами, вонзенными в затылок, наблюдала выстрел словно в замедленной съемке. Вот бирюзовый поток пронесся мимо линкора, поглотив несколько фрегатов эскорта. Вот он оказался на пути у стайки истребителей, и полосы их шлейфов прервались, встретившись со стеной огня.       Вот он врезался в щит рельсового корабля. Терминальный щит засветился золотом, но быстро стал гаснуть. Карманы пространства, создаваемые им, в миг наполнились горячей плазмой. Весь щит пошел бирюзовыми трещинами. Зеленый огонь вырвался наружу, и щит рассыпался на осколки. «Затмение» встретил поток своим корпусом.       В вакуум выметнулись горящие осколки. Луч вгрызался в корпус, почти не встречая сопротивления. Рефлекторные панели, многослойная броня, теплоотводные контуры, силовые регенераторы — все просто плавилось, кипело и взрывалось под натиском грубой силы лучевого орудия. Место контакта горело так ярко, что все корабли вокруг озарились зеленым светом. Солнечные блики на их корпусах были просто незаметны в сравнении с разгоревшейся рядом зеленой звездой. Директор прищурился и закрылся рукой от яркого бирюзового света, залившего его морщинистое лицо, — и удовлетворенно засмеялся.       Корабль агонизировал под натиском огненного потока. Свет окон, образующих замысловатый рисунок на корпусе «Затмения», погас. Полукольца и дуги, обрамляющие рельс, начали хаотично менять скорость и направление. Близилось что-то страшное. Директор даже подался вперед, возбужденно наблюдая за работой своего детища. Наконец луч достиг своей цели. Последние перегородки на его пути были сметены — и поток огня продолжил свой путь сквозь вакуум, прорезав корабль насквозь.        — Вторая фаза! — почти выкрикнул Бек.       «Втроая фаза» представляла собой поистине странное зрелище. Луч стал медленно расщепляться на два, словно толстый жгут разделяли на две веревки. Два хлыста волной расходились в разные стороны. Когда они дошли до рельсового корабля, деформированная и искореженная конструкция была уже не в силах сопротивляться. Медленно и мучительно корабль разрывало на части. Бесчисленные огоньки эвакуационных капсул роем разлетались с умирающего корабля, но если то, что Сойка знала об устройстве рельсовых кораблей, было правдой, ничто уже не могло спасти экипаж «Затмения» от ужасной гибели.       А тем временем дело было сделано. Две оплавленные половины начали медленно дрейфовать в разные стороны. Бек приказал прекратить огонь, с интересом ожидая, что будет дальше. Спустя пару секунд начало происходить неизбежное. Обломки корабля не взрывались и не разбрасывали вокруг пылающие облака топлива. Не было взрыва реактора, не было столбов пламени. Вместо этого обломки заискрились. На рельсовых кораблях не было реакторов. Вместо массивных ионных двигателей и таких же массивных баков для упакованного топлива они несли лишь маневровые установки малой мощности. Рельсовые корабли передвигались, скользя по границе между Бездной и Реальностью. Но если нарушить стройную работу этой сложной системы…       Два обломка обменивались между собой разрядами голубых молний, начиная вращаться вокруг пустоты между ними. Все новые обломки слеташись к кружащимся в ужасном танце останкам корабля. Малогабаритные суда потеряли управление и были быстро увлечены в образующийся диск, разваливаясь на части. Космическая пыль слеталась в этот странный хоровод, образуя кольца. Скорость вращения нарастала, повсюду били молнии, все чаще и сильнее. Обломки все больше деформировались и рассыпались. «Аккреционный диск» — пришла в голову Сойки мгновенная ассоциация. Но если это диск, то что в центре?       Ответ не заставил себя ждать. Из середины диска начали вырастать во все стороны молочно-белые тяжи. Проступила голубая рябь. Затем яркая вспышка — это наконец открылся портал в Бездну.       Несколько кораблей с неимоверной силой было затянуто в открывшийся водоворот. Имперский флот в панике старался убраться подальше от смертельной ловушки, появившейся на месте «Затмения», забыв про формации и смешав ряды. Серые корабли развернулись и перешли в наступление.       Джерн Бек ликовал. Улыбаясь и постукивая ладонью по подлокотнику кресла, директор наблюдал бегущие корабли противника, настигаемые стайками бирюзовых огоньков бомбардировщиков Протектората. Его торжествующее лицо озарялось все новыми вспышками. Но тут же улыбка сошла с лица:        — Окта, вражеские крейсеры?        — Большая часть избежала гравитационной аномалии, но эскорт полностью уничтожен.        — Мы не справимся в одиночку, но скрываться уже нет смысла, верно? Статус ядра?        — Стабильно и готово принимать массу.        — Выдвигай его. Настало время и для наших адмиралов показать, на что они способны.        — Мой лорд, что с Варфреймом?        — Ах да… — Бек медленно поднялся из кресла и подошел ближе к Никс, разглядывая ее. Наш дорогой ученый очень ждал встречи с чем-то вроде тебя. Не могу же я отказать ему. — он снова засмеялся и отвернулся от Варфрейма, — в изолятор ее! А я предпочту наблюдать, как имперский флот горит.

