***
— …Е-Е-Е-Е-ЕТ! Вечный Паладин понял, что кричит он сам. Пережитое воспоминание отдавалось болью в каждой клеточке тела Тэнно. Оберон стоял посреди темной маленькой комнаты, освещаемой только несколькими экранами, на которые выводились диаграммы и графики. Тэнно била дрожь, передававшаяся и Варфрейму. Он попробовал осмотреться, но не смог двинуть головой. Похоже, он был прикреплен к какому-то устройству. Паладин перевел взгляд на руки — пучки проводов отходили от запястий назад, за спину. Он вновь перевел взгляд на противоположный конец комнаты. Перед экранами сидели два человека в белых комбинезонах и следили за бегающим текстом на голубом фоне. «Как долго я здесь?.. И как долго еще буду?» — он не мог найти ответа на эти вопросы. Вдруг какое-то движение в темноте справа привлекло его внимание. На небольшом стуле сидел человек. Присмотревшись, он понял, что это была Оттала. Свечение ее медных волос почти исчезло. Тэнно отрешенно смотрела в одну точку, практически не шевелясь. Видимо повинуясь какой-то внезапной мысли, ее взгляд быстро переметнулся на Паладина, но тут же, словно отразившись от невидимой преграды, также быстро вернулся назад. Тут совершенно неожиданно из-за спины раздался голос: — Думаешь, стоит сканировать дальше? — Думаю, если на скальпель нажать сильнее, он превратится в кинжал. Он не выдержит еще одного сеанса такой длины. А он нужен нам в здравом уме. — Но… но это же бессмыслица! Он до последнего не осознавал, что совершает! Разве так он вел себя при тебе? Словно личность переменили. — Бессмыслица или нет — решать не нам. Архимедианы знают больше. — И что же ты предлагаешь делать сейчас? Просканировать девчонку без Варфрейма и вынести труп? Или прочитаешь мне еще один афоризм? — Ты слишком вспыльчив, Дао! Девчонка не выход. Кодекс не одобряет этого. — А Кодекс одобряет пытки? Или ты снова назовешь это красивой фразой, чтобы очистить совесть? — Я… — Ты — безумец, Тешин, — голос перешел на крик, — Ты фанатик, слепо следующий догмам! — опомнившись, говорящий снова перешел на полушепот, — Чтишь свой чертов Кодекс, как будто это священное писание, ниспосланное свыше!.. Пытаешься быть во всем как твои предки, хотя сам не знаешь о них больше, чем из тех свитков из гробниц. — Ты… оскорбляешь меня? Оскорбляешь Кодекс?! Прерывистые нестройные шаги за спиной. — Нет, извини меня, Тешин. — Кодекс писали величайшие из величайших. Его писали в благородные времена… Когда лучших из воинов отбирал Конклав… Они бились насмерть, чтобы иметь на это право! А потому они — эталон! Ты не можешь не признавать! Опять шаги. — Кодекс писали Дакс. Кодекс писали люди. А что они пишут на первой же странице Кодекса? Ты ведь знаешь наизусть… — «Ни единая буква этого Кодекса да не будет для тебя истиной. Да будет эта книга лишь маяком, показывающим Путь. Да не будет Дакс идти против Чести в погоне за порядком этого Кодекса!» Да, я знаю наизусть, Дао. Я выучил все девять тысяч страниц, вместе с легендами и сказаниями, потому что они знали лучше! — А когда придут вырезать Орокин, — голос почти срывался, — ты позволишь?! Ведь Кодекс запрещает перечить Учителям! — Ты… да БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ДАО ДАКС! Позор великих воинов!.. Делай с ним, что хочешь! Он заслуживает лишь смерти, но давай, даруй ему жизнь, даруй свободу. Вместе с этой… убийцей! Давай, такой как ты найдет оправдание. Молчание… — Когда Хранители подобрали тебя в подворотне Вторичных Сфер, они видели в тебе воина… а не догматика. Фигура, закутанная в черное, стремительно зашагала к дверям, но на полпути остановилась и развернулась. Тешин был без брони. Худощавое тело было закутано в черную робу с капюшоном. На гладко выбритом темном черепе были видны металлические скобы. Лицо Дакс исказила злоба: — Только честная дуэль решит наш спор, Дао! Он снова повернулся, поднеся запястье к лицу и выкрикнув «Готовь мой корабль!», скрылся за дверью. Люди перед мониторами, сняв наушники и повернувшись в креслах, удивленно переводили взгляд с двери на оставшегося Дакс и обратно. Дао тихо выругался. Паладин снова услышал сбивчивые шаги. Они приблизились, огибая устройство, в которое был пойман Варфрейм. Дао Дакс обошел Тэнно и встал перед ним, направив взгляд куда-то мимо Оберона. Дакс прихрамывал, не в состоянии нормально передвигаться без своего экзоскелета. Из-под капюшона была видна его голова с блестящей лысиной, испещренной металлом. Из-под морщинистого лба на Тэнно смотрели две искры глубоко посаженных глаз. Привыкшие к вечному свету интерфейса шлема, глаза представителя касты воинов постоянно слезились и почти не моргали здесь, в темноте. Дакс был худощав и держался весьма неуверенно, сгорбившись без поддержки своих искусственных мышц. Видимо, воины нечасто снимали свой доспех. Дао приблизился и пристально всмотрелся в фасетчатые глаза Варфрейма, будто хотел поймать их взгляд. Все было тщетно, Варфрейм был безжизненной металлической оболочкой, взгляд ничего не выражал. Он отдалился и открыл рот, желая что-то сказать, но шум открывшейся двери заставил Дакс обернуться. На пороге стоял золотой воин во всей своей красе. Варфрейм смотрел на присутствовавших сквозь позолоченную рамку, напоминавшую по форме ключ перехода, использующийся для управления областью пространства в башнях. Шлем вошедшего украшал передатчик Бездны в виде рога, выходящего изо лба. Тэнно помнил этот рог. Когда он увидел его впервые, этот рог на странном шлеме внушал надежду на светлое будущее, на победу в войне. И страх перед странными воинами в золоте. Это был первый из миллионов новых солдат, выкованных Орокин, как последнее их оружие в этой войне. Варфрейм носил имя Экскалибур.***
Они шли по широкому коридору. Странная процессия растянулась на несколько десятков метров. Впереди в сопровождении двоих в блестящих мешковатых костюмах с нелепыми шлемами на головах шел этот странный человек. В синеватой броне с золотыми украшениями, он явно был из Империи, но что он делал здесь? Шлем был причудливой формы. Словно три головы смотрят в разные стороны. В руках он нес клинки странной формы, напоминавшие кости позвоночника. За ним шли еще двое в ярко-оранжевых комбинезонах. В руках они несли огромного размера оружие, ярко светившееся зеленым. Скованные за спиной руки Сойки держали еще двое с дубинками, видимо не вполне доверяя наручникам. Позади в сопровождении двух огромных грузных роботов, постоянно крутивших своими головами-пушками, шел тот солдат со снайперской винтовкой в руках и массивным устройством в форме шипастого шара на плечах, поддерживавшим несколькими лучами накрывавший их всех купол. Сойка на фоне этой устрашающей процессии смотрелась просто жалко. Они напали неожиданно. Сначала откуда ни возьмись появились двое роботов, заставивших ее искать укрытие. Потом добавился странный снайпер со щитом. Тэнно попыталась сократить дистанцию, но стоило зайти внутрь щита, как интерфейс засбоил, а ее собственный щит распался в мгновение ока. Подоспевшие солдаты приставили ей к затылку пулеметы. Один дал одиночный — и системы Никс окончательно перегрузились. Это было обидно и нелепо. Золотой воин Орокин даже не выстрелил, а его скрутили по рукам и ногам. Она еще раз злобно посмотрела на двоих по бокам. Те только нервно перебросились парой фраз на непонятном и некрасивом языке и крепче сжали плечи Сойки.***
Свет пламени умиротворяюще поблескивал в гранях ажурной поверхности хрустальной вазы, вызывая теплые ассоциации с вечерами в вилле на берегу озера в кругу старых знакомых из оружейной корпорации. Горящие за изящной кованой решеткой поленья были изготовлены из деревьев той самой части его личной рощи, по совету одного из недавних гостей обработанных мутагенными смесями, благодаря чему легкий запах дыма, просачивающийся в комнату имел ни с чем не сравнимый сладковатый оттенок с почти незаметной пряной ноткой. «Потрясающий дым! Нужно будет перевести ему на содержание филиал на Иде, как и обещал.» Сидящий в кресле с резными подлокотниками и бархатистой голубой обивкой потянулся рукой к украшенной золотым орнаментом деревянной трубке, лежавшей на низеньком столике неподалеку от мраморной коробочки с табаком, но тут его остановил внезапно раздавшийся женский голос: — К вам посетители, директор. Он раздосадованно крякнул, но все же взял трубку и коробочку и опустился обратно в кресло: — Посетители? Окта, я же просил не допускать ко мне сегодня посетителей! — Но, мой лорд, это капитан Геликс. Он должен передать вам важное донесение… — Геликс, Геликс, никакого терпения! — директор не дал своей собеседнице закончить, — Прямо как твои создатели… и ты сама когда-то… Гм, и что же господин Геликс хочет мне сообщить? — Он привел важного пленника. — Пленника, Окта? Так с этого и нужно было начинать, — хрипловатый пожилой голос директора окрасился энтузиазмом, — тогда пусть заходят! — Должна предупредить вас, мой лорд, мне он показался… рассерженным. Директор усмехнулся, нажимая комбинацию клавиш на подлокотнике кресла: — Нет поводов для беспокойства, моя дорогая. Капитан Геликс не в том положении, чтобы сердиться на меня. Открой дверь, пусть он зайдет!***