***

      Варфрейм медленно и внимательно рассматривал комнату. Взгляд его фасеток прошел по экранам с графиками, скользнул по людям перед ними, затем на секунду задержался на Дао и остановился на Обероне.       Паладин вновь сильно ощутил это странное понимание, с которым Тэнно воспринимают друг друга, даже через Варфрейм. Сочувствие и удивление четко читались в его взгляде. Лишь пары секунд хватило, чтобы понять, кто скрывается за маской с рогом. Взгляд вошедшего заскользил дальше, изучая устройство, удерживавшее Паладина, пока наконец не дошел до сидящей в углу Тэнно. После секунды тишины, в течение которой Экскалибур ошарашенно смотрел на Отталу, в комнате раздался голос, заставивший двоих у экранов, равно как и Дакс вздрогнуть:        — Что здесь происходит?! — голос был крайне низкий, растягивающий начальные звуки и отдающийся множественным эхо.        — Тенебрэй, не стоит… — Дао поморщился, — принимать все так близко…        — Вы допрашиваете их? На когнитивном интерпретаторе? После того что они сделали для вас?!        — Это было неизбежно, достаточно, Тенебрэй.       …        — Неизбежно… Неизбежно? Они невиновны, Дао, я ручался за них! Но вы, неужели вам этого недостаточно?! Я такой же Тэнно как и они, я…        — Молчать, Серебряный Орел! Не сметь перечить своему начальнику! — Дао тяжело дышал, — Ты понятия не имешь, какие решения принимаем мы и почему. Будь так добр не спорить о том, чего не знаешь! Не я был создателем этой идеи и не мне за нее отвечать.        — Но… кто тогда?       Дакс издал какой-то странный звук, не то стон, не то рык:        — Твой любимый учитель, Тешин Дакс, вот кто это был! Может, тебе виднее, почему он решил поступить так, Тэнно?        — Я…        — Отставить разговоры! С какой целью пришел сюда, Серебряный Орел?        — Я, — он вздохнул, собираясь с мыслями и еще раз мельком посмотрев на Оберона и Отталу, — я медитировал… наблюдал за Бездной… как сверкающие звездочки кораблей пересекают ее, оставляя отпечатки в глазах. Я видел… большую звезду в окружении множества маленьких, скользящую от Урана вглубь пространства.        — Хм, имперский флот?        — Думаю да. Но, учитель, что-то странное случилось затем. Яркая вспышка привлекла мое внимание. Словно… молния прошла сквозь Бездну. Я не увидел, где она началась, но она ударила прямо рядом с большой звездой. И породила на секунду еще одну, но… странную. Не такую.        — Молния?        — Да, она прошила все пространство, прошла через всю систему!        — Ты видел нечто подобное раньше, Тенебрэй?        — В той части Бездны, которую я наблюдаю во время медитаций, я еще не видел такого. Это… это словно кто-то пронзил весь голубой океан и попал сразу на другой его конец.       …        — Владеющий Разумом, — Вечный Паладин почти испугался звука собственного голоса, — вот кто это был.        — Что ты сказал, Тэнно? Владеющий Разумом? Но это имперский флот! — Дао удивленно смотрел на прикованный к устройству Варфрейм, а тот в ответ пристально изучал его саоими фасетками.        — Мы все знаем, Дакс, как путешествуют пришельцы. Портал здесь, портал там и канал между ними, которому не важно, какой рисунок имеет Бездна между концами. Мгновенно появляется — и так же мгновенно исчезает. Вы сами видели это и не раз. Если бы меня попросили описать его вид по ту сторону, я бы выбрал луч… или молнию.        — Но это же бессмыслица! Владеющий Разумом остался незамеченным внутри нашего флота? Что это должно значить?        — А вы не поняли, что это должно значить, Дакс? Шпион. Диверсант.       Дакс открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, как раздавшийся позади него шум заставил его обернуться.       Тяжело дыша, Экскалибур склонился над полом, опираясь на руки.        — Видения, они пришли вновь. Как во время медитации…        — И что же в них?       …        — Смерть! Миллионы кричащих от боли и ужаса! Взрыв из агонии и страдания на месте, где только что была звезда! Тысячи мертвых тел наполнили Бездну. И я слышал крик каждого.        — Имперский флот…        — … был уничтожен. Только… как?        — Это был самый крупный из флотов, Дельта. Что за противник должен был ему встретиться?        — Я не видел ни одной другой вспышки, направляющейся туда. Тогда… или враг уже ждал их там, или, — Тенебрэй на секунду замолчал, — или они не использовали Бездну вовсе! Разве такое возможно?        — Нет. Во всяком случае, так мы думали раньше. Но вдруг этот диверсант… вдруг он смог поразить нас изнутри.        — Нет, Дакс, — Паладин вновь подал голос, — ни один пришелец еще не смог справиться с рельсовыми кораблями. Бездна всегда оставалась нашим последним рубежом. Они никогда не смогут преодолеть барьер между уровнями корабля такого устройства.        — Да, пожалуй, ты прав, Тэнно. Но тогда… что? И как?        — Учитель… Бездна вновь неспокойна. Я что-то вижу. Еще молнии! Бьют прямо рядом с местом взрыва. Что-то странное отпечатывается в Бездне и тут же пропадает. Что-то… мерзкое. И огромное.        — Черви. Пришли добить остатки. — вдруг внезапная мысль пришла в сознание Паладина, — Сойка и Воин! Они сейчас там!        — Твои друзья, Тэнно? Они могут быть еще живы, но в такой бойне им не выжить. И это не ограничится смертью Варфрейма. Думаю, ты понимаешь, если Владеющие Разумом пришли с такими силами, они доведут дело до конца.        — Вы хотите мне что-то предложить, Дао Дакс?        — Картина становится все более ясной, Тэнно. После того, что ты… вспомнил, думаю, ты понимаешь, оставаться в армии Тэнно уже нельзя.        — И вы предлагаете… стать дезертиром?        — Зная о тех преступлениях, что ты уже совершил, Вечный Паладин, это меньшее, о чем стоит беспокоиться. К тому же, это единственный способ спасти твоих друзей… А возможно и всю Империю.       …        — Что мне нужно делать?        — Предоставь это нам. — он обернулся к Экскалибуру, — И простись со своей оболочкой. Обратного пути не будет. Время пришло, Тенебрэй.       Экскалибур медленно кивнул. Варфрейм засветился красной энергией, выпуская сущность, заключенную внутри. Тенебрэй постепенно проявился перед своей оболочкой. Тэнно встретился взглядом с Паладином. Он все понимал.        — Гэйль! — слабый крик заставил обоих Тэнно обернуться.       Оттала стояла, переводя взгляд с одного на другого и не зная, что сказать.        — Поклянись, что оставишь ее в покое, Дакс!        — Именем Совета Семерых, так и будет, Тэнно.       Тенебрэй медленно и торжественно шагал к Паладину. Наконец он остановился прямо напротив.        — Обещай, что позаботишься о ней.       Тэнно кивнул.        — Обещаю! — слова прозвучали прямо в мозгу.       Рука Тэнно медленно потянулась к шлему Оберона.        — Что меня ждет на другом конце?       Взгляд пошел рябью, словно помехи в эфире. Голос Дао был едва различим:        — Кто знает, Паладин, кто знает?       Где-то далеко зазвучал знакомый нереалистичный голос:        — … Оберон, наш защитник и покровитель.       Фантомные воспоминания проносились перед глазами, все ярче и ярче, пока не слились в одну белую пелену.       И вот она схлынула… вместе с жидкостью, окружавшей его тело.       И он проснулся.