Хитросплетения узлов и перемычек засовов на двери пришли в движение, и после небольшой задержки процессия смогла двинуться дальше. Участок коридора за дверью был небольшим, но как же он был непохож на то, что Сойка видела раньше! Стены, переходящие в сводчатый потолок примерно до высоты человеческого роста были обиты бархатом цвета бордо с ажурными золотыми цветочными узорами, а выше, разделяясь фигурным деревянным карнизом, переходили в бурую штукатурку, венчавшуюся на вершине мраморной полосой, с которой свисало несколько позолоченных вычурных люстр. На стенах в таких же вычурных рамах повсюду висели картины, на некоторых из которых Тэнно смогла различить смутно знакомые сюжеты: солдаты в темной броне с рубленным угловатым оружием в руках одерживали победу над отступающими воинами в белых с золотом доспехах; пилот огромного человекоподобного робота прижал к земле всадника на странном четвероногом «животном» с золотой маской вместо морды; эскадрилья ассиметричных угловатых истребителей летит к зеленоватой планете впереди космического флота из отливающих металлом кораблей. Кое-где висели портреты каких-то людей с дермоглифами на лице в комбинезонах и с окулярами на глазах. Весь коридор освещался пламенем свеч, вставленных в люстры и подсвечники. Наконец, они приблизились к концу коридора. По сторонам от сводчатой деревянной двери стояли два стражника с чем-то, напоминающим длинные посохи в руках. Человек в странном шлеме впереди кивнул им, после чего перевел взгляд на шедших позади него и бросил какую-то фразу на непонятном языке. Стражники подошли к Варфрейму и склонились над ним. Вместо лица у каждого была маска с прорезью для дыхания и постоянно двигающимися телескопическими окулярами, делавшими их похожими на двух насекомых, пока они разглядывали Никс. Наконец они кивнули друг другу, промычали что-то через маски и отошли назад. Спустя секунду Сойка почувсвовала резкий укол в затылок и жжение, затем второй. Ее голову силой приподняли, заставив почти встать на цыпочки, после чего принялись толкать вперед. Двое в комбинезонах, шедшие по обе стороны от человека в странном шлеме поспешили открыть створки дверей и быстро скрылись из вида вместе с остальной процессией. Они вошли в большую темную комнату, освещаемую камином. Кресло напротив огня было повернуто к ним. Морщинистый лысый человек в нем сосредоточенно насыпал табак из коробочки в свою украшенную золотом трубку и утрамбовывал его небольшой палочкой. Дермоглиф в виде двух концентрических полукругов пересекал его лоб. Он поднял глаза на Никс и удовлетворенно усмехнулся: — Вы превзошли сами себя, капитан! Полностью функционирующий Варфрейм. Я восхищен вами! — Директор Бек! — с остервенением произнес капитан. — Чем вы так недовольны, капитан? Даже мой Цефалон заметила ваше раздражение. Будьте сдержаннее, или… быть может, Арбитры хотят разорвать контракт? Капитан только что-то прорычал. — Видите, ли господин Геликс, Протекторат в лице моего Корпуса — прямые спонсоры Арбитров, — он снова усмехнулся, — и гаранты вашей должности капитана. Не стоит злиться, когда вы столь зависимы. — Вы… вы заставили нас напасть на имперский флот! На тех, кого мы поклялись поддерживать! — О нет, мы всего лишь наблюдатели. Мы лишь направили вас сюда. Вы сами открыли огонь, капитан. А теперь мы завершим начатое, — с этими словами директор нажал еще несколько клавиш на подлокотнике. Одна из стен комнаты пришла в движение, открывая перегородку из бронированного стекла, радары, приборные панели и людей, сидящих перед приборами. Они были на мостике огромного корабля. — Ваше открытие, — он достал из кармана миниатюрное огниво, зажег трубку и некоторое время втягивал воздух, давая табаку равномерно загореться, потом он как-будто снова вспомнил о существовании капитана Геликса, — ваше открытие открыло нам совершенно новые горизонты… Не хотите попробовать? Лучший табак плантаций Харона. Нет? Что-ж, тогда полагаю, можно приступать. Окта, приготовь главный калибр. — Подготовка лучевого орудия… — Теперь мы знаем уязвимое место этих пришельцев. Нам больше не нужна Империя. Мы позволим Владеющим Разумом завершить то, что не смогли мы в Солнечных войнах. А потом — ударим им в сердце. — директор снова усмехнулся. Имперский флот, возглавляемый огромным рельсовым кораблем, и дредноутом, был как на ладони, словно блестящие золотом шахматные фигурки. — Но сперва нам нужно немного подтолкнуть события. И это сделаю я, Джерн Бек! Окта, огонь